“Thưa ông Faraday, xin hãy chờ một lát.”

Mấy quan chức của Bộ Nội vụ đang đứt hơi vì lo lắng; đây là lần đầu tiên Arthur thấy các quan chức cấp trên tỏ ra bối rối như vậy.

Trước đây, mỗi khi Arthur đến Bộ Nội vụ, những người này luôn coi thường những nhân viên không thuộc cơ quan Scotland Yard. Nếu không phải tình hình an ninh ở London ngày càng xấu đi và vai trò của Scotland Yard ngày càng trở nên quan trọng, có lẽ Arthur sẽ phải xếp hàng đợi để gặp họ.

Các quan chức này vội vàng chặn đường ông Faraday, mặt mỗi người đều nở nụ cười. Người dẫn đầu trong số họ thậm chí còn lấy ra chiếc phong bì chứa séc và dùng giọng điệu khiêm tốn nhất trong đời mình để xin lỗi:

“Thưa ông Faraday, tôi xin thề trước Chúa rằng, bộ trưởng hoàn toàn không có ý định xem thường các nhà khoa học. Mọi người đều biết rằng các thành viên của Hội Hoàng gia đóng vai trò vô cùng quan trọng đối với nước Anh. Dù các hội đồng khoa học khác như Hội Linnaeus, Hội Địa chất hay Hội Thiên văn cũng rất quan trọng, nhưng theo chúng tôi, Hội Hoàng gia vẫn là ngôi sao sáng giá nhất trong số vô số tổ chức khoa học ở Anh. Làm sao công tước Mạc BẬn lại có thể xem thường các nhà khoa học của Hội Hoàng gia được? Chắc chắn ông đã hiểu lầm ý ông ấy.”

Những quan chức khác cũng liên tục khen ngợi ông Faraday.

“Đúng vậy! Từ Robert Boyle, Isaac Newton, cho đến Henry Cavendish, John Dalton và thầy cô hướng dẫn của ông – Sir Humphrey Davy… Giờ đây, Hội Hoàng gia đang đứng ở thời điểm thuộc về riêng ông. Các nhà khoa học của Hội Hoàng gia đã đóng góp rất nhiều cho nền khoa học Anh: từ việc đưa ra khái niệm nguyên tố hóa học, phát hiện ra lực hấp dẫn, tính toán được khối lượng Trái Đất, đề xuất thuyết nguyên tử… Cho đến việc mở ra kỷ nguyên nghiên cứu hóa học bằng phương pháp điện phân. Và bây giờ, ông lại tiếp tục góp phần vào những thành tựu vĩ đại này với thuyết cảm ứng điện từ.”

“Lạy Chúa! Thưa ông Faraday, ông đang tạo nên một thế kỷ mới!”

“Nội các luôn coi trọng sự phát triển của khoa học và không bao giờ phớt lờ những nhà khoa học đã đóng góp lớn cho thế giới nhưng vẫn sống trong cảnh nghèo khó. Hơn nữa, theo tôi, nếu Anh chỉ có thể trao hỗ trợ tài chính cho một người trong lĩnh vực khoa học, thì người đó chắc chắn phải là ông.”

“Thưa ông Faraday, tôi xin thú thật: tôi cũng là một trong những người hâm mộ cuồng nhiệt của ông. Nếu thực sự có ai xúc phạm ông, tôi sẵn lòng đứng ra đấu thương thay cho ông… Nhưng công tước Mạc BẬn chắc chắn không phải là người như vậy. Chỉ cần ô

Tuy nhiên, dù các quan chức ấy cố gắng nói lời ngon ngọt để thuyết phục, Faraday vẫn không chịu nghe.

Faraday giơ tay ra hiệu cho họ dừng lại và nói: “Về vấn đề trợ cấp khoa học, tôi đã để lại lời nhắn cho Tử tước rồi. Nếu ông ấy nghĩ mình có thể bảo các nhà nghiên cứu khoa học đến khi nào muốn là đến, thì tôi e rằng sẽ không thể đồng ý với yêu cầu trợ cấp đó. Tôi sẽ không vì một số tiền trợ cấp nhỏ bé mà hy sinh thời gian quý báu và phẩm giá của mình.”

