Luân Đôn, Westminster, số 4 đường Whitehall, trụ sở chính của Cảnh sát Đại Luân Đôn.

Hôm nay, Scotland Yard vẫn nhộn nhịp như mọi khi, nhưng rất ít sĩ quan cảnh sát ngồi yên trong văn phòng uống trà đọc báo như thường lệ.

Điều này không phải vì các sĩ quan đột nhiên trở nên chăm chỉ hơn, mà là do tình hình buộc phải như vậy – kẻ thù đang đứng trước mặt, và dù Scotland Yard không thể đạt được thành tích gì, họ cũng phải thể hiện thái độ của mình.

Đúng như ông La Vạn và Arthur đã dự đoán, kể từ khi bị thả ra khỏi nhà tù, nghị viên Bernie Harrison liên tục áp lực lên Scotland Yard tại Quốc hội.

Để điều tra xem liệu có sự tham nhũng, vi phạm nhiệm vụ hay vi phạm thủ tục tư pháp nào đó diễn ra bên trong Scotland Yard hay không, Quốc hội đang xem xét liệu có nên theo đề xuất của ông Harrison về việc thành lập một ủy ban điều tra đặc biệt, hoặc thậm chí là giải thể Scotland Yard và quay lại với hệ thống quản lý an ninh địa phương đã tồn tại hàng trăm năm.

Tất nhiên, theo quan sát của Arthur, những hành vi tham nhũng, vi phạm nhiệm vụ và vi phạm thủ tục tư pháp đó chắc chắn tồn tại trong Scotland Yard. Thậm chí, Arthur còn có thể liệt kê thêm nhiều tội danh khác cho Scotland Yard, và những tội danh đó có thể được mô tả chi tiết hơn nữa.

Hầu hết các sĩ quan cấp cao của Scotland Yard đều tham gia vào những hành vi như giao việc kiện tụng cho một số công ty luật để thu lợi từ khoản chênh lệch, hoặc đổi lấy việc cung cấp thêm lực lượng cảnh sát để bảo vệ an ninh cho các cửa hàng, bằng cách chấp nhận những bữa tiệc không định kỳ từ các hiệp hội ngành trong khu vực quản lý của mình và nhận tiền quà từ họ.

Còn đối với các sĩ quan cấp thấp, những hành vi này thường thể hiện qua việc nhận hối lộ để thả tội phạm, chiếm đoạt tiền bẩn, bán đồ cấm, hoặc nhận tiền hỗ trợ từ một số băng đảng tội phạm để thông báo tin tức cho họ.

Có thể nói, những hành vi sai trái tại Scotland Yard hoàn toàn phụ thuộc vào quyền lực mà nó nắm giữ, và nguyên tắc này cũng có thể được áp dụng một cách không thiếu sót cho các cơ quan hành pháp khác ở Anh.

Tuy nhiên, mặc dù Scotland Yard không thể được coi là một tổ chức hoàn toàn công bằng và minh bạch, so với hệ thống quản lý an ninh trước đây, nó vẫn đã tiến bộ hơn nhiều.

Bởi vì những vấn đề tồn tại trong Scotland Yard đều là di sản trực tiếp từ hệ thống quản lý an ninh trước đây; ít nhất thì hiện nay Scotland Yard vẫn có những quy định quản lý rõ ràng, giúp mọi người dễ dàng phân biệt đúng sai và có những hình phạt tương ứng.

Quan trọng hơn, các thẩm phán an ninh luôn ghét bỏ Scotland Yard vì những hành vi không tuân theo mệnh lệnh của họ; sau all, những phương

Giống như lời của cháu trai chưa chào đời của vị luật sư nổi tiếng thuộc Đảng Whig – Lord Russell: Người ăn xin không hề ghen tị với những người triệu phú, nhưng chắc chắn họ sẽ ghen tị với những người ăn xin có thu nhập cao hơn mình.

Mặc dù các thẩm phán an ninh và Sở Cảnh sát Scotland không phải là những người ăn xin, nhưng nói chung, địa vị xã hội của các sĩ quan cấp cao tại Sở Cảnh sát Scotland và các thẩm phán an ninh đã gần như ngang bằng nhau.

