Bầu trời London phủ đầy sương mù, nhưng qua những tia nắng mặt trời lọt qua làn mây, vẫn có thể thấy rõ mặt trời đã đi xa hơn vạch chính giữa bầu trời. Theo thời gian, nó sẽ dần dần nghiêng về phía tây, cho đến khi biến mất sau mặt nước đen kịt của sông Thames.

Trên con đường lớn ở phố Baker, một chiếc xe ngựa mui trần được trang trí bằng vàng đen đang di chuyển một cách ổn định. Trên ghế xe ngồi một vị quý ông Anh có vẻ mặt nghiêm túc và oai nghiêm, mái tóc được vuốt thẳng gọn.

Chiếc cà vạt cứng màu trắng được giấu khéo léo bằng một nút buộc kiểu cổ điển nhưng không kém phần tinh tế, và giữa nút buộc này và chiếc áo vest đen thì có thể nhìn thấy phần voan trang trí trên áo sơ mi trắng.

Bên ngoài tất cả những thứ đó là bộ đồ suit đen ôm sát cơ thể, với cổ áo hở rộng như cánh hoa lan, phần eo được thiết kế tỉ mỉ để làm nổi bật vóc dáng người mặc, kèm theo đôi quần hình nón màu đen thẫm, đôi găng tay bằng lụa trắng bóng loáng ở tay trái, và cây gậy mới toanh trong tay phải.

Nhìn từ xa, người ta có thể cảm nhận được rằng vị quý ông này toát ra một khí chất quý tộc khó có thể diễn tả thành lời.

Gió lạnh cuối tháng Mười thổi qua, hơi nước trong không khí bám vào khuôn mặt Arthur, khiến anh cảm thấy lạnh thấu xương. Anh không nhịn được mà cầm chiếc mũ đen đang đặt trên đầu gối lên lại và hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra.

Hồng Quỷ Ma nằm nghiêng trên ghế đối diện, Agares nhìn kỹ bộ trang phục của anh và gật đầu hài lòng.

“Arthur, bộ trang phục này thật tuyệt vời! Lần nào đi dự tiệc sau này cũng mặc như vậy đi, tôi chắc chắn các cô gái quý tộc non nớt sẽ phải khóc lóc vì bạn đấy.”

Thông thường, vào những lúc như thế này, Arthur sẽ đùa cợt hay châm biếm lời khen ngợi của Agares, nhưng lần này, anh thực sự không có tâm trạng đó.

Anh chỉ cảm thấy rằng bộ đồ này còn khiến anh khó chịu hơn cả bộ đồng phục của Sở Cảnh sát Scotland Yard. Có lẽ vì khi đặt may bộ đồ này, anh đã nhấn mạnh sự quan trọng của nó với thợ may, nên họ đã thiết kế sao cho phần vai, bụng… được ôm sát cơ thể một cách tối đa.

Lúc này, Arthur thậm chí còn nghi ngờ liệu chỉ cần anh siết mạnh cơ bắp tay, bộ đồ này có thể bị xé toạc ngay lập tức, khiến anh phải đi trên con đường đông người ở phố Baker mà không có gì che thân.

Nếu chỉ là cảm thấy khó chịu khi mặc, thì còn đỡ, nhưng việc mặc bộ đồ này thực sự rất vất vả, đặc biệt là phần nút buộc cổ áo – thứ mà anh đã nhờ đến chuyên gia dự tiệ

Đối với Arthur mà nói, thay vì bắt anh ta buộc một chiếc nơ ruy băng tinh xảo hay làm những đường viền phức tạp trên quần áo, có lẽ sẽ dễ dàng hơn nếu dùng thanh kiếm khắc hình rồng và phượng lên người kẻ phạm tội.

Vấn đề nghiêm trọng hơn là giá tiền của bộ trang phục này cao hơn nhiều so với dự đoán của Arthur; tổng cộng, tất cả những bộ quần áo này đã tiêu tốn của anh ta 15 bảng Anh 6 shilling.

Mặc dù hiện tại anh ta đã là một sĩ quan cảnh sát Scotland Yard với mức lương hàng tuần lên tới 2 bảng 12 shilling, nhưng việc phải chi hơn một tháng lương chỉ để mua một bộ quần áo vẫn khiến anh ta cảm thấy đó là sự xa xỉ quá mức.

Agares nhìn thấy góc miệng anh ta co giật và hiểu rõ anh ta đang nghĩ gì.