Nói xong, Faraday bước thẳng qua đám quan chức ấy, không hề quay đầu lại dù họ cố gắng níu giữ anh ta như thế nào.

Những người đã tham dự buổi báo cáo khoa học khi chứng kiến cảnh này đều ngạc nhiên; không ai hiểu được chuyện gì đã xảy ra, tại sao ông Faraday – người luôn điềm tĩnh – lại nổi giận trước mặt mọi người như vậy.

Trong đám đông, có vài người nhìn thấy cảnh này liền cười với nhau, sau đó lấy sổ tay và bút ra khỏi túi áo và theo dõi hướng Faraday đi.

Các quan chức thất vọng vừa nhìn thấy những người đó thì vội vàng hoảng sợ:

“Tôi biết những kẻ đó; họ là những phóng viên của tờ *London Morning Post* và *News Picture*!”

“Chết tiệt! Những kẻ không có đạo đức này chắc chắn sẽ phanh phui hết mọi chuyện.”

“Chúng ta phải tìm cách giải quyết đi… Vụ việc của Tử tước Mạc BẬn vẫn chưa bị phanh phui, nếu bây giờ lại thêm vụ của Faraday vào, thì ông ấy sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

“Vị trí Bộ trưởng Nội vụ có lẽ sẽ thay đổi không?”

“Một chuyện nhỏ như thế này chưa chắc đã khiến Thủ tướng phải thay đổi nội các, nhưng nếu Tử tước tức giận, chúng ta chắc chắn sẽ bị đổ lỗi vì làm việc không tốt. Ông ấy mới chỉ giữ chức Bộ trưởng Nội vụ được một năm thôi; chúng ta vẫn còn rất nhiều ngày phải làm việc cùng ông ấy nữa…”

“Những kẻ phóng viên đáng ghét đó… Chỉ cần bạn bật một tiếng rắc rối, chúng đã lập tức xuất hiện. Thích thú với những chuyện kinh dị như vậy à? Cứ uống hai gallon nước sông Thames đi! Thứ đó đâu phải là thứ có số lượng giới hạn đâu…”

“Đừng mắng nữa… Hãy nghĩ cách loại bỏ chúng trước đi. Hiện tại, Faraday dường như đã quyết tâm rồi; chúng ta chỉ có thể bắt đầu từ những phóng viên đó. Các bạn có cách nào không?”

“Cách à? Tất nhiên là có. Phóng viên mà… Chỉ cần tiền thôi; đạo đức nghề nghiệp của họ cũng chẳng hơn gì gái mại dâm đâu. May mắn thay, hôm nay chúng ta chỉ gặp phải vài phóng viên nhỏ lẻ, chứ không phải Thomas Barnes của tờ *The Times*.

“Làm sao Barnes lại khác với những phóng viên trẻ kia?”

“Tất nhiên rồi, Barnes là tổng biên tập của tờ *The Times*, vì vậy hiện giờ anh ấy không thiếu tiền đâu; thực ra anh ấy đã bắt đầu xây dựng danh tiếng cho mình rồi!”

Các quan chức đang lẩm bẩm than phiền thì bỗng nhiên, họ nghe thấy một giọng nói yên bình, không hề có chút gì lay động.

“Xin lỗi, tôi vừa nghe thấy ai đó sử dụng từ ‘gái mại dâm’. Theo đạo luật mới được Quốc hội thông qua cũng như Quy định Cảnh sát Thành phố vừa được Bộ Nội vụ sửa đổi, từ này mang tính xúc phạm và mang lại những ý nghĩa xấu xa trong xã hội, vì vậy việc sử dụng nó đã bị cấm chính thức. Theo quy định, bất kỳ cá nhân hay tổ chức nào sử dụng từ này sẽ bị phạt lao động công ích từ ba đến bảy ngày… Vậy nên…”

Nghe thấy điều này, các quan chức không khỏi quay đầu nhìn về phía vị sĩ quan trẻ tuổi đeo băng quanh cổ và người phụ tá của anh ta – họ xuất hiện bất ngờ bên cạnh họ.

