Beesworth, số 36 cổng Lancaster.

Vào buổi tối, ánh sáng vàng nhạt của mặt trời lọt qua kính cửa sổ chiếu rọi lên khuôn mặt Arthur, làm cho đôi mắt đen thẫm của anh bừng sáng lên.

Ngồi trước bàn học, Arthur đang say sưa đọc các tờ báo phe Tự do và Bảo thủ – “Bình luận Edinburgh” và “Morning Post” trong tay trái, còn “The Observer” và “Quarterly Review” thì nằm trong tay phải.

Nhìn vào những tiêu đề mang tính công kích trên các tờ báo này, Arthur tự hỏi: Nếu chúng có linh hồn, thì chỉ cần anh buông tay ra, chắc chắn bốn tờ báo này sẽ lao vào đánh nhau ngay lập tức.

Hồng Quỷ Ma tựa vào bậu cửa sổ, vui vẻ hát một bài hát nhỏ: “Thế nào rồi? Arthur, đã nhìn ra điều gì chưa? Hay nói cách khác, khi nào bạn mới có thể đưa cái lão khốn nạn đó vào miệng tôi được?”

“Đưa vào miệng bạn?” Arthur đặt xuống các tờ báo và nhướng mày nhìn anh ta: “Tại sao bạn lại nghĩ rằng mình chắc chắn sẽ thắng trong cuộc đối đầu với La Vạn?”

“À... Người yêu quý của tôi, Arthur.” Hồng Quỷ Ma đặt hai tay lại với nhau, giả vờ cầu xin: “Cậu nhóc xấu xa này, là tôi không hiểu cậu đủ rõ sao? Nếu không chuẩn bị kỹ lưỡng, làm sao cậu dám thách thức sếp của mình chứ?”

“Vậy thì bạn thực sự không hiểu tôi.”

Arthur mở hũ kẹo trước mặt, lấy một viên và nhai ngon lành: “Tôi đã nói với bạn rất nhiều lần rồi, tôi không có những tham vọng lớn lao gì cả. Khi gặp việc gì có thể làm được thì làm, không thể làm được thì thôi. Nếu có việc nào tôi nhất định phải làm, thì chắc chắn là vì nó ảnh hưởng rất lớn đến tâm trạng của tôi.

Nói cách khác, nếu hôm nay La Vạn nói chuyện với tôi một cách lịch sự, thậm chí yêu cầu tôi từ chức cũng không phải là không thể… Chỉ cần tôi được chứng kiến Đạo luật Giải phẫu được thông qua, thì việc làm với mức lương 150 bảng Anh hàng năm tại Scotland Yard cũng không còn gì đáng tiếc nữa.

Nhưng anh ta lại chọn cách nói chuyện với tôi theo kiểu đó, như thể tôi chỉ muốn theo dõi từng bước chân của anh ta vậy… Điều đó thực sự làm tôi tức giận.

Anh ta không hiểu tôi, cũng giống như bạn vậy… Như Shakespeare đã nói: Thà làm một bông hoa dại dưới hàng rào, còn hơn là một bông hồng được nuông chiều. Thà bị mọi người coi thường còn hơn là phải nịnh hót để lấy lòng người khác. Cuộc sống này, điều quan trọng nhất là phải hạnh phúc.”

Nghe xong, Hồng Quỷ Ma chỉ nhẹ nhàng nhướng mày: “Đúng vậy… Nhưng bây giờ bạn đang không hạnh phúc phải không?”

“Đúng vậy.” Arthur nhai kẹo và nói: “Vì vậy, dù lần này tôi có không thể đánh bại anh

Phải nói rằng, “cuộc tấn công tự sát” do Công tước Wellington tự đạo diễn và thủ vai đã cho tôi rất nhiều bài học. Mặc dù việc có can đảm như vậy có thể khiến người ta mất cuộc bầu cử, nhưng xét về mặt bên ngoài, hành động đó thực sự rất “oai phong”.

