Vậy thì anh là một điệp viên à?

Ừm… không hẳn vậy, thưa ngài… Thực ra tôi chỉ là một kẻ trộm cắp mà thôi; tôi không phải là người yêu nước, cũng chẳng phải là một anh hùng lớn lao gì đâu. Chính phủ chỉ đơn giản là tận dụng những kỹ năng chuyên môn của tôi mà thôi.

— Michael Ondaatje, “Bệnh nhân Anh”

Tôi cho phép bạn tiến hành cải tổ cơ sở Abwehr. Đức cần phải nhanh chóng thành lập một tổ chức tương tự như Cục Tình báo Mật Anh – một nhóm người đoàn kết và làm việc với tất cả lòng nhiệt huyết.

— Adolf Hitler, Nguyên thủ tướng Đế chế Thứ ba Đức (năm 1933, ông đã bổ nhiệm Wilhelm Canaris làm Giám đốc đầu tiên của Cục Tình báo Đức thuộc Bộ Tổng tham mưu quân đội Đức)

Chúng tôi tuân theo nguyên tắc công bằng và không thiên vị, giữ vững truyền thống vinh quang mà Sir Arthur Hastings đã đặt nền móng từ năm 1832 khi thành lập hệ thống an ninh quốc gia, và giám sát mọi người một cách bình đẳng, không để sót ai.

— Herbert Morrison, Bộ trưởng Nội vụ Vương quốc Anh và Ireland (trả lời câu hỏi của phóng viên vào tháng 2 năm 1941)

Arthur nhìn Fianna, người đang vui mừng như thể vừa nhận được một món quà quý giá, đang cầm tờ giấy phép kinh doanh nhà thổ trên tay và chiêm ngưỡng nó. Anh chỉ bình tĩnh rót trà vào các cốc mà thôi.

Giống như Fianna đã thể hiện, tờ giấy phép này chắc chắn là món quà quý giá nhất mà cô ấy nhận được trong suốt hai mươi bốn năm cuộc đời mình.

Nhưng những món quà đắt giá thường đòi hỏi phải trả một cái giá nhỏ nào đó…

Vậy thì, Fianna ạ, cái giá đó là gì?

Mặc dù Fianna là một gái mại dâm, nhưng cô ấy lại tự coi mình cao quý; điều này có thể thấy rõ qua mức giá mà cô ấy đặt ra cho bản thân khi mới bắt đầu sự nghiệp.

Tuy nhiên, cô ấy cũng là một người phụ nữ lạnh lùng và không khoan dung; cô ấy hoàn toàn hiểu rằng thân xác mình không thể đổi lấy một cái giá quá cao như vậy.

Ngay cả khi nhóm các giám mục khó ưa của Thượng viện không tiến hành điều tra về tình trạng lan rộng của các gái mại dâm ở London, thì tờ giấy phép này cũng có thể dễ dàng được bán với giá vài trăm, thậm chí hàng nghìn bảng Anh trên thị trường.

Và để có thể mua được nó với số tiền lớn như vậy, điều kiện tiên quyết là bạn phải có những mối quan hệ cá nhân khá mạnh mẽ.

Fianna không có những mối quan hệ cá nhân đó; người mà cô ấy biết và có thể tin tưởng nhất chính là chàng trai người York đang đứng trước mặt mình. Vì vậy, về mặt mối quan hệ xã hội, cô ấy không thể giúp đỡ Arthur được gì cả.

Còn về tiền bạc?

Đừng đùa nữa.

Kể từ ngày bắt đầu làm việc cho

Ông Hastings cùng Cục Tình báo Cảnh sát London dưới quyền điều hành của ông hoàn toàn không quan tâm đến tiền bạc; họ chẳng bao giờ phải lo lắng về những vấn đề liên quan đến tiền, cũng không hề gặp rắc rối khi phải đối mặt với các cuộc kiểm toán tài chính.

Có thể một số nhân viên trong tổ chức đôi khi sẽ lo lắng về tiền bạc, nhưng ông Hastings – một trong số ít người nắm quyền tài chính của tổ chức này – chưa bao giờ yêu cầu nhận phiếu giảm giá hay hóa đơn, thậm chí cũng không có thói quen công khai chi tiết các khoản thanh toán.