“Đội trưởng Hastings? Và… Sĩ quan Bonaparte nữa?”

Arthur lúc đó đang giả vờ giám sát Lưu Ý viết bản tường thuật vụ án, nghe thấy vậy anh ta liền giả vờ ngạc nhiên và ngẩng đầu hỏi: “Ông quen tôi à?”

Khi nhìn rõ khuôn mặt Arthur, quan chức đó bất ngờ ngập ngừng rồi reo lên: “Thật không ngờ lại là ông!”

Arthur cau mày im lặng một lúc lâu, rồi bất chợt nói: “Thưa ngài, sau khi bị bắt quả tang phạm tội, việc cố gắng làm quen với cảnh sát là vô ích đấy. Nhìn vào trang phục của ngài, có lẽ ngài cũng là một người có phẩm giá. Nếu ngài không muốn bị phạt lao động công ích, việc nộp tiền phạt cũng là một lựa chọn. Xét đến việc đây là lần đầu tiên ngài phạm tội và tình tiết cũng không nghiêm trọng lắm, chỉ cần ngài cam kết sẽ không tái phạm nữa, việc nộp ba shilling là có thể giải quyết được.”

Quan chức đó vội vàng giải thích: “Thưa ông Hastings, ông có quên không? Chúng tôi đã từng gặp nhau, vào đầu năm nay khi ông đến Bộ Nội vụ để nộp yêu cầu về trang thiết bị cho Cục Tình báo Cảnh sát. Tôi đây, Frank Bart của Bộ Nội vụ.”

“Frank Bart?” Arthur cau mày suy nghĩ: “Nộp yêu cầu về trang thiết bị ư? Xin lỗi, chuyện đó đã xảy ra từ lâu lắm rồi; ông có thể cho tôi biết chi tiết hơn được không?”

Quan chức đó vội vàng bổ sung: “Hôm đó trời đang mưa, gió cũng khá lớn; danh sách trang thiết bị của ông có vài vấn đề, nên chúng tôi đã phải chạy đi chạy lại trên đường Whitehall nhiều lần, thậm chí còn ngã một lần nữa… Cho đến lần thứ tư mới…”

Nói đến đây, quan chức đó chưa kịp để Arthur y

“Nhưng ông phải hiểu rằng đây là quy định của bộ phận chúng tôi, và chúng tôi cũng chỉ làm theo quy định mà thôi.”

Lần này, chưa kịp cho Arthur lên tiếng, Lưu Ý bên cạnh đã viết xong bản giải trình vụ án, rồi xé tờ giấy ra và nói với Arthur: “Thưa sĩ quan, theo quy định, chúng tôi cần phải đưa ông Bart đến Sở Cảnh sát Scotland Yard. Vì ông bị thương và khó có thể di chuyển được, để tôi thay mặt ông đi làm việc này nhé.”

Nghe vậy, Bart vội vàng nói lại: “Thưa ông Hastings, quy định là quy định, nhưng con người luôn có thể tìm cách thích ứng. Hôm đó chủ yếu là vì các biểu mẫu của Bộ Nội vụ đã hết, nếu không thì tôi cũng không thể bắt ông phải đến nhà in để in lại. Nhưng ông yên tâm, năm nay Bộ Nội vụ đã tuyển dụng khá nhiều nhân viên mới, những sai sót nhỏ như thế này chắc chắn sẽ không xảy ra nữa, và nếu có thì cũng sẽ không xảy ra với ông đâu.”

Một nhân viên trẻ bên cạnh thấy cảnh sát trưởng của Sở Cảnh sát Scotland Yard dám đối đầu với cấp trên, không khỏi nhăn mày một chút.

