Luân Đôn, Westminster, số 4 đường Whitehall, Cục Cảnh sát Đại Luân Đôn.

Arthur ngồi trên chiếc ghế trong văn phòng, cầm trên tay một cái cốc trà men trắng và nhẹ nhàng uống một ngụm trà.

Dung dịch trà ấm áp trôi xuôi qua miệng anh, vào họng, rồi lan tỏa đến trái tim đang nóng bỏng, làm tan biến đi cái lạnh giá của thời tiết.

Arthur nhìn ra ngoài cửa sổ, những hạt mưa rơi liên tục, rồi vươn tay lau đi lớp sương mù trên kính.

Bên ngoài cửa sổ, trên đường Whitehall, xe cộ tấp nập; ngay cả trên vỉa hè cũng có rất nhiều quan chức từ các cơ quan khác nhau đang chạy vội vã trong cơn mưa lớn, tay kẹp đầy tài liệu.

Nhìn thấy cảnh tượng buồn cười ấy, Arthur không khỏi thốt lên: “Tôi tưởng sau khi Đảng Whig lên nắm quyền, chỉ có mình tôi mới phải vất vả loay hoay như vậy; nhưng bây giờ có vẻ như hầu hết mọi người cũng đều giống tôi.”

Hồng Quỷ Ma, người đang tựa vào cửa sổ, đeo kính và đan len để giết thời gian, nghe thấy vậy chỉ cười ha hả và lắc đầu: “Đôi khi con người có thể tự quyết định số phận của mình. Nếu chúng ta bị người khác kiểm soát, thì lỗi không nằm ở số phận, mà nằm ở chính chúng ta.”

Nghe vậy, Arthur vỗ tay và nói: “Đó là câu trong vở kịch *Julius Caesar* của Shakespeare, hồi một, cảnh hai.”

Agares vừa rung chân vừa nói: “Arthur, tôi không đang bàn về opera đâu. Anh hiểu ý tôi chứ? Thực ra anh hoàn toàn có thể không phải vất vả như vậy. Việc giải quyết vấn đề với La Vạn không hề khó đâu, nhất là đối với anh. Lần này chỉ là may mắn thôi; nếu Brum không được bổ nhiệm làm thẩm phán, anh sẽ làm thế nào?”

“Không được bổ nhiệm ư?” Arthur tựa vào ghế và nói: “Nếu không được bổ nhiệm, tôi cũng chỉ là không tiếp tục làm việc ở đây thôi mà. Tôi đã nói với anh rồi đấy: anh đã cho tôi quá nhiều cách để kiếm tiền rồi; một viên cảnh sát Scotland Yard thôi mà, thật sự không có gì đáng để tiếc nuối cả.

Trước đây tôi ở lại đây vì tôi cần phải kiếm sống; sau đó, tôi ở lại vì tôi cảm thấy có một số người phụ thuộc vào tôi để sinh tồn; và cuối cùng, tôi ở lại vì những thứ bẩn thỉu trong ‘bể phân’ này đã bắn vào mặt tôi; nếu tôi không hành động gì cả, thì tôi coi như đã hòa nhập vào ‘bể phân’ đó rồi.

Nhưng anh nói rằng tôi có thể đến được ngày hôm nay chỉ là may mắn… Tôi cũng không phủ nhận điều đó. Nhưng có lẽ anh không biết, một vị lão niên ở quê tôi từng nói rằng, cuộc đời một người không chỉ phụ thuộc vào nỗ lực cá nhân; đôi khi, chúng ta cũng cần xem xét đến quá trình l

Đối với thách thức từ Agares, Arthur luôn sẵn lòng đón nhận. Anh gật đầu đồng tình và nói: “Tôi cũng rất thất vọng khi người ký kết hợp đồng với tôi không phải là Ba Nhĩ. Nếu là Ba Nhĩ, ông ấy chắc chắn sẽ không để tôi tự rơi vào bể phân đâu.”

“Đúng vậy,” Agares hiếm khi đồng ý với Arthur: “Nếu là Ba Nhĩ, có lẽ trước khi bạn rơi xuống, ông ấy đã ăn sạch hết cái bể phân đó rồi.”

Ngay sau khi Agares nói xong, một tiếng sấm ầm ầm vang lên bên ngoài cửa sổ. Hồng Quỷ Ma hoảng sợ đến mức run rẩy và thực sự rơi xuống ngoài qua cửa sổ.