Nói cách khác, họ rất kín đáo… giống hệt những bí mật mà họ muốn giữ lại.

Cô ấy biết Arthur muốn gì, cũng giống như Arthur biết cô ấy muốn gì vậy.

Nhưng Fiona không định là người bắt đầu trò chuyện trước; bởi vì cô cho rằng, với tư cách là một phụ nữ, trong những việc mà những người đàn ông này đều cần phải thận trọng, cô nên thể hiện sự kín đáo hơn nữa.

Arthur khuấy đều cốc trà, nhìn những hạt đường trắng tan dần trong dung dịch trà màu đỏ tối.

Bỗng nhiên, anh hỏi: “Cô thích không?”

“Ừm…” Fiona cẩn thận gật đầu: “Đây thực sự là một bất ngờ tuyệt vời.”

“Đừng vội nói ‘bất ngờ’ quá sớm, thưa cô.” Arthur ngồi thõng chân, uống một ngụm trà: “Bởi vì sau này còn có những điều bất ngờ hơn nữa đang chờ đợi cô đấy.”

“Ví dụ như gì?”

“Chẳng hạn, tôi dự định sẽ cung cấp cho cửa hàng mới đẹp đẽ của cô một số nhân viên mới xuất sắc. Gần đây, dịch bệnh tả đã khiến London rơi vào tình trạng hoang mang, và nền kinh tế cũng bị ảnh hưởng xấu; vì vậy, tôi hy vọng cô sẽ giúp tôi giải quyết vấn đề việc tái tuyển dụng cho những sĩ quan bị Scotland Yard sa thải.”

Arthur cười, đứng dậy, đi đến bên cạnh Fiona, cúi người nói vào tai cô:

“Tôi có thể cam đoan với cô rằng, những nhân viên này giỏi hơn nhiều so với những kẻ tồi tệ mà cô thuê từ đường phố. Với sự có mặt của họ, chắc chắn sẽ không ai dám gây rối trong cửa hàng của cô đâu. Điều cô cần phải suy nghĩ chỉ là làm thế nào để mở rộng và phát triển cửa hàng của mình, làm cho thương hiệu của cô trở nên nổi tiếng tại London, và thu hút càng nhiều người giàu có ở đây càng tốt.”

“Theo như tôi biết, những người thành đạt thường có nhu cầu rất lớn về nhiều mặt khác nữa; ông Harrison, người đã qua đời cách đây không lâu, chính là một ví dụ điển hình. Những kẻ nghèo khổ như bạn trai của Annie chắc chắn không đủ khả năng chi trả cho những dịch vụ cao cấp mà các cô gái dưới quyền cô cung cấp đâu. Hãy nghĩ xem: nếu

Cô ấy chỉ cảm thấy toàn thân đang đổ mồ hôi; có lẽ là vì hơi thở nóng bỏng của Arthur phả vào mặt cô, hoặc có lẽ là vì tiếng gọi của Chúa khiến lưng cô se lại lạnh lẽo.

Bỗng nhiên, cô ấy cảm thấy hối hận vì đã đến quán rượu của Mã Đinh hôm nay. Nhưng trong lòng cô biết rằng, dù cô không đến hôm nay, Arthur – kẻ khốn nạn đó – chắc chắn cũng sẽ tìm cách xâm nhập vào nhà cô vào ban đêm.

Fiona dùng tay vuốt lên trán hơi nóng của mình; má cô đỏ bừng, như thể vừa uống hai ly rượu sherry vậy: “Em… em yêu, em… em cảm thấy không khỏe lắm…”

Đối với những “chiêu trò” nhỏ của Fiona, Arthur chỉ cười và nói: “Không sao đâu, nếu em không khỏe, em có thể ngủ lại đây; đêm này vẫn còn dài mà. Nếu em khó ngủ, anh có thể kể cho em nghe một số câu chuyện trong Kinh Thánh để giúp em ngủ được. Các giám mục đã nói rồi mà: Kinh Thánh có thể giúp ngăn ngừa bệnh dịch hạch; nghe một chút như vậy sẽ tốt cho sức khỏe của em đấy.”

