Vào buổi chiều mùa xuân, mặt trời treo cao trên bầu trời, thời tiết hơi nóng khiến con người cảm thấy buồn ngủ. Tiếng rầm rạc của xe ngựa và ánh sáng lấp lánh của dòng sông Seine phía xa hòa quyện thành giai điệu đặc trưng của buổi chiều ở Paris.

Bên cạnh Quảng trường Fleur-de-Lys ở Paris, có một khách sạn nhỏ rất dễ tìm thấy. Dù vẻ ngoài không bắt mắt lắm, nhưng nơi này toát ra không khí ấm cúng và cổ điển. Bức tường ngoài được xây bằng đá, phủ đầy hoa dại; biển hiệu bằng gỗ lay động nhẹ trong gió, trên đó khắc tên khách sạn bằng chữ viết tay đẹp mắt – “Le Petit Château”, nghĩa là “Lâu đài nhỏ”.

Chiếc xe ngựa cho thuê từ từ dừng lại trước cửa khách sạn. Một nam và một nữ khách bước xuống xe. Người đàn ông mặc một chiếc áo khoác tuxedo đen sang trọng, kèm theo quần dài cùng màu; áo trong màu trắng tinh khôi, cổ áo được buộc bằng một chiếc nơ ren tỉ mỉ; dưới cổ áo khoác lộ ra chuỗi đồng hồ đeo tay tinh xảo; anh ta đi giày da bóng loáng và đội một chiếc mũ cao cổ đơn giản.

Mặc dù không ai hỏi về nghề nghiệp của người đàn ông này, nhưng qua cách anh ta ăn mặc, có thể đoán rằng anh ta là một luật sư thành đạt hoặc một nhà môi giới chứng khoán làm việc tại sàn giao dịch chứng khoán.

Còn người phụ nữ thì mặc một chiếc váy lụa màu hồng nhạt mềm mại và bóng loáng, eo được thắt chặt bằng một dải lụa mỏng; tai đeo đôi khuyên ngọc trai, và chiếc mũ nữ rộng vành được trang trí bằng lông vũ và các phụ kiện vàng tinh xảo. Từ cách cô ấy ăn mặc, có thể thấy rằng cô ấy rất am hiểu xu hướng thời trang hiện tại ở Paris.

Từ xa nhìn, họ thực sự là một cặp đôi đẹp đẽ đậm chất Pháp. Nhưng nếu nhìn kỹ hơn, mọi người có thể cảm thấy hơi ngạc nhiên về sự kết hợp này.

Bởi vì người đàn ông trông chỉ mới hơn 20 tuổi, trong khi người phụ nữ dường như đã ít nhất 40 tuổi. Mặc dù bà ấy vẫn giữ được vẻ đẹp và phong thái như xưa, nhưng không thể che giấu được dấu vết của thời gian trên khuôn mặt bà; đôi tay bà không còn mềm mại như khi còn trẻ, và đôi má trắng muốt cũng không còn mịn màng như trước nữa.

Tuy nhiên, dù sự kết hợp này có vẻ lạ lùng, nhưng nó không hề khiến chủ nhân và nhân viên của khách sạn cảm thấy khó chịu.

Ai cũng biết rằng, ở Paris, khách sạn không chỉ dành để phục vụ khách du lịch; ngay cả các quý ông quý bà bản địa cũng thường có những lý do không tiện ở nhà.

Và hơn nữa, nhà trọ gần như mỗi ngày đều tiếp nhận một hoặc hai cặp khách như vậy; có người thích người trẻ tuổi, có người thích người lớn tuổi, mỗi người đều có sở thích riêng của mình, và điều này không có gì đáng trách cả. Hơn nữa, đối với một số người trẻ tuổi không mấy nổi tiếng, việc được các bà lớn tuổi quan tâm luôn mang lại nhiều lợi ích khác nhau.

Còn những lợi ích đó là gì thì những kẻ như Talleyrand, Đức Thái Lai, Tự Đức đã từng chứng minh cho mọi người thông qua những thành công của họ rồi.

Nhưng nói lại, nếu cặp vợ chồng hôm nay chỉ giống như những người tình lẻ thường thấy trên phố Paris, thì cũng không cần phải dành nhiều lời để giới thiệu họ đâu.

