**“Quý vị hoàng đế giải tán nghị viện, và Chúa trời đã thiêu rụi cả cung điện ấy”**

Đêm qua, ngọn lửa đã nuốt chửng những khúc gỗ, trần nhà của Cung điện Westminster, cùng với sự kiên nhẫn cuối cùng của mọi người đối với những cuộc tranh luận dài dòng tại nghị viện.

Khi Quý vị hoàng đế ra lệnh giải tán nghị viện ba tuần trước, các thần dân vẫn chưa hiểu rằng hành động ấy mang ý nghĩa tiên báo đến thế nào – không chỉ khiến các nghị sĩ phải rời đi, mà còn khiến cả cung điện này bị phá hủy.

Sở Cảnh sát Scotland Yard cho rằng nguyên nhân gây hỏa hoạn là do “rác than được đổ sai cách”, trong khi nhóm các giám mục thuộc Thượng viện lại cho rằng đây là “ý muốn của Chúa trời”. Hiện nay, giữa các nhà thần học và cơ quan thẩm quyền cảnh sát đang có những tranh cãi gay gắt về việc ai mới là người nắm quyền giải thích sự việc này.

**“Hoàng đế giải tán Hạ viện, Chúa trời giải tán Thượng viện; sự phân công rõ ràng giữa hai bên”**

Nếu vụ hỏa hoạn này thực sự là do Chúa trời gây ra, thì mục tiêu của Ngài khá rõ ràng: trần nhà của Thượng viện đã không thể nhận diện được nữa, còn Hạ viện từ đầu đã không có “nơi tụ họp cố định”. Vì vậy, tờ báo này dám đề xuất với Bộ Tài chính rằng nghị viện nên được chuyển đến giữa dòng sông Thames, để dùng nước sông thay thế cho kinh phí dập lửa.

**“Ba câu hỏi lớn về vụ hỏa hoạn ở London: Ai đã gây ra? Ai đã dập tắt? Ai nên chịu trách nhiệm?”**

Câu trả lời chuẩn mực từ Bạch Sảnh là: Không biết, không rõ, không hiểu.

**“Ba nghìn người dân xem vụ hỏa hoạn tại nghị viện; chỉ có hai người thử dập lửa”**

Chúng ta không thể dập tắt sự ngu dốt, cũng không thể dập tắt ngọn lửa… Điều đáng buồn hơn là, hai thứ này thường xuyên tồn tại cùng một nơi. May mắn thay, ít nhất đa số mọi người đều không bỏ phiếu phản đối việc chi tiêu kinh phí cho lực lượng cứu hỏa.

**“Mỗi khi Cung điện Westminster hành động, hiệu ứng sân khấu mà các nhà hát ở khu Tây London dù cố gắng suốt đời cũng không thể đạt được”**

Tai họa này còn tồi tệ hơn cả vở *Macbeth* hay *Vua Lear*; tất cả đạo cụ đều thật, ánh sáng cũng hoàn hảo… Nhưng điểm trừ duy nhất là: chương trình biểu diễn tiếp theo vẫn chưa được lên lịch, bởi vì cung điện vẫn đang trong quá trình “làm mát”.

**“Ngọn lửa đã cháy liên tục suốt mười hai giờ đồng hồ; thời gian đó đủ để ông Bernie Harrison tài trợ cho Ba Lan 150 lần”**

Có lẽ chúng ta đã mất đi mái nhà của nghị viện, nhưng ít nhất chúng ta vẫn giữ được “kinh nghiệm quốc tế” của ông Bernie Harrison. Mong ông yên nghỉ… Ít nhất thì ông

Đề xuất này khiến tất cả mọi người có mặt ở đó đều sững sốt, kể cả những người phục vụ rót trà và những thợ trang trí được coi là chỉ chuyên về việc lắp đặt giấy dán tường. Ai cũng biết rằng Hoàng tử William từng phục vụ trong Hải quân Hoàng gia khi còn trẻ và đã quen với việc sống chung một khoang tàu với những thủy thủ mộc mạc. Có lẽ chính hoàn cảnh lớn lên như vậy đã giải thích tại sao ông ấy cho rằng các nghị sĩ cũng có thể cùng ông uống một ấm trà, cùng nhau thưởng thức một ly nước.

“Scotch Yard đã thành công trong việc ổn định tình hình; Quốc hội để lại sau lưng mình một mảnh đất đầy than củi.”

