Hôm nay, văn phòng thám tử Breauquet ồn ào hơn bình thường rất nhiều. Văn phòng thám tử này mới được thành lập không lâu, và thường ngày cũng chẳng nhận được mấy khách hàng; tuy nhiên, hôm nay nơi đây lại đông nghịt người.

Người quản lý ngân hàng và chủ tiệm kim hoàn ở tầng một nhìn vào đám đông chen chúc trong hành lang và vài chiếc xe ngựa chặn lại cửa ra vào mà mặt mũi trở nên u ám. Họ đang định lên lầu để trò chuyện kỹ lưỡng với Victor; nếu tình hình này tiếp diễn, văn phòng thám tử của Victor chắc chắn sẽ nhận không xuể việc, nhưng công việc ngân hàng và kinh doanh trang sức bạc vàng của họ chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng.

Người quản lý ngân hàng và chủ tiệm kim hoàn đã lách mình qua đám đông để vào bên trong, nhưng khi họ chuẩn bị chỉ trích Victor thì bỗng nhận ra rằng những vị khách đến văn phòng thám tử hôm nay dường như đều có địa vị đặc biệt.

Họ mặc đồng phục đen, có khóa vàng, đi giày cao đến đầu gối, đội mũ Kepi có vành và biểu tượng đặc trưng trên đó, cùng với những chiếc xích tay và ống sáo đeo bên hông.

Với bộ trang phục này, bất kỳ người Paris gốc nào cũng có thể biết họ là ai.

Những người này chắc chắn không phải là đối tượng dễ dàng để đối phó!

Quả nhiên, trước khi người quản lý ngân hàng và chủ tiệm kim hoàn kịp mở miệng, người đứng canh cửa đã nhìn họ một cách hung dữ và hỏi: “Các người làm gì vậy? Cứ vội vàng xông vào như vậy, chẳng lẽ các người thuộc phe bảo hoàng sao? Hay là các người muốn đi cùng chúng tôi đến đồn để nói chuyện?”

Người quản lý ngân hàng và chủ tiệm kim hoàn sợ hãi đến mức đổ mồ hôi, họ vội vàng cởi mũ và cười nói: “Hóa ra là công việc của chính quyền, chúng tôi tưởng là có kẻ xấu đến gây rối và bao vây văn phòng thám tử của ông Victor, nên mới định lên đó giúp đỡ.”

“Nếu không có việc gì để làm thì mau biến mất đi! Chúng tôi đã không ngủ được vài ngày liền để truy lùng kẻ sát nhân; nếu các người còn ở đây nữa, tôi sẽ đưa hai người các người về đồn để báo cáo!”

Nghe vậy, người quản lý ngân hàng và chủ tiệm kim hoàn lập tức bỏ chạy khỏi hiện trường như được ân xá lớn.

Người đứng canh cửa nhìn theo hướng họ đi rồi châm thuốc lá và ra lệnh cho đồng bọn: “Điều hai người theo dõi họ; mặc dù những kẻ yếu đuối như thế này chắc chắn không dám liên kết với phe bảo hoàng… Nhưng phòng hờ vẫn tốt hơn; nếu họ thực sự là người của phe bảo hoàng đến thu thập thông tin, chúng ta sẽ bị coi là thiếu trách nhiệm.”

“Rõ rồi, thầy.”

Người cảnh sát nhỏ nhận lệnh và vội vàng đổi áo khoác với đồng nghiệp mặ

Vị cảnh sát già thấy vậy liền thở dài không hài lòng: “Anh vẫn chưa yên tâm về thằng nhóc này phải không? Anh nghĩ nó có thể là gián điệp?”

“Chuyện này ai mà biết chắc được?” người đứng đầu đội cảnh sát lẩm bẩm: “Chúng ta đã điều tra suốt vài ngày rồi, nhưng những kẻ bị bắt chỉ toàn là những tên vô dụng; kẻ sát thủ thực sự vẫn đang lẩn trốn ngoài vòng pháp luật. Nếu phe bảo hoàng không có người trong nội bộ giúp đỡ, tôi chẳng tin vào điều gì cả.”

