Tiếng súng nổ dồn dập đã làm tan biến giấc ngủ của người dân Lý Vật Phố; những người còn mơ màng vẫn phải gượng dậy khỏi giường.

Mặc dù mọi người đều không tránh khỏi việc lẩm bẩm than phiền, nhưng tiếng súng vang từ biển suốt những ngày qua đã khiến họ dần quen với điều này.

Và trong tiếng súng ấy, không chỉ có người dân Lý Vật Phố mà còn có những người khác – những người đã thức trắng đêm vì những ý định riêng.

Tại bến cảng cũ của Lý Vật Phố, trên con phố đối diện khách sạn Kim Sư Tử, có rất nhiều khách sạn san sát nhau.

Là một thành phố cảng, việc có nhiều khách sạn phục vụ cho du khách và thủy thủ ở khu vực bến cảng không phải là chuyện lạ.

Tuy nhiên, do chính sách cách ly cảng biển gần đây, công việc kinh doanh của các khách sạn đều gặp nhiều khó khăn. Những khách sạn trước đây luôn kín chỗ nay đây đều trống rỗng; việc chỉ đủ bù chi phí đã được coi là may mắn rồi.

Nhưng nhờ vào việc các nhân viên được London cử đến ở tại khách sạn Kim Sư Tử, một số khách sạn xung quanh đó đôi khi cũng nhận được vài đơn đặt phòng. Những người ở đây chủ yếu là những người được các cơ quan và công ty địa phương Lý Vật Phố cử đến để theo dõi hoạt động của nhóm Arthur.

Tất nhiên, không phải tất cả mọi người đều có cùng mục đích. Ít nhất thì khách ở phòng 304 của khách sạn Cây Sồi lại có những ý định khác.

Bức rèm cửa phòng 304 được buông thấp xuống; nếu không quan sát kỹ, sẽ không thể nhận ra rằng ở khe hở hẹp của bức rèm màu xanh lam đó, có một ống nhòm đơn được đặt sẵn.

Thông qua ống nhòm, có thể nhìn thấy Arthur – người vừa thức dậy – cũng đang cầm ống nhòm quan sát mặt biển xanh thẳm phía xa.

Arthur nhìn những đám khói bốc lên từ mặt biển và lẩm bẩm: “Có vẻ như hôm nay, báo cáo của Hải quân Hoàng gia sẽ lại thêm một chiến tích mới nữa.”

Bên cạnh anh, Trung Mã ngáp ngủ và cắn một miếng bánh mì kèm với cà phê đen đậm đà: “Chỉ trong vài ngày, họ đã tịch thu hơn mười chiếc tàu… Dù đều là những chiếc tàu nhỏ loại ‘Nhanh Cua’, nhưng hiệu quả này thật đáng ngưỡng mộ. Nếu Lý Vật Phố từ trước đã duy trì được tốc độ đánh bại các hoạt động buôn lậu như vậy, thì London cũng không cần phải cử người đến đây đâu. Nói cho cùng, tất cả họ đều là một phe, cùng nhau làm ăn bất chính mà thôi.”

Arthur gấp ống nhòm lại và quay lại bàn, cầm lên cốc trà: “Alexander, cách bạn nói như vậy thì thiếu công bằng rồi đấy.”

Có lẽ, những người ở cấp trung và cao của Hải quân Hoàng gia có thể liên kết với các bọn buôn lậu. Nhưng những thủy thủ bình thường và các sĩ quan trên tàu chắc chắn đều nhiệt tình muốn đấu tranh chống lại hành vi buôn lậu này từ tận đáy lòng.”

“Tại sao vậy?” Trung Mã nhướng mày hỏi: “Chỉ vì họ sẽ được chia phần lợi nhuận từ những chiến lợi phẩm đó à?”

“Bạn đang suy nghĩ quá đơn giản rồi; vấn đề không chỉ là tiền bạc đâu.”