Lý do khiến họ được giới thiệu một cách long trọng như vậy, chắc chắn là bởi vì một trong hai người có tên là Arthur Hastings, còn người kia là François Vidocq.

Mỗi lần nhìn thấy Vidocq biến trang thành phụ nữ, Arthur đều không khỏi muốn khen ngợi anh ta.

Dù sao thì đây cũng không phải là thế kỷ 21 mà là thế kỷ 19; trong điều kiện hạn chế, khả năng biến trang của Vidocq thực sự rất xuất sắc – không chỉ đơn thuần là trang điểm thành phụ nữ mà còn sở hữu vẻ đẹp tự nhiên nữa. Tuy nhiên, do tuổi tác, hiện nay Vidocq không còn thể giả vờ thành một cô gái trẻ nữa, nhưng nếu nói về việc giả vờ thành những bà lão duyên dáng, thì khắp London và Paris cũng không ai có thể vượt qua anh ta được.

Phải nói rằng, thành công như vậy không chỉ là nhờ vào nỗ lực cá nhân của Vidocq mà còn phải nhờ vào tài năng đặc biệt của anh ta nữa.

Còn về những lời khen ngợi của Arthur, Vidocq cũng không ngần ngại chấp nhận tất cả.

Đối với một thám tử Paris hơn 50 tuổi như ông, điều khiến ông tự hào nhất không chỉ là những thành tựu trong lĩnh vực an ninh mà còn là việc ông đã từng sử dụng khuôn mặt đẹp trai và lối nói hài hước của mình để chinh phục hàng ngàn cô gái.

Không biết đó có phải là thói quen đặc trưng của người Pháp hay không, họ luôn thích khoe khoang rằng mình là những kẻ si tình bẩm sinh; Trung Mã vậy, Vidocq cũng vậy.

Mặc dù không biết điều đó có thật hay không, nhưng theo lời Vidocq kể, lần đầu tiên anh ta trải nghiệm điều này là khi mới 13 tuổi.

Lúc đó, anh ta đã bỏ nhà đi và quyết định đến Châu Mỹ để tìm vàng. Kết quả là tại cảng, anh ta gặp một kẻ lừa đảo, người này nói rằng mình có hai cô gái xinh đẹp đi cùng. Và Vidocc, người mới ra đời và chưa có kinh nghiệm gì, thì làm sao có thể nhận ra điều đó? Buổi tối hôm đó, anh ta liền lao vào vòng tay một trong những cô gái đó.

Kết quả là sáng hôm sau khi thức dậy, an

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là anh ta đã phát triển bất kỳ định kiến nào đối với các quý bà và cô gái ấy; dù bị lừa đảo thì việc giải trí của Victor vẫn tiếp tục diễn ra, chỉ là sau này mỗi lần như vậy, anh ta đều cẩn thận hơn một chút mà thôi.

Anh ta đi bộ trở về nhà trong tình trạng nửa khỏa thân, và không lâu sau đó, anh ta đã âm thầm tận hưởng niềm vui với hai cô gái ở nhà trọ địa phương. Sau đó, anh ta lại để mắt đến một nữ diễn viên lớn hơn mình mười tuổi. Nữ diễn viên này đã dạy anh ta các kỹ năng trang điểm, và giúp anh ta giả danh thành em gái của người hầu để đi cùng cô ấy đến thành phố Lille. Trong suốt hơn hai tuần, họ đã sống với nhau một cách thật gắn bó, ngay dưới ánh mắt của chồng của nữ diễn viên ấy.

Khi Victor nhập ngũ, tình hình của anh ta càng trở nên không thể kiểm soát được. Mỗi khi đơn vị quân đội thay phiên đóng quân, Victor lại nhanh chóng tìm được những người tình mới; thậm chí có một số phụ nữ trẻ còn lén lút đưa tiền cho anh ta, để anh ta chuộc cho những binh sĩ khác canh gác thay mình, nhờ đó anh ta có thêm thời gian bên họ. Có một người hầu còn lén lút lấy đồ từ nhà chủ để bán đi, chỉ để hàng ngày có thể mang quà tặng cho anh ta.

Victor tự nhận rằng anh ta không phải luôn sẵn lòng đón nhận mọi người phụ nữ. Điều khiến anh ta nhớ mãi là một lần, vào ban đêm, người quản gia của một gia đình ở gần nơi đóng quân của đơn vị quân đội đã lẻn vào giường anh ta; kết quả là Victor, vừa mới uống rượu xong trở về, đã hoảng sợ đến mức suýt nữa bắn cô ấy.