Còn người nhân viên đứng đầu thì vội vàng liếc nhìn họ, sau đó mỉm cười nói với Arthur: “Thưa sĩ quan Hastings, mọi người đều biết ông là người rất chăm chỉ trong công việc, luôn muốn tự mình làm mọi việc. Nhưng xin phép tôi đưa ra một ý kiến có thể không phù hợp lúc này… Việc gửi danh sách trang thiết bị như thế này, việc một sĩ quan cấp cao như ông phải đích thân lo liệu thực sự là quá phiền phức rồi. Tuy nhiên, tôi cũng hiểu được; vào đầu năm nay, Cục Tình báo Cảnh sát đang thiếu nhân lực, nhiều lúc ông cũng không tìm được ai để giúp đỡ mình. Điều này chắc chắn sẽ được Bộ Nội vụ xem xét đến khi lập ngân sách năm sau… Đối với những bộ phận quan trọng như Cục Tình báo Cảnh sát, việc tăng thêm vài vị trí nhân viên văn phòng là hoàn toàn cần thiết. Ông nghĩ sao?”

Nghe những lời này, Arthur cuối cùng cũng mỉm cười và bắt tay người đó: “Cảm ơn ông vì đã hiểu công việc của các bộ phận cấp dưới. Nhiệm vụ của chúng tôi quả thực rất nặng nề. Nhưng xét đến việc các bộ phận khác cũng đang gặp nhiều khó khăn, tôi cũng đã kiềm chế không yêu cầu Bộ Nội vụ tăng biên chế. Việc ông chủ động đề xuất tăng thêm sáu vị trí nhân viên văn phòng với chức vụ là sĩ quan thực sự đã giúp chúng tôi giải quyết được vấn đề cấp bách.”

Khi Arthur nói ra điều này, các nhân viên khác đều thở dài ngạc nhiên. Họ không ngờ rằng Arthur lại dùng chuyện nhỏ như thế này để ép buộc Bộ Nội vụ, thậm chí còn đòi hỏi

Barrett, người vừa rồi còn tỏ ra e ngại, nghe thấy con số đó liền tức giận đến mức mặt tái nhợt đi. Anh ta lập tức phản đối: “Thưa ông Hastings, tôi biết ông đã được đào tạo ở trường đại học. Vậy thì ông cũng nên hiểu rằng ba shilling chắc chắn ít hơn ba trăm bảng Anh.”

  Arthur trả lời một cách bình thản: “Mối quan hệ giữa ba và sáu nghìn bảng, các giáo sư tại Đại học London không hề dạy tôi điều đó. Nhưng theo những gì tôi biết, trong suy nghĩ chung của các giáo viên thuộc khoa Văn học Cổ điển, những kiến thức có thể đạt được bằng việc trả hai mươi ba bảng sáu shilling cho học phí thường sẽ quý giá hơn so với những gì có thể đạt được chỉ với một trăm bảng. Vì vậy, tôi cho rằng ba shilling hoàn toàn có thể mang lại giá trị lớn hơn ba trăm bảng.”

  “Hả?”

  Nghe câu nói này, Barrett tưởng Arthur đã điên rồ. Khi anh ta đang chuẩn bị chế giễu thì vị quan chức già bên cạnh lại đồng ý ngay lập tức.

  “Tất nhiên, những thay đổi về mặt toán học luôn rất kỳ diệu. Trong tay một người có năng lực, ba shilling có thể mang lại giá trị tương đương ba nghìn bảng. Nhưng trong tay một kẻ vô dụng, ba vạn bảng cũng chẳng đáng gì cả. Đó chính là lý do tại sao Nam tước Mạc BẬn lại muốn trao khoản trợ cấp hàng năm ba trăm bảng này cho ông Faraday, chứ không phải cho ai khác. Bởi vì chúng tôi tin rằng với số tiền này, ông ấy sẽ không phải lo lắng về cuộc sống hàng ngày và có thể tập trung hơn vào công việc khoa học của mình.”

  Việc bổ sung sáu đội trưởng mới cho Cục Tình báo Cảnh sát cũng vì mục đích tương tự. Thưa ông Hastings, chúng tôi nghĩ ông có thể tận dụng khoảng thời gian rảnh rỗi sau khi thoát khỏi những công việc hành chính để làm những việc có ý nghĩa hơn, chẳng hạn như thuyết phục ông Faraday chấp nhận khoản tiền này.”

