Không khí tràn ngập không khí căng thẳng đến nỗi có thể phát nổ bất cứ lúc nào. Những binh sĩ hiến binh mặc áo khoác xám đứng thẳng tắp như những cột đá cẩm thạch trước Đền Parthenon, không hề biểu lộ chút cảm xúc nào trên khuôn mặt.

Phó viện trưởng nhíu mắt lại, từ từ tháo kính ra và đẩy tập hồ sơ được niêm phong bằng sáp đỏ về phía họ:

“Tất cả các hồ sơ của Nikolai Ogariov đều ở đây, các bạn cứ lấy đi.”

Đại úy hiến binh vươn tay ra để nhận tập hồ sơ, nhưng ngay lập tức phó viện trưởng lại rút nó lại, dường như đang chế giễu họ: “Nhưng nếu Bộ chỉ huy Hiến binh muốn sử dụng những hồ sơ này, họ cần phải ký vào biên bản chuyển giao do Tòa án Moskva cấp. Đó là quy trình tiêu chuẩn; các bạn chắc chắn không có gì phải nghi ngờ chứ?”

“Ký tên ư?” Đại úy cau mày, rõ ràng không hài lòng chút nào. Không khí trong văn phòng u ám đến nỗi chỉ cần một tia lửa nhỏ cũng có thể khiến nơi này biến thành biển lửa.

Là một người đứng ngoài cuộc, Arthur thấy thú vị khi được chứng kiến cuộc đối đầu gay gắt giữa hệ thống tư pháp Nga và Cục Thứ ba. Anh đã từng trải qua những tình huống tương tự trước đây, nhưng lúc đó anh luôn là người tham gia trực tiếp. Khi ở London, ông thường được Giám đốc La Vạn cử đến Bộ Tài chính hoặc Bộ Nội vụ để đấu tranh cho Scotland Yard giành ngân sách hoặc yêu cầu mở rộng quyền hạn thực thi pháp luật tạm thời, và vì thế đã có nhiều cuộc thảo luận sôi nổi với các quý ông ở Whitehall Street.

Làm thế nào để mô tả những cuộc thảo luận đó?

Nói chung, chúng thường diễn ra trong bầu không khí nửa cười nửa giận, với những lời lẽ châm biếm lẫn nhau và thường kết thúc một cách không vui vẻ.

Chỉ cần Arthur đề xuất tăng thêm một xu ngân sách cho Scotland Yard, Bộ Tài chính lập tức sẽ đưa ra hàng loạt số liệu hùng vĩ – như thể mỗi đồng xu đó có thể khiến Ngân hàng Anh “sụp đổ”, khiến đế chế Anh rộng lớn trên năm lục địa và bốn đại dương rơi vào tình trạng suy tàn.

Người quý ông có học thức nhất trong Bộ Tài chính sẽ cau mày chỉ vào con số “thâm hụt ngân sách” ở phía sau bảng biểu, cảnh báo Arthur đừng để người đời sau gọi khoản chi phí bất ngờ này là “thảm họa tài chính”, ám chỉ rằng ông không nên để người ta có lý do để lên tiếng phàn nàn rằng Đế quốc Anh đã diệt vong dưới tay Arthur Hastings.

Tuy nhiên, điều đáng buồn cười là dù họ đều muốn hủy diệt đối phương, họ vẫn phải duy trì những nghi thức hoàn hảo nhất, nụ cười “mong muốn mọi người đều tốt lành” vẫn nở trên môi họ. Bạn có thể thấy họ nhấp nhẹ ly trà nhỏ của mình,

Nếu người bị phanh phui không thể nói lên lời ngay tại chỗ, những người khác sẽ ghi lại những hành động xấu xí của “kẻ không may mắn” đó một cách vội vàng vào sổ tay, để sau này truyền tai cho nhiều người khác.