Đáng chú ý là Scotch Yard là một trong những lực lượng hành pháp đầu tiên tại London có mặt đúng nơi, đúng thời điểm. Trong đám đông hỗn loạn và những ngọn lửa bùng cháy dữ dội, màn trình diễn của họ thực sự là tấm gương về tính chuyên nghiệp. Những sĩ quan cảnh sát có tay nghề cao nhất toàn thế giới này không chỉ thành công trong việc giải tỏa các con đường xung quanh hiện trường hỏa hoạn, sắp xếp việc di tản cho những người bị thương, mà còn có thể điều phối sự hỗ trợ của lực lượng kỵ binh hoàng gia để chặn các lối vào. Đó là điểm sáng duy nhất tại hiện trường hỏa hoạn; không ai cố gắng đưa ra đề xuất nào, cũng không ai yêu cầu ngọn lửa phải nhường chỗ.

“Cuối cùng, chúng ta cũng nghe thấy một khẩu lệnh thống nhất tại Westminster,” một người dân hiếu kỳ bày tỏ. “Và lần này, không phải do bốn năm nghị sĩ cứ liên tục ngắt lời nhau.”

……

Chiếc xe ngựa từ từ di chuyển dọc theo đường Whitehall; bên ngoài cửa sổ là cảnh vật đen đúa sau khi bị đội cứu hỏa dập tắt đám cháy, trong không khí vẫn còn mùi than củi từ đêm hôm qua.

Ánh nắng chiều muộn xuyên qua giàn giáo được dựng tạm thời, rải rác lên bức tường đá còn sót lại của Cung điện Westminster.

Nơi đây từng là con hẻm nằm giữa Đại sảnh Trung tâm và Ủy ban Tài chính của Hạ viện; nhưng bây giờ, chỉ còn lại vài cửa sổ vòm kiểu Gothic vẫn còn đứng vững và vài đốt gỗ bị cháy đen, tro bụi phủ đầy.

Arthur ngồi đối diện, dùng bàn tay phải được băng bó giả vờ là “bị bỏng” để nhẹ nhàng vuốt ve phần trang trí bằng bạc ở cuối cây gậy của mình.

Ánh mắt anh hướng về phía Victoria đang ngồi bên cạnh công chúa; bà Leisen, người giáo viên gia đình gốc Hanover, đang cúi đầu xem qua sổ lịch trình.

“Bà Leisen, tôi đã ghi nhớ câu danh ngôn tiếng Latinh mà bà vừa nói,” Victoria nói nhẹ. “Nhưng tôi thực sự muốn nghe Ngài Arthur kể lại một lần nữa về những gì đã xảy ra hôm qua. Lời nói của ngài luôn cuốn hút như những vở k

Ông Richard Wilbury, thư ký Quốc hội, đã nhận được chỉ thị từ các quan chức Bộ Tài chính hôm qua, yêu cầu ông phải tiêu hủy các hồ sơ tài chính hết hạn trong thời gian nghỉ của Quốc hội.

Ông Wilbury là một quý ông cổ hủ, không bao giờ dựa vào người khác để giải quyết việc gì. Thay vì giao công việc đó cho người lao động, ông tự mình tiến hành đốt cháy các hồ sơ đó. Theo lời ông kể, ông đã chia các hồ sơ thành hai đống và ném chúng vào hai lò sưởi mà các nghị sĩ quý tộc sử dụng để sưởi ấm tại Thượng Viện. Sau đó, ông đứng dậy, đóng cửa và rời đi. Nhưng những cuốn sổ cũ kỹ đó lại cháy rất mạnh mẽ, gần như “nhiệt huyết” hơn cả các cuộc tranh luận tại Hạ Viện trong kỳ họp đó. Vì lò sưởi ở Thượng Viện đã lâu không được bảo trì, các khe gạch đã bị hỏng, nên tro than nóng bỏng đã xuyên qua ống khói và khe gạch, làm cháy cả sàn nhà và các bức tường.

Victoria mở miệng, dù cô chỉ là một cô gái hiếm khi ra khỏi Cung điện Kensington, nhưng cô vẫn có thể nhận ra mức độ vô lý của sự việc này.

Cô hỏi: “Chẳng ai cản trở ông ấy sao?”

“Tất nhiên là có người cản trở.”

Arthur nói một cách bình tĩnh: “Vợ của người gác cửa Cung điện Westminster đã ngửi thấy mùi khói cháy nồng nặc, bà gọi chồng mình đến và đẩy cánh cửa bị ông Wilbury khóa lại. Khi họ bước vào, họ thấy ngọn lửa, cùng với những bức rèm cửa và đồ nội thất đang cháy. Nhưng thật không may, việc mở cửa lại khiến không khí mới tràn vào, làm cho ngọn lửa bùng phát mạnh mẽ hơn. Vợ chồng người gác cửa liền chạy thoát thân, và lúc đó, đám cháy đã trở nên khó kiểm soát. Nửa giờ sau, ngay cả Lâu đài Ôn Sa cũng có thể nhìn thấy ngọn lửa lớn bùng cháy tại Cung điện Westminster. Cảnh sát Scotland Yard cũng đã cố gắng điều động nhân lực, và đội cứu hỏa của khu vực gần đó là đội đầu tiên đến hiện trường kịp thời. Nhưng thật đáng tiếc, các sĩ quan Scotland Yard phát hiện ra rằng trước cửa Cung điện Westminster chỉ có hai máy bơm nước cầm tay. Và khi Đội cứu hỏa London nối ống dẫn nước xuống sông Thames, họ mới nhận ra rằng vào tháng Mười, mực nước sông Thames đang ở mức thấp.”

