Quận Marylebone, khu vực nổi tiếng ở London vào thế kỷ 19, nơi các gia đình giàu có sinh sống.

Trong khu vực không quá rộng lớn này, tập trung những tinh hoa của nghệ thuật, văn hóa, giáo dục và môi trường của Anh Quốc.

Học viện Nghệ thuật Hoàng gia, Nhà thờ St. Marylebone, Công viên Regent’s Park, cùng với Vườn Thú London và Vườn Hồng Nữ Hoàng Mary nằm bên trong công viên này, cùng với Bảo tàng Anh và Đại học London – ngôi trường mà Arthur từng theo học.

Tất nhiên, nơi đây cũng là điểm đến thiêng liêng của những người yêu thích truyện trinh thám sau này – phố Baker. Vài thập kỷ sau, bức tượng và bảo tàng về Sherlock Holmes cũng sẽ được dựng tại góc đường Marylebone mà Arthur vừa đi qua.

Chỉ năm năm sau đó, bà Duvalier, một nhân vật nổi tiếng của xã hội Pháp đã chuyển đến London, và bà đã tiên phong thành lập bảo tàng tượng sáp đầu tiên của mình tại đây, trước cả Sherlock Holmes.

Tuy nhiên, quá trình tạo ra những bức tượng sáp của bà Duvalier không hề lãng mạn như hầu hết mọi người tưởng tượng. Lý do bà thành thục trong nghệ thuật tạo tượng sáp chính là bởi vì trong Cách mạng Pháp, có quá nhiều người đã bị chặt đầu.

Vì vậy, khi bà làm người giúp việc cho bác sĩ Curtis và học hỏi nghệ thuật tạo tượng sáp từ ông, bà luôn có đủ nguyên liệu mới mẻ để tạo ra những bức tượng sống động.

Phía trước không xa, có một nhà hàng chuyên bán sandwich. Thú vị thay, nhà hàng này thuộc sở hữu của gia đình Nam tước Sandwich.

Tại sao món ăn nhẹ gồm hai lát bánh mì kẹp rau củ, trứng và thịt lại được gọi là sandwich?

Có thể đoán được, đó là bởi vì sandwich được phát minh bởi John Montagu, Nam tước Sandwich thế hệ thứ tư.

Vị nam tước này đã ba lần giữ chức Bộ trưởng Hải quân và đóng góp rất lớn cho cuộc cải cách và các cuộc thám hiểm của Hải quân Hoàng gia. Tuy nhiên, ở London, mỗi khi người ta nhắc đến ông, điều họ thích bàn tán nhất không phải là những công lao của ông, mà là tính cách nghiện cờ bạc của ông.

Nhiều người London cho rằng món sandwich tiện lợi và nhanh chóng này chính là do Nam tước Sandwich phát minh ra để có thể tiếp tục chơi cờ bạc mà không phải rời khỏi bàn cờ.

Theo truyền thuyết, mỗi khi ông đói bụng khi đang chơi cờ, ông thường hét lên “Đưa sandwich đến đây!”, và từ đó cái tên sandwich cũng được lưu truyền đến ngày nay.

Mặc dù gia đình Montagu luôn khẳng định đây chỉ là những tin đồn do đối thủ chính trị bịa đặt để công kích vị nam tước cao quý này, nhưng theo thời gian, câu chuyện này đã trở thành một câu chuyện thú vị, và không ai muốn đi sâu vào việc xác minh nó có thật hay không nữa.

Điều này giống như biệt danh “Công tước Sắt” mà Công tước Wellington được đặt – có lẽ sau một trăm năm, mọi người sẽ quên mất rằng ông ấy được gọi với biệt danh đó là bởi vì các tờ báo đã chế giễu ông vì đã cố gắng ngăn cản các cuộc cải cách của Quốc hội, và kết quả là dưới áp lực của đám đông, ông buộc phải thay thế toàn bộ cửa sổ trong nhà mình bằng thép.

