Giống như nhiều thư ký cá nhân khác, việc đầu tiên mà thư ký cá nhân của Arthur, Blackwell, làm sau khi đến Bộ Hải quân hàng ngày là đến văn phòng của cấp trên để kiểm tra xem mọi thứ có được sắp xếp gọn gàng hay không.

Nhưng rõ ràng là hôm nay anh ta có thể bỏ qua công việc này.

Bởi vì ngay khi anh ta mở cửa văn phòng, anh ta đã thấy trợ lý thư ký Eldert Carter đang ngồi trên chiếc ghế đối diện bàn làm việc của Arthur.

Không cần phải nói nhiều, chắc chắn hôm nay sẽ có ai đó gặp rắc rối lớn.

Blackwell với vẻ áy náy đã từ chối lời cầu cứu của Eldert, và lạnh lùng đóng cửa lại, để lại người phụ nữ đứng thứ hai trong văn phòng thư ký một mình trong “đấu trường máu me” này.

Tuy nhiên, cũng không thể trách Blackwell vì thiếu lòng tốt; nếu bây giờ là tháng Giêng, có lẽ anh ta vẫn dám đứng ra bảo vệ Eldert.

Nhưng mà…

Đã đến cuối năm rồi mà!

Trước khi Arthur Sir công bố kết quả đánh giá công việc của các nhân viên văn phòng trong năm nay, ông Blackwell cho rằng mình không nên đưa ra bất kỳ phát ngôn nào có thể gây tranh cãi, càng không nên đến bất kỳ nơi nào có thể dẫn đến xung đột trực tiếp hoặc gián tiếp với Arthur Sir.

Thật đáng tiếc, Eldert rõ ràng không sở hữu trí tuệ xuất chúng như ông Blackwell; vì vậy, liệu điểm đánh giá của cô ấy trong năm nay có được đánh A hay không vẫn còn là một dấu hỏi lớn.

“Arthur, anh hiểu em mà; tối qua thực sự em chẳng nói gì cả…” Eldert ngồi trên ghế với vẻ lo lắng, rồi bổ sung: “Nếu anh không tin, em có thể thề trước Chúa.”

Arthur vẫn cúi đầu ký các tài liệu trên bàn làm việc và đáp lại một cách thoải mái: “Chuyện nhỏ như thế này có cần phải làm phiền đến Chúa sao?”

Nghe vậy, Eldert vui mừng đến nỗi reo lên: “Anh biết mà, Arthur… với mối quan hệ giữa chúng ta, làm sao anh có thể nghi ngờ em chứ?”

“Eldert, có vẻ như em hiểu lầm rồi… Anh không phải không tin lời em đâu; chỉ là anh lo rằng Chúa có thể phát hiện ra điều gì đó khác, và điều đó sẽ không tốt cho bất kỳ ai.”

“Arthur, ý anh là gì vậy… em không hiểu lắm.”

“Không hiểu à?” Arthur cuối cùng cũng ngẩng đầu lên khỏi đống tài liệu: “Vậy thì chúng ta hãy bắt đầu từ điều đơn giản nhất… Quy định quản lý mới nhất của Văn phòng Thư ký Bộ Hải quân, chương hai, điều một là gì?”

“Chương hai, điều một…” Eldert giả vờ vuốt ve cổ áo để kéo dài thời gian: “À… là quy trình chuẩn để lưu trữ tài liệu phải không?”

“Đó là điều thứ ba trong chương thứ tư.” Arthur nhặt quả táo trên bàn lên cân nhắc một chút, rồi cắn một miếng và nói: “Điều thứ nhất trong chương thứ hai, quy định về việc bảo mật thông tin phòng ban: Trừ khi được sự ủy quyền bằng văn bản từ cấp trên trực tiếp, không ai được phép tiết lộ cho người ngoài phòng ban về quy trình ra quyết định nội bộ của Bộ Hải quân, các kế hoạch nhân sự hay chi tiết thực hiện ngân sách. Phía sau còn có một điều khoản bổ sung: bao gồm nhưng không giới hạn ở việc truyền đạt bằng lời nói dưới bất kỳ hình thức nào khác, như trò chuyện phiếm, tâm sự, khen ngợi hay an ủi tinh thần.”