“Được thôi.” Vị cảnh sát già xoa mặt: “Tôi sẽ cầu nguyện với Chúa, hy vọng thằng nhóc đó thực sự là người của phe bảo hoàng. Nếu vụ án này không tìm ra manh mối gì nữa, Sở Cảnh sát Paris chắc chắn sẽ bị Giám đốc Rizocque lật tung lên.”

“Rudy, đừng nói nhiều nữa! Anh nghĩ những ngày qua tôi dễ dàng chút nào à? Chính tôi mới là người phải đối mặt với áp lực từ Giám đốc Rizocque, chứ không phải anh. Nhanh lên đi!”

Vị cảnh sát tên Rudy bị sếp mắng, đành nhăn mặt rồi im lặng bước xuống lầu.

Khi vừa đi đến tầng một, Rudy nhìn thấy một quý ông người Anh đang đứng bên ngoài cửa, dùng gậy đi lại và quan sát những chiếc xe ngựa được trang bị vũ khí của Sở Cảnh sát Paris.

Arthur nhìn thấy bộ đồng phục của ông ta và bật cười: “Bộ đồng phục của cảnh sát Paris khác biệt khá nhiều so với ở London đấy.”

Rudy buồn bã đáp lại: “Không chỉ là bộ đồng phục khác nhau; bạn bè tôi từng đi London kể lại rằng, công việc hàng ngày của cảnh sát London không phải là bắt trộm hay đấu tranh với bọn cướp, mà là hướng dẫn mọi người đi đường. Công việc của họ thoải mái hơn chúng ta nhiều lắm.”

Arthur cười hỏi: “Xin hỏi ông có biết cách đến Văn phòng Thám tử Breauquet không?”

Nghe vậy, Rudy lườm một cái rồi quay lưng đi: “Cảnh sát Paris không cung cấp dịch vụ hướng dẫn đường đâu. Thưa ông, nếu ông muốn đến đâu đó, tôi khuyên ông nên hỏi rõ ở London trước khi đến Paris.”

Arthur nhìn theo bóng dáng của Rudy xa dần, rồi nhún vai nói: “Giờ thì tôi hiểu tại sao cảnh sát Paris lại có tiếng xấu như vậy rồi…”

Arthur bước lên lầu, nhưng chưa kịp bước vào cửa đã bị một cảnh sát đứng ở cửa thang hỏi han.

Trước khi anh kịp giải thích mục đích đến đây, người đó đã trực tiếp yêu cầu anh rời đi.

“Thưa ông, xin vui lòng quay lại. Hôm nay, văn phòng không có thời gian tiếp đón khách khác.”

Arthur cởi mũ và nói: “Tôi e là ông hiểu lầm rồi… Tôi không phải là khách hàng, mà là người đến đây để làm việc.”

“À?”

Cảnh sát nhìn ngắ

Ha! Mặc dù Victor đã rời bộ phận an ninh gần một năm rồi, nhưng tôi không ngờ tiêu chuẩn tuyển người của anh ấy vẫn giữ nguyên sự hài hước như trước đây.”

Nghe vậy, Arthur cũng không tức giận, chỉ cười và trả lời: “Thưa ông cảnh sát, có vẻ như ông chưa quan sát kỹ lưỡng lắm. Những kẻ thực sự kiếm sống bằng việc này thường ăn mặc rất đàng hoàng; nếu bị phát hiện ngay từ đầu, thì chỉ có cái chết là đợi họ thôi.”

Cảnh sát cười lạnh: “Vậy à? Có vẻ như ông biết khá nhiều về họ đấy. Khi ông đến với họ, họ thường mặc gì?”

“Cũng không có gì đặc biệt lắm,” Arthur nhướng mày: “Họ thường mặc giống như ông vậy thôi.”