Chính vì lý do này, họ tự nhiên cũng giữ quan điểm rằng “sự thất bại của các thẩm phán an ninh thực sự đáng sợ, nhưng thành công của Sở Cảnh sát Scotland lại càng khiến người ta lo lắng hơn”, và họ luôn tìm cơ hội để chỉ trích Sở Cảnh sát Scotland.

Vì vậy, trong những cuộc tranh giành lợi ích liên miên giữa hai nhóm này, thậm chí còn xuất hiện những dấu hiệu của sự công bằng trong tư pháp.

Sau khi Đảng Bảo thủ sụp đổ, xu hướng này càng trở nên gay gắt hơn; những người từng giữ chức vụ thẩm phán an ninh trong thời Đảng Bảo thủ gần như làm mọi cách để khiến bên công tố đại diện bởi Sở Cảnh sát Scotland thua kiện trong các vụ án thông thường.

Do đó, khi vụ án của Nghị viên Harrison được đưa ra, những thẩm phán an ninh đã bị kìm nén quá lâu này đều reo lên: Kỷ nguyên rực rỡ của chúng ta sắp trở lại rồi!

Tất nhiên, theo quan điểm của Arthur, có lẽ các thẩm phán an ninh đang vui mừng quá sớm.

Anh ta từng chữ một, từng câu một suy ngẫm về lệnh bắt giữ Nghị viên Bernie Harrison mà Tòa án An ninh Westminster vừa ban hành; ánh mắt anh ta cũng có chủ đích rõ ràng khi nhìn về phía nơi ghi tên người đã phê duyệt việc bắt giữ ông ấy.

Người đã phê duyệt việc bắt giữ Bernie Harrison không ai khác chính là ông George Norton, người mới nhậm chức không lâu trước đó.

Mặc dù để giành được chức vụ này, ông Norton đã tuyên bố rời Đảng Bảo thủ cách đây nửa năm, nhưng với tư cách là một thành viên cũ của phe cứng rắn trong Đảng Bảo thủ, Arthur không nghĩ rằng ông Norton sẽ không biết đến Bernie Harrison – người cũng là người ủng hộ Bá tước Alden.

Arthur nhanh chóng lấy lên một tài liệu khác đang nằm bên cạnh mình; đó là những thông tin mà anh ta nhận được sau cuộc trò chuyện với bà Norton.

Về tính cách của ông George Norton, dù là theo lời kể của người bạn cũ Disraeli hay theo nhận định của vợ ông, Arthur đều đưa ra cùng một kết luận: Ông Norton là một kẻ kiêu ngạo và khó ưa.

Lý do bà Norton trước đây đã van nài Vương tước Melbourne để chồng mình được bổ nhiệm làm thẩm phán an ninh không chỉ vì mức lương hàng năm lên đến 1000 bảng Anh, mà còn bởi vì một ông George Norton lười biếng thực sự là một vấn đề lớn.

Nếu ông Norton cứ ở nhà suốt ngày, thì ông sẽ dành toàn bộ sự chú ý của mình cho vợ và hai đứa con chưa đầy ba tuổi. Đối với bà Norton mà nói, điều này gần như là một thảm họa. Vì vậy, để không phải liên tục xảy ra tranh cãi và ẩu đả với chồng, bà Norton đã tìm mọi cách để ông ấy có việc làm.

Tuy nhiên, hầu hết các vị trí công việc thông thường đều không thu hút được sự quan tâm của ông Norton. Nếu không phải vì bà ấy có một người bạn là Bá tước Melbourne, đang giữ chức vụ Bộ trưởng Nội vụ, và cha của ông Norton lại có tầm nhìn xa trông rộng khi cho con trai mình theo học tại Hội luật sư, sau đó buộc anh ta phải làm luật sư trong bảy năm, đáp ứng đầy đủ các điều kiện tối thiểu để trở thành thẩm phán, thì vấn đề này thực sự rất khó giải quyết.

Sau khi nhận được vị trí thẩm phán an ninh, ông Norton tự nhiên rất biết ơn vợ và Bá tước Melbourne. Ông không chỉ bắt đầu tích cực sửa chữa mối quan hệ với vợ mình mà còn rất khuyến khích mối quan hệ đó.