Arthur vừa nhai táo vừa ngẩng mặt nhìn Eld: “Cái từ ‘an ủi tinh thần’ này, ban đầu chính bạn là người đề xuất thêm vào. Bạn nói rằng vì chúng ta sẽ đến Biệt thự Nightingale để thực hiện công tác tư vấn tâm lý, nên ngôn từ trong quy định nên để lại chỗ cho việc giải thích. Lúc đó tôi cũng thấy có lý, nên đã chấp thuận. Nhưng điều tôi không ngờ đến chút nào là, quy định này lại đầu tiên được áp dụng ngay trên người bạn đề xuất nó…”

Eld, người vừa tự chuốc lấy hậu quả cho mình, không kìm được nước mắt hối hận: “Vậy là tôi chắc chắn sẽ phải đến Cape Town rồi à?”

“Đừng bi quan quá như vậy, Eld.”

Nghe vậy, Eld lập tức ngừng khóc và hỏi một cách vui mừng: “Tôi biết mà, Arthur, bạn không phải là kiểu người đứng nhìn bạn bè gặp khó khăn mà không làm gì cả. Ai cũng có thể mắc sai lầm, quan trọng là biết sửa sai thôi mà.”

“Không không không, tôi không có ý như vậy đâu.” Arthur dừng lại một chút: “Tôi chỉ nghĩ rằng những cô gái xinh đẹp ở Cape Town có lẽ sẽ hợp khẩu vị bạn thôi.”

“À?! Bạn thực sự định gửi tôi đến Nam Phi sao?”

Làn hy vọng vừa nhen lên trong lòng Eld lập tức bị dập tắt hoàn toàn bởi câu nói này.

Anh ta ngã ngồi xuống ghế, nhìn chằm chằm vào chiếc đèn gas treo trên trần nhà, như thể đã thấy bản thân mình đứng trên những tảng đá của Đài thiên văn Cape Town, đối mặt với cơn gió dữ của Đại Tây Dương Nam, cùng những con cá heo…

“Nếu bạn không thích phong cách Châu Phi, thì hãy nhanh chóng học tiếng Hà Lan đi; tôi nghe nói ở đó có khá nhiều người gốc Hà Lan đấy.” Arthur lại cầm lên cây bút lông trên bàn và ký tên vào cuối tài liệu: “Cần tôi giới thiệu cho bạn một gia sư uy tín không? Nhưng phải nói trước rằng, chi phí sẽ không hề rẻ đâu.”

Eld bỗng nhiên nhảy dựng lên từ ghế, hai tay túm lấy cổ áo Arthur và lắc mạnh.

“Chết tiệt! Arthur! Bạn không thể làm vậy với tôi được! Tôi đã có công la

Tôi đã vẽ những bản bản đồ biển trên Con tàu Beagle trong suốt năm năm! Vậy mà bây giờ, chỉ vì một tội lỗi không có thật, ngươi lại muốn đày tôi đến Cape of Good Hope ư? Lương tâm của ngươi đâu rồi? Đạo đức của ngươi đâu rồi? Ngươi còn nhớ không, khi chúng ta và Học viện Vua đã xảy ra ẩu đả, là ai đã kéo ngươi ra khỏi đám đông vậy?!”

Arthur lắc đầu liên hồi dưới sự lay động của anh ta: “Elder.”

“Cái gì?!”

“Tay ngươi đang run đấy.”

“Đừng nói vớ vẩn! Tôi đang tức giận mà!”

“Không, ý tôi là, khi ngươi túm lấy cổ tôi, tay ngươi đang run… Điều đó chứng tỏ sức khỏe của ngươi đã yếu đi rất nhiều rồi. Đi đến Cape of Good Hope, hít thở không khí biển có lẽ sẽ tốt cho sức khỏe của ngươi đấy.”