Cảnh sát bỗng nghẹn lại, rồi lập tức túm lấy cổ áo Arthur, chỉ vào mũi anh ta mà mắng: “Nhóc con, có phải em nghĩ rằng theo Victor mà sống thì không ai có thể trị được em nữa không? Tôi nói cho em biết, không chỉ bây giờ, ngay cả khi Victor vẫn còn ở bộ phận an ninh, những người dưới quyền ông ấy cũng không dám nói chuyện với tôi như vậy đâu!”

Arthur bất đắc dĩ nhếch mép, lắc đầu nói: “Thưa ông, tốt nhất ông nên thu dọn lại thái độ của mình đi. Cách ông nói chuyện này khiến tôi liên tưởng đến vị sếp cũ của mình.”

“Vị sếp cũ của ông?”

“Đúng vậy, tôi đã không gặp ông ấy vài năm rồi. Mặc dù tôi không biết ông ấy đi đâu, nhưng tôi đoán rằng bây giờ ông ấy có lẽ đã chìm dưới đáy sông Thames rồi.”

Vừa dứt lời, cảnh sát bỗng cảm thấy đâu dữ dội ở bụng. Ngay sau đó, cả thế giới như xoay chuyển, và anh ta bị đẩy ngược ra xa, va mạnh vào cửa văn phòng.

Arthur lại đội chiếc mũ lên, vuốt ve cái cổ áo bị nhăn nheo do bị túm: “Xem ông cũng tuổi tác tương đương với Willrox, đừng nói với tôi rằng ông cũng đã tham gia trận Waterloo nữa nhé. Cả Công tước Wellington lẫn Napoleon đều là những người xuất chúng của thời đại họ, nhưng những người dưới quyền họ thì thực sự rất tài năng.”

Tiếng ồn bên ngoài văn phòng nhanh chóng thu hút sự chú ý; cánh cửa văn phòng được mở ra, và khuôn mặt của Tổng cảnh sát Paris, Henri Sisquet, xuất hiện phía sau cánh cửa.

Ông nhìn người đàn ông nằm trên đất, đang nắm bụng và không hề phát ra tiếng động nào, cau mày hỏi: “Các người đang làm gì vậy?”

Victor cũng theo sau bước ra ngoài. Anh nhìn người bạn cũ đang nằm trên đất, rồi nhìn về phía Arthur đang vuốt ve quần áo ở cửa thang, và ngay lập tức hiểu ra chuyện gì đã xảy ra.

Anh cười ha hả và

Rissoque hiểu được ý nghĩa ẩn sau lời nói của Victor. Anh nhìn những tay sai không đáng tin cậy của mình, rồi cởi chiếc mũ xuống và gọi Arthur: “Thưa ngài, khi nào ngài rảnh rỗi, xin hãy đến Jerusalem thăm chúng tôi, và vui lòng kể cho chúng tôi nghe về kỹ thuật đấu võ của cảnh sát London. Tôi đã từng nghe Victor nói rằng ngài là một cao thủ kiếm phái Fiore, và ngài còn đã đánh bại ông Bertrand nữa?”

  Arthur khiêm tốn đáp: “Đó chỉ là may mắn thôi. Ông Bertrand quá coi trọng tình bạn với tôi, nên không nỡ giết tôi. Nhưng nếu ngài không phiền, tôi thực sự muốn được tham quan văn phòng trụ sở của Cục Cảnh sát Đại Paris.”

  “Vậy thì chúng ta đã thỏa thuận nhau rồi.”

  Rissoque chào tạm biệt: “Thưa ngài, tạm biệt.”

  Arthur đứng bên cửa, nhìn theo bóng dáng của Rissoque và nhóm người kia cho đến khi họ hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, mới quay đầu lại hỏi: “Ông Rissoque, có phải ông ấy đã giao vụ án của phe bảo hoàng cho anh không? Nếu biết như vậy, tại sao ban đầu ông ấy lại ép anh nghỉ hưu chứ?”

  Victor khoanh tay tựa vào khung cửa và nói: “Mỗi thời điểm có những tình huống khác nhau mà. Hãy vào trong đi.”