Trong hơn nửa năm qua, cuộc sống của vợ chồng ông Norton khá hòa thuận. Tuy nhiên, mối hòa thuận này bắt đầu có những thay đổi nhỏ khi ông Norton biết tin về việc Viện Công tố khu vực London sắp được thành lập.

Mặc dù mới thua cuộc trong cuộc bầu cử không lâu, nhưng lòng tự tin của ông Norton không hề bị ảnh hưởng nhiều. Ông tin rằng mình xứng đáng được bổ nhiệm vào vị trí Tổng công tố viên khu vực London, và bắt đầu yêu cầu vợ mình đi tìm hiểu thông tin từ Bá tước Melbourne.

Nhưng lần này, Bá tước Melbourne đã từ chối một cách khéo léo yêu cầu của bà Norton. Người Bộ trưởng Nội vụ hiền lành nhưng đôi khi hơi nhạy cảm này, mặc dù rất coi trọng mối quan hệ với bà Norton, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ấy không có trí tuệ.

Bá tước Melbourne rất rõ ràng rằng việc bổ nhiệm Tổng công tố viên phải được Sở Tư pháp phê duyệt. Tuy nhiên, việc cho rằng Lord Bramham, Thẩm phán Tối cao, sẽ giao một vị trí quan trọng như vậy cho một người từng là thành viên cứng rắn của Đảng Bảo thủ là hoàn toàn không thể xảy ra.

Ngay cả việc bổ nhiệm ông Norton làm thẩm phán an ninh lần trước, cũng chỉ là do trùng hợp với sự việc của Arthur mà thôi. Nếu không, muốn lấy được lợi ích trước mặt Lord Bramham – người có tính cách cứng rắn, thậm chí hơi keo kiệt, và dám đứng về phía Nữ hoàng trong vụ kiện chống lại cựu vua George IV – thì thật sự không hề dễ dàng chút nào.

Sau khi bị Bá tước Melbourne từ chối, ông Norton nhanh chóng trở lại với thái độ như cách đây nửa năm. Ban đầu, thái độ của ông trở nên lạnh lùng, sau đó lại nóng bỏng như một ngọn núi lửa vừa phun trào. Và cùng với

Ông Norton ném chậu mực và đổ nước sôi từ ấm trà vào vợ mình.

Còn bà Norton thì mắng chửi chồng một cách dữ dội; bà xúc phạm tổ tiên của gia tộc Norton đồng thời nhấn mạnh vào truyền thống vinh quang của gia tộc Sheridan mà bà xuất thân.

Đoạn tự thuật của bà Norton do Arthur ghi lại có thể coi là phản ánh rất chính xác mối quan hệ giữa hai người họ – đối với bà, chồng mình dần trở thành kẻ đè nén, kẻ tra tấn và tất cả những điều trái với tự nhiên. Như một hành động phản kháng, bà gọi anh ta là kẻ bạo chúa, trong khi anh ta lại cho rằng bà là kẻ phản bội. Nhưng anh ta không thể làm gì được bà; và phải thừa nhận rằng, dù anh ta là một kẻ bạo chúa, thì anh ta vẫn là kẻ yếu đuối nhất trong số những kẻ bạo chúa điên cuồng đó.

Trong lúc bà Norton liên tục than phiền về những điều tồi tệ mà chồng mình gây ra, Arthur – người giỏi tổng hợp thông tin – đã gần như hoàn thành việc điều tra về bối cảnh xã hội và thói quen sống của ông Norton. Qua cuộc điều tra này, Arthur phát hiện ra một sự kiện thú vị: trong những lời chỉ trích dữ dội của bà Norton về chồng mình, bà vô tình đề cập đến một cuộc cãi vã dữ dội giữa hai người vào thứ Tư tuần trước, xoay quanh vấn đề giáo dục con cái.

Tuy nhiên, vì ông Norton vội vàng đến dự một buổi tối do Bá tước Alden tổ chức, nên cuộc cãi vã đó không leo thang thành ẩu đả.

Thông tin do các điều tra viên của Cục Tình báo Cảnh sát London cung cấp cho thấy, ông Bernie Harrison cũng có tên trong danh sách khách mời của buổi tối đó.