Elder nhìn Arthur một lúc lâu, sau đó buông lỏng cổ áo anh ta, lùi lại hai bước, rồi ngã xuống ghế như thể toàn bộ xương sống của mình đã bị rút đi, khuôn mặt chìm vào hai tay, vai anh ta run rẩy nhẹ.

“Ngươi không thể làm như vậy với tôi được.” Giọng nói của anh ta đã mang chút nghẹn ngào, nhưng dù cố gắng hết sức, anh ta vẫn không thể rơi nổi một giọt nước mắt: “Arthur, ngươi không hiểu đâu… Ngươi không biết nếu tôi phải đi đến Cape Town thì sẽ ra sao!”

“Sẽ ra sao?”

“Sẽ gây ra cuộc khủng hoảng kinh tế đấy! Ngươi có biết quanh Quảng trường Leicester có bao nhiêu quán rượu, bao nhiêu rạp hát, và bao nhiêu phụ nữ cô đơn phụ thuộc vào việc tôi thường xuyên đến đó không? Hoạt động của tôi ở London bao gồm các khu vực Covent Garden, Soho, Quảng trường Leicester và Khu chợ Cỏ… Mỗi năm, chi tiêu giải trí của tôi lên đến hơn ba trăm bảng Anh! Đó là chi tiêu trực tiếp! Còn những tác động gián tiếp nữa thì sao? Chủ các quán rượu phụ thuộc vào tôi để kiếm sống; thợ may cần tôi để may quần áo mới; thợ đóng giày cần tôi để đánh bóng giày da; người lái xe cần tôi để được tip vào ban đêm… Thậm chí cả những cô bé bán hoa ở góc phố cũng biết rằng ông Carter rất hào phóng. Nếu ngươi đày tôi đến Nam Phi, cuộc sống của những người này sẽ ra sao đây? Đó sẽ là một cuộc khủng hoảng kinh tế lan rộng từ Quảng trường Leicester sang toàn bộ khu vực Tây London!”

Arthur bình tĩnh cầm ly trà trên bàn và uống một ngụm: “Lần đầu tiên tôi nghe thấy có người nói về việc ‘tìm kiếm niềm vui’ một cách công khai như vậy đấy.”

“Đó là vì ngươi quá thiếu hiểu biết!” Elder cố gắng nói một cách mạnh mẽ: “Không nói quá đâu, tôi chính là chính sách kích thích kinh tế đang di chuyển trên mặt đất này… Và đó còn là một chính sách kích thích có trách nhi

“Hãy liệt kê hết những gia đình phụ thuộc vào việc tôi tiêu xài, và nói với họ rằng bữa tối Giáng sinh năm sau của các bạn sẽ không còn có thịt ngỗng nướng nữa… Lý do chỉ đơn giản là Tử tước Arthur Hastings không thể chấp nhận việc trợ lý thư ký của mình đã nói vài lời tử tế thật lòng với một người phụ nữ đáng thương.”

“Tôi thực sự không hiểu, từ khi nào anh lại đứng về phe người Nga rồi?”

“Nhìn cách anh nói thì có vẻ như Eldert Carter sinh ra đã được định sẵn để ở bên cạnh những người yếu thế…” Vừa nói xong, Eldert lập tức cảm thấy có gì đó không ổn; anh cau mày và hỏi: “Phe người Nga? Ai mới là người Nga chứ?”

“Còn ai khác được nữa chứ? Chắc chắn là người phụ nữ đáng thương đó rồi.” Arthur lấy ra một tài liệu từ ngăn kéo và nói: “Tôi có đủ bằng chứng để chứng minh rằng cô Fiona Ivan đã từng làm việc tại Đại sứ quán Nga, và cha cô ấy cũng là người nhập cư thế hệ thứ hai gốc Nga.”

Ánh mắt Eldert dừng lại trên tài liệu đó; anh lật qua lật lại và nhìn chăm chú vào nội dung trên trang giấy: “Điều này… không thể tin được. Làm sao cô ấy có thể là gián điệp của Nga chứ? Cô ấy…”

Mặc dù trong lòng Eldert hoàn toàn không tin, nhưng bằng chứng rõ ràng đang nằm trước mắt anh.