Còn khi nói đến họ Montagu, thì không thể không nhắc đến một người khác cũng mang họ Montagu – bà Mary Montagu.

Người phụ nữ này, người sáng lập ra Hội “Blue Stockings”, được coi là người phụ nữ cá tính nhất thế kỷ 17 ở Anh.

Vào thời trẻ, bà đã từ chối cuộc hôn nhân do cha mình, Bá tước Kingston, sắp xếp cho mình, và bỏ trốn đi cùng với một luật sư thuộc Đảng Whig tên Edward Montagu. Tuy nhiên, mối quan hệ này không mấy suôn sẻ; sau khi chồng bà được bổ nhiệm làm đại sứ Anh tại Thổ Nhĩ Kỳ, tình cảm của họ nhanh chóng trở nên lạnh nhạt.

Sau đó, bà lại say mê một nhà văn người Ý tên Algarotti Francesco khi ông này đến London, nhưng mối quan hệ này cũng sớm kết thúc khi Francesco được Vua Phổ Friedrich Đại đế triệu tập.

Tiếp theo, khi sống ở Pháp, bà Montagu lại yêu một thiếu tá trẻ người Ý; lần này, mối quan hệ của họ kéo dài đến mười năm.

Sau nhiều năm sống xa xứ, cuối cùng bà Montagu cũng quyết định trở về nước.

Điều đáng mừng là trong suốt cuộc đời mình, bà không chỉ nhận được sự truyền cảm hứng từ chú mình là Henry Fielding, mà còn thường xuyên tham gia vào công việc văn học, mở ra nhiều chủ đề và tấm gương cho các nhà văn sau này. Quan trọng hơn hết, bà đã tận dụng những trải nghiệm du lịch của mình để mang về cho Anh phương pháp tiêm vắc-xin bò dại để phòng ngừa bệnh đậu mùa, điều này thực sự đã cứu sống rất nhiều người.

Arthur suy nghĩ rất nhiều, và không hay biết gì, chiếc xe ngựa mui trần mà anh đang ngồi đã từ từ dừng lại trước một căn nhà có tường ngoài bằng gạch đỏ và được trang trí bằng những hoa văn bằng sắt đen.

Người lái xe ngựa cúi đầu xuống, quay lại chào Arthur và nói: “Thưa ông Hastings, tôi sẽ đến nhà hàng Ponsonby gần đây ăn tối, sau đó sẽ quay lại đây chờ ông đến 9 giờ tối. Hóa đơn cho chuyến đi này sẽ được công ty cho thuê xe ngựa sang trọng ở London gửi đến dinh thự của ông trong vòng một tuần.”

Arthur nhìn người lái xe ngựa, người cũng mặc trang phục chỉnh tề như mình, và đùa cợt: “Có lẽ tôi nên thay đổi nghề nghiệp… Làm một người lái xe ngựa đàng hoàng ở công ty các bạn có lẽ còn kiếm được nhiều tiền hơn cả làm cảnh sát ở Scotland Yard đấy!”

Người lái xe ngựa cười và nói: “Ông nói

Bạn chỉ là một sĩ quan của Sở Cảnh sát Scotland thôi, chứ đâu phải người Scotland thực sự. Nếu bạn là người Scotland, thì tôi buộc phải thừa nhận rằng có lẽ cuộc sống của tôi cũng tốt hơn bạn một chút.”

Nghe những lời này, Arthur cũng hiểu ý anh ta muốn nói gì, và anh cười đáp lại: “Đúng vậy, ai cũng biết rằng ở Anh, người ta dùng yến mạch để nuôi ngựa, trong khi ở Scotland, yến mạch lại là món ăn truyền thống của họ. Chính vì vậy, ngựa ở Anh luôn xuất sắc hơn ngựa ở các nơi khác, giống như con người Scotland với thân hình mạnh mẽ vậy.”