Nói đến đây, Arthur nhìn ra ngoài cửa sổ, về “cảnh tượng kỳ lạ” đang diễn ra bên ngoài: “Vì vậy, như bạn thấy đó, Thượng Viện đã bị thiêu rụi hoàn toàn, Nhà thờ St Stephen nơi Hạ Viện đặt trụ sở cũng bị phá hủy, và cả dinh thự của các nghị sĩ cũng không thoát khỏi họa. May mắn thay, Nhà thờ Westminster đã không bị ảnh hưởng, nhưng tôi phải thừa nhận rằng điều đó cũng có phần là do may mắn

“Chẳng lẽ Giám mục Westminster mới nên cảm ơn Chúa chứ?” Victoria hỏi. “Nơi các nghị sĩ họp đã bị thiêu rụi hết mất rồi.”

Arthur lắc đầu nhẹ và nói: “Có thể xây dựng lại được thôi… Có lẽ họ từ lâu đã muốn tìm một địa điểm mới để họp mà. Hơn nữa, nếu bạn hỏi tôi rằng điều gì trong thảm họa này đáng được ghi vào kịch bản nhất, thì đó không phải là vụ hỏa hoạn hay việc dập lửa, mà là quá trình các nghị sĩ liên tục từ chối ngân sách cho công tác cứu hỏa suốt nhiều năm qua.”

Khi nói điều này, Arthur dùng gậy đánh nhẹ vào thành xe ngựa, rồi chỉ về phía một ông lão đang đứng giữa đống đổ nát của Cung điện Westminster, trông rất buồn bã, và hỏi: “Bà có biết ông lão đó không?”

“Ông ấy là ai vậy?”

“Đó là ông William Manby thuộc Học viện Hoàng gia.”

Arthur dang rộng hai tay một cách hơi phóng đại và nói tiếp: “Một nhà phát minh có tầm nhìn xa trông rộng, một đại úy quân đội đã nghỉ hưu với danh dự. Nhưng ông Manby khác với những người lính bình thường – ông không thích giết người trên chiến trường, mà thích cứu người hơn. Ba mươi năm trước, khi ông đóng quân tại doanh trại Great Yarmouth bên bờ biển, hàng ngày ông đều nhìn thấy các tàu chiến và tàu thương mại đi qua trên biển. Bạn biết đấy, thời tiết trên biển đôi khi rất khắc nghiệt; mỗi khi gặp phải bão tố hay thời tiết cực đoan, các thủy thủ thường rất khó thoát nạn.”

Vì vậy, lòng nhân ái của ông Manbi đã thôi thúc ông thiết kế ra một thiết bị cứu hộ dành cho biển. Thiết bị này sử dụng loại pháo đặc biệt để bắn những quả đạn mang theo dây thừng từ bờ vào tàu; nhờ dây thừng này mà các con tàu đắm có thể được kéo lên bờ. Sau đó, ông còn thiết kế thêm những thiết bị cứu hộ dạng quần và thuyền cứu hộ nữa. Có lẽ bạn đã nghe nói đến Hiệp hội Thuyền cứu hộ Hoàng gia – tổ chức này chính là do ông Manby đứng đầu trong việc thành lập.”

Victoria gật đầu một cách mơ hồ: “Nghe có vẻ như ông Manbi thực sự là một người đàn ông đáng được khen ngợi… Nhưng ông ấy có liên quan gì đến vụ hỏa hoạn này chứ?”

Arthur cười và trả lời: “Bà còn nhớ cái bình chữa cháy di động mà tôi đã giới thiệu trong buổi học về triết học tự nhiên sáng nay không?”

“Ý ông là cái bình đồng dung tích 4 gallon mà ông mang theo? Bên trong chứa… tôi nhớ là 3 gallon dung dịch tro bạc và không khí nén.”

“Đúng vậy, cái bình chữa cháy đó cũng là do ông Manbi phát minh ra.” Arthur giải thích tiếp: “Trong suốt 14 năm qua, gần như mỗi năm ông Manbi đều đến trước cửa Quốc hội để kêu gọi các nghị sĩ xây dựng các trạm chứa n

Khi nghe đến đây, Victoria không khỏi cảm thấy tức giận: “Trong sách luôn nói rằng quốc hội là nơi có khả năng chứa đựng tương lai của đất nước này nhất, ai ngờ nó lại không thể chứa đựng được vài thùng nước, trong khi đây lại là vấn đề liên quan đến mạng sống con người!”