“Khoan đã…”

Nghe những lời này, Hồng Quỷ Ma lập tức trợn mắt lên: “Đồ khốn nạn, mày định làm gì vậy? Chết tiệt! Mày muốn bắt chước Wellington à? Mày điên rồi sao? Dù ông ta bị đánh bại, ông ta vẫn là một Công tước và vẫn có thể sống trong biệt thự số một ở London của mình. Còn mày thì sao? Hãy nghĩ kỹ lại đi… Nếu mày thua cuộc, mày sẽ mất tất cả đấy! Đừng quên, mày không phải là sinh viên tốt nghiệp từ Cambridge hay Oxford đâu; mày chỉ tốt nghiệp từ Đại học London mà thôi!”

Arthur nhướng mày lên: “Nếu Eldor nghe thấy những lời này của mày, dù mày là quỷ dữ đi nữa, dù mày trói ông ta lên giàn thiêu, thằng bé ấy cũng chắc chắn sẽ chỉ vào mặt mày mà mắng.”

Nghe vậy, Hồng Quỷ Ma giống như thể ngửi thấy mùi hôi thối vậy, liền vung vẩy mũi mình: “Thông thường, những kẻ như Eldor thì không xứng đáng bị đưa lên giàn thiêu đâu… Thông thường, chính họ mới là những kẻ đốt lửa.”

Arthur chỉ nhún vai và nói: “Tôi không biết Eldor sẽ làm gì… Nhưng dù tôi thua cuộc, mày cũng đừng lo lắng quá. Biệt thự của tôi có thể không bằng biệt thự số một ở London của Công tước Wellington, nhưng cũng không hề nhỏ đâu. Mày biết không, suốt đời này, thậm chí cả kiếp trước, tôi cũng không bao giờ nghĩ mình có thể sống trong căn nhà như thế này… Nói ra thì, tôi cũng coi như là một người thành đạt rồi đấy.”

Hồng Quỷ Ma cười ha hả: “Thật sao? Căn nhà này là của mày à? Tôi thật sự không hề biết đâu… Mày có quên rằng mày đang nợ tiền thuê nhà của Ma Men không? Số tiền trả hàng tháng là ba bảng tám shilling, thời hạn trả nợ là mười năm.”

Arthur vỗ đầu và thốt lên: “Trời ơi! Agares, cảm ơn bạn vì đã nhắc nhở tôi… Trước đây tôi cứ tưởng khoản vay của mình là ba mươi năm đấy.”

“Arthur!!!”

Trên đầu Hồng Quỷ Ma, ngọn lửa dữ dội đang bùng cháy; đôi mắt cô ta trợn to như hai vầng trăng trên bầu trời, lông mi sắc nhọn như những thanh kiếm đe dọa sẽ xuyên qua ngực Arthur bất cứ lúc nào.

Arthur lấy khăn tay ra từ túi áo và bình tĩnh lau đi những giọt nước bọt bắn lên mặt mình: “Tôi đã nói với mày rồi… Các chuyện khác thì có thể bàn, như khoai tây chẳng hạn… Nhưng đừng bao giờ tranh cãi về căn nhà này với tôi, bởi v

Arthur nhấp một ngụm trà và nói: “Tất nhiên là cậu rồi, ở chỗ chúng tôi không thể ăn những thứ có vị quá đậm đà được.”

  “Hừ…” Agares thở dài: “Được thôi, cậu thắng rồi… nhưng cũng thua rồi đấy. Nhưng thắng trước mặt tôi thì có ích gì chứ? Cuối cùng cậu vẫn sẽ thua trước cái kẻ khó ưa đó là Sá Châu La Vạn mà?”

  Arthur không suy nghĩ gì cả mà trả lời: “Bây giờ cậu chỉ còn biết những chiêu trò này sao? Agares? Đối với một con quỷ già như tôi, những thủ thuật kích động như vậy thực sự quá thấp cấp. Nhưng nếu cậu không biết tôi đang định làm gì, làm sao cậu có thể nghĩ rằng tôi đã thua được?”

  “Bị buộc phải rời khỏi Scotland Yard, điều đó không phải là thua sao?”

  Hồng Quỷ Ma chế giễu: “Cậu đừng nghĩ rằng gia đình Rothschild cho cậu khoản vay nhà rẻ tiền chỉ vì họ thấy cậu đẹp trai đấy nhé? Khi mất danh hiệu cảnh sát trưởng Scotland Yard, trong mắt họ, cậu chẳng còn giá trị gì cả.”