Họ hoàn toàn có thể dùng một bản báo cáo không quan trọng để chỉ trích lẫn nhau suốt ba giờ liền, nhưng trước khi kết thúc cuộc họp, họ vẫn tuân theo quy trình để trao đổi những lời chia tay mang tính cường điệu; thậm chí khi bắt tay nhau, họ còn gọi đối phương là “đồng nghiệp mà tôi rất tôn trọng”.

Đôi khi, bạn thậm chí không thể phân biệt được liệu họ có thực sự muốn áp dụng một hệ thống kiểm tra nghiêm ngặt hay chỉ đơn giản là muốn thêm một câu vào biên bản cuộc họp của Bộ Tài chính – “Chúng tôi đã thảo luận kỹ lưỡng về các vấn đề liên quan”.

Dù sao đi nữa, vẻ ngoài lịch sự vẫn phải được đặt lên hàng đầu; những tranh cãi nhỏ nhen ở phía sau mới khiến mọi thứ trở nên thú vị hơn.

Nếu họ công khai đối đầu với nhau, giống như những người chăn lợn ở Yorkshire, thì đó thật sự là thiếu vẻ quý tộc.

Biểu hiện trên khuôn mặt vị đại úy cảnh sát hiến pháp như được phủ một lớp băng giá; anh ta nhíu mày nhìn vào đống hồ sơ trên bàn: “Ký tên à? Nikolai Sergeyevich, ông thực sự cần phải tuân theo những quy trình này sao?”

“Quy trình ư?”

Phó viện trưởng mỉm cười một cách lịch sự nhưng đầy châm biếm: “Hệ thống tư pháp coi trọng chính là những quy trình và thủ tục. Trong bản báo cáo mà các bạn gửi lên Hoàng đế hai năm trước, không phải đã nói rằng hệ thống tư pháp Nga lạc hậu, thiếu công bằng và minh bạch, và mức độ xử lý vụ án vẫn còn ở giai đoạn cuối thế kỷ 18 sao? Như ông thấy đây, chúng tôi đã sửa đổi theo những gì được đề xuất trong bản báo cáo đó; bây giờ chúng ta đã bước vào thế kỷ 19, và bước tiến lớn nhất của hệ thống tư pháp Nga trong thế kỷ 19 chính là việc thực hiện nghiêm túc nguyên tắc công bằng thông qua các thủ tục.”

Phó viện trưởng đặt tập hồ sơ xuống một bên, chỉ vào vị đại úy cảnh sát và nói: “Nếu không ký tên, hôm nay các bạn sẽ không thể mang bất cứ thứ gì ra ngoài.”

Vị đại úy cảnh sát cười khẩy và đáp trả: “Thật sao? Hóa ra tôi thật may mắn khi vừa gặp phải việc Tòa án Moscow đã phát minh ra hệ thống ký tên và bút ký.”

Phó viện trưởng bình tĩnh cầm lên chiếc cốc trà và nói: “Xin lỗi, ông chỉ gặp phải việc chúng tôi đã phát minh ra hệ thống ký tên, nhưng ở đây chúng tôi vẫn chưa có bút ký, thậm chí còn không có mực nữa. Như ông th

“Vậy thì tôi chỉ có thể đặt dấu vân tay thôi à?”

Phó hiệu trưởng ngồi trên ghế, thậm chí còn không có ý định đứng dậy: “Dấu vân tay cũng được thôi, dù sao đây cũng là Moscow chứ không phải Saint Petersburg. Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là bạn không phiền lòng nếu toàn thể người dân Nga biết rằng – việc sử dụng dấu vân tay để xác nhận các tài liệu tư pháp trong vòng ba này quả là một điều mới mẻ đấy.”

“Hừ!” Đại úy nhướng mày, đặt một tay lên bàn làm việc, cúi đầu nhìn chằm chằm vào Phó hiệu trưởng: “Đừng nghĩ rằng việc lợi dụng cái gọi là ‘sự công bằng của quy trình’ sẽ giúp các bạn tạo ra trở ngại cho chúng tôi. Chúng tôi, những người lính canh hiến pháp này, chẳng sợ gì hơn những thủ tục rườm rà đâu.”