Điều thú vị hơn nữa là cách bà Norton mô tả chồng mình khi anh ta say xỉn trở về nhà: “Áo sơ mi của anh ta đầy bùn đất; trông anh ta chẳng hề giống một quý ông Anh đúng nghĩa chút nào. Khi tôi nhìn thấy anh ta, tôi cứ tưởng đó là một người chăn lợn vừa tan ca! Cảm ơn ông Harrison… nhưng cũng chết tiệt ông ấy; nếu không phải vì ông ấy tốt bụng mà chia sẻ chiếc xe ngựa với kẻ bạo chúa đó, có lẽ anh ta đã phải chết rét bên đường.”

Đức Thái Lai ngồi đối diện bàn làm việc của Arthur, chân khoanh tay và đọc những tài liệu trong tay, đồng thời thưởng thức ly rượu vang trắng óng ánh như vàng ròng trong tay. Ông nhướng mày khen ngợi: “Ồ, Arthur, không ngờ bạn cũng có gu với rượu vang đỏ như vậy. Loại rượu trắng ngọt sản xuất tại vùng Sauternes do nhà máy rượu Château Rousset-Les Grands vang ra… Tổng thống Mỹ, Sa hoàng Nga, Vua Pháp và nhiều người quan trọng khác ở Anh đều là những người hâm mộ loại rượu này. Tôi nhớ báo chí gọi nó là ‘vàng lỏng’… Chắc chai rượu này không hề rẻ chút n

Hồng Quỷ Ma ôm mặt la hét lên: “Arthur! Đồ khốn nạn này, cậu nhìn xem cậu đã làm gì đi? Thứ tuyệt vời như thế này, cậu lại để kẻ Do Thái đó phá hoại một cách tùy tiện sao? Nhanh chóng ngăn anh ta lại đi, nếu không tôi sẽ nguyền rủa cậu sẽ bị đày xuống địa ngục!”

Arthur coi như không có sự phản đối của quỷ dữ đó, và chỉ nói: “Rượu này không phải do tôi mua đâu, mà là Công tước Wellington tặng cho tôi. Theo lời ngài công tước, rượu vang trắng của Lusailus phải đặt hàng trước ba năm; sản phẩm của họ luôn được người ta săn đón.”

Đức Thái Lai lại nhấp một ngụm rượu, ngẩng ly nhìn dung dịch trong suốt và hỏi: “Thật à? Giá bao nhiêu? Nếu nằm trong khả năng chi trả của tôi, có lẽ tôi nên chuẩn bị đặt hàng lô hàng sau ba năm mới đúng.”

Arthur châm thuốc lá, đặt tay lên lưng ghế và thở ra khói: “Không đắt lắm đâu, nhiều nhất cũng chỉ tương đương với giá trị của một vương quốc ở Bỉ mà thôi. Thành thật mà nói, lúc nãy cậu vừa uống vào bụng mình nửa thành phố Brussels rồi đấy.”

Nghe vậy, Đức Thái Lai suýt nữa là phun hết rượu còn trong miệng lên mặt Arthur. Anh ta lấy khăn tay trong túi áo lau sạch vết rượu ở mép miệng và nói: “Arthur, tôi đang nói chuyện nghiêm túc đây!”

“Tôi cũng không nói dối cậu đâu.”

Arthur hút hai hơi thuốc lá, khói che khuất hoàn toàn khuôn mặt anh: “Mọi người luôn như vậy thôi… Mỗi khi tôi muốn nói sự thật với các bạn, thì không ai tin cả. Nhưng nếu tôi nói dối, các bạn lại coi đó là sự thật.”

Đức Thái Lai rõ ràng không quan tâm đến lời nói của Arthur, và hỏi: “Thôi, không nói về chuyện đó nữa. Tại sao hôm nay cậu lại nghĩ đến việc đi tìm Bà Norton để xin bài viết? Chẳng lẽ là vì mối quan hệ thân thiện giữa bà ấy với Phó tổng thống Nội vụ Mạc BẬn sao?”