Arthur nói tiếp: “Theo quy định trong ‘Quy chế Chiến tranh’ do Bộ Hải quân ban hành: Những người nhận được lệnh nhưng không thực hiện, gặp phải tàu địch cần tấn công nhưng không xông vào chiến đấu, hoặc khi có khả năng xảy ra giao tranh nhưng không khuyến khích thuộc cấp chiến đấu dũng cảm… Thì các chỉ huy hạm đội, đô đốc, sĩ quan chỉ huy đều sẽ bị kết án tử hình hoặc bị tòa án quân sự tuyên án các hình phạt khác. Tất cả mọi người trong hạm đội, nếu không chiến đấu dũng cảm, có hành vi gian dối hoặc đầu hàng như kẻ hèn nhát, cũng sẽ bị tòa án quân sự kết án tử hình.”

“Mặc dù bây giờ chỉ đang thực hiện các biện pháp phòng chống dịch tả, chứ không phải đang trong tình trạng chiến tranh… Nhưng dù sao đi nữa, đây cũng là một lệnh từ Bộ Hải quân, yêu cầu phải trừng phạt nghiêm khắc hành vi buôn lậu. Nếu Hải quân Hoàng gia không gặp phải các tàu buôn lậu thì còn đỡ… Nhưng nếu gặp phải mà không tấn công, thì đô đốc của con tàu đó chắc chắn sẽ phải chịu trách nhiệm. Dù không đến mức bị kết án tử hình, nhưng mất chức vụ đô đốc thì chắc chắn là không thể tránh khỏi.”

Trung Mã nhai miếng bánh mì và suy nghĩ: “Vậy thì chỉ cần đô đốc sẵn lòng chi tiền để mua chuộc những người dưới quyền là được rồi chứ? Chỉ cần có thể mua chuộc họ, ông ta muốn đưa ra lệnh gì trên tàu thì cũng làm được mà.”

Arthur hỏi: “Bạn chắc hẳn biết về nhật ký hải trình chứ?”

“Tất nhiên rồi. Lẽ nào nhật ký hải trình của Hải quân Hoàng gia lại khác với nhật ký hải trình của Hải quân Pháp chứ?”

Arthur giải thích: “Để ngăn chặn những tình huống như bạn đã nói, Bộ Hải quân đã quy định rõ ràng rằng nhật ký hải trình của Hải quân Hoànggia được chia thành ba loại: nhật ký của đô đốc, nhật ký của trưởng thủy thủ đoàn, và nhật ký của các sĩ quan. Và nhật ký của các sĩ quan không chỉ có một bản duy nhất; mỗi trung úy trên tàu đều có một bản riêng cho mình.”

Sau mỗi chuyến hải trình, những nhật ký hải trình này sẽ được đóng gói và gửi về tòa nhà Bộ Hải quân ở London để kiểm tra. Nếu có bất kỳ điểm nào trong nhật ký không tr

Chưa kể đến việc ghi chép trung thực về những sai lầm của các đô đốc thực sự còn có lợi cho sự thăng tiến của họ nữa. Vị trí đô đốc trong Hải quân Hoàng gia luôn rất khan hiếm; nếu không ai từ bỏ vị trí đó, làm sao người khác có thể thăng tiến được?

Đại Trung Mã nghe vậy không khỏi thán phục: “Có vẻ như Hải quân Hoàng gia không chỉ được huấn luyện bài bản mà những quy định này cũng thật là xảo quyệt và độc ác. Giờ tôi mới hiểu tại sao lại có câu ‘Nước Anh luôn sẵn sàng chiến đấu khi đối mặt với kẻ thù’. Đó không phải là hành động chiến đấu vì lòng yêu nước, mà là vì họ buộc phải chiến đấu!”

Những người lính thủy quân muốn được chia phần chiến lợi phẩm, còn các sĩ quan dưới quyền họ thì luôn theo dõi chặt chẽ vị trí đô đốc để mong có cơ hội thăng tiến thông qua thành tích chiến đấu. Việc lang thang trên biển hàng tháng trời cũng chẳng chắc đã gặp phải một con tàu địch nào; và nếu may mắn gặp được một con tàu địch, nếu bạn cố gắng bỏ chạy, thì chắc chắn sẽ bị những người dưới quyền trói lại và dùng làm mồi cho đạn bắn.

