Là một cựu sĩ quan cảnh sát cấp cao của Scotland Yard với nhiều năm kinh nghiệm, Arthur đã hiểu rõ những thủ đoạn chính trị như bẫy gạt tội danh, và ông cũng đã không ít lần sử dụng những chiêu trò này để đối phó với những đối thủ ngốc nghếch.

Tuy nhiên, rõ ràng là Lord Elfinstone là một đối thủ hoàn toàn khác biệt so với những kẻ mà Arthur từng đối mặt trước đây.

Trước khi gặp Elfinstone, Arthur luôn áp dụng phương pháp bẫy gạt tội danh đối với kẻ thù, mà không quan tâm đến việc xử lý hậu quả sau đó.

Nhưng đối với một đối thủ được Vua William IV đánh giá cao, có gia thế uy tín và cũng rất nổi tiếng như Elfinstone, những thủ đoạn không đẹp mắt đó không thể được sử dụng công khai. Nếu không, khi sự việc bị phanh phui, Arthur – người chủ động tham gia vào những âm mưu đó – chắc chắn sẽ là người đầu tiên bị giết để bịt miệng dư luận.

Nói cách khác, ngay cả khi muốn loại bỏ Elfinstone, cũng phải tìm cách làm sao cho mọi người có thể hiểu được.

Hơn nữa, Arthur cũng không muốn tự mình tham gia vào những hành động đó. Ông muốn thu được lợi ích mà không muốn gánh chịu rủi ro; nói cách khác, ông chỉ muốn có được thành quả mà không cần phải tự mình ra tay.

Theo quan điểm của Arthur, không chỉ có ông mà còn rất nhiều người khác cũng không mong muốn Elfinstone và Victoria yêu nhau.

Nếu thông tin này bị công bố, Cung điện Kensington chắc chắn sẽ bỏ phiếu phản đối.

Phe Whig cũng không thể chấp nhận việc Victoria mất quyền thừa kế.

Bên trong Đảng Bảo thủ, phần lớn những người dưới sự lãnh đạo của Bì Nhĩ – lãnh đạo đảng – cũng không thể chấp nhận Công tước Cumberland.

Còn về Vua William IV, Arthur cho rằng thái độ của vị vua này khá mơ hồ.

Mặc dù hiện tại, William IV đã hoàn toàn chấp nhận thực tế rằng Victoria sẽ kế vị ngai vàng, và ông cùng Hoàng hậu Adelaide cũng rất quan tâm đến cháu gái mình. Kể từ khi Victoria chính thức bước vào giới xã hội vào năm nay, William IV và Hoàng hậu đã nhiều lần mời Victoria tham dự các buổi tiệc khiêu vũ được tổ chức tại Cung điện Buckingham, Cung điện St. James’s và Lâu đài Windsor.

Tuy nhiên… xét đến tính cách nóng nảy của William IV và sự ghét bỏ mà ông dành cho Phu nhân Công tước Kent, không thể loại trừ khả năng vị vua già này có thể bị lòng hận thù làm mờ mắt, và vì muốn trả thù Phu nhân Công tước Kent, ông sẵn sàng thúc đẩy mối quan hệ tình cảm và hôn nhân giữa Victoria và Elfinstone.

Nhưng dù William IV có ý định đó, với tính cách thẳng thắn của mình, ông chắc chắn sẽ công khai sắp xếp cuộc gặp gỡ giữa họ, chứ không phải sử dụng những thủ đoạn bí mật.

Tuy nhiên, nếu Công tước Cumberland – anh trai của

Điều này cũng không thể trách Lưu Ý quá e ngại Công tước Cumberland; thực ra, danh tiếng của vị hoàng tử này ở Anh quốc thật sự rất xấu xa.

Trong những năm qua, chỉ riêng các vụ án mạng có liên quan đến Công tước Cumberland đã lên đến tận 3 vụ.

Vụ đầu tiên xảy ra cách đây 25 năm. Vụ án không quá phức tạp: Nguyên nhân là do Công tước Cumberland đã dài ngày đối xử tàn nhẫn với người hầu Seress, khiến anh ta nuôi lòng oán hận. Cuối cùng, không chịu đựng được nữa, Seress đã chọn thời điểm Công tước đang ngủ để tấn công ông ta. Trong cuộc ẩu đả, Seress đã đánh mạnh vào đầu Công tước và dùng dao quân đội đâm trúng đùi ông ta. Sau khi gây án, Seress đã bỏ trốn vào một căn phòng để tự sát.