Thậm chí còn đáng buồn hơn, anh không hề biết rằng chính Arthur là người đã sắp xếp cho Fiona đi làm tại Đại sứ quán Nga.

Arthur cầm chiếc cốc trà lên và lặng lẽ quan sát biến đổi trên khuôn mặt Eldert.

Thực ra, nếu không có lựa chọn nào khác, ông cũng không muốn phải sử dụng biện pháp này với Eldert.

Nếu như Fiona có thể dùng những thông tin đó để đe dọa Eldert, thì để khiến anh ta im lặng, họ buộc phải đặt lên đầu anh ta một tội danh nặng nề hơn nữa.

Sau bao nhiêu năm làm việc trong ngành này, ông thực sự rất rõ cách xử lý những tình huống như thế này.

“Vì vậy…” Giọng Eldert trở nên khàn đục; trông anh thực sự rất hoảng sợ: “Tối hôm qua, tôi đã trò chuyện hơn một tiếng đồng hồ với một người phụ nữ có thể là gián điệp của Nga… Và suýt nữa thì tôi đã tiết lộ…”

“May mắn thay, anh đã không làm điều đó, Eldert.” Arthur đứng dậy và vỗ vai anh: “Nếu không, lúc đó anh sẽ phải ra Tòa án Thượng viện… Bởi vì ngay cả Thư ký thứ hai của Bộ Hải quân cũng không có quyền xét xử anh đâu.”

Eldert úp mặt vào hai tay mình và phát ra một tiếng rên rỉ giữa tiếng than phiền và tiếng kêu thảm thiết.

Điều này không phải vì anh quá tức giận, mà bởi vì sau bao năm làm việc tại Bộ Hải quân, anh đã chứng kiến quá nhiều quan chức thất bại trong sự nghiệp… Những người đó hoặc là vì đã đứng sai phe, ho

Nhưng cho đến nay, Bộ Hải quân vẫn chưa từng có trường hợp nào một trợ lý thư ký bị buộc tội thông đồng với kẻ thù chỉ vì sử dụng những từ ngữ quá sinh động khi nói chuyện trong các nhà thổ.

Đây quả là một “kỷ lục” đáng xấu hổ hơn cả việc dây thắt lưng lỏng lẻo.

“Vậy nên…” Eldor hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra, anh ngẩng đầu lên và biểu cảm trên khuôn mặt cũng thay đổi hoàn toàn: “Cậu muốn tôi điều người giết cô ta không?”

“Cậu nói gì vậy?” Arthur đặt chiếc cốc trà xuống giữa không trung, lần đầu tiên anh cau mày; anh tưởng mình nghe nhầm.

“Tôi nói, cậu muốn tôi điều người giết cô ta không.” Khi nghĩ đến việc mình bị lừa dối, Eldor cảm thấy một nỗi nhục khó tả: “Tôi quen vài người ở Quảng trường Leicester có thể làm việc đó; yên tâm, họ sẽ không để lại dấu vết gì đâu. Họ làm việc rất sạch sẽ. Tất nhiên, điều kiện là cậu phải liên lạc trước với Sở Cảnh sát Scotland Yard.”

Nghe vậy, Arthur gật đầu đánh giá cao: “Eldor, tôi không ngờ cậu còn có con đường như vậy.”

Eldor cười khẩy: “Cậu cũng nên nghĩ xem, trước đây tôi đã từng giúp chú tôi xử lý các vụ buôn lậu; việc có những mối quan hệ như vậy cũng là điều bình thường mà.”

“Có mối quan hệ như vậy thì tốt chứ, nhưng…” Arthur đặt cốc trà xuống: “Cậu phải nhận thức rõ rằng mình là trợ lý thư ký của Bộ Hải quân, chứ không phải là thủ lĩnh của một băng đảng ở bờ nam sông Thames. Những việc như này tốt nhất nên tránh xa, ít nhất là không nên tự mình tham gia vào. Còn về Fiona… không cần phải hành động gì cả, ít nhất là trong giai đoạn hiện tại.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì Anh-Nga đang hòa thuận mà.”