Tuy nhiên, nếu suy nghĩ kỹ hơn, thì hành động bất thường của Hải quân Hoàng gia – luôn cố gắng giành vị trí thuận lợi trong các cuộc chiến – cũng có thể được giải thích được. Các quốc gia khác thường thích giữ vị trí bất lợi, bởi vì khi tình hình trở nên bất lợi, họ có thể lợi dụng làn gió để thoát khỏi trận chiến; trong khi đó, những con tàu ở vị trí bất lợi cũng dễ điều khiển hơn và ít bị gió làm lật úp.

Nhưng Hải quân Hoàng gia lại chọn giữ vị trí thuận lợi, bởi vì từ đầu họ đã không hề có ý định bỏ chạy. Việc giữ vị trí thuận lợi có thể khiến họ khó có thể thoát khỏi trận chiến, nhưng lại rất thuận lợi cho việc truy đuổi kẻ thù. Mặc dù sóng biển có thể làm cho con tàu nghiêng sang một bên, nhưng điều đó cũng giúp đạn pháo có tầm bắn tốt hơn. Phải nói rằng, những kẻ này thực sự quá tự tin vào bản thân.

Arthur vừa ăn sáng vừa nói: “Họ thực sự có lý do để tự tin; Hải quân Hoàng gia đã duy trì kỷ lục không có con tàu nào bị đánh chìm trong suốt chín năm liên tiếp. Và cái kết của kỷ lục đó… nếu nghĩ lại bây giờ, thật sự có phần hài hước.”

Đại Trung Mã hỏi: “Vậy thì kỷ lục đó đã bị phá vỡ bởi ai? Pháp chăng?”

Arthur liếc nhìn anh ta và nói: “Alexander, tại sao bạn lại tự làm nhục mình như vậy?”

“Nếu không phải Pháp, thì còn có thể là ai nữa?”

Arthur nhai miếng bánh mì vòng và uống một ngụm trà đen: “Là những người đến từ các thuộc địa Bắc Mỹ, những k

Điều còn vô lý hơn nữa là, con tàu Warrior đã bị tổn thương trong các cuộc hành quân trước đó, và họ đang trên đường trở về căn cứ để sửa chữa.

Kết quả là, khi nhìn thấy người Mỹ, họ hoàn toàn quên mất việc con tàu của mình chỉ còn lại khoảng hai phần ba tốc độ ban đầu, thậm chí họ còn muốn lao lên tàu của người Mỹ… Nhưng trước khi kịp tiếp cận được, họ đã bị đánh chìm. Theo tôi thấy, Pháp thực sự không xứng đáng!”

Trung Mã lúc đầu nghe rất say mê, nhưng khi nghe đến câu cuối cùng, ông không khỏi cau mày và hỏi: “Các người Anh này đang chiến đấu với chính con trai mình, thì Pháp có liên quan gì đến chuyện đó? Dù có chuyện gì xảy ra, trách nhiệm cũng đều thuộc về phía Pháp sao?”

Arthur uống một ngụm trà và nói: “Tôi nói điều này là có cơ sở, bởi vì con tàu Warrior của Hải quân Hoàng gia Anh được chiếm giữ từ tay Pháp. Eldard luôn nói với tôi rằng, nếu đây là một con tàu thực sự của Anh, chắc chắn nó sẽ không bị giao cho người Mỹ. Vì vậy, cuối cùng thì vẫn là Pháp không xứng đáng.”

Nghe vậy, Trung Mã cảm thấy như có miếng bánh mì kẹt trong cổ họng; ông nhìn chằm chằm vào Arthur và hỏi: “Dù sao đi nữa, lần này Hải quân Hoàng gia Anh cũng đã mất mặt thật sự. Danh dự mà Nelson giành được sau mười trận thắng ở Trafalgar cũng không bằng sự nhục nhã mà việc Warrior bị đánh chìm mang lại cho Hải quân Hoàng gia.”