Hồng Quỷ Ma an ủi: “Arthur, nếu anh ta quá tiết kiệm tiền như vậy, tại sao lại nuôi thói quen thường xuyên vào hiệu sách chứ? Cuốn ‘Cẩm nang Giao tiếp Xã hội London’ mà anh ta mua hôm qua thôi cũng đã giá 23 shilling rồi. Còn những cuốn tiểu thuyết hai ba tập thông thường thì lại được bán với giá hai ba bảng, thậm chí là bốn năm mươi bảng nữa.

Vậy mà anh ta lại sẵn lòng chi tiêu một khoản tiền lớn để sở hữu một cái rương đầy sách. Mặc dù tôi rất ngưỡng mộ tham vọng học hỏi không ngừng của anh ta, nhưng đôi khi anh ta cũng cần phải kiểm soát những ham muốn không ngừng của mình một chút.

Anh ta chưa hiểu sao? Việc yêu thích đọc sách cũng chính là một trong những lý do khiến anh ta từng sống trong cảnh nghèo khó.”

Arthur cố gắng kiềm chế bản thân, nhưng nghe đến đây, anh ta không thể nhịn được nữa.

Anh ta bình tĩnh đáp trả: “Agares, nếu bạn có thể giải đáp tất cả các bí ẩn trên thế giới, liệu bạn có cho phép tôi – một con người tầm thường – được tìm hiểu những lĩnh vực mà bạn đã biết không? Hay nói cách khác, bạn muốn tôi tiếp tục sống trong sự thiếu hiểu biết, để bạn có thể liên tục nâng cao giá trị của bản thân mình?”

Nghe câu này, Hồng Quỷ Ma không nhịn được mà bật cười khúc khích: “Ồ, Arthur, có lẽ anh ta đang đánh giá quá cao kiến thức mà loài người nắm giữ phải không? Sau khi đọc nhiều sách như vậy, anh ta hẳn phải hiểu một điều.

Một người càng biết nhiều, thì anh ta càng thấy mình biết ít đi. Ngược lại, một người càng biết ít, thì anh ta lại càng nghĩ rằng mình biết rất nhiều.

Đó chính là lý do tại sao tôi không thích ký kết các thỏa thuận với những con người thiếu hiểu biết; bởi vì dù bạn truyền đạt cho họ sự thật, họ vẫn sẽ cảm thấy như bạn đang nói nhảm.”

Nghe vậy, Arthur không khỏi đáp lại: “Vậy thì đó chẳng phải là điều

“Không chỉ cuộc sống của con người vô nghĩa, mà ngay cả cuộc sống của quỷ dữ cũng chẳng có ý nghĩa gì cả. Vì vậy, tất cả chúng ta đều phải tự tìm niềm vui cho bản thân, chỉ để duy trì sự sống mà thôi. Vậy thì sự khác biệt giữa con người và khỉ rốt cuộc là gì nhỉ?”

Nghe đến đây, Arthur không nhịn được mà buồn bực phàn nàn: “Đừng nói về khỉ nữa đi… Cái từ này gần đây xuất hiện quá thường xuyên, đến nỗi tôi bắt đầu nghi ngờ liệu kết quả nghiên cứu của Sá Châu có thực sự quan trọng không. Alexander, Eld, Sá Châu và tôi, hàng ngày đều dùng khỉ để công kích lẫn nhau… Nhưng cuối cùng lại nhận ra rằng, chính mình mới là “con khỉ” đang trong tình trạng suy tàn.”

Ngoài ra, Agares ơi, tôi cũng phải nhắc bạn rằng tính cách của tôi hoàn toàn khác bạn đấy. Tôi không hề thích những công việc đầy thách thức chút nào. Mong muốn lớn nhất trong đời tôi, từ trước đến nay và cả sau này, vẫn luôn là được sống một cách thoải mái, không cần phải vất vả. Lý do tại sao tôi lại rơi vào tình huống này, toàn là vì bạn đã ép tôi mà thôi.

Nếu lúc đó bạn để tôi yên ổn đi đến các thuộc địa ở Mỹ, có lẽ bây giờ tôi đã kiếm được khoản tiền đầu tiên bằng cách bán nước hay may quần jean rồi. Với số tiền đó, tôi có thể mua một số tài sản cho gia đình ở California, chẳng hạn như mua một khu đất lớn ở thung lũng Santa Clara… Như vậy, sau này dù Apple, Google hay Facebook muốn gì, cũng đều phải nghe theo ý của gia đình Hà Thịnh Đức chúng ta.”