Nói xong, anh ta quay sang những người lính canh hiến pháp đi theo mình và nói: “Ai mang theo bút lông vũ hay chai mực không? Nhanh lên, đưa đây!”

Những người lính canh hiến pháp đi theo nhau nhìn nhau, cuối cùng một người lính canh nhỏ bé, đang mang túi hồ sơ, vội vàng lục lọi một lát, rồi lấy ra một cây bút lông vũ trông khá cũ kỹ và một chai mực màu nâu. Cái chai mực dường như đã từng bị vỡ khi rơi xuống tuyết; miệng chai còn có một vết nứt.

Đại úy liếc nhìn miệng chai: “Thôi, dùng cái này tạm thời đi.”

Phó hiệu trưởng nhìn cây bút lông vũ gần như đứt làm hai, nhướng mày một cách nửa thật nửa giả: “Không ngờ, ngay cả khi đi làm cũng mang theo bút, trông giống hệt một sinh viên có học thức vậy.”

Đại úy đặt chai mực lên bàn: “Đây mới gọi là chuẩn bị sẵn sàng trước khi sự việc xảy ra!”

Phó hiệu trưởng cười không nói gì, với vẻ mặt như thể “tôi cũng không phủ nhận điều đó”.

Anh ta đẩy cuốn sổ ghi chép lên trước mặt Đại úy: “Vậy thì xin mời. Trước tiên hãy điền tên, chức vụ, sau đó là thời gian và địa điểm, cuối cùng là ký tên hoặc đặt dấu vân tay.”

Mũi Đại úy gần như phun ra lửa, nhưng cuối cùng anh ta vẫn cầm lấy cây bút, nhúng vào mực và viết ra một loạt chữ viết mạnh mẽ, đậm nét theo phong cách quân đội.

Khi viết xong, anh ta cố tình viết mạnh hơn, gần như làm gãy cây bút lông vũ đó.

Sau khi viết xong, Đại úy đập cây bút xuống bàn: “Bây giờ bạn hài lòng chưa?”

Phó hiệu trưởng nhận lấy cuốn sổ ghi chép, xem xét kỹ lưỡng, đặc biệt là so sánh vị trí chữ ký của Đại úy, sau đó mới gật đầu: “Làm việc theo quy định mà thôi, bạn tức giận làm gì chứ? Tôi cũng không cố tình làm khó bạn đâu, chỉ là

Đại úy thấy anh ta lại quay trở lại vấn đề “Cải cách Vòng Ba”, lòng bỗng nhiên bùng cháy lên nhưng vẫn phải kìm nén lại, liền buột miệng nói: “Thôi đi! Đưa cho tôi con dấu này, tôi sẽ tự đóng vào!”

Phó viện trưởng vẫn giữ vẻ bình thản như không có gì xảy ra, lấy ra một hộp gỗ nhỏ từ ngăn kéo, mở ra rồi đưa cho đại úy một khay đóng dấu có hình ếch hai đầu, phát sáng màu xanh nhạt.

Đại úy nắm chặt khay đóng dấu, hít một hơi thật sâu rồi đè nó mạnh xuống giấy tờ.

Chỉ nghe thấy một tiếng “bụp” vang lên, như tiếng một cái búa đập xuống, và cuối cùng, màn đấu tranh quyền lực giữa bộ máy tư pháp và lực lượng cảnh sát hiến pháp cũng đã kết thúc.

Hai thuộc hạ của đại úy cảnh sát hiến pháp lập tức tiến lên, nhận lấy tài liệu rồi vội vàng đóng gói nó lại một cách cẩn thận, như thể đó là những văn kiện thiêng liêng vậy.

Rõ ràng, họ rất quyết tâm giành chiến thắng trong vụ án Ogaliov, và không muốn ai can thiệp vào.

