Bình minh vẫn chưa hoàn toàn đánh thức những con phố của London; sương mù mờ ảo vẫn bao phủ quanh các ô cửa sổ và mái ngói.

Vào lúc 5 giờ sáng, khi bóng tối dần tan biến, trong căn biệt thự kiểu Baroque số 15 Lancaster Gate, người hầu gái Bạch Kỳ vừa mới thức dậy.

Cô first kéo dài cơ thể, sau đó nhanh chóng mặc vào chiếc váy làm việc và quấn chặt chiếc áo choàng, rồi bước xuống lầu để chuẩn bị làm công việc như mọi ngày: rửa sạch bếp trước khi trời sáng và nấu cháo lúa mì buổi sáng.

Nhưng khi cô rẽ vào góc cầu thang, cô bỗng dừng bước lại – ánh đèn trong phòng ăn tầng một vẫn sáng.

Điều này thật không bình thường chút nào.

Thông thường, Ngài Arthur Hastings luôn rất cẩn thận trong mọi hành động; dù trở về muộn đến đâu vào ban đêm, ông cũng luôn tự mình tắt đèn.

Nhưng lúc này, chiếc đèn treo bằng dầu cá voi đặt dưới xà nhà vẫn phát ra ánh sáng mờ ảo, làm cho góc cầu thang trở nên vàng nhạt.

“Chẳng lẽ… có kẻ trộm vào nhà sao?”

Bạch Kỳ vô thức kéo cao váy, lặng lẽ đứng lên gót chân và trở lại lầu, lấy chiếc chổi dài dùng để quét mạng nhện ở góc tầng hai, rồi tiếp tục đi xuống lầu một cách thận trọng.

Cô lặng lẽ đi qua bức bình phong khắc hoa ở cửa vòm, tiến gần cánh cửa phòng ăn đang hé mở.

Tuy nhiên, bên trong không hề có tiếng thì thầm hay âm thanh đổ đồ lung tung; chỉ có tiếng giấy được viết bằng bút lông trượt trên trang giấy và từng tiếng thở dài nặng nề.

Bạch Kỳ nhìn vào bên trong và thấy chủ nhân của mình đang ngồi một mình bên bàn, cơ thể co ro như một tượng đá trên chiếc ghế gỗ óc chó.

Ông vẫn chưa cởi áo khoác, chiếc cà vạt lỏng lẻo trên người, mái tóc rối bù, đôi mắt đầy quầng thâm, như thể ông đã không ngủ suốt đêm.

Trên bàn ăn có một cuốn sổ ghi chép dày cộm, bên cạnh là vài tập sách pháp luật và tác phẩm luật học đã được đóng bìa; một số trang đã bị gấp mép, cho thấy chúng đã được lật đi lật lại nhiều lần. Từ xa, có thể nhìn thấy một vài tiêu đề mờ ảo: “Luật Hôn nhân Hoàng gia năm 1772”, “Luật Thừa kế Ngai vàng”, “Các trường hợp tiền lệ về hôn nhân giữa thành viên hoàng gia và người dân thường…”

Bạch Kỳ sửng sốt; cô gần như không nhận ra người đàn ông trước mắt mình nữa.

Ngài Arthur Hastings luôn giữ thái độ điềm tĩnh và thanh lịch; ngay cả khi ở nhà, ông cũng luôn chú trọng duy trì phong cách quý ông và vẻ ngoài của mình. Đây là lần đầu tiên cô thấy Ngài Arthur ở trong tình trạng như vậy.

Bạch Kỳ do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn mở cửa ra: “Ngài… Ngài vẫn chưa nghỉ ngơi sao? Có phải có vấn đề gì trong công việc không ạ?”

Arthur dường như không nghe thấy gì, anh đứng đó nhìn ngọn nến trên bàn ăn, ánh mắt hơi mơ hồ.

“Ngài?” Bạch Kỳ lại gọi một tiếng nữa.

Arthur mới tỉnh táo lại, quay đầu nhìn Bạch Kỳ rồi liếc ra ngoài cửa sổ: “À… đã sáng rồi à?”

Giọng nói của Arthur mang chút mơ hồ, nhưng không lâu sau, anh dường như nhận ra rằng bộ dạng của mình không mấy chỉn chu, và một cách vô thức, anh đưa tay vuốt ve mái tóc rối bù của mình. Tuy nhiên, khi tay anh chạm đến đỉnh đầu, anh dừng lại, như thể có một suy nghĩ nặng nề nào đó đang cản trở anh trong việc vuốt tóc.

Thấy vậy, Bạch Kỳ không nhịn được, đặt chiếc chổi đang cầm vào góc tường, bước tới gần và hỏi nhẹ: “Ngài đã thức suốt đêm, chắc hẳn có chuyện gì quan trọng xảy ra phải không ạ?”