Tất nhiên, đó là lời giải thích của Công tước Cumberland. Vào thời điểm đó, vụ án này đã gây chấn động khắp nước Anh. Mặc dù tòa án cuối cùng đã tin vào lời khai của Công tước, cho rằng Seress đã tự sát vì sợ hãi sau khi gây án, nhưng người dân Anh thông thường vẫn coi cái chết của Seress là lỗi của Công tước Cumberland.

Chính vì vậy, trên thị trường London đã xuất hiện rất nhiều giả thuyết âm mưu. Có người cho rằng Seress đã ám sát Công tước vì ông ta đã ngủ với vợ mình. Thậm chí, còn có người suy đoán rằng Công tước Cumberland và Seress là một cặp đồng tính nam, và Seress đã gây án vì phát hiện ra Công tước ngoại tình.

Tuy nhiên, Lưu Ý cho rằng giả thuyết thứ hai thực sự không đáng tin cậy. Bởi vì từ niềm tin tôn giáo sâu sắc của Công tước Cumberland và hai vụ án mạng tiếp theo, có thể kết luận rằng ông ta là người đồng tính dục.

Năm 1813, Công tước Cumberland bắt đầu yêu say đắm Frederica, phu nhân của xứ Mecklenburg-Strelitz.

Nhưng vấn đề là Frederica đã có chồng – bà là vợ của Hoàng tử William xứ Solsms-Braunfels và cũng là góa phụ của Hoàng tử Louis của Phổ. Tuy nhiên, do cuộc hôn nhân của họ không hạnh phúc, hai người đang cân nhắc việc ly hôn, nhưng do những quy định tôn giáo, quá trình ly hôn khá phức tạp và kéo dài.

Vì vậy, Công tước Cumberland và Frederica đã thỏa thuận rằng một khi bà hoàn thành thủ tục ly hôn, họ sẽ kết hôn với nhau.

Tuy nhiên, vào năm 1814, ngay sau Tết Nguyên đán, Hoàng tử William đột nhiên qua đời một cách bất ngờ. Nhiều người cho rằng cái chết của ông ta quá trùng hợp, và nghi ngờ rằng Frederica đã đầu độc chồng mình để sớm giành lại tự do.

Năm 1830, cái chết tự tử của Lord Graves cũng luôn bị loan truyền là có liên quan đến Công tước Cumberland, bởi vì có tin đồn rằng phu nhân của Lord Graves có mối quan hệ với Công tước.

Tất nhiên, nếu cố tình gắn liền ba vụ ám sát trên với Công tước Cumberland, thì quả thực có vẻ hơi phi lý.

Nhưng điều chắc chắn là Công tước Cumberland đã từng đánh một cái tát vào bà công tước tại bữa tiệc do Bá tước Lindhurst tổ chức, và vì hành động đó mà ông ta bị Bá tước Lindhurst tức giận và yêu cầu rời khỏi buổi tiệc ngay tại chỗ.

Gần đây, còn có hai phụ nữ trẻ cáo buộc Công tước Cumberland cố tình dùng ngựa đâm họ ngã. Mặc dù Công tước Cumberland có đầy đủ bằng chứng chứng minh rằng ông ta không rời khỏi nhà vào ngày đó, và xác nhận rằng người cưỡi ngựa ra ngoài vào ngày đó là một người hầu của ông ta; người hầu này cũng khẳng định rằng ông ta chưa bao giờ gặp hai phụ nữ đó, nhưng điều đó vẫn không ngăn được các tờ báo ở Fleet Street đăng tin đồn này một cách ầm ĩ.

Nhìn vào những thông tin trên, có lẽ ai cũng nhận ra điều gì đó không ổn. Bởi vì, dù Công tước Cumberland thực sự có nhiều hành vi xấu xa, nhưng nhiều cáo buộc đặt lên đầu ông ta vẫn chỉ là những lời bịa đặt.