  À, đúng rồi, còn có hai người bạn của cậu là Đào Mã và Tôn Ý nữa… Bình thường họ đã vụng về rồi, nếu cậu cũng rời đi, hãy nghĩ xem hai kẻ ngốc nghếch đó sẽ ra sao. Không lâu sau, họ chắc chắn sẽ bị loại bỏ khỏi đó… Đặc biệt là Đào Mã, tính cách chậm chạp của anh ta thì chẳng kịp thời gian để làm gì cả.”

  Nghe vậy, Arthur suy nghĩ một lúc rồi gật đầu: “Ừm… có vẻ như cậu nói đúng thật. Trong chuyện này, họ thực sự kém cỏi hơn cậu nhiều.”

  “Này, Arthur…”

  Nhưng Hồng Quỷ Ma chưa kịp nói hết câu, Arthur đã ngắt lời anh ta: “Dù sao thì chuyện của hai người đó cũng không cần cậu phải lo lắng đâu. Ngay cả khi lần này tôi thực sự phải rời khỏi Scotland Yard, tôi cũng sẽ theo ông Mạc Tiết Lai đến rạp hát để chơi đàn piano… Còn Đào Mã và Tôn Ý thì sẽ theo sau tôi, làm việc vặt vãi thôi. Một bản ‘Chiếc Chuông’ chắc chắn đủ để chúng tôi sống qua thời gian này… Khi kiếm đủ tiền, tôi sẽ mở một văn phòng thám tử cùng các bạn… Cuộc sống vẫn sẽ như cũ mà thôi. Lần này La Vạn đã chọn sai người rồi… Anh ta chắc chắn không ngờ rằng ban đầu tôi không hề có ý định ở lại Scotland Yard… Và ông Haysington cũng không thiếu những cách kiếm tiền khác mà.”

  Hơn nữa, việc đàn áp công nhân thực sự quá phiền phức… Nếu đảng Whig sẵn lòng đẩy tôi ra chỉ vì một chút ân oán cá nhân của La Vạn, thì họ cứ lo liệu điều đó đi… Khi

Sau khi nói xong, Arthur quay lưng bỏ đi mà không hề nhìn lại, bước chân vui vẻ xuống cầu thang, để lại phía sau là tiếng gầm rú của Hồng Quỷ Ma.

“Arthur, đồ khốn nạn, ngươi sẽ hối tiếc đấy!!!”

Tại nhà hàng ở tầng một, Đại Trung Mã đang hát một bài hát nhỏ, cầm con dao nhỏ trong tay và đang gọt hành tây trong bếp. Trước mặt ông ta là đủ loại chai lọ, rõ ràng bữa tối hôm nay chắc chắn sẽ không đơn giản chút nào.

Còn ở phòng khách, trước bàn trà, Eld và Darwin mỗi người đều tựa vào ghế sofa và đọc những cuốn sách yêu thích của mình.

Kể từ khi chuyển đến đây, những hoạt động này đã gần như trở thành thói quen hàng ngày của họ.

Cuốn sách mà Darwin đang đọc rất đơn giản – đó là tác phẩm “Hệ thống các loài động vật không xương sống” do nhà sinh vật học người Pháp Lamarck viết.

Còn với Eld, nhìn từ bên ngoài có vẻ như ông ta đang cầm trên tay tờ báo “Bình luận Westminster” – tác phẩm đại diện cho phe tự do cấp tiến – nhưng ai cũng biết rằng ông ta không thực sự đang đọc nó. Tất cả mọi người đều quá lười biếng để mở tờ báo ra và xem cái gì đang được giấu phía sau đó.

Eld lật qua lật lại các trang sách, ánh mắt liếc qua hình minh họa và văn bản trước mặt, rồi nhăn mặt không hài lòng: “Những câu chuyện bình thường này thì đã không còn gây hứng thú cho tôi nữa… Nhưng cuốn này thì…”

Đột nhiên, Eld lấy ra một tạp chí mới toanh từ khe ghế sofa, khuôn mặt ông ta lập tức đỏ bừng vì hào hứng.