Fiona cố gắng mỉm cười: “Em yêu, anh thật là chu đáo.”

Arthur lấy cuốn Kinh Thánh dày cộm đặt trên bàn ra và bắt đầu đọc: “Lúc bấy giờ, Giô-su-a đã đi tìm hai người để làm gián điệp, và ra lệnh cho họ: ‘Hãy đi thăm dò tình hình của xứ Canaan.’ Và hai người đó đã đến nhà một người đàn bà gian dâm tên là La-há để ở qua đêm.”

Bên cạnh, Hồng Quỷ Ma nghe thấy đoạn này không khỏi cười khẩy, lộ ra những chiếc răng nanh sắc nhọn đáng sợ: “À, câu chuyện về La-há à? Arthur, anh thật là biết chọn lựa đấy! Đối với cô gái xinh đẹp này mà nói, không có câu chuyện nào thích hợp hơn để đọc trước khi ngủ cả.”

Nhưng ở phía bên kia, màu sắc trên khuôn mặt Fiona đã thay đổi hoàn toàn.

Mặc dù cô ấy không được học hành đầy đủ, nhưng cô vẫn biết đoạn này trong Kinh Thánh.

Ngày xưa, Chúa muốn tấn công xứ Canaan, nên Ngài đã bảo vị tiên tri Mô-se: “Hãy cử người đi thăm dò đất đai của xứ Canaan.”

Sau mười năm, các gián điệp của Mô-se đã xâm nhập vào xứ Canaan, và cuối cùng Giô-su-a quyết định dẫn quân tấn công thành Giê-ri-cô.

Trước khi tiến hành cuộc tấn công, Giô-su-a quyết định cử hai người điệp viên vào thành phố để thu thập thông tin, và từ đó mới có cái bắt đầu của câu chuyện mà Arthur đã kể.

Vua của thành Giê-ri-cô phát hiện ra danh tính thực sự của hai người điệp viên, nên đã sai binh lính đến bắt họ. Nhưng người đàn bà gian dâm La-há đã giấu họ đi và nói với binh lính rằng hai người điệp viên đã trốn thoát.

Để đổi lấy việc bảo vệ hai người điệp viên, La-há yêu cầu: “Khi quân đội của các người chiếm được thành phố, đừng giết cha mẹ và anh chị em của tôi, c

Sau khi chiếm được thành phố, quân đội của Giô-suê cũng đã giữ lời hứa với La-hát, đưa bà và người thân của bà ra khỏi thành phố trước khi tiến hành tàn sát Jericho.

Đối với một câu chuyện để đọc trước khi đi ngủ, không nghi ngờ gì nó là thất bại.

Nhưng hiệu quả “kích thích tinh thần” mà nó mang lại, chính là điều mà Arthur muốn có.

Theo quan điểm của Fiona, mặc dù Arthur không có khả năng hành xử như quân đội của Giô-suê, và trong cách hành xử thường ngày của một sĩ quan Scotland Yard, việc tàn sát thành phố hoàn toàn không nằm trong danh sách những hành động có thể xảy ra.

Tuy nhiên, nếu người điều tra này không đến trước mặt những “Giô-suê” cao quý kia để nói lời bào chữa cho bà… thì trong vòng nửa năm qua, những con dao tàn sát mà Scotland Yard đã giương lên đối với đồng nghiệp của bà, rất sớm cũng sẽ chĩa về đầu bà.

Trước tình huống này, Fiona chỉ có thể buồn bã thốt lên: “Anh yêu, cùng là gái mại dâm, tại sao tôi lại phải trở thành La-hát, mà không thể là Maria Ma-đala?”

“Xin lỗi, Fiona, đó là lỗi của tôi.”

Arthur cười đáp: “Tôi không phải Chúa Giê-su, không phải Đấng Cứu Thế, vì vậy bạn cũng không thể giống như Maria Ma-đala, chỉ cần bôi dầu lên tôi là sẽ được cứu rỗi.”

Nghe thấy những lời này, Hồng Quỷ Ma chỉ cười nhạo: “Arthur, đó không phải là lời hay đâu. Anh đã sẵn sàng để bị đóng đinh trên thập tự giá chưa?”