Đối với suy đoán của Đức Thái Lai, Arthur không trả lời gì cả. Anh luôn khuyến khích những người không biết chuyện thực tế hãy sử dụng trí tưởng tượng của mình, bởi vì khán giả luôn sẽ tạo ra những câu chuyện hay hơn sự thật… Và điều đó cũng có thể che giấu những thiếu sót và sự yếu kém trong công tác thu thập thông tin của Cục Tình báo Cảnh sát London hiện nay.

Arthur nói: “Việc quen biết với những người có quyền lực hoặc duy trì mối quan hệ tốt với họ thì luôn có lợi cho sự phát triển sau này. Dù sao thì tạp chí “Người Anh” cũng cần tìm bài viết để bổ sung nội dung, vậy thì tìm ai cũng được chứ? Huống chi Bà Norton còn có tài năng trong lĩnh vực này nữa.”

Đức Thái Lai xoa má và nói: “Cậu nói đúng đấy.”

Sau nửa năm tăng trưởng nhanh chóng, doanh số bán của tạp chí “Anh Quốc Nhân” hiện nay đã bắt đầu ổn định lại. Có lẽ đối với người khác, việc bán được 15.000 bản mỗi kỳ đã là một thành tích rất đáng nể rồi. Nhưng chúng ta thì không giống những người khác; chúng ta không thể dừng lại ở thành công nhỏ bé này. Trong tương lai, chúng ta sẽ trở thành những người có tầm ảnh hưởng lớn! Nếu chúng ta có thể khiến “Anh Quốc Nhân” được đưa vào danh sách các ấn phẩm được Các Cơ Quan Chính Phủ đặt hàng thường xuyên, thì lợi ích mà điều đó mang lại cho chúng ta sẽ không chỉ là về mặt tài chính, mà còn cả về mặt chính trị nữa!

Nghe những lời này, Arthur suýt nữa bị nghẹt thở vì kế hoạch quá lớn lao mà Đức Thái Lai đề xuất. Mặc dù anh biết bạn mình này luôn có những ý tưởng phiêu lưu và bất ngờ, nhưng anh vẫn không hiểu làm sao người này lại có đủ tự tin để đưa một tạp chí văn học giải trí vào danh sách các ấn phẩm được chính phủ đặt hàng.

Để ngăn chặn Đức Thái Lai thực hiện những hành động quá mức và gây ra những hậu quả không thể lường trước, Arthur buộc phải dập tắt những ý tưởng đó ngay lập tức. Anh nói: “Hiện nay, các ấn phẩm được chính phủ đặt hàng chủ yếu là những tin tức thời sự, tin tức xã hội và bình luận chính trị. Nếu một ngày nào đó “Anh Quốc Nhân” có thể thể hiện được những đặc điểm này, tôi tin chắc chính phủ sẽ xem xét đặt hàng. Nhưng hiện tại, với doanh số 15.000 bản, tôi nghĩ điều đó vẫn chưa đủ để chứng minh tiềm năng của tạp chí.”

Đức Thái Lai vỗ đầu đầy bối rối: “Anh nói cũng đúng, nhưng 15.000 bản đã là một con số rất lớn rồi. Nếu muốn tăng doanh số thêm nữa, chắc chắn phải áp dụng những biện pháp đặc biệt mới được.”

Arthur bình tĩnh trả lời: “Biện pháp đặc biệt à? Tôi có đấy! Những gì mọi người quan tâm chủ yếu là những vấn đề liên quan đến cuộc sống hàng ngày. Chỉ cần bạn hiểu rõ sở thích của họ, bạn sẽ dễ dàng kiểm soát được ví tiền của họ. Đặc biệt là đối với tầng lớp trung lưu – nhóm độc giả chính của “Anh Quốc Nhân” – việc chiếm được sự ủng hộ của họ còn dễ dàng hơn nữa. Những mong muốn của họ gần như đều được công khai rồi.”

“Ồ?” Đức Thái Lai ngẩng người lên, hỏi:

“Anh đang nói về cái gì vậy?”

Arthur lấy ra vài tờ báo từ đống báo trên bàn làm việc, đó là những tờ báo nhắm đến đối tượng độc giả tầng lớp trung lưu như “The Times”, “Manchester Guardian” và “Weekly Express”.