Arthur gật đầu và nói: “Alexander, có lẽ bạn nên đến làm việc tại Bộ Hải quân của chúng tôi.”

“Tại sao?”

“Bởi vì suy nghĩ của hai người hoàn toàn giống nhau. Khi Bộ Hải quân biết tin con tàu Warrior bị đánh chìm, từ Thủy tướng đến các sinh viên học việc ở Học viện Hải quân Greenwich, tất cả đều coi đó là sự nhục nhã lớn nhất trong lịch sử Hải quân Hoàng gia. Vì vậy, để trả đũa người Mỹ, trong khi đối phó với Napoleon, Bộ Hải quân cũng tranh thủ tìm cách trừng phạt người Mỹ.”

“Họ đã làm gì?”

Arthur tiếp tục: “Họ đã cử người canh gác gần vùng Biển Caribbean trong vài tháng, và cuối cùng đã tìm cơ hội tiến hành cuộc phục kích, bắt giữ con tàu ‘President’ của Mỹ. Theo truyền thống của Hải quân Hoàng gia, con tàu President đã được biên chế vào Hạm đội Tây Ấn Độ để phục vụ như tàu hiệu buổi.”

Và để làm nhục người Mỹ, họ thậm chí không đổi tên con tàu President; không chỉ vậy, Hạm đội Tây Ấn Độ còn kéo con tàu đó đến bờ biển đông nước Mỹ để tiến hành các cuộc tuần tra chiến lược… Hành động này kéo dài gần nửa năm mới khiến Bộ Hải quân yên lòng.

Nghe đến đây, Trung Mã cười ha hả và vỗ đùi nói: “Thế thì Bộ Hải quân của các bạn quả thực rất giỏi đ

Bản chất hay trả thù một cách nhỏ nhen như vậy, việc không thay đổi tên cho con tàu “Tổng thống” quả thực là minh chứng rõ ràng nhất cho những suy nghĩ xấu xa và đầy tính toan tính của người Anh. Nhưng nói thật ra, hành động này lại khá hợp với sở thích của tôi.”

Arthur uống trà một cách bình tĩnh: “Chuyện này chỉ là tôi đùa với bạn thôi, bạn tốt nhất đừng đi kể lăng xăng, nhất là khi bạn vẫn muốn đặt mua một khẩu súng ngắn loại Colt… Tôi e rằng anh ta sẽ không kiềm chế được mà giết bạn ngay lập tức.”

Đại Trung Mã lên tiếng: “Không phải Colt đang dự định mở nhà máy ở London sao? Có lẽ anh ta cũng sẽ ghé thăm quê hương mình một chút chứ?”

Arthur trả lời: “Về vấn đề quốc tịch, anh ta vẫn đang do dự. Dù sao thì anh ta cũng sinh ra và lớn lên ở Mỹ; về mặt dòng máu, anh ta là người Anh. Nhưng người Anh thì có không ít người cũng có nguồn gốc từ Đức đâu… Tôi chưa thấy ai khóc lóc kêu gọi đi Đức để báo hiếu cho Friedrich III cả.”

Ngay khi Arthur vừa nói xong, bên ngoài cửa đã vang lên một giọng nói đầy âm mưu: “Tôi nghe thấy có người muốn báo hiếu cho Friedrich III à? Nói thật lòng, ở Đức, có quá nhiều người muốn làm điều đó rồi… Bạn đến bây giờ thì chắc chắn không thể xếp hàng được đâu.”

Heine bước vào phòng và ngồi xuống một chiếc ghế.

Đại Trung Mã vẫy tay chào anh ta: “Chào buổi sáng, Heinrich! Cậu trông khỏe mạnh lắm nhỉ… Sáng sớm đã bắt đầu chỉ trích Đức rồi. Có vẻ như hôm nay Áo sẽ bị cậu “đặt lên chương trình” vào buổi chiều phải không? Nhưng bạn thân mến, hãy nghe lời tôi đi… Dù cậu ghét Đức đến mấy, cũng đừng lúc nào cũng chỉ trích nó mãi được chứ? Nhìn tôi này… Mặc dù tôi cũng hay chỉ trích nước Pháp, nhưng tôi chỉ chỉ trích Louis-Philippe thôi… Tôi vẫn yêu thương nhân dân Pháp mà.”