Arthur ngồi bên cửa sổ chờ một lúc lâu mới thấy một bàn tay khô cằn với móng tay đen dài nhô ra từ mép cửa sổ. Hồng Quỷ Ma ló đầu vào trong, vừa bò vào vừa chửi thề: “Chết tiệt, làm tôi giật mình suýt nữa tưởng Ba Nhĩ thật sự nghe thấy rồi.”

Arthur chỉ ngồi yên trong ghế, giọng điệu bình thản lặp lại những lời Hồng Quỷ Ma vừa nói: “Đôi khi con người có thể kiểm soát số phận của mình. Nếu chúng ta bị người khác chi phối, thì lỗi không nằm ở số phận, mà nằm ở chính chúng ta.”

“Arthur!” Hồng Quỷ Ma đầu đang bốc khói, một mắt bỗng nhiên phồng to lên, suýt nữa đẩy cả Arthur cùng chiếc ghế ra ngoài văn phòng: “Đừng nói những lời lạnh lùng như vậy nữa!”

Arthur ngồi bên cửa, cau mày nhìn vào tách trà đỏ trong tay, không hài lòng nói: “Agares, lần sau hãy cẩn thận một chút, suýt nữa làm đổ hết trà đỏ của tôi mất. Bạn biết không? Loại trà này rất đắt đấy.”

Hồng Quỷ Ma lê đầu ướt sũng vào từ bên ngoài cửa sổ, vừa nhìn chằm chằm vào Arthur vừa mở nắp ấm trà và uống hết nội dung bên trong.

Anh ta vừa nhai lá trà vừa phun nước bọt: “Trà đỏ cái quái gì thế, tôi cũng không thấy có gì khác biệt chút nào cả!”

Thấy anh ta phung phí đồ vật như vậy, Arthur chỉ có thể lắc đầu bất lực: “Có lẽ vậy… Nhưng Thủ tướng mới của chúng ta, Bá tước Grey, rất thích loại trà này và đặt cho nó cái tên ‘Trà Bá tước’. Hiện nay, loại trà này đang bán chạy nhất ở các cửa hàng trà ở London; tôi bình thường muốn mua cũng không thể mua được đâu.”

Agares nhướng mày hỏi: “Không thể mua được à? Vậy thì ly trà bạn đang uống này lấy từ đâu vậy?”

Arthur đứng dậy, đi đến tủ trong văn phòng lấy hộp trà ra, mở nắp và chỉ vào Agares.

Hồng Quỷ Ma liếc nhìn và thấy phía sau nắp có một bức thư, với chữ ký của – Bradley Jones.

Khi nhìn thấy cái tên đó, Agares bỗng nhiên mỉm cười rạng rỡ và nói với giọng đùa cợt: “Ôi! Người yêu quý của tôi, Arthur, cuối cùng bạn cũng học được cách làm điều này rồi đấy. Trong đời sống xã hội, việc nhận những món quà nhỏ bé để duy trì mối quan hệ giữa người trên và người dưới, phải không?”

Arthur lắc đầu và nói: “Thực ra, thông thường tôi không nhận những thứ này đâu. Nhưng lần này Jones chọn tặng trà, hành động đó khiến tôi cảm thấy có gì đó quen thuộc, và nó khiến tôi nhớ lại một quá khứ đau buồn. Có lẽ chính vì vậy, khi bạn uống loại trà này, bạn chỉ thấy nó bình thường thôi, nhưng đối với tôi, nó lại mang theo hương vị của ký ức.”

“Hương vị của ký ức ư?” Agares không hiểu chàng trai này hôm nay lại đang nghĩ gì, ông ta hỏi: “Đầu óc cậu lại có vấn đề rồi à? Hồi nhỏ cậu còn nằm lăn lộn trong chuồng heo ở thôn quê Yorkshire đấy, uống hai kg bùn mới đúng chứ, làm sao cậu có khả năng chi trả cho loại trà cao cấp như thế này được?”

Arthur không tức giận trước sự chế giễu của Agares, mà chỉ nói: “Agares, tôi biết bạn rất có gu thẩm mỹ. Vì chuyện này, tôi còn viết một bài thơ nữa, bạn có muốn nghe không?”

“Ôi! Người yêu quý của tôi, Arthur… Kể từ khi bạn giành huy chương vàng ở Cambridge, bạn đã trở nên tự tin hơn rồi phải không? Thậm chí còn bắt đầu viết thơ nữa à?”

Hồng Quỷ Ma cười toe toét và nói: “Nhưng tốt nhất là cậu đừng cố tình nịnh bợ tôi đấy. Cậu nghĩ tôi là kẻ ngu ngốc, kiêu ngạo như Lucifer Bình Minh – vị Phó Vua Thiên Đường kia sao? Chỉ cần cậu nịnh vài câu là tôi sẽ ngay lập tức tha thứ cho cậu sao?”