Lần này, chưa kịp cho Arthur nói thêm gì, Đức Thái Lai đã lắc đầu và nói:

“”

  Nghe xong, Arthur chỉ lắc đầu: “Benjamin, bạn nhầm rồi. Tôi không bảo bạn phải quảng cáo đâu; hơn nữa, việc đăng quảng cáo trên những tờ báo có lượng phát hành lớn thì chi phí quá cao. Quan trọng hơn là, đa số độc giả đều không thích đọc quảng cáo, vì vậy bạn cần phải khiến họ không nhận ra đó là quảng cáo.”

  Đức Thái Lai bị lời nói của Arthur làm cho hoang mang: “Ý bạn là gì vậy?”

  Arthur lấy ra một tờ giấy từ ngăn kéo, rồi đẩy chai mực về phía Đức Thái Lai: “Sau này bạn hãy liên tục đăng thông báo tìm bạn đời trên những tờ báo này trong vòng một tháng. Nội dung thông báo thì… bạn hãy nhớ lại nhé.”

  Đức Thái Lai hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra: “Arthur, bạn muốn tìm bạn đời à? Bạn hoàn toàn không cần phải làm vậy đâu! Một sĩ quan cảnh sát 21 tuổi như bạn, việc tìm một cô gái tốt thì dễ dàng lắm mà.”

  Arthur nhíu mày: “Bạn có muốn tăng doanh số bán hàng không?”

  Mặc dù không hiểu ý định của Arthur, Đức Thái Lai vẫn vâng lời và cầm lấy giấy bút. Dù sao thì trên đời này này, cũng không có nhiều người sẵn lòng từ chối tiền bạc đâu: “Cứ nói đi.”

  ArthurThanh lọc thanh quản, nghiêm túc bắt đầu nói: “Tôi, 21 tuổi, nam, cao 6 feet, ngoại hình điển trai, mái tóc dày đặc, không hề có dấu hiệu hói đầu, là người có phong cách quý ông, yêu thương động vật, thích âm nhạc và văn học. Hiện tại tôi đang sống trong một căn hộ gần Hyde Park, và có một đầu bếp người Pháp làm việc tại nhà. Công việc của tôi ổn định, thu nhập hàng năm trên 500 bảng Anh. Hiện tôi mong muốn tìm một người phụ nữ dễ thương, giống như bà XXX hay cô XXX được mô tả trong loạt truyện ‘Bộ sưu tập các vụ án của Hastings’ do ông Arthur Sigma viết, để cùng nhau sống suốt đời.”

  Nghe xong, Đức Thái Lai sửng sốt đến mức cây bút trong tay rơi xuống đất.

  Anh ta vội vàng đứng dậy, đặt hai tay lên vai Arthur: “Arthur!”

  Arthur bình tĩnh trả lời: “Có chuyện gì vậy?”

  Đức Thái Lai vì quá xúc động mà không thể kiểm soát bản thân: “Bạn thật sự là một thiên tài!”

  “Cảm ơn.” Arthur nói: “Hôm nay, bạn là người thứ hai nói điều đó với tôi.”

  “Người thứ nhất là ai vậy?”

  Arthur bình tĩnh trả lời: “Là quỷ dữ.”

  “Thật đấy!” Đức Thái Lai cười đến nỗi miệng méo lại: “Bạn thật sự là một con quỷ dữ!”

  Arthur sửa lại: “Benjamin, tôi không phải là quỷ dữ đâu. Người khen tôi mới là quỷ dữ đấy.”

“Được thôi, được thôi, tôi là quỷ dữ mà. Nếu bạn có thể nghĩ ra cách này, thì việc tôi trở thành quỷ dữ một lần cũng chẳng sao đâu.”

Arthur nhìn thấy người bạn hài hước của mình đã không còn tỉnh táo nữa, và cũng chẳng muốn mất công giải thích gì thêm, nên anh nói: “Vậy thì, Benjamin, bây giờ bạn hài lòng rồi chứ? Nhân tiện, nếu mọi chuyện diễn ra không suôn sẻ, có lẽ sau một thời gian nữa, tôi vẫn có thể đăng một số thông tin “gây sốc” trên tạp chí “Người Anh” đấy.”