  Nói xong, vị quan chức già liền đưa chiếc phong bì chứa séc cho Arthur một cách thuần thục và nói một cách nghiêm túc, không cho phép từ chối: “Thưa ông Hastings, vì lợi ích của Cục Tình báo Cảnh sát, cũng như của Bộ Nội vụ, ông chắc chắn không muốn làm thất vọng Nam tước Mạc BẬn, phải không?”

  Arthur cầm lấy phong bì, nhếch môi nói: “Được thôi, vì mọi người đều đang nghĩ đến lợi ích của nước Anh… Vậy thì chuyện này rốt cuộc là như thế nào?”

  Nhìn thấy Arthur đồng ý nhận nhiệm vụ, vị quan chức già liền thở phào nhẹ nhõm và nói với nụ cười: “Thực ra cũng không có gì to tát cả… Chỉ là một sự hiểu lầm nhỏ giữa Nam tước Mạc BẬn và

Để giải quyết vấn đề này, Piệr Tướng quân đã công khai kêu gọi Quốc hội thiết lập một loại trợ cấp đặc biệt nhằm tôn vinh những người có những đóng góp nổi bật trong lĩnh vực khoa học hoặc văn học. Công việc này cuối cùng được giao cho Bộ Nội vụ phụ trách. Để thể hiện sự quan tâm đến các khoa học gia, chúng tôi còn mời Nam tước Mạc BẬn đích thân đến thăm Hội Hoàng gia và trao tay trợ cấp này cho ông Faraday – người đứng đầu danh sách này.

Nhưng không ngờ, vào ngày hôm đó, do một số việc riêng tư, Nam tước Mạc BẬn dường như không tập trung khi trò chuyện với ông Faraday. Hơn nữa, bản thân Nam tước cũng không hề yêu thích khoa học như Piệr Tướng quân và bà Cowper, em gái của ông; vì vậy, trong lời nói của mình, ông ta đã tỏ ra hơi lơ là và… ừm, không quan tâm lắm đến vấn đề này. Và những gì xảy ra sau đó, thì bạn đã thấy hôm nay rồi: ông Faraday đã bị làm tức giận.

Nghe đến đây, Arthur không khỏi nhíu mày. Nếu những lời này không đến từ một quan chức kinh nghiệm của Bộ Nội vụ, Arthur chắc chắn sẽ nghĩ rằng họ đang nói dối. Bởi vì qua những lần tiếp xúc với Nam tước Mạc BẬn, Arthur nhận thấy rằng vị quý tộc ôn hòa này, dù thực sự không quan tâm đến điều kiện làm việc của các khoa học gia, cũng sẽ không bao giờ thể hiện điều đó trước mặt mọi người. Dù sao thì ông ấy cũng là một người đã hoạt động trong chính trường hàng chục năm rồi; nếu Mạc BẬn thực sự thiếu suy nghĩ, ông ấy cũng không thể giữ được chức vụ Bộ trưởng Nội vụ.

Arthur không khỏi hỏi tiếp: “Anh nói rằng Nam tước Mạc BẬn bị một số việc riêng tư làm xao nhãng, liệu tôi có thể biết đó là những việc gì không?”

Ban đầu, quan chức này cũng cảm thấy hơi khó nói, nhưng để Arthur có thể đối mặt với tình huống này, ông quyết định không giấu giếm nữa. Dù sao thì chuyện này cũng không thể giấu mãi được; những chuyện tình cảm của Bộ trưởng Nội vụ rồi cũng sẽ sớm lan truyền khắp nơi mà thôi.

Quan chức thở dài và nói: “Đến nỗi này rồi, tôi cũng không giấu bạn nữa. Có người đã đưa Nam tước Mạc BẬn ra tòa, cáo buộc ông ta quyến rũ phụ nữ có chồng, làm suy đồi phong tục xã hội, phụ lòng Chúa trời và gia đình mình. Nghe đến đây, có lẽ bạn cũng đã đoán ra rồi đấy… Đúng vậy, người khởi tố chính là Thẩm phán Norton, còn bị cáo thì chính là Bộ trưởng của chúng ta và bà Norton.”