“Không có gì đặc biệt,” Arthur lẩm bẩm: “Chỉ là một số sự cố bất ngờ đã làm xáo trộn kế hoạch của tôi mà thôi.”

Bạch Kỳ nhíu mày: “Lại là tờ *Blackwood* à? Họ lại viết gì về ngài nữa? Tôi đã nói từ lâu rồi, những kẻ luôn ẩn mình trong đống mực, nói những lời độc địa ấy, rồi sẽ tự mình nuốt phải lời nói của mình mà chết! Lần trước, họ bịa đặt rằng ngài là ‘quỷ dữ mặc áo khoác’, còn nói rằng tình trạng bệnh tâm thần của ngài ở Nga đã trở nên nghiêm trọng hơn… Nhưng theo tôi thấy, chính họ mới là những người không hiểu được ý Chúa và tâm trạng con người!”

Nói đến đây, cô ta nhìn chằm chằm vào anh, giọng nói càng trở nên gay gắt hơn: “Hôm qua, tôi vừa nghe người ta nói ở cửa tiệm bánh mì rằng, năm nay doanh số bán hàng của tờ *Blackwood* còn thấp hơn cả tạp chí *Gia Đình*. Thật là xứng đáng! Nếu tôi quen biết biên tập viên của họ, tôi sẽ nhét đầu họ vào lò sưởi cho biết sau này họ còn dám bịa đặt về ngài nữa hay không…”

Nghe Bạch Kỳ phàn nàn hăng hái vì mình, khuôn mặt căng thẳng của Arthur cuối cùng cũng xuất hiện một nụ cười đắng cay: “Không, Bạch Kỳ, không đến nỗi đó đâu. Và lần này, cũng không phải là tờ *Blackwood* khiến tôi không hài lòng…”

Bạch Kỳ ngạc nhiên: “Vậy là tờ *The Times* à? Không đúng, năm ngoái tờ *The Times* vừa mới đăng bài phỏng vấn ngài về vụ án ở ga Kim Thập Tự, phải không? Người phóng viên đó tên là Langworth, đúng không? Lần trước, anh ta còn nói rằng ngài là…”

“Cũng không phải là tờ *The Times*,” Arthur nh

Họ đã xảy ra chuyện gì vậy? Họ không phải là những người bán gia vị và trà sao? Làm sao ông có thể liên quan đến họ được?

“Bạn phân tích rất hợp lý, thực sự tôi không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với Công ty Đông Ấn,” Arthur tự tiết vò vò khuôn mặt: “Nhưng dù sao cũng luôn có vài kẻ xấu muốn phá hoại những việc tốt của tôi… Hay nói cho đúng hơn, đó là cháu trai của một thành viên hội đồng quản trị của Công ty Đông Ấn. Thôi đi, bạn đừng hỏi nữa, để tôi yên tĩnh một mình…”

Bạch Kỳ nghe xong cảm thấy rất mơ hồ, nhưng cô nhớ những gì các bà quản gia giàu kinh nghiệm trong hiệp hội gia sư đã nói: khi chủ nhà đang gặp rắc rối, không nên hỏi quá nhiều, nhất là khi vẻ mặt của Ngài Arthur đã nhăn lại đến mức có thể “ép chết” một con bọ chét.

Cô đứng yên một lát, sau đó nhẹ nhàng quay người đi về phía nhà bếp, vừa đi vừa thì thầm: “Công ty Đông Ấn? Cháu trai của một thành viên hội đồng quản trị? Nghe cái tên này thì chắc chắn không phải là người dễ đối phó đâu… Tại sao mọi rắc rối trên toàn thế giới lại đều đổ dồn về đầu Ngài…”

Không lâu sau, từ nhà bếp vang lên tiếng lửa nhỏ và tiếng đụng nhau của những chiếc ấm sứ. Không lâu sau đó, cánh cửa phòng ăn lại mở ra, và Bạch Kỳ bước vào với một chiếc khay nhỏ trên tay, trên khay có một ấm trà mới pha và một đĩa bánh mì nướng nhẹ.

Cô cẩn thận đặt khay xuống bàn cạnh Arthur, vừa nói vừa tỏ ra lo lắng như một người thân: “Tôi không dùng khối trà Pu-erh của ông đâu, thứ đó quá phiền phức để pha. Tôi chỉ làm vài chiếc bánh mì nướng và chuẩn bị loại trà mới mà ông Hugh gửi đến; ông từng nói rằng hương vị của nó khá tốt.”

Arthur ngập ngừng một chút, cúi đầu nhìn ly trà nóng vừa được rót đầy; hơi nước bốc lên trong ánh đèn mờ ảo… Nhưng trong đầu ông, tất cả những suy nghĩ đều xoay quanh Victoria và Lord Elfinstone.