Khi nghe câu này, Eldor lại nghĩ mình có vấn đề với thính lực.

Lời nói “Anh-Nga đang hòa thuận” lại có thể xuất hiện từ miệng Arthur?

“Cậu đùa à? Mối quan hệ giữa Anh và Nga? Chỉ vì chuyện Cáucaso, cậu suýt nữa trở thành kẻ vô dụng… Vậy mà bây giờ cậu lại nói rằng cậu sẽ bỏ qua cô ta vì mối quan hệ Anh-Nga?”

“Thời đại bây giờ đã khác xưa rồi. À, Eldor, cậu có nghĩ tại sao cựu Giám đốc Đo đạc Hải quân của chúng ta, Ngài William Simmonds, lại có thể di chuyển tự do ở Nga không? Người Nga thậm chí còn cho phép ông ấy kiểm tra Hạm đội Biển Baltic… Cậu không thấy điều đó lạ sao?”

“Ừm?” Eldor ngập ngừng: “Có vẻ… thật là lạ. Thông thường, những chuyện như vậy phải được giấu kín chứ?”

“Không phải là lạ, mà là xu hướng đã thay đổi.” Arthur đi đến bức bản đồ th

Ngón tay anh ta đang đặt trên vùng biển màu xanh nhạt được Hải quân Hoàng gia đánh dấu là “đang chờ kiểm tra”. Đó chính là con kênh hẹp nằm giữa Biển Baltic và Biển Bắc – Eo biển Đan Mạch.

Về phía nam, đây là lối ra biển cho Hạm đội Biển Baltic của Nga; còn về phía bắc, đây lại là tuyến đường thường xuyên mà Hạm đội Anh sử dụng để tuần tra.

“Quyết định này không phải do Bộ Hải quân hay chính ông Simmonds đưa ra, mà là do một ‘con đường hàng hải’ khác nằm giữa Saint Petersburg và London. Việc người Nga mời ông ấy đi là một thái độ… Chúng ta chấp nhận thái độ đó cũng chỉ là một thái độ mà thôi.”

Eld nhướng mày và nói: “Vài năm trước, khi bạn gây xung đột với người Nga ở Saint Petersburg, bạn không hề có thái độ như bây giờ đâu.”

“Mười năm trước, khi người Nga giết hại người dân vùng núi tại Cáucaso, tôi đã đứng về phía họ. Bây giờ, khi người Nga muốn chặn đứng sự tiến công của Pháp ở khu vực Trung Đông, tôi lại đứng về phía họ. Có gì khó hiểu đâu? Những gì Pháp đã làm ở Levant trong những năm qua? Muhammad Ali của Ai Cập chỉ là con rối của Pháp; cuộc nổi dậy ở Syria cũng do Pháp kích động; mỗi lần Nga nhượng bộ tại Ô-xơ-man Đế-quốc đều giúp Paris mở thêm một “cửa sổ” mới trên bờ đông Địa Trung Hải. Bộ Ngoại giao không thể chịu đựng được điều này, còn người Nga thì có quan điểm tương tự như Bộ Ngoại giao. Và hướng đi mà Bộ Ngoại giao đề xuất chính là hướng thực hiện mà Bộ Hải quân phải theo đuổi… Tôi tin rằng bạn cũng hiểu điều này rồi, phải không?”

Eld nhéo cằm suy nghĩ một lúc, có vẻ như anh ta đã hiểu ra điều gì đó: “Có tin tức mới nào từ Bộ Ngoại giao không?”

“Có thể coi là vậy,” Arthur quay người lại và trả lời: “Theo thông báo từ Bộ Ngoại giao, Đức hoàng Nicholas I của Đế quốc Nga sẽ thực hiện chuyến thăm chính thức tới Anh vào tháng Tư năm tới. Bộ Hải quân cần chuẩn bị các biện pháp đón tiếp phù hợp, bao gồm cả các kế hoạch cho lễ chào đón du thuyền hoàng gia Nga tại cảng Portsmouth.”