Đức Thái Lai tò mò hỏi: “Thông tin gây sốc? Bạn đang nói đến cái gì vậy?”

Arthur không trả lời, chỉ lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem: “Trước khi văn phòng biên tập tan làm, có lẽ bạn nên nhanh chóng đến Phố Hạm đội để đặt trước thông báo tìm người yêu cho tháng tới.”

Thấy Arthur không nói gì thêm, Đức Thái Lai cũng không tiếp tục hỏi nữa; dù sao thì ý tưởng về thông báo tìm người yêu hôm nay đã khiến anh rất hài lòng rồi.

Anh ta giơ hai ngón tay lên, chỉ vào Arthur và nói hào hứng: “Ôi! Arthur, tôi không chỉ muốn đặt trước thông báo cho tháng tới đâu… Tôi còn muốn đặt trước cả cho tháng sau nữa! Cách này thật tuyệt vời, chúng ta có thể luân phiên thực hiện nhé. Nghe này xem sao?”

Đức Thái Lai tự hào vỗ ngực nói: “Tôi 32 tuổi, nữ, cao 5 feet 4 inch, góa chồng, có hai đứa con, mái tóc vàng óng ả, thân hình cân đối và đầy đặn… Tôi từng có một gia đình hạnh phúc và êm ấm, nhưng vì chồng tôi qua đời do bệnh tật cách đây hai năm, tôi lại không đủ khả năng quản lý tài sản riêng…”

Nhưng chưa kịp nói hết, Đức Thái Lai đã bị Arthur ngắt lời.

Arthur chống khuỷu tay lên bàn và nói: “Benjamin, tôi khuyên bạn rằng khi đăng quảng cáo, đừng đưa quá nhiều thông tin về sở thích cá nhân vào đó. Nhưng tôi cũng phải thừa nhận rằng bạn học hỏi rất nhanh… Theo như tôi biết, có khá nhiều người thích loại thông tin đó đấy. Tuy nhiên, tôi không muốn danh sách độc giả của tạp chí “Người Anh” bị ảnh hưởng bởi những người như vậy; điều này sẽ không có lợi cho việc tạp chí này được đưa vào danh sách mua sắm của chính phủ đâu.”

Nghe vậy, Đức Thái Lai tròn mắt lên: “Arthur! Ý bạn là Thủ tướng Vương quốc Liên Hiệp Anh thuộc tầng lớp thấp kém à?!”

Lúc đó Arthur đang uống trà, nghe vậy liền phun trà ra khắp nơi, mặt anh hoảng sợ: “Benjamin, bạn chắc chứ? Bá tước Grey thực sự thích thứ đó sao? Tôi cứ tưởng ông ấy chỉ thích trà bá tước mà…”

“Ai bảo tôi đang nói về Bá tước Grey đâu.”

“Đó là Công tước Wellington ư? Thật không tồi chút nào, dù sao ông ấy cũng có mối quan hệ với bà Liwen…”

Không ngờ Arthur chưa kịp nói hết, thì đã thấy Disraeli đứng dậy, giật mạnh cổ áo và nói: “Sai rồi, tất cả đều sai! Arthur, tôi đang nói về Thủ tướng tương lai – Benjamin Disraeli.”

Arthur lặng đi một lát, sau đó bình tĩnh lau miệng bằng khăn tay và từ từ mở ngăn kéo trong văn phòng: “Hãy rời khỏi đây.”

“Chỉ là đùa thôi mà, bạn nghĩ trò đùa của tôi như thế nào? Hahaha! Nhìn này, khuôn mặt bạn đã đen lại rồi đấy.”

“Ba…”

“Arthur! Bạn không chịu đùa được à?”

“Hai…”

“Arthur… Chúng ta đều là anh em mà…”

Lần này, Arthur không nói gì cả; chỉ có tiếng kim loại kêu “kách” khi người ta kéo cò súng vang lên trong văn phòng.

Disraeli giơ hai tay lên cao, nụ cười giả tạo hiện trên khuôn mặt, và nói với vẻ vội vã: “Được rồi, được rồi… Tôi sẽ đi, nhưng bạn hãy buông súng xuống trước được không?”