Đúng như những gì Arthur vừa nói, Lord Elfinstone là con trai của một thành viên hội đồng quản trị của Công ty Đông Ấn. Hoặc nói cho đúng hơn, ông là cháu trai của cựu chủ tịch hội đồng quản trị William Fullerton-Elfinstone và Đại tá Hải quân, Nam tước đời đầu Keith Keith-Elfinstone. Cha của ông, John Elfinstone, là Thiếu tướng Quân đội đất liền. Ngoài ra, ông còn có một số chú họ nổi tiếng, như Đại tá William George Keith-Elfinstone – người đã tham gia trận Waterloo và từng là phó của Kiều Trị Tứ Thế – cũng như John Fullerton-Elfinstone, đại diện trưởng của Công ty Đông Ấn tại Quảng Châu.

Về bản thân Lord Elfinstone, ông cũng được coi là một tài

Từ nhỏ, cậu đã được chú của mình là Tước Keith dạy dỗ về quân sự. Khi trưởng thành, cậu cũng giống như các tổ tiên đời trước của gia tộc Elfinstone, đã nhập ngũ và phục vụ trong lực lượng quân đội – đó chính là Trung đoàn kỵ binh Hoàng gia gần giáp (đội Quân xanh).

Lãnh chúa Elfinstone đã phục vụ trong trung đoàn này suốt 6 năm và từ một người chơi kèn trumpet đã thăng tiến lên thành Đại úy kỵ binh hoàng gia.

Rất nhanh sau đó, vào năm 1831, Lãnh chúa Elfinstone cũng nhận thấy làn sóng cải cách quốc hội. Ông kêu gọi các quý tộc Scotland ủng hộ cuộc cải cách và sau đó đã thành công trong việc được bầu làm đại diện cho các quý tộc Scotland tại Thượng viện.

Không lâu sau đó, Vua William IV đã bổ nhiệm ông làm thị thần trong cung điện.

Chỉ nhìn vào quá trình trưởng thành của Lãnh chúa Elfinstone, Arthur thật sự không thấy có điểm gì chung giữa mình và ông ta.

Hơn nữa, anh còn nghe người khác nói rằng vị quý tộc Scotland 27 tuổi này là một người rất tài năng và có tính cách hiền lành.

Vì vậy, nếu ông ta có thể từ bỏ những “âm mưu xấu xa” đối với Victoria, Arthur cũng không ngại kết bạn với ông ta.

“John Elfinstone, Lãnh chúa đời thứ mười ba của gia tộc Elfinstone”

Nhưng làm sao có thể được… Làm sao ông ta lại có thể nghĩ đến Hoàng tử thế thừa?

Arthur không biết Victoria và Elfinstone đã quen biết nhau từ khi nào. Nhưng anh nhớ rằng tối qua, Eld đã đề cập đến việc Lãnh chúa Elfinstone đã đồng hành cùng Hoàng tử William của Hà Lan trong chuyến thăm Anh và họ đã trở thành bạn với nhau.

Nếu như vậy, có lẽ Elfinstone đã gặp Victoria tại buổi khiêu vũ “giao lưu” được tổ chức riêng cho hai cháu trai của Hoàng gia Hà Lan và Victoria.

Mặc dù tối qua, khi trò chuyện trong quán rượu, dù là Huệ Thông, Lưu Ý hay thậm chí là Trung Mã – người mới tỉnh dậy muộn nhất – mọi người đều coi thông tin do Eld đưa ra chỉ là những tin đồn vô căn cứ để giải trí.

Nhưng với việc Arthur nắm rõ diễn biến tại Cung điện Kensington và lộ trình di chuyển của Victoria, anh không thể đối mặt với chuyện này một cách thờ ơ được.

Như mọi người đều biết, sau vụ trộm cắp tại ga Kim Cờ, nhiều cảnh sát bí mật thuộc Sở Cảnh sát Scotland Yard đã được điều động đến khu vực xung quanh Cung điện Kensington để “làm thêm giờ”.

Ngoài việc tuần tra thường xuyên quanh Cung điện Kensington, những cảnh sát này còn có một nhiệm vụ quan trọng khác, đó là theo dõi tất cả các lộ trình di chuyển của Victoria và đảm bảo an ninh cho cô ấy trên đường đi.

Tất nhiên, theo quan điểm của Nữ Công tước Kent và Khánh Luân, việc Sở Cảnh sát Scotland Yard theo dõi Victoria chủ yếu là để đảm bảo an ninh cho cô ấy.

Nhưng theo quan điểm của Arthur, việc bảo vệ Victoria quan trọng không kém gì việc tìm hiểu cô ấy đã đi đâu và làm những gì. Điều này giúp ông nắm rõ thói quen, sở thích của Thái tử, đồng thời cũng tạo điều kiện thuận lợi cho nhiều công việc tiếp theo của mình.