Nếu xem xét kỹ thời điểm các tin tức tiêu cực này được lan truyền, sẽ dễ dàng nhận ra một sự thật: tất cả những scandal này đều xuất hiện trong thời gian Công tước Cumberland sống ở Anh; trong suốt hơn mười năm ông ta sống ở Đức, không hề có bất kỳ scandal nào xảy ra. Chỉ khi ông ta tuyên bố ý định trở về Anh, những scandal này mới bắt đầu xuất hiện hàng loạt.

Về những người đang tung tin đồn để bôi nhọ danh tiếng của ông ta, thì cũng không quá khó để đoán ra. Ngoài Đảng Whig, còn ai khác có thể làm điều đó? Có lẽ, trong đó còn có sự can thiệp của cựu vua – anh trai của Công tước Cumberland, Kiều Trị Tứ Thế, bởi vì ông ta cũng không ưa thích em trai mình. Lý do… được cho là vì Công tước Cumberland đã từng có hành động không đúng mực với một số chị em gái của mình.

Nói một cách công bằng, nếu bỏ qua cuộc sống tư nhân hỗn loạn và quan điểm chính trị cực đoan của Công tước Cumberland, thì ông ta hoàn toàn có thể được coi là một quý tộc chăm chỉ. Kể từ khi ông ta trở về Anh vào năm 1829, ông luôn là người đến sớm nhất và rời muộn nhất tại các cuộc họp của Thượng viện; điều này không phải là hành động giả vờ, mà là thực tế hàng ngày.

Nhưng có lẽ chính vì sự chăm chỉ quá mức đó mà Đảng Whig lại càng lo sợ rằng một ngày nào đó ông ta sẽ lên ngôi. Bạn có thể có quan điểm chính trị cực đoan, hoặc bạn có thể rất chăm chỉ trong công việc, nhưng nếu bạn kết hợp cả hai điều đó lại với nhau, thì Đảng Whig sẽ không thể chịu đựng nổi.

Chính vì lý do này mà Arthur cảm thấy

Bây giờ, cả Cung điện Kensington lẫn Đảng Whig đều đã quyết định ủng hộ ông ta.

Vấn đề duy nhất là phải tìm cách nào để gợi ý với Đảng Whig rằng việc kế vị ngai vàng có thể gặp trở ngại, và đổ lỗi cho Elfinstone.

Dù sao thì phe cực đoan do Lord Brummell và Bá tước Darham đại diện cũng đã bị coi là một lực lượng cần được kiềm chế bên trong Đảng Whig; vì vậy chắc chắn không thể sử dụng con đường này để truyền đạt thông tin. Nếu làm vậy…

Ngoài ra, Arthur còn cần phải giành được sự hỗ trợ của Đảng Bảo thủ, để tránh tình trạng khi Đảng Whig quyết tâm loại bỏ Elfinstone, Đảng Bảo thủ lại cản trở họ.

Và để làm được điều này, trước tiên phải thuyết phục được Công tước Wellington và Sir Robert Peel.

Còn điều mà hai người này lo lắng nhất là gì ư…

Có lẽ chỉ có cách khiến họ tin rằng việc Công tước Cumberland lên ngôi sẽ ảnh hưởng đến sự ổn định của đất nước mà thôi.

Và về điểm này, Arthur có một số “ý tưởng độc đáo”. Dù sao thì danh tiếng của Công tước Cumberland đã đủ xấu rồi; thêm một “đống rác” mới vào danh sách cũng chẳng sao cả, dù cái “đống rác” đó khá nặng ký…

Luân Đôn, Kensington – Quán cà phê nhỏ ấm áp ở Dacha.

Khi cửa mở ra, một luồng hơi nóng mang mùi bánh mì nướng và tiêu liền ùa vào, đẩy hết cái lạnh từ sương mù bên ngoài ra ngoài cửa.

Sir Arthur Hastings bước vào quán cà phê; chiếc áo choàng vẫn còn đang khoác trên người, nhưng những giọt nước đã lặng lẽ rơi xuống tấm thảm Nga qua góc áo.