Người lái xe nghe câu đùa truyền thống này của Anh, vẫn không nhịn được mà bật cười thành tiếng, như thể lần đầu tiên nghe thấy nó vậy.

Anh ta nhấc chiếc roi ngựa nhẹ nhàng gõ vào trán mình, rồi nói: “Thưa ông Hastings, mặc dù tôi mới quen biết ông không lâu, nhưng chúng tôi đã có những khoảnh khắc rất vui vẻ bên nhau. Nếu lần sau ông còn cần thuê xe ngựa, hoàn toàn có thể đến công ty và yêu cầu tôi trực tiếp phục vụ. Vậy thì tôi không làm phiền ông nữa, chúc ông có một buổi tối vui vẻ.”

“Tôi cũng chúc ông có một buổi tối vui vẻ tại nhà hàng Ponsonby. Hơn nữa, xin hãy nhớ rằng ông còn phải đưa tôi về nhà, nên đừng uống quá say ở đó. Cuối cùng, đây là một ít tiền tip để cảm ơn dịch vụ chất lượng cao của ông.”

Nói xong, Arthur lấy ra hai shilling từ túi và để lại trên ghế xe ngựa, sau đó bước xuống xe và nhìn theo người lái xe đi xa.

Chỉ khi người lái xe đã khuất hẳn khỏi tầm mắt trên đường phố, Arthur mới thở phào nhẹ nhõm và tự hỏi: “Thế nào là giới thượng lưu? Giới thượng lưu chính là nơi mà chi phí đi đường thông thường ở đây chỉ đủ để trả tiền tip mà thôi.”

Agares, người đang ngồi tựa vào bức tường gạch đỏ và lan can sắt, nghe thấy những lời này không nhịn được mà mỉm cười và gật đầu: “Arthur, có vẻ như bạn đã hiểu được một phần tinh thần của nó rồi đấy.”

Arthur không quan tâm đến Hồng Quỷ Ma, anh chỉ bước đến cửa lớn tối đen như mực và nhẹ nhàng rung chuông đồng được buộc bằng dải ruy băng đỏ treo trước cửa.

Chỉ nghe thấy tiếng chuông reo leng keng, cửa vòm phía sau được nâng đỡ bởi những cột đá cẩm thạch màu trắng ngà cũng nhanh chóng mở ra.

Bên trong, có hai người bước ra: một người là người quản gia trung niên mặc bộ đồ vest đơn giản, đeo găng tay trắng và để mái tóc dài đến vai; người kia là cô hầu gái trẻ tuổi đội khăn trùm đầu viền ren, mang tất len dài, mặc áo liền quần màu lanh đen và áo choàng viền ren màu trắng.

Arthur nhìn người quản gia một lượt, rồi nhìn cô hầu gái một lần nữa

Ông lấy một tấm danh thiếp ra từ túi đeo khăn ở ngực và đưa cho họ, cười nói: “Xin vui lòng thông báo cho ông và bà Codington biết rằng Arthur Hastings, thanh tra khu vực Đông London thuộc Sở Cảnh sát Đại London, nhà nghiên cứu triết học tự nhiên trong lĩnh vực điện từ học, đã đến theo lời mời.”

Người quản gia đưa đôi tay đeo găng trắng ra để nhận tấm danh thiếp, xem xét kỹ lưỡng rồi nhanh chóng cúi đầu mỉm cười:

“Thưa ông Hastings, tôi không ngờ ông đến sớm đến thế. Ông Codington còn nghĩ rằng có lẽ ông sẽ đến muộn một chút, bởi vì một nhà khoa học như ông chắc chắn sẽ cần thời gian chuẩn bị dụng cụ thí nghiệm và suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Arthur mỉm cười: “Dù sao đây cũng là lần đầu tiên tôi tham dự bữa tiệc của Tướng Codington, nên đến sớm một chút cũng tốt hơn. Nhưng lời bạn nói khiến tôi nhớ ra rằng, để có thể trình bày những thành tựu mới trong lĩnh vực điện từ học hôm nay, tôi đã mượn một số thiết bị từ ông Faraday. Lát nữa sẽ có một chiếc xe ngựa của Hội Hoàng gia đến mang những thiết bị đó đến; nếu họ đến rồi, xin vui lòng thông báo cho tôi biết.”