Nói xong, anh ta cầm lấy chiếc kính đơn của mình, nghiêm túc lấy cuốn “Phúc Âm Mác-cô” – cuốn sách mà không biết đã được cất giữ bao nhiêu năm – và bắt đầu đọc:

“Khi Chúa Giê-su bị đưa đi xét xử, các môn đệ đều bỏ rơi Ngài mà chạy trốn. Khi Chúa bị đóng đinh trên thập tự giá, môi trường cực kỳ khắc nghiệt; chỉ có bà ấy mới ở bên cạnh Chúa, chứng kiến Ngài chịu đựng đau khổ, qua đời và được chôn cất.

Điều này chứng tỏ bà ấy có đức tin chân thành và ý chí kiên định sẽ theo sát Chúa đến cùng, vì vậy bà ấy mới dám đứng gần Chúa trước mặt kẻ thù. Chúa đã nói: ‘Ai công nhận Ta trước mặt người ta, Ta cũng sẽ công nhận người đó trước mặt Cha Ta trên trời; ai không công nhận Ta trước mặt người ta, Ta cũng sẽ không công nhận người đó trước mặt Cha Ta trên trời.’”

Arthur không hề quan tâm đến những lời đe dọa của Agares; kể từ sau vụ án Liverpool, anh chỉ nhận ra một điều rất đơn giản: Khi đã rơi vào tình huống này, nếu không có khả năng thay đổi tình thế, thì ít nhất cũng phải tìm cách hòa nhập vào bối cảnh đó.

Chỉ khi nhóm người kia nhận ra rằng nếu thiếu đi một “góc cạnh” nào đó trên “bàn cờ”, họ sẽ không thể tiếp tục chơi trò chơi này, thì anh mới không cần phải liên tục gặp phải những tin

Trong khi Arthur đang tích cực chuẩn bị mọi thứ, thì không ít quan chức chính phủ của nước Anh lại tỏ ra khinh thường điều này.

Về việc sắp xếp các hoạt động trong nhà thổ, ông không hề thảo luận với bất kỳ ai. Bởi vì các quan chức Bộ Nội vụ đều cho rằng họ khó có thể tưởng tượng được rằng những sĩ quan đang say mê với gái mại dâm lại đột nhiên bàn về đường kính hay tốc độ của pháo lựu. Những nhà ngoại giao đắm chìm trong niềm vui giường chiếu, làm sao có thể bỗng nhiên tiết lộ những nội dung bí mật của các thỏa thuận?

Hoặc có thể nói, chính vì những người quý tộc coi đây là công việc vô ích và không ai muốn tham gia vào, nên hầu hết mọi người vẫn kiên trì với quan điểm rằng những người quý ông không nên trao đổi thư từ riêng tư; những việc như vậy cuối cùng chỉ khiến họ bị công chúng chửi bai mà thôi. Chính vì vậy, trách nhiệm thu thập thông tin tình báo mới đành rơi vào tay những người như Arthur – những người xuất thân thấp kém.

Giống như sự thành công của Phù Hạ ở Pháp, hay như ông Thi Na Đức hiện đang phụ trách công tác tình báo tại Bộ Ngoại giao, những người lãnh đạo công tác tình báo vào thế kỷ 19 đều có một điểm chung: xuất thân thấp kém, bắt đầu từ những điều kiện rất khó khăn.

Là một hành động trả đũa đối với vụ án Liverpool, mong muốn lớn nhất của Arthur hiện nay chỉ có hai điều: ông muốn làm rõ xem Đảng Tự do và Đảng Bảo thủ thực sự đang âm mưu gì. Mặc dù trên báo chí đã có những thông tin rõ ràng về yêu cầu cơ bản của hai đảng này, nhưng xét về vụ án Liverpool, có vẻ như quan điểm bên trong các đảng vẫn chưa thống nhất.