Khi anh ta rời quân đội và đi khắp nơi, giả danh là một đại úy để kết bạn với các quý bà địa phương, có một bà quý tộc giàu có và quyến rũ đã yêu anh ta và muốn sống bên anh ta mãi mãi. Nhưng Victor vẫn còn chút lương tâm; anh ta đã thành thật nói với cô ấy về thân phận thực sự của mình – xuất thân nghèo khó và không có một đồng xu nào – và xin lỗi vì đã lừa dối cô ấy. Ai ngờ, thay vì trách móc, bà quý tộc ấy không hề than phiền chút nào. Sáng hôm sau khi rời đi, bà ấy đã đưa cho anh ta một túi nhỏ, bên trong có mười lăm đồng Louis vàng.

Với số tiền nhỏ ấy, Victor đã đến Paris, và không lâu sau đó, anh ta đã phải trả giá cho việc đã lừa dối bà quý tộc ấy. Anh ta say mê một người phụ nữ tên là “Roxane” – một tình nhân của một quan chức cao cấp ở Paris; Roxane không chỉ là một người phụ nữ xinh đẹp mà còn là một trong những người dẫn đầu xu hướng thời trang ở Paris.

Nói cách khác, việc duy trì mối quan hệ với cô ấy đòi hỏi rất nhiều tiền. Victor sa vào đó một cách không thể thoát ra được; anh ta tự chi tr

Lúc đó tôi thực sự không biết phải làm gì cho đúng. Chỉ khi tôi trả tiền cho cô ấy, cô ấy mới tỏ ra quyến rũ; nhưng ngay khi ví tôi trống rỗng, cô ấy lập tức thay đổi thành khuôn mặt lạnh lùng, cứng nhắc. Và khi cô ấy nhận ra rằng tôi có thể đưa ra nhiều tiền hơn, cô ấy lại nhanh chóng trở lại với vẻ quyến rũ ban đầu. Nhưng cuối cùng tôi đã nhận ra rằng cô ấy chỉ đang lừa dối tôi mà thôi. Tôi đã bắt được một bức thư, trong đó viết: “Kẻ ngốc đó đã xong chuyện chưa? Tôi có thể về nhà được chưa?” Sau khi đọc điều đó, tôi tức giận chạy lên lầu, nhưng lại phát hiện ra rằng cô ấy đã biến mất không dấu vết.”

Có lẽ chính những trải nghiệm đó đã khiến Victor cuối cùng coi việc mình có thể giả trang thành phụ nữ là do mình đã trải qua quá nhiều chuyện và hiểu biết rộng rãi.

Dù là cô gái phục vụ trong quán rượu, hay nữ diễn viên thời thượng, quý bà thuộc tầng lớp thượng lưu, hay cô gái chăn cừu… Dù họ là những người trung thành, lạnh lùng, thông minh, vụng về, thậm chí là những nữ tu trinh khiết hay các bác gái chưa từng kết hôn, anh đều có thể bắt chước họ một cách hoàn hảo.

Đôi tình nhân kỳ lạ này nhẹ nhàng đẩy cửa khách sạn, và tiếng chuông reo vang lên rõ ràng.

Nữ nhân viên tại quầy lễ tân, khi nhìn thấy khách đến, lập tức chào hỏi bằng tiếng Pháp có chút giọng điệu địa phương: “Chào buổi tối, thưa ông, chào mừng ông đến với ‘Lâu đài Nhỏ’. Có điều gì ông cần chúng tôi giúp đỡ không?”

Arthur nhẹ nhàng cúi đầu, lấy danh thiếp ra từ túi áo: “Xin chào, cô. Tôi đã đặt phòng trước, hy vọng có thể tận hưởng một đêm tuyệt vời ở đây.”

Cô nhận lấy danh thiếp, kiểm tra kỹ lưỡng rồi mỉm cười nói: “Tất nhiên, thưa ông Hastings, chúng tôi đã mong đợi sự xuất hiện của ông từ lâu rồi. Phòng của ông đã được chuẩn bị sẵn, ở tầng hai, có ban công hướng ra đường phố; tôi tin chắc ông sẽ thích cảnh đẹp ở đó. Cô có cần dẫn ông lên phòng không?”