“Được rồi, thưa Phó viện trưởng, tôi đã mang tài liệu đi rồi. Mọi thủ tục đều hợp pháp và tuân thủ quy định. Nếu sau này ông còn muốn gây trở ngại nữa, tôi sẽ không kiêng nể nữa đâu.”

Đại úy dường như đang cố gắng lấy lại chút uy tín và phẩm giá của mình với tư cách là một sĩ quan cảnh sát hiến pháp; anh ta kéo khóa chiếc áo khoác xám rồi bước ra khỏi văn phòng, không để lại cơ hội phản pháo cho Phó viện trưởng. Có lẽ anh ta cảm thấy mình đã thắng về mặt tinh thần trước bộ máy tư pháp, nhưng đối với một quan chức giàu kinh nghiệm như Arthur, thì anh ta thực sự đã thua cuộc hoàn toàn.

Từ đầu đến cuối, anh ta chỉ biết theo sự dẫn dắt của Phó viện trưởng mà thôi; không những không giành được bất kỳ lợi ích nào, mà thậm chí còn phải làm theo ý muốn của đối phương.

Đại úy không nói một lời nào, cùng các thuộc hạ của mình nhanh chóng rời khỏi văn phòng.

Cánh cửa lại được đóng sầm một tiếng, và mọi thứ xung quanh trở lại yên tĩnh, chỉ còn lại ánh lửa yếu ớt trong lò sưởi đang le lói.

“Hừ…” Phó viện trưởng thở dài một hơi, đặt chiếc cốc trà xuống, rồi quay sang nhìn Arthur: “Nhìn thấy chưa? Dựa vào sự hậu thuẫn của Hoàng đế, cảnh sát hiến pháp Nga cũng chỉ đến thế mà thôi.”

Arthur đứng bên cạnh, trong lòng thì cười thầm, nhưng bề ngoài vẫn nói một cách nghiêm túc: “Thực ra cũng có thể hiểu được; họ đang bận rộn với việc điều tra vụ án, nên chắc chắn không muốn lãng phí thời gian vào các thủ

Cũng đáng trách mà người ta luôn nghĩ rằng hệ thống tư pháp Nga vẫn còn ở thế kỷ 18.”

Arthur gõ nhẹ hai ngón tay lên mặt bàn và nói: “Ít ra ở đây thì vẫn còn công bằng, họ buộc các bị cáo phải tuân theo quy định của pháp luật, khiến cho lực lượng cảnh sát hiến pháp không dám làm gì sai trái.”

Một bài viết hoàn chỉnh, từng chi tiết được trình bày rõ ràng… Hãy xem đi!

Dù Arthur đã nghe nói từ lâu rằng lực lượng cảnh sát hiến pháp và các cơ quan khác có mối xung đột với nhau, nhưng anh chưa bao giờ nghĩ rằng mức độ đối đầu giữa các bên lại mạnh đến thế này.

Trải nghiệm trước đây tại Druszkow đã khiến Arthur có định kiến rằng mặc dù mọi người không ưa chuộng lực lượng cảnh sát hiến pháp, ít nhất họ vẫn phải tỏ ra tôn trọng họ trước mặt mọi người. Nhưng những gì anh chứng kiến tại tòa án Moscow hôm nay thực sự đã mở mang tầm mắt cho anh.

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ, thì cũng dễ hiểu thôi.

Thị trưởng Druszkow, Bakarkin, chỉ là một quan chức cấp chín; vì vậy, ở những nơi nhỏ như thế này, lực lượng cảnh sát hiến pháp tự nhiên sẽ có ảnh hưởng lớn.

Nhưng tại thành phố lớn như Moscow thì lại khác; có rất nhiều quan chức cấp cao hơn họ. Mặc dù lực lượng cảnh sát hiến pháp có sự hậu thuẫn của Sa hoàng và Bá tước Benkendorf, nhưng tại Moscow và Saint Petersburg, họ phải đối mặt với những quan chức có sức ảnh hưởng riêng, chẳng hạn như các bộ trưởng thuộc các cơ quan trung ương hay Đại công tước Dmitri Golitsyn – những người có cấp bậc từ hai đến ba.