Heine lắc đầu: “Không, Alexander… Bạn là người Pháp, nên bạn không hiểu được cảm xúc đó đâu. Tôi cũng yêu quê hương mình như các bạn vậy… Tôi ghét nó chính là bởi vì tôi yêu nó… Chính vì tình yêu đó mà tôi đã rời bỏ nơi đó. Nếu một ngày nào đó, nhân dân Đức có thể yêu quê hương của mình như nhân dân Pháp… Dù trên đầu chúng ta có phải đội một cái mũ của Louis-Philippe đi nữa, tôi cũng sẽ ca ngợi Đức mà.”

Đại Trung Mã nghe xong chỉ cười nhạo: “Heinrich, thành thật mà nói, yêu cầu của bạn có vẻ quá thấp đấy.”

Thấy hai người này lại sắp bắt đầu tranh luận, Arthur định ra ngoài hít thở không khí trong lành… Nhưng chưa kịp ra ngoài, Lưu Ý đã đẩy cửa bước vào.

Anh

Để bù đắp cho những thiệt hại mà các công dân này phải chịu đựng, trong thời gian gần đây, chính quyền thành phố Lý Vật Phố sẽ cung cấp cho họ một lượng rượu sạch được quy định trước.

Do nguồn kinh phí của chính quyền thành phố đang gặp khó khăn, văn phòng thành phố đã thông báo với chúng tôi rằng viện trợ tạm thời này chỉ có thể được thực hiện trong nửa tháng theo kế hoạch của bạn. Tuy nhiên, có vẻ như Hiệp hội Lý Vật Phố sẵn lòng hỗ trợ bằng cách tài trợ cho chương trình cung cấp bia này sau nửa tháng; dưới sự lãnh đạo của ông Lão Glaston, các doanh nhân đã bắt đầu tổ chức các hoạt động gây quỹ từ thiện.

Ngoài ra, ông Rosenborg, chủ tịch ủy ban, cũng đã đồng ý với bạn về việc tạm thời không xem xét yêu cầu của bác sĩ Haddes, với điều kiện là ông ta phải ngay lập tức ngừng các hoạt động giải phẫu bệnh nhân. Ông ấy cũng mong muốn thảo luận chi tiết về kế hoạch điều trị địa phương với bạn tại cuộc họp ủy ban y tế được tổ chức vào buổi chiều hôm nay.

Giám đốc Bưu điện Lý Vật Phố, ông Edward, cũng đã sai người đến thông báo rằng những lá thư bạn gửi đã được vận chuyển bằng đoàn tàu đặc biệt của công ty đường sắt đến London vào đêm qua, và hiện tại, chúng có lẽ đã được đặt trên bàn làm việc của Thẩm phán Tối cao, chờ đợi Lord Brumham xem xét.

Nghe những tin tốt liên tiếp đến, tâm trạng của Arthur cũng trở nên tốt hơn nhiều.

Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy mặt trời đang dần mọc trên mặt biển.

Arthur nói: “Vì vẫn còn sớm, chúng ta hãy đi thăm khu vực bị dịch bệnh xem sao.”

Lưu Ý nghe vậy, liền thu lại các tài liệu vào folder và cười nói: “Tất nhiên, chúng ta có thể đi thăm khu vực bị dịch bệnh. Nhưng trước khi đi, ông có muốn gặp một người không?”

“Gặp ai vậy?”

Lưu Ý trả lời: “Ông Washington Owen, thư ký tại Đại sứ quán Hoa Kỳ tại Liên Hiệp Quốc Gia Anh. Không biết tại sao ông ấy lại đến Lý Vật Phố, nhưng có vẻ như ông ấy muốn nhờ bạn giúp đỡ anh ấy giải quyết một vấn đề nào đó. Nếu ông cảm thấy phiền phức, tôi cũng có thể giúp bạn từ chối lời mời đó.”