“Không cần phiền cô đâu.”

Arthur nhẹ nhàng từ chối, trong khi Victor nắm lấy tay anh. Đôi tình nhân có sự chênh lệch tuổi tác lớn này đã bước lên cầu thang dưới sự nhìn ngó của nữ nhân viên tại quầy lễ tân.

Mãi cho đến khi hình bóng của họ biến mất, nữ nhân viên mới nhẹ nhàng nhếch môi nói: “Lại một chàng trai nữa thích bám vào những bà lớn tuổi… Nhưng anh ta trông có vẻ xuất sắc hơn nhiều so với kẻ mập thích uống cà phê kia.”

Ngay sau khi cô nói xong, tiếng xe lại vang lên bên ngoài khách sạn.

Có lẽ

Mái tóc rối bù và hàm răng không được trau chuốt cũng là những yếu tố khiến anh ta mất điểm trong mắt người khác.

“Thưa bà, đã lâu lắm tôi không gặp bà rồi… Bà có biết không, việc phải bị giam mình trong phòng suốt một tháng mà không thể gặp bà thực sự là một sự tra tấn lớn đối với tôi. Bà chính là ánh nắng mặt trời của tôi; tôi không thể sống thiếu sự chiếu rọi của bà dù chỉ một ngày.”

Người phụ nữ kia nhìn chàng trai trẻ tuổi này, người trẻ hơn cả con gái mình, chỉ cười một cách bất lực: “O’Nore, những lời tình tứ ấy có thể để lại trong thư từ mới phải… Tôi đã là một bà ngoại rồi; sự nhiệt tình của bạn dành cho tôi quả thật quá mức.”

Nói đến đây, bà bỗng dừng lại một chút: “Gần đây, bạn có đủ tiền sinh hoạt không? Mẹ bạn nói rằng bạn đang nợ một khoản tiền lớn phải không?”

Chàng trai mập nghe vậy liền đỏ mặt: “Thưa bà, xin hãy tin tôi… Đó chỉ là một số khó khăn nhỏ thôi; tôi tự mình có thể giải quyết được. Trước đây, bà đã tài trợ cho tôi bốn mươi năm năm franc để tôi mở xưởng in, nhưng cuối cùng nó cũng phá sản… Tôi vẫn chưa trả lại số tiền đó cho bà đâu.”

Bà cười và lắc đầu: “O’Nore, không sao đâu… Số tiền đó không phải là tôi cho bạn mượn, mà là tôi đầu tư vào bạn. Việc đầu tư có lời có lỗ là chuyện bình thường; tôi chỉ là thua lỗ mà thôi. Còn về khoản nợ ngoài đó… Hãy nói cho tôi biết bạn đang nợ bao nhiêu; tôi sẽ trả hộ bạn trước, sau này khi bạn có tiền rồi hãy từ từ trả lại cho tôi. Nếu bạn cứ kéo dài việc nợ nần, tôi lo lắng họ có thể thuê người đe dọa bạn trả nợ, hoặc thậm chí giam bạn vào tù gì đó đấy.”

Chàng trai mập vội vàng phản bác: “Thưa bà, tôi cam đoan rằng tình hình không tồi tệ như bà nghĩ đâu. Bà đã giúp đỡ tôi rất nhiều… Mỗi lần, bà luôn như một thiên thần, ủng hộ tôi trong những lúc khó khăn… Bà chính là Chúa của tôi… Bà giống như một người mẹ hiền, một người bạn thân thiết, một người cố vấn đáng tin cậy… Chính bà đã giúp tôi trở thành một nhà văn, an ủi tôi – một chàng trai trẻ này. Vì vậy, xin hãy cho tôi cơ hội tự mình giải quyết vấn đề này lần này… Cuốn tiểu thuyết mới của tôi sắp hoàn thành rồi; tôi chắc chắn sẽ trả hết số tiền đó.”

Bà chỉ nhướng mày và đùa cợt: “Một cuốn tiểu thuyết mà có thể bán được mười lăm nghìn franc à? O’Nore, tôi tin vào tài năng của bạn… Nhưng có lẽ giá trị của bản thảo hiện tại chưa cao đến mức đó đâu.”

“Ehm…” Chàng trai mập ngạc nhiên: “Làm sao bà biết tôi