“Chính vì lý do đó…” Arthur gật đầu nhẹ: “Vì vậy tôi mới dám đề xuất rằng, Công chúa có thể sẽ điều chỉnh lại bài phát biểu một chút trong sự kiện kỷ niệm sắp diễn ra.”

Anh vừa nói vừa lấy ra từ túi da của mình bản bài tập về nhà của Victoria – bản phát biểu đầu tiên mà cô đã mất hai giờ để hoàn thành, và trên đó đã đầy rẫy các gợi ý sửa đổi.

Victoria nhận lấy bản bài viết và cẩn thận mở trang đầu.

Nếu chỉ có những góp ý của Arthur thôi, có lẽ Victoria cũng không cảm thấy căng thẳng đến thế, nhưng trước đó Arthur đã nói với cô rằng, để bài phát biểu này trở nên hoàn hảo nhất, không chỉ có Arthur mà ngay cả Alfred Đinh Ni Tân – nhà thơ trẻ xuất sắc nhất của nền văn học Anh – cũng sẽ xem xét nó một cách nghiêm túc, giống như cách họ đã xử lý bản thảo “Người Anh”.

Victoria nhìn thấy phần đầu bài viết được viết bằng mực đỏ rõ ràng: “Đây không chỉ là lời tưởng niệm dành cho cảnh sát viên Robert Calli, mà còn là lời chúc phúc gửi đến những người cảnh sát luôn trung thành với nhiệm vụ của mình trong cuộc hỏa hoạn ở Westminster, trong sự kiện tại hồ bơi lạnh, và trong những lúc nguy cấp.”

“Đây là bạn viết sao?”

Arthur nhìn vào đôi lông mày nhướng lên của Victoria và cười, lắc đầu từ chối: “Đó là Đinh Ni Tân viết.”

Victoria tiếp tục đọc: “Khi nhiều người đang tranh luận sôi nổi về tương lai của đất nước, có những người đang âm thầm bảo vệ hiện tại giữa biển lửa. Cảnh sát viên Robert Calli không phải là người chỉ biết hô hào trong hội trường, mà là người luôn ở lại trên đường phố, giữa làn khói than, và trong mỗi khoảnh khắc có thể bỏ chạy, nhưng anh ấy vẫn chọn ở lại.”

“Câu này là tôi thêm vào.” Arthur đưa tay vuốt phẳng góc của bản bài viết: “Dựa trên cấu trúc ban đầu của bạn.”

Victoria nhìn chằm chằm vào dòng chữ đó, sau một lúc mới do dự hỏi: “Thưa Ngài, những lời này… có phải hơi quá mạnh mẽ không?”

Rõ ràng cô đang nghĩ đến lời dạy của mẹ mình; dù Bà Công tước Kent luôn ủng hộ phe Whig, nhưng bà luôn mong muốn con gái mình tránh đưa ra những phát ngôn gây tranh cãi.

Ngay cả khi Bà Công tước Kent không hài lòng với đảng Tory, bà cũng không cho rằng Victoria nên thể hiện thái độ đó. Tương tự, đối với phe Whig cũng vậy.

Tuy nhiên, Arthur lại không nghĩ như vậy. Anh mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Thái tử, Ngài phải hiểu rằng trên đời này, có hai loại lời nói. Một loại là để nghe bằng tai; loại khác là để in sâu vào trái tim. Nếu Ngài muốn các sĩ quan của Scotland Yard vẫn nhớ về bài phát biểu này sau ba mươi năm, thì nó không chỉ cần phải phù hợp với tình hình, mà còn phải có ý nghĩa sâu sắc.”

Anh dừng lại một chút, rồi chỉ vào đoạn cuối của bản thảo: “Ngài viết ‘mong người ấy được yên nghỉ’, nhưng tôi đề nghị thay thành ‘mong tên người ấy sẽ không bao giờ bị lãng quên’. Điều này không chỉ dành cho riêng người ấy, mà còn dành cho tất cả những ai coi Ngài là tương lai của đất nước này. Những con người có thể không có tước vị hay quyền bầu cử, nhưng luôn đứng bên cạnh chúng ta trong mỗi cuộc khủng hoảng. Thái tử ơi, tất cả chúng tôi ở Scotland Yard đều xem Ngài không phải là Hoàng thái tử, mà là Nữ hoàng.”

Victoria nhìn chằm chằm vào Arthur, và bỗng nhiên, cô lại nhớ lại nỗi sợ hãi cũng như sự bất mãn mà mình từng cảm thấy đối với mẹ mình và Khánh Luân.

Sau một lúc dài, cô gái đang ở tuổi thanh thiếu niên ấy gật đầu nhẹ và nói: “Tôi sẽ sửa đổi nó, nếu đó là điều mà các bạn mong đợi ở một Nữ hoàng.”