Người quản gia gật đầu nhẹ: “Xin ông yên tâm, tôi sẽ lo liệu hết.”

Sau đó, người quản gia lại ra lệnh cho cô hầu gái phía sau: “Jeanie, hãy dẫn ông Hastings vào phòng nghỉ ngơi trước đã. Và nhớ thông báo cho bếp biết rằng các món ăn nhẹ đã được chuẩn bị sẵn, có thể bắt đầu phục vụ rồi.”

Cô hầu gái tên Jeanie tiến lên, cúi đầu và nói: “Thưa ông Hastings, xin theo tôi.”

Theo hướng dẫn trong “Cuốn Cẩm nang Xã hội Luân Đôn”, Arthur giơ tay phải chạm nhẹ vào vành mũ để bày tỏ sự tôn trọng, sau đó theo cô hầu gái bước vào phòng khách và tiếp tục vào căn biệt thự ba tầng này thuộc sở hữu của một đại tá Hải quân Hoàng gia.

Vừa bước vào phòng khách, điều đầu tiên thu hút ánh nhìn của ông là bức chân dung của Tướng Codington được treo trên tường.

Vẻ ngoài của ông Codington thực sự rất ấn tượng; bộ đồng phục hải quân chỉnh tề khiến ông trông oai vệ hơn, và phần đầu hói của ông cũng nói lên rõ quá khứ hoạt động của vị tướng già này – ai nhìn cũng hiểu ngay rằng ông đã từng giữ chức chỉ huy hạm đội Địa Trung Hải.

Tất nhiên, để tránh gây phiền toái, Arthur đã kiềm chế bản thân và không đưa ra bất kỳ nhận xét nào về nghệ thuật của bức chân dung này trước mặt mọi người.

Ông chỉ hỏi nhẹ: “Tôi là người đầu tiên đến hôm nay à?”

Jeanie đặt hai tay lên bụng, mỉm cười e lệ và trả lời: “Đã có một số khách đến phòng nghỉ ngơi rồi; họ đang trò chuyện và

Nghe vậy, Arthur không nhịn được mà hỏi tiếp: “Thưa bà, liệu bà có thể cho biết họ là ai không ạ?”

“Ừm… Những người đến sớm thường là những người trẻ tuổi. Tôi nhớ họ dường như đều là cấp dưới hiện tại hoặc đã từng là cấp dưới của ông Codington; tất cả các quý ông này đều đến từ Hải quân Hoàng gia. Có thể kể đến Đại tá John Franklin thuộc lực lượng dự bị của Hải quân Hoàng gia, Đại tá Robert FitzRoy – người chỉ huy Con tàu Beagle, và Thầy George Elliott, thành viên của đoàn ngũ phục vụ hoàng gia và người chỉ huy chiến hạm Victory đóng tại căn cứ hải quân Portsmouth.”

Nghe xong, Arthur đã hiểu rõ quy mô và đẳng cấp của buổi yến tiệc này, trong lòng anh cảm thấy yên tâm hơn nhiều, và không khỏi đùa cợt: “Thật là tinh thông quá, thưa bà… Có lẽ sau này bà chắc chắn sẽ trở thành người phụ trách công việc phục vụ ở đây đấy.”

Nghe vậy, Jenny không nhịn được mà đỏ mặt cười nói: “Thưa ông Hastings, ông đùa quá ạ.”

Nói xong, cô nhẹ nhàng gõ cửa phòng nghỉ ngơi bằng gỗ đỏ, rồi cúi đầu chào: “Các quý ông, lại có khách mới đến rồi.”