Người đàn ông ngồi bên cửa sổ đang đọc tờ *Morning Post*; lúc này anh ta lặng lẽ đặt tờ báo xuống, để lộ đôi mắt xanh sắc bén của mình. Người phục vụ đang lau ly ở quầy bar cũng dừng lại trong chốc lát.

Nhận thấy điều này, Arthur nhẹ nhàng hạ chiếc mũ lịch sự xuống, coi như là một tín hiệu giao tiếp với các sĩ quan ăn mặc dân thường đang theo dõi ông ta.

“Thưa ngài,” người thanh niên trông giống như nhân viên phục vụ vội vàng tiến lại gần, nói với giọng thấp đến mức chỉ có ông ta mới nghe thấy: “Cô Fiona đã đến, đang đợi ngài ở phòng riêng ở phía đông tầng hai.”

“Tôi biết rồi.”

Arthur bước lên tầng hai, mở cửa phòng riêng, tháo găng tay ra và ném chúng lên ghế sofa bên cửa sổ.

Không khí trong phòng tràn ngập mùi quế và thuốc lá; lò sưởi đang đốt củi sồi, ngọn lửa làm cho căn phòng trở nên vàng óng ánh.

Fiona Ivan – nữ công tước quyền lực nhất trong thế giới ngầm Luân Đôn – đang ngồi tựa vào ghế dài bên cửa sổ, mặc một chiếc áo khoác lụa đen được may rất tinh xảo, trên ngực cô đeo một chiếc khuyên vàng; ngón trỏ tay trái c

Khi thấy Arthur bước vào, cô ấy nhìn anh một cách khó hiểu và nói: “Anh đến muộn rồi, người yêu của em. Em đã ngồi đợi đúng giờ hẹn suốt mười ba phút; đủ thời gian để em suy nghĩ kỹ lưỡng. Nếu anh dám lừa em lần nữa, dù anh có quỳ xuống xin lỗi đi nữa, em cũng sẽ không liều mạng làm những việc bẩn thỉu cho anh đâu.”

Arthur cười nhẹ, không quá coi trọng chuyện đó, rồi ngồi xuống ghế sofa, lấy chiếc ấm bạc trên bàn và rót một tách trà cho mình.

Chưa kịp rót trà xong, Fiona đã tiến lại gần và hỏi: “Có người nói với em rằng họ thấy anh đến phố Hoàng Xuân Cúc vài ngày trước, thậm chí còn đi qua con hẻm Giáo hoàng Đầu nữa… Anh hãy nói với em rằng điều đó không phải sự thật đi.”

Arthur thêm một miếng chanh vào tách trà đen của mình và nói: “Thì có lẽ em sẽ phải thất vọng đấy… Thực sự anh đã đến những nơi đó, và còn vui vẻ lắm nữa.”

Fiona từng nghĩ rằng dù Arthur có thực sự đến đó, anh cũng sẽ phủ nhận mọi chuyện; thậm chí, cô còn mong anh sẽ nói dối về chuyện này, để ít ra cô vẫn có lý do để tự lừa dối bản thân mình.

Nhưng trong hàng ngàn câu trả lời mà cô tưởng tượng ra, cô không ngờ rằng Arthur lại thẳng thắn thừa nhận như vậy.

Nụ cười trên mặt Fiona bỗng nhiên đông cứng lại: “Anh… chắc chắn à? Người yêu của em, em nghĩ có lẽ hôm đó anh đang mệt quá nên không tỉnh táo… Hay là, Ồ, em biết rồi… Chắc chắn anh chỉ đang đùa với em thôi, kẻ xấu xa!”

Arthur nhướng mày và nói: “Tại sao em lại nghĩ anh sẽ đùa với em về chuyện này chứ? Hôm đó, Reidley và anh thực sự đã vui vẻ lắm.”

“Reidley?” Fiona như bị sét đánh: “Anh…”

Dĩ nhiên cô biết về sở thích đặc biệt của Reidley; chính cô là người đã nói với Arthur về điều đó.

Nhưng cô không bao giờ ngờ rằng thông tin đó một ngày nào đó lại khiến cô phải gặp rắc rối.