Mặc dù mỗi người trong số họ riêng lẻ đều không thể đối đầu trực tiếp với Sa hoàng, nhưng nếu họ cùng lúc làm tổn thương đến ba hoặc năm người như vậy, thì khả năng Sa hoàng bỗng nhiên “đột quỵ” sẽ tăng lên đáng kể.

Điều này không phải là lời đe dọa; bởi vì có một số người đang giữ chức vụ quan trọng trong triều đình Nga thực sự đã tham gia vào cuộc đảo chính năm 30 năm trước, cuộc đảo chính đã giết chết cha của Sa hoàng Nicholas I, tức là Paul I.

Về điều này, không chỉ Nicholas I biết, mà anh trai ông, Alexander I, cũng biết; tuy nhiên, cả hai vị Sa hoàng đều không truy cứu trách nhiệm của những người đó. Dù là quý tộc hay hoàng đế, mọi người đều hiểu rằng không nên đề cập đến chuyện này.

Tuy nhiên, trong những buổi gặp gỡ riêng tư của giới quý tộc, đôi khi có những người nói nhiều sau khi uống rượu và kể lại chi tiết về việc họ đã giết chết Sa hoàng ngày xưa.

Phó giám đốc than phiền trong khi ám chỉ với Arthur: “Lực lượng cảnh sát hiến pháp đã quen với việc làm bá

“Chỉ đến đây thôi à?” Arthur không ngờ rằng vụ án này lại có một tình tiết bất ngờ như vậy: “Vậy thì lý do các binh sĩ hiến pháp đến tòa án hôm nay là gì?”

Phó giám đốc vẫy tay và nói: “Đừng nói nữa, có lẽ là Volkov đã báo cáo với Hoàng đế. Hôm qua, Hoàng đế đã cử một sứ giả đặc biệt đến Moscow, nói rằng kết quả điều tra của ủy ban xét xử không phù hợp với ý muốn của Ngài, vì vậy chức vụ chủ tịch ủy ban của Công tước Golitsyn đã bị bãi nhiệm, và Công tước Sergei Golitsyn – giám thị Đại học Moscow – được chỉ định làm chủ tịch mới. Các thành viên khác của ủy ban cũng đều bị thay đổi. Nếu tôi nhớ không nhầm, hiện tại các thành viên của ủy ban bao gồm Tướng Staral – chỉ huy phòng thủ thành phố, Công tước Alexander Golitsyn – sứ giả đặc biệt từ Moscow, Đại tá hiến pháp của Đại học Moscow là Thùy Bình Ski, và thêm vào đó là thư ký của ủy ban là Oransky.”

Nghe xong, Arthur cảm thấy rất tiếc: “Vậy thì không lạ gì nữa… Trước đây tôi đã nghĩ rằng với tính cách ôn hòa và tinh thần công bằng của Công tước Dmitri Golitsyn, ông ấy chắc chắn sẽ không để một người trẻ tuổi bị buộc tội oan uổng. Hóa ra là có người mới đến từ Saint Petersburg, khiến cho vụ án này có những diễn biến mới.”

Phó giám đốc vỗ tay và nói: “Thật vậy, tính cách của Công tước thực sự rất ôn hòa và công bằng, nhưng trước mặt Hoàng đế, ông ấy cũng không thể cứ mãi bảo vệ một người trẻ tuổi như vậy được. Bá tước Benkendorf đang theo dõi sát sao vụ án này; ai lại muốn chống lại ý muốn của Hoàng đế vào lúc này chứ?”

Arthur gật đầu; anh biết rằng việc Phó giám đốc sẵn lòng chia sẻ những thông tin này với mình đã chứng tỏ ông ấy là một người trung thực và minh bạch.

Nếu tiếp tục hỏi thêm, không chỉ thiếu lịch sự mà còn có vẻ như đang trả thù người đã giúp đỡ mình.