Nhưng chưa kịp mở trang sách, ông ta nghe thấy tiếng ho của Arthur phía sau lưng mình.

Eld giật mình, quay đầu nhìn lại và đụng đầu với ánh mắt của Arthur. Không nhịn được, ông ta thổi một tiếng huýt sáo: “Ngươi đang làm gì vậy? Ngươi không biết thói quen của tôi sao? Lần đầu tiên thì dành cho tôi… Sau này đến lượt Alexander và ngươi.”

Arthur liếc nhìn Darwin bên cạnh: “Vậy còn Sá Châu thì sao?”

“Sá Châu à? Thôi kệ anh ta đi… Gần đây anh ta chẳng quan tâm đến cả loài khỉ nữa, huống chi là loài người… Ngươi không thấy anh ta đang quan tâm đến những thứ gì đó sao? Anh ta đang say mê với các loài động vật không xương sống, như sâu bướm hay giun đất gì đó.”

Darwin vốn đang đọc sách rất chăm chỉ, nhưng nghe lời Eld nói, ông ta không khỏi cau mày và đặt cuốn sách xuống: “Eld, sao những lời nói từ miệng ngươi lại có vẻ không đúng chỗ đây? Ngươi phải hiểu rằng tôi nghiên cứu về các loài động vật không xương sống là vì mục đích khoa học mà thôi.”

“Đúng rồi!” Eld gật đầu và vỗ nhẹ lên bìa tạp chí trong tay mình: “Tôi đọc cuốn này cũng không hẳn vì lý do gì đó kiểu đó đâu.”

Bạn muốn tìm hiểu nguồn gốc của các loài sinh vật, còn tôi thì muốn tìm hiểu nguồn gốc của sự sống; cả hai chúng ta đều đang thực hiện những nghiên cứu khoa học.”

Arthur tìm một góc thoải mái để ngồi xuống ghế sofa và hỏi: “Vậy gần đây công việc nghiên cứu của hai bạn tiến triển ra sao rồi?”

Nghe vậy, Elder trầm ngâm và nói: “Như bạn đã thấy đấy, công việc vĩ đại của tôi và Sá Châu đều đang gặp phải trở ngại.”

“Thật sao?” Arthur rót một tách trà và nói: “Elder, nhưng tôi nghĩ có lẽ công việc của Sá Châu sẽ sớm đạt được bước đột phá quan trọng hơn.”

Nghe vậy, Darwin cảm thấy hơi áy náy và nói: “Arthur, bạn quá tin tưởng vào tôi rồi đấy.”

Arthur lắc đầu và giải thích: “Tôi không tin vào bạn, mà là tin vào ông Elder Carter.”

“Chết tiệt!” Elder tức giận: “Arthur, gần đây bạn quá tự mãn rồi đấy! Chỉ vì nhận được mẩu giấy nhỏ từ cô bé Byron thôi mà… Có gì to tát đâu?”

“Không có gì to tát à?” Arthur nhướng mày và đưa tay ra: “Vậy thì bạn hãy trả lại cho tôi mẩu giấy đó đi.”

Nghe vậy, Elder vội vàng giấu chiếc túi quần lại và nói: “Đó chỉ là một trò đùa thôi mà, bạn lại coi nó nghiêm túc quá. Tôi vẫn cần giữ lại mẩu giấy này một thời gian nữa; sau này khi khoa Văn học Cổ điển của chúng ta tổ chức buổi họp lớp, tôi sẽ dùng nó để khoe với các bạn đồng nghiệp đấy. Đây là con gái của Lord Byron mà! Đối với chúng tôi – những người nghiên cứu Văn học Cổ điển – danh tính này không thể so sánh được với những cô gái quý tộc bình thường đâu.”

Arthur nhíu mày và hỏi: “Khoa Văn học Cổ điển sẽ tổ chức buổi họp lớp ở đâu vậy?”