“Reidley?!” Cô réo lên, giọng nói to đến mức ngay cả người phục vụ nam ở tầng dưới cũng không khỏi ngẩng đầu nhìn về phía căn phòng riêng: “Ý anh là anh đã dẫn cái thằng nhỏ mặt trắng đó đến phố Hoàng Xuân Cúc? Và hai người còn vui vẻ lắm nữa?”

“Đừng nói như vậy, Fiona… Anh chỉ muốn kiểm tra xem liệu anh ta có nhát gan như em nói không thôi.”

“Nhát gan?” Ánh mắt Fiona như muốn phun lửa ra: “Em nghĩ anh đang muốn thử xem em có bệnh tim không! Arthur Hastings, em cảnh báo anh đấy… Việc em nói về sở thích đặc biệt của Reidley không phải là để anh dẫn hắn ta đi thực hiện những hành động đó đâu! Em thề với Chúa… Nếu Reid

“Ngươi thật sự… ngươi đã dẫn Reidley đến phố Hoàng Xuân Cúc ư!” Khuôn mặt Fiona đã đỏ bừng lên, cô cắn chặt răng, các tĩnh mạch trên trán nhảy múa; cả người cô giống như một quả bình thuốc súng sắp nổ tung: “Arthur Hastings, dù ngươi có chạy đến nhà thổ tồi tệ nhất khu Soho để chơi trò ô uế với cô hầu gái của ai đó đi nữa, tôi cũng có thể chịu đựng được! Nhưng ngươi lại dẫn một người đàn ông vào quán trọ của tôi… Điều này chính là ngươi đang nhổ nước bọt vào mặt tôi, đang đi ngoài vào đầu tôi!”

“Fiona.” Arthur nhẹ nhàng đặt chiếc cốc trà xuống, giọng nói vẫn bình tĩnh như mọi khi, như thể đang nói về thời tiết: “Tôi chẳng làm gì với anh ta cả.”

“Ngươi! Ngươi! Dám nói như vậy sao?” Fiona đặt tay lên vị trí giấu dao bên hông: “Ngươi dẫn anh ta vào quán trọ của tôi mà không làm gì cả? Cứ tưởng tôi sống ở London suốt bao năm qua là vô ích à? Có lẽ hai người đã cùng nhau đi du lịch đâu đó chăng?!”

“Hãy nghe tôi giải thích đã.” Cảm nhận thấy nguy hiểm đang đe dọa, Arthur từ từ đứng dậy và nhận ra rằng trò đùa này có vẻ đã quá mức: “Tôi chỉ bảo Reidley đi thiết lập mối liên hệ với một người nào đó thôi.”

“Chuyện nhỏ như vậy cần phải đến phố Hoàng Xuân Cúc mới nói sao?” Lý trí bảo Fiona nên tin anh ta, nhưng trực giác lại cảnh báo cô không được để lỡ cơ hội này: “Hôm nay ngươi đừng mong có thể chối cãi được đâu!”

Arthur thở dài, rồi lấy ra một tờ giấy nhỏ từ túi áo khoác, mở ra và đưa cho cô.

Fiona hoài nghi nhận lấy tờ giấy, ngay lập tức nhìn thấy cái tên ở phía trên – Thomas Gath.

“Ngươi định…”

“Chẳng phải ngươi cũng đồng ý rằng việc giao dịch thông tin cần phải dựa trên sự tương xứng về địa vị xã hội và sở thích chung sao?” Arthur nói: “Thomas Gath cũng là khách quen thường xuyên của biệt thự Nightingale… Ngươi cũng biết anh ta rồi đấy; anh ta không tin vào Chúa, không nghe theo lời cảnh sát, không thiếu tiền và cũng chẳng quan tâm đến tiền… Nhưng nếu ngươi trông đẹp, ăn mặc lịch sự, và nháy mắt với anh ta vài lần, thậm chí anh ta còn sẵn lòng đưa cả giấy khai sinh của bà ngoại mình ra nữa đấy.”

Fiona nhíu mày, nhưng phần nào lo lắng trong lòng cô đã giảm bớt: “Vậy là ngươi bảo Reidley đi đối mặt với Thomas Gath ư? Tôi biết rõ Thomas Gath là kiểu người như thế nào… Ngươi chắc chắn rằng Reidley có thể đối phó được với anh ta sao?”