Agares nhíu mày, nhìn Arthur như thể đang nhìn một kẻ ngốc vậy: “Hãy tỉnh táo lại đi, Arthur… Tôi thấy bạn đọc sách quá nhiều mà đầu óc đã bị ảnh hưởng rồi. Facebook đã ra đời rồi mà bạn vẫn không biết phải học hỏi gì hơn… Thà rằng bạn nên học hỏi thêm từ Eld, đọc thêm một số cuốn sách về tình dục đi.”

Hơn nữa, bây giờ công việc của bạn cũng không tồi tệ chút nào đâu… Là một sĩ quan cảnh sát trẻ tuổi ở Scotland Yard, nếu bạn cố gắng một chút, việc kiếm được năm sáu trăm bảng Anh mỗi năm cũng không phải là điều khó đâu.”

Nghe vậy, Arthur vừa định tháo chiếc cổ áo căng thẳng ra, nhưng khi tay chạm vào cổ áo, anh mới nhận ra rằng việc đó không hợp lý chút nào.

Anh buồn bực nói: “Lời bạn nói thật là quá dễ dàng…”

Agares cười và nói: “Nhìn này, bạn miệng thì nói muốn sống thoải mái, nhưng trong lòng lại cảm thấy không yên. Bạn tự làm mình thành như this, mà vẫn không hiểu lý do tại sao phải như vậy à? Bạn cũng giống tôi thôi… Đều muốn kiếm tiền một cách chính đáng. Chính vì vậy mà

Bạn phải hiểu rằng, nền văn minh là thành quả của một số ít người ưu tú; họ mới chính là những người đứng ở đỉnh cao của kim tự tháp. Còn những viên gạch nằm ở tầng dưới thì chỉ có mục đích duy nhất là nâng đỡ những người ấy lên cao hơn, để họ có thể tiến gần hơn tới “mặt trời”.

  Bạn có thể cố gắng thuyết phục một hoặc hai viên gạch, nhưng bạn sẽ không bao giờ có thể thuyết phục được một đám gạch – bởi vì chúng có hình dạng kỳ lạ và không đều nhau.

  Vì vậy, nếu muốn tất cả chúng đều hiểu, bạn không thể nói với chúng rằng “chúng ta là những viên gạch hình vuông hay hình tròn”; thậm chí bạn cũng không thể nói rằng “chúng ta là những viên gạch”, bởi vì trong số chúng, có người cho rằng mình không phải là gạch.

  Bạn chỉ có thể hét lớn với chúng rằng “Tất cả chúng ta đều phải đi về phía đỉnh”. Chỉ có lối suy nghĩ đơn giản và phi lý này mới có thể được chấp nhận.

  Ngay cả khi bạn muốn thúc đẩy chúng, bạn cũng đừng bao giờ nói với chúng về sự phức tạp của thế giới, đừng giải thích hay tranh luận gì cả. Vào những lúc như vậy, trí tuệ thường sẽ làm lung lay tâm trí họ, từ đó làm yếu đi khả năng chiến đấu của họ.

  Bởi vì tất cả những niềm tin phổ biến trên thế giới này đều là những thứ hư cấu; chúng không thể chịu đựng được sự kiểm tra, và một khi bị kiểm tra, chúng sẽ “chết” ngay lập tức.

  Dù sao thì bạn cũng biết rằng, đỉnh cao của kim tự tháp chỉ có một chỗ nhỏ bé thôi. Nếu tất cả các viên gạch đều được xếp chồng lên đó, thì đó không còn gọi là kim tự tháp nữa, mà là một nền móng mà ai cũng có thể đặt chân lên được.”

  Khi nghe đến đây, Arthur nhìn chằm chằm vào Agares và không nhịn được mà hỏi: “Agares, phải nói thật là, tôi càng ngày càng không hiểu ông nữa… Kẻ quỷ dữ này, cuối cùng ông muốn có được cái gì từ tôi?”

  Hồng Quỷ Ma nghe vậy cũng không trả lời; anh ta chỉ nhẹ nhàng ngửi mùi cuộn giấy da trong tay mình, sau đó biến mất theo làn gió.

  Khi bóng dáng của anh ta lại xuất hiện, Agares đã đứng ở đỉnh tháp chuông mang phong cách Gothic của Học viện Âm nhạc Hoàng gia, được xây dựng bằng gạch đỏ.

  Anh ta nhìn theo chiếc xe ngựa của Arthur biến mất ở cuối con phố, sau đó hứng thú lấy cây bút lông được giấu trong cuộn giấy da ra, và lấy một lọ mực khô ra khỏi túi.

  Anh ta nhìn chằm chằm vào lọ mực; bên trong nó đã cạn sạch mực từ lâu rồi.

  Thấy vậy, Agares lại lấy ra một quả bóng màu sặc tươi mới và