Arthur tỏ vẻ tiếc nuối và nói: “Thật đáng tiếc… Tôi từng nghĩ rằng chỉ có bạn mới xứng đáng để thưởng thức bài thơ này mà thôi.”

Agares nhặt lên chiếc kim may len, ngồi dựa vào mép cửa sổ và nói: “Nói đi xem.”

Arthur mỉm cười, ho khan một tiếng, rồi nhìn ra ngoài cửa sổ dưới cơn mưa lớn và bắt đầu đọc:

“Hồi nhỏ,

Nỗi nhớ quê hương chỉ là một hũ trà nhỏ,

Tôi ở đây,

Người lãnh đạo ở đó.

Lớn lên rồi,

Nỗi nhớ quê hương vẫn là một hũ trà,

Jones ở đây,

Tôi ở đó.”

Vừa dứt lời, bên ngoài cửa văn phòng bỗng nhiên vang lên tiếng gõ cửa.

Một giọng nói căng thẳng vang lên từ bên ngoài: “Báo cáo!”

Arthur nhìn Agares và hỏi: “Ai đến vậy?”

Hồng Quỷ Ma ngước nhìn qua cánh cửa và nói: “Là người ở đây đấy.”

Nghe vậy, Arthur thở phào nhẹ nhõm, ông quay trở lại ghế ngồi và nói lớn: “Mời vào.”

Vừa dứt lời, cánh cửa văn phòng bị mở ra, người đứng bên ngoài là Đội trưởng cảnh sát khu vực Bạch Nhà Thờ thuộc quận Taurhamlets, Bradley Jones – người ướt đẫm như vừa bị mưa xối qua.

Jones trông rất lo lắng; đôi tay run rẩy của ông vẫn cầm chặt tờ giấy vừa được Scotland Yard gửi đến, liên quan đến việc điều chuyển công tác của Arthur.

Dù trong đầu ông đã suy nghĩ đi suy nghĩ lại về những lời muốn nói khi gặp Arthur, nhưng khi ánh mắt hai người chạm nhau, ông vẫn không khỏi hoảng sợ đến mức não bộ trống rỗng.

Những trận đòn mà ông phải chịu vài tháng trước vẫn còn in sâu trong tâm trí ông; mặc dù thời gian sau đó mọi chuyện đều yên ổn và Arthur không hề gây rắc rối cho ông nữa, nhưng trong lòng Jones vẫn luôn cảm thấy trống rỗng. Cảm giác này còn đáng sợ hơn cả khi Arthur mắng mỏ ông trước mặt; giống như có ai đó luôn treo chiếc thòng lọng lên đầu ông, nhưng ông không bao giờ biết được lúc nào nó sẽ được thực hiện.

Lưỡi Jones tái nhợt; cơ thể ông run rẩy mãi mới đủ can đảm để nói: “Thưa sếp, xin yên tâm. Với sự có mặt của tôi ở Bạch Nhà Thờ, miễn là cô Fiona và những người khác tuân theo chỉ dẫn của sếp, không đụng vào những tội danh nghiêm trọng có ảnh hưởng lớn đến xã hội, tôi cam đoan họ sẽ không gặp vấn đề gì. Hơn nữa, tôi tin rằng, với năng lực của sếp, dù bị điều chuyển công tác lần này, chắc chắn không lâu sau sếp sẽ quay trở lại. Tôi… không, là tất cả chúng tôi, tất cả chúng tôi đều tin tưởng vào sếp.”

Nghe vậy, Arthur chỉ mỉm cười và đưa tay ra: “Đừng lo lắng, Jones, hãy ngồi xuống đi. Tôi chưa bao giờ rời đi đâu cả; việc quay trở lại là điều không cần thiết. Nói đến đây, tôi muốn hỏi về việc bạn đang điều tra, tiến triển đến đâu rồi?”

Jones bước đến bên cạnh Arthur và ngồi xuống; ông run rẩy lấy ra một tờ giấy từ túi xách của mình và đưa cho Arthur.

“Đây là thông tin mà cô Fiona và những người khác đã thu thập được sau khi theo dõi. Vì thời gian quá gấp rút, nhiều chi tiết vẫn chưa được kiểm tra rõ ràng. Nhưng nếu sếp không vội vàng, chắc chắn sẽ còn thêm nhiều thông tin bổ sung được gửi đến sau này. Địa chỉ của ông Norton và bà Norton, cũng như lịch trình di chuyển gần đây và những việc họ đã làm, tất cả đều được ghi rõ ở đây.”