Các báo cáo gần đây từ đội cảnh sát chuyên nghiệp cho thấy, khi ra ngoài, Victoria đã nhiều lần biến mất trong thời gian ngắn, dưới sự hộ tống của bà Leisen. Những lần này xảy ra vào thứ Tư và thứ Sáu tại Công viên Green và Công viên St. James, còn vào Chủ nhật thì là tại Nhà thờ St. Martin và Nhà thờ St. James.

Không chỉ đội cảnh sát chuyên nghiệp mà cả phía Cung điện Kensington cũng nhận thấy điều bất thường này. Khi Victoria cùng bà Leisen tiến gần Cung điện Kensington, cô ấy thường xuyên “biến mất một mình” trong thời gian ngắn, điều này khiến Công nương Kent và Khánh Luân càng nghi ngờ hơn. Vì vậy, họ đã tăng cường an ninh tại Cung điện Kensington và theo dõi chặt chẽ hành động của Victoria.

Nếu không có thông tin từ Elder, Arthur có thể coi những lần Victoria biến mất chỉ là những trò đùa nhỏ của một thiếu nữ tuổi teen, nhưng bây giờ, ông không thể xem thường chuyện này được nữa. Bởi vì nếu mối quan hệ giữa Lord Elphinstone và Victoria được xác nhận và thực sự có điều gì đó xảy ra giữa hai người… thì không cần phải nói, Victoria chắc chắn sẽ mất quyền thừa kế ngai vàng. Điều đáng sợ hơn là người thừa kế sau cô ấy chính là Công tước Cumberland.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi Arthur bắt đầu làm việc tại Cung điện Kensington, ông thực sự ủng hộ hệ thống quản lý hiện tại. Dù hệ thống này có nhiều khuyết điểm, nhưng nó chắc chắn có thể đưa Victoria lên ngai vàng của Vương quốc Anh một cách ổn định. Việc Victoria có thành công trong việc kế vị hay không không chỉ liên quan đến tương lai của nhiều người mà còn quyết định cả bức tranh chính trị tương lai của nước Anh. Theo Arthur, ngay cả lãnh đạo đảng Bảo Thủ, Piệr Tướng quân Robert, cũng chắc chắn không muốn Công tước Cumberland lên ngôi. Có lẽ chỉ có phe Bảo Thủ cực đoan mới hoan nghênh việc này.

Vì vậy, đối với Arthur, ông không thể nhượng bộ trong vấn đề tình yêu của Victoria. Ngay cả khi cô ấy kết hôn với con trai của Nicholas I, Alexander, điều đó vẫn tốt hơn nhiều so với việc cô ấy kết hôn với Lord Elphinstone, bởi ít nhất điều đó cũng đảm bảo rằng cô ấy sẽ không bị tước quyền thừa kế theo “Luật Hôn nhân Hoàng gia”.

Tuy nhiên, khi các cô gái ở độ tuổi này bắt đầu yêu đương, thì không thể nào thuyết phục họ được nữa.

Nếu cứ mãi tách biệt cô ấy khỏi người yêu của mình, thì chỉ khiến những cảm xúc trong lòng cô ấy trở nên mạnh mẽ hơn mà thôi.

Điều này có thể được thấy rõ khi Victoria ra ngoài và bỏ lại bà Leisen, dường như chỉ để có thể ở một mình với Lord Elfinstone trong vài phút.

Lý do mối quan hệ này có thể tồn tại chính là bởi vì nó mang tính cấm kỵ.

Nói cách khác, chính vì sự bí mật và những ràng buộc đó mà Victoria cảm thấy việc làm như vậy rất thú vị; cô ấy cho rằng đó chính là tình yêu.

Giống như mối quan hệ giữa Công chúa Sophia, dì của Victoria, và Tướng lão Gath – nếu Nữ hoàng Charlotte không kiểm soát con gái mình chặt chẽ như vậy, thì với địa vị cao quý của Công chúa Sophia, chắc chắn cô ấy sẽ không bao giờ chọn người đàn ông xấu xí, thậm chí có thể nói là dữ tợn như Tướng lão Gath.

Tệ hơn nữa, về ngoại hình lẫn phẩm chất, Lord Elfinstone rõ ràng vượt trội hơn nhiều so với Tướng lão Gath.

Arthur đã từng đối phó với những kẻ tội phạm khét tiếng nhất ở khu Đông, cũng đã giải quyết được những vụ án mạng phức tạp nhất… Nhưng việc làm sao để chia tay một cặp đôi đang yêu nhau mà không khiến họ ghét bỏ bạn, rõ ràng là công việc tinh tế và phức tạp hơn nhiều so với việc giải quyết các vụ án mạng.

Vậy thì phải làm thế nào đây?