  Lúc này, trong văn phòng, không chỉ có hai cô gái trẻ đang tiếp đón khách hàng mà cả Đại Trung Mã và Heine cũng có mặt ở đó.

  “Hai người các bạn ở đây làm gì vậy?”

  Đại Trung Mã đang kể cho Heine nghe về ý tưởng mới cho tác phẩm của mình một cách sống động; ánh mắt anh lấp lánh vì hứng thú, cây xì gà trong tay cũng bay lượn theo từng cử chỉ, khiến Arthur lo lắng rằng tro tàn có thể làm hỏng tấm thảm Thổ Nhĩ Kỳ mới mua của Victor.

  Khi thấy Arthur, Đại Trung Mã nói với vẻ hào hứng: “Tại sao tôi lại ở đây ư? Arthur, anh có biết không? Tôi đang nghĩ đến việc viết một kịch bản mới về câu chuyện của những sát thủ và các tổ chức bí mật… Tất nhiên, tôi đến đây để tìm cảm hứng rồi.”

  “Câu chuyện về sát thủ và các tổ chức bí mật à?”

  Arthur ngồi xuống ghế sofa và rót một tách cà phê: “Câu chuyện về những sát thủ và các hiệp sĩ dòng Thập tự chinh tranh giành Quả cầu Vàng? Bắt đầu từ Florence, sau đó đến Pháp, rồi đến Anh và châu Mỹ? Làm ơn đi, mấy người Pháp này không có ý tưởng gì mới mẻ hơn sao? Tôi đã chán ngấy những cái này rồi.”

  “Quả cầu Vàng? Hiệp sĩ dòng Thập tự chinh? Từ Florence đến Pháp?”

  Đại Trung Mã vẫy tay: “Arthur, anh thật sự có trí tưởng tượng tốt. Nhưng những gì tôi muốn viết không phải là điều đó đâu. T

“Thật tuyệt vời.” Arthur ngả người ra sau ghế sofa, chân đặt lên đùi: “Cậu chọn thời điểm Louis Philippe bị ám sát để viết những thứ này… Theo tôi, vở kịch của cậu chắc chắn sẽ không thể được công chiếu.”

“Không chỉ là ‘chắc chắn’, mà là hoàn toàn không thể.”

Hai Ne, người đang cầm sổ ghi chép bên cạnh, không ngẩng đầu mà nói: “Trước đây, vở kịch mới của Hugo đã bị nghi ngờ liên quan đến Louis Philippe và đã bị cấm phát hành. Với Alexander, thì không có chút khả năng nào để vở kịch của anh ấy qua được kiểm duyệt cả. Nếu anh ấy cố tình muốn cho nó lên sân khấu, thì chỉ có thể ở London thôi; Paris thì tuyệt đối không thể.”

Arthur nhìn cây bút lông mà Hai Ne không ngừng viết và hỏi: “Vậy cậu đang viết cái gì vậy? Cậu định theo bước chân của Alexander, từ bỏ con đường thi ca để trở thành nhà soạn kịch à?”

“Không hẳn vậy đâu.”

Hai Ne cất cây bút lông vào túi áo: “Lúc nãy Alexander kể cho tôi nghe về hành vi của Lý Tư trong buổi tiệc tại biệt thự Cadot. Tôi đã ghi lại những thông tin đó, sau này sẽ xử lý kỹ hơn và viết một bài viết riêng về Lý Tư trên tờ *Báo Hiến Pháp*.”

“Cậu định làm khó anh ta sao?”

“Không phải tôi đang làm khó anh ta, mà là anh ta đang làm khó tôi.”

Hai Ne nhấn mạnh: “Arthur, đừng quên… Kẻ đồi bại đó đến giờ vẫn chưa có ý định trả tiền cho tôi đâu.”

“Được rồi.”

Arthur cũng biết rằng tranh luận với nhà thơ vĩ đại này cũng chẳng mang lại kết quả gì cả. Nếu làm anh ta tức giận, biết đâu vài ngày sau anh ta cũng sẽ viết một loạt bài dài về Arthur thôi.