Vào năm 1832, khi dịch bệnh tả đang hoành hành, mọi mâu thuẫn nhỏ nhất cũng đều bị phóng đại bởi nỗi sợ hãi và sự nghi ngờ do căn bệnh mang lại. Mặc dù Arthur đã một cách khéo léo đưa ra đề xuất của mình với Ủy ban Y tế Trung ương, nhưng theo truyền thống của nước Anh, có lẽ chỉ đến mùa hè – khi virus tả đang hoạt động mạnh mẽ nhất – họ mới xem xét đến việc sử dụng những biện pháp cực đoan để kiểm soát dịch bệnh này. Điều này có thể thấy qua việc nội các gần đây đã nới lỏng các biện pháp kiểm dịch; có vẻ như họ đã nhầm lẫn việc virus trở nên yếu đi do nhiệt độ giảm vào mùa đông với việc tình hình phòng chống dịch bệnh đã được cải thiện đáng kể.

Cải cách Quốc hội lại trở thành chủ đề chính hiện nay; vẫn có nhiều bài báo thảo luận về dịch bệnh tả, nhưng không còn lan tràn như trước đây nữa. Điều buồn cười hơn nữa là, theo những bức thư mà Victor gửi cho Arthur, người Pháp cũ

Fiona chỉ thở dài đầy tiếc nuối: “Anh yêu, anh biết mà, sức hút của em khiến anh không thể cưỡng lại được. Nhưng xin nói thật lòng, những người phụ nữ xinh đẹp có thể duy trì mối quan hệ lâu dài với các quan chức cao cấp thường không muốn làm việc ở những nơi như thế này đâu. Họ có những con đường riêng của mình, chỉ phục vụ cho một vài người hoặc thậm chí chỉ một người duy nhất mà thôi.”

  Arthur châm điếu thuốc: “Điều đó không sao đâu. Nếu em quen biết những người phụ nữ như vậy, em có thể để họ liên lạc trực tiếp với tôi. Còn về nơi em điều hành, dù không thu hút được những khách hàng quý tộc thực sự, chỉ cần có thể kéo được vài sĩ quan bình thường hay nhân viên cấp thấp cũng đã đủ rồi.”

  Fiona nhíu mày hỏi: “Nghe câu nói của anh, có vẻ như từ đầu anh đã không kỳ vọng gì nhiều vào em đâu.”

  “Không, Fiona, trong mắt tôi, em quan trọng hơn nhiều so với vài con mèo con đó.”

  Arthur tiếp tục: “Những người ở tầng lớp trung và thấp có thể không hiểu được toàn bộ tình hình, nhưng nếu ghép những gì họ nhìn thấy lại với nhau, bức tranh cuối cùng sẽ trở nên chân thực và chi tiết hơn nhiều so với những gì người ở tầng lớp cao nhìn thấy.”

  “Anh luôn biết cách làm em hài lòng.”

  Fiona cười tươi, áp mặt vào má Arthur và hỏi: “Nói thật với em đi, sau tất cả những gì anh đã chuẩn bị, mục đích thực sự của anh chắc không phải chỉ là muốn lấy địa chỉ của những người phụ nữ đó đâu nhỉ? Sau bao năm sống khổ cực, anh cũng muốn trải nghiệm cảm giác của giới thượng lưu phải không? Em đã thấy không ít người đàn ông như vậy rồi…

  Nhưng… em xin khuyên anh một điều, họ mỗi người đều không dễ gần đâu. Đó đều là những người phụ nữ bị tiền bạc làm mờ mắt; ngoại trừ tiền, họ không coi trọng bất cứ thứ gì khác cả. Anh đừng mong họ sẽ giống như em, chỉ cần vài lời nói tốt là có thể giúp anh hoàn thành mọi việc đâu.”

  Nghe vậy, Arthur chỉ cười và nói: “Có lẽ em nói đúng. Nhưng đối với Cục Tình báo Cảnh sát, điều chúng tôi lo lắng nhất chính là những mối quan hệ tình cảm. Nếu mọi người đều có thể đưa ra mức giá rõ ràng, mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

  Nói xong, Arthur lấy ra một tấm séc và lắc trước mắt Fiona: “Như em thấy đây, thưa bà, 1000 bảng Anh… Số tiền đó suýt nữa đã cướp đi mạng sống của tôi, nhưng bây giờ tôi đang đưa nó cho em, như một khoản tiền đặt cọc.”