Arthur đứng dậy và nói: “Rất vui được trò chuyện với ông. Tôi đã nghĩ đến việc mời ông đi ăn cùng, nhưng hôm nay tôi còn có những việc khác phải lo. Thứ Bảy này ông có rảnh không? Có một nhà hàng Pháp mới mở ở đường Tver; tôi đã thử món ăn ở đó một lần, và hương vị khá chuẩn xác. Ngày mai tôi sẽ nhờ người đặt bàn trước, sau khi xác định được thời gian, tôi sẽ sai người mang lời mời đến tòa án cho ông.”

Phó giám đốc cười ha hả và tiễn Arthur ra cửa: “Tôi rất vinh dự được quen biết với ông. Vậy thì thứ Bảy này chúng ta gặp lại nhau nhé.”

Phó giám đốc không tiếp tục giữ Arthur lại, mà chỉ ra hiệu cho thư ký đưa anh ra ngoài.

Khi bước ra khỏi tòa án, Arthur đứng trên bậc thang đá, hút thuốc lá; hành lang

“Tại sao em lại quay trở về đây?” Arthur ngạc nhiên hỏi, “Chẳng phải cha em đã bảo em đi tỉnh Liangzan để kiểm tra sổ thuế nông nô sao?”

Herczen cứng đầu đáp: “Cha chỉ bảo tôi mang theo lệnh chuyển công tác thôi, nhưng không giám sát tôi đi đâu cả. Tất nhiên, tôi phải tìm cách cứu Ogoliev trước.”

Arthur thở dài: “Đừng làm những việc ngu ngốc như vậy… Em đang thách thức quyền lực của cha mình đấy. Hơn nữa, vụ án của Ogoliev không đơn giản như em nghĩ đâu.”

Vừa dứt lời, họ nghe thấy tiếng bánh xe quay; một chiếc xe ngựa bốn bánh từ từ dừng lại dưới bậc thang u ám. Cửa xe được mở xuống, lộ ra khuôn mặt già nua của Ivan Yakovlev, cha của Herczen.

Người đàn ông già không nói gì, nhưng vẻ mặt uy nghiêm của ông khiến Herczen run rẩy từ chân lên đầu.

“Em đang làm gì ở đây? Cha đã bảo em ở nhà chờ chiếc xe đưa em đến Liangzan mà!”

“Thưa ngài…” Arthur vội vàng lên tiếng can thiệp; hiếm khi anh ta chủ động tiếp cận người khác như vậy.

Vị quý tộc già này có vẻ lạnh lùng, nhưng tính cách thật sự của ông thì Arthur vẫn chưa hiểu rõ.

“Sir Arthur, lên xe đi, tôi sẽ đưa bạn đến nơi.” Giọng của Yakovlev không cho phép từ chối: “Còn bạn, Alexander, bạn bị cấm ra ngoài! Pradon, hãy giám sát cậu bé này kỹ lưỡng; từ bây giờ cho đến khi cậu ấy trở về từ Liangzan, bạn không được rời mắt khỏi cậu ấy đâu!”

Arthur do dự một chút, nhìn lại Herczen đang trông rất tội nghiệp, rồi cuối cùng cũng lên xe.

Cửa xe được đóng lại nhẹ nhàng, và chiếc xe lập tức rời khỏi cổng tòa án, cuốn theo những bông tuyết xám.

“Tôi không thích vòng vo kéo dài; đặc biệt là không thể chấp nhận việc ai đó đẩy con trai mình vào tình thế nguy hiểm.”

Chỉ vài giây sau khi xe bắt đầu di chuyển, lời nói của người đàn ông già đã được nói thẳng ra: “Bạn là nhà ngoại giao Anh; tôi không tin bạn không biết tình hình chính trị ở Nga, cũng không tin bạn không nhận ra được bản chất thật của con người. Tôi tin chắc rằng, bạn đang cố tình kích động con trai tôi vào chuyện này.”