Tuy nhiên, sự tồn tại của Hai Ne cũng chứng minh một điều: Những người có tài năng luôn có cách sinh tồn, dù ở thời đại nào đi nữa. Ngay cả khi thơ ca không còn được ưa chuộng sau hàng trăm năm, thì chỉ cần Hai Ne sử dụng những thông tin này để viết bài, anh ta vẫn có thể tạo ra những tiêu đề thu hút sự chú ý trong các mục tin giải trí.

Victor lấy một đĩa bánh nhỏ ra từ tủ và đặt nó lên bàn trà: “Thôi, không nói về vở kịch mới hay Lý Tư nữa… Hôm nãy, Rizocque đến gặp tôi vì vấn đề về vụ ám sát đó. Kẻ sát thủ mà chúng ta bắt được hôm đó… Mặc dù Sở Cảnh sát Đô thị Paris tuyên bố rằng hắn chính là thủ phạm chính, nhưng sau vài ngày điều tra, họ phát hiện ra rằng hắn chỉ là một kẻ lang thang bình thường trên đường phố, hoàn toàn không phải là người thuộc phe bảo hoàng.”

“Mặc dù vẫn không thể loại trừ khả năng hắn nhận tiền từ phe bảo hoàng để thực hiện nhiệm vụ, nhưng hiện tại chúng ta có thể chắc chắn rằng mối liên hệ giữa hắn và phe bảo hoàng chỉ là một m

“Arthur cầm chiếc cốc cà phê hỏi: ‘Vậy là anh định hòa giải với họ và nhận công việc này à?’”

Victor lắc đầu nói: “Anh bạn ơi, anh không hiểu đâu. Paris khác London mà. Ở London, có thể dù xúc phạm đến Scotland Yard vẫn có thể sống yên ổn, nhưng ở Paris, nếu làm tổn thương đến Cục Cảnh sát Đô thị Paris thì coi như không thể yên thân được đâu. Nhất là với công việc điều tra của tôi, nếu không có sự hỗ trợ từ họ, nhiều biện pháp tôi sử dụng hoàn toàn có thể bị coi là hành vi phạm tội. Vì Rizocque cần sự giúp đỡ của tôi, nên tôi buộc phải giúp anh ta giải quyết vấn đề này.”

Nghe xong, Arthur không ngay lập tức trả lời, mà dừng lại một chút.

Anh hiểu ý của Victor.

Thông thường, loại công việc này, Victor chắc chắn sẽ không nói ra một cách tùy tiện, nhưng vì anh ấy đã nói ra, chắc chắn là muốn kéo Arthur vào cuộc.

Một mặt, là vì thành tích của Arthur tại Scotland Yard.

Mặt khác, là vì Arthur chính là người cuối cùng phát hiện ra kẻ sát thủ thuộc phe Bảo hoàng vào tối hôm đó.

Nếu Victor không có khả năng tiến hành điều tra quy mô lớn, thì chỉ có thể nhờ đến Arthur mà thôi. Thậm chí có thể nói rằng, thông tin mà Arthur cung cấp có chính xác hay không sẽ quyết định đến mức độ thành công trong việc giải quyết vụ án này.

Nhưng vấn đề là, Arthur không mấy muốn tố giác những kẻ sát thủ đó. Anh ta khá có thiện cảm với những người nông dân đến từ Tiểu Anh Quốc đó; ít nhất thì, so với những người cảnh sát Paris luôn gọi anh ta là “kẻ đầu hàng”, thì họ vẫn tốt hơn nhiều.

Tuy nhiên, Arthur cũng không lập tức từ chối Victor, bởi vì trước mặt, anh ta không có lý do gì để từ chối. Ngay cả khi anh ta từ chối bây giờ, sau này cơ quan cảnh sát Paris chắc chắn cũng sẽ triệu tập anh ta để thẩm vấn. Vì vậy, thay vì phải đi lại nhiều lần, thì thà giúp Victor hoàn thành công việc này còn hơn.