“Còn có thể ở đâu nữa? Tất nhiên là trong khuôn viên trường rồi!” Elder tự hào nói: “Bạn cũng biết đấy, Đại học London đang gặp khó khăn; chúng tôi – những người đã tốt nghiệp – chắc chắn phải trở lại trường để làm gương cho thế hệ sau, để họ biết rằng dù không nhận được giấy phép hoàng gia, những sinh viên tốt nghiệp Đại học London vẫn có thể dựa vào sự chăm chỉ và trí tuệ của mình để thành công!”

“Ừm…”, Arthur đùa cợt: “Nếu họ có một người chú là thiếu tướng Hải quân Hoàng gia thì càng tốt.”

Elder trừng mắt và nói: “Arthur, bạn có thể đừng nói những điều đó một cách quá rõ ràng được không? Bạn ít nhất cũng nên mang lại cho họ một chút hy vọng chứ! Làm sao tôi có thể nói với những sinh viên ngốc nghếch đó rằng họ không bao giờ có thể sánh kịp với những chàng trai từ Oxford hay Cambridge được chứ?”

Sau một lúc suy nghĩ, Arthur bắt chước cử chỉ của Elder, ngồi xếp chân và hỏi: “Có lẽ bạn nói đúng… Buổi họp lớp sẽ

“Hay là tôi đi cùng bạn nhé? Đúng lúc này, tôi cũng đang nghĩ đến việc góp phần nào đó vào tỷ lệ sinh viên tốt nghiệp và tìm được việc làm của trường mình trước khi rời khỏi Scotland Yard.”

“Rời khỏi Scotland Yard?” Eld nhíu mày hỏi: “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Arthur không quá lo lắng: “Chẳng có gì to tát cả. Cũng giống như lần trước, tôi đã mắng sếp của mình. Chỉ là không may thay, lần trước tôi mắng sếp lại vừa đúng lúc Piệr Tướng quân để ý đến tôi. Còn lần này thì đúng lúc Đảng Bảo thủ bị đánh bại, nên tình hình của tôi hiện giờ khá mong manh.”

“Nhìn thái độ của Giám đốc La Vạn hôm nay, có lẽ ông ta đã kết nối được với một người quan trọng trong Đảng Whig, nên mới vội vàng đến tìm tôi. Dù tôi đã nghĩ đến việc liên hệ với Bà Cooper để bà ấy giúp tôi tiếp cận một số thành viên quan trọng của Đảng Whig, nhưng mối quan hệ giữa chúng tôi vẫn chưa đủ thân thiết để làm được điều đó. Khi nào tôi có thể liên lạc được với họ, cũng chưa chắc liệu kịp lúc hay không.”

Nghe xong, Eld bất ngờ bật dậy từ ghế sofa: “Đồ chết tiệt! Nó tưởng mình là cái gì chứ? Nó nghĩ chỉ có mình nó mới có quen biết trong Đảng Whig à? Arthur, bạn thông minh lắm mà, sao lúc này lại quên mất những điều quan trọng như vậy?

Đừng quên bạn tốt nghiệp từ đâu, đừng quên người được coi là “cha đẻ tinh thần” của trường chúng ta là ai. Đảng Bảo thủ có thể không quan tâm đến ông Jeremy Bentham, nhưng trong Đảng Whig thì có rất nhiều người hâm mộ ông ấy! Hơn nữa, trong trường chúng ta cũng có vài người đang tranh cử vào Quốc hội phải không?

Nhìn vào tình hình hiện tại, có lẽ lần này chúng ta sẽ có vài người đại diện từ trường mình vào Quốc hội đấy. Tôi còn hy vọng có thể tận dụng cơ hội này để khiến Quốc hội ban cho trường chúng ta giấy phép hoàng gia nữa!”

Nghe lời nhắc nhở của Eld, Arthur suy nghĩ một lát, rồi những nét nhăn trên khuôn mặt anh dần tan biến. Anh đứng dậy nhìn Eld và không khỏi vỗ vai anh ấy: “Eld.”

“Có chuyện gì vậy?”

Arthur mỉm cười và gật đầu mạnh mẽ: “Mọi người thường nói bạn không giỏi, nhưng tôi luôn không tin điều đó. Càng ở bên bạn lâu, tôi càng thấy rằng… bạn thực sự là một thiên tài đấy.”