Sau khi Bạch Kỳ rời đi, phòng khách trở nên yên tĩnh trong vài giây.

Rồi tiếng bước chân vang lên – chậm rãi, nặng nề, từng bước một, như thể mỗi bước đều đòi hỏi người đó phải dùng hết sức lực.

Bá tước Dallamo xuất hiện ở cửa, ông dựa vào khung cửa, khuôn mặt tái nhợt đến đáng sợ, môi gần như không còn màu máu.

Nhưng đôi mắt của ông lại sáng chói đến lạ thường, như thể có hai ngọn lửa đang cháy bên trong đó.

Ông liếc nhìn khắp căn phòng, ánh mắt lướt qua khuôn mặt Eld, cuối cùng dừng lại ở Arthur.

Arthur vội vàng đứng dậy: “Thưa ngài.”

Dallamo không trả lời, ông lê bước đi vào trong. Eld muốn tiến lên đỡ ông, nhưng bị ông ra tay ngăn lại.

Ông đến trước mặt Arthur, đứng yên rồi đưa tay ra: “Còn sống à?”

Arthur hạ đầu nhìn đôi tay đó – các đốt thúc gân nổi rõ, run rẩy nhẹ, không biết là do tức giận hay bệnh tật nghiêm trọng.

Anh nắm lấy đôi tay đó, hai bàn tay chạm vào nhau: một bàn tay đầy chai sạn, một bàn tay gầy guộc.

“Còn sống.”

Eld nhìn hai chính trị gia này đang kiểm tra xem đối phương có “chết vì lý do chính trị” hay không, trong lòng không biết nên nói gì để làm giảm bớt không khí nặng nề trong phòng.

Nhưng chưa kịp suy nghĩ xong về “nghệ thuật giao tiếp”, Dallamo đã buông tay ra và quay sang anh: “Thưa ông Carter, người trẻ tuổi nhất giữ chức vụ thư ký cấp hai tại Bộ Hải quân… Gần đây ông vẫn ổn chứ?”

Là một sinh viên tốt nghiệp Đại học London, mặc dù đã nhiều năm trôi qua sau khi tốt nghiệp, nhưng khi đối mặt với một bá tước giàu kinh nghiệm như Dallamo, Eld vẫn không khỏi cảm thấy lo lắng.

Anh cười nhẹ và gật đầu: “Vâng, công việc tại bộ cũng tạm ổn.”

Mặc dù là khách, nhưng Dallamo rõ ràng không coi anh là người ngoài; ông tự nhiên ngồi xuống ghế sofa, duỗi chân ra và tựa lưng vào ghế: “Các người đứng đó làm gì? Ngồi xuống đi, đâu phải lễ diễu binh đâu.”

Eld ngượng ngùng ngồi xuống, và Arthur cũng trở về vị trí của mình.

Dallamo nhắm mắt lại, ngực phập phồng, hít thở rất khó khăn; mỗi hơi thở đều như thể được ép ra từ sâu trong lồng ngực, cho thấy quãng đường vừa rồi đã tiêu hao rất nhiều sức lực của ông.

Edward Ellis ngồi bên cạnh ông, thấy vậy không khỏi lo lắng: “John… Tình trạng của anh bây giờ thế nào?”

Đột nhiên, Dallamo mở mắt: “Tình trạng của tôi hoàn toàn ổn. Mạc BẬn và phe Whig đừng mong có thể hủy diệt được tôi!”

」

Nghe vậy, Ellis mở miệng định nói gì đó nhưng lại thôi không tiếp tục.

Thấy vậy, Elder muốn lên giải quyết tình huống: “Thưa ngài, về chuyện Canada, chúng ta tất cả…”

Nhưng chưa kịp ông ấy nói hết, Bá tước Dallamo đã la mắng dữ dội: “Đừng bao giờ nhắc đến Canada trước mặt tôi! Chỉ cần nghe đến cái tên này là tôi muốn ói liền!”

Có lẽ vì tiếng la này mà ông ấy bớt tức giận đi, Dallamo bắt đầu kể lại: “Sáu tháng! Tôi phải ở lại cái nơi chết tiệt đó suốt sáu tháng! Tuyết cao đến đầu gối, lạnh đến mức tôi không thể đi tiểu được. Những người nông dân gốc Pháp gây rối, những thương nhân gốc Anh gây rối, cả các quan chức và chủ đất thuộc địa cũng đều gây rối! Chỉ có mình tôi, một mình tôi phải giải quyết hết mọi rắc rối đó.”

Giọng ông ấy càng lúc càng lớn: “Tôi đã thực hiện các cuộc cải cách, đóng băng hoạt động lập pháp, thành lập tòa án quân sự, và đưa những kẻ gây rối đó vào tù, đày họ ra Úc! Canada đã yên bình trở lại, trật tự được khôi phục, những kẻ nổi loạn đó không dám ngẩng đầu nữa… Vậy sau đó thì sao?”

Dallamo đấm mạnh vào tay vịn ghế sofa: “Sau đó, nhóm kẻ ngu ngốc ở Hạ viện – những kẻ ngồi trước lò sưởi ở London, uống rượu brandy và không biết Canada nằm ở phía Đông hay phía Tây! Họ nói tôi xâm phạm pháp luật, tôi lạm dụng quyền lực; họ còn soi xét về quy mô và chi phí của đoàn người đi theo tôi! Họ không bao giờ nghĩ xem, nếu các quan chức thuộc địa Canada đáng tin cậy, liệu Canada có trở nên hỗn loạn như vậy không? Nếu tôi không mang theo những người mà tôi tin tưởng để đảm nhận công việc ở Canada, và không thực hiện một cuộc thay đổi lớn trong chính quyền thuộc địa, làm sao các chính sách của tôi có thể được thực thi được!”

Arthur và Elder nhìn nhau, không thể không thừa nhận rằng những gì Bá tước Dallamo nói đều là sự thật.

Không chỉ riêng Canada với chính quyền thuộc địa có tính chất bán thừa kế đó, ngay cả ở Anh – quốc gia được coi là “văn minh” – nếu nội các không thể đặt người của mình vào các vị trí then chốt sau khi lên nắm quyền, thì hiệu quả hoạt động của chính phủ cũng sẽ không thể cao được.

Chỉ cần lấy hệ thống tư pháp làm ví dụ: Mặc dù Đảng Bảo thủ đã nắm quyền nhiều năm, nhưng họ vẫn ở vị thế yếu thế trong hệ thống tư pháp. Lý do là bởi vì trước đó, Đảng Bảo thủ đã cầm quyền trong hơn ba mươi năm, và trong thời gian đó, họ đã bổ nhiệm rất nhiều thẩm phán theo quan điểm Bảo thủ. Do đặc điểm

Và với tư cách là một kẻ ngoại lai, Đà Lạm không sở hữu bất kỳ ngành nghề hay mối quan hệ nào ở Canada; vì vậy, để nhanh chóng kiểm soát chính quyền thuộc địa trong thời gian ngắn, ông ta chỉ có thể điều động những người thân cận của mình vào các lĩnh vực hành chính ở Canada.

Chẳng hạn, trong lĩnh vực tư pháp, Bá tước Đà Lạm đã dùng các cố vấn pháp lý của mình để loại bỏ Tổng chưởng lý và Phó Tổng chưởng lý của chính phủ Canada, đồng thời bỏ qua hệ thống tư pháp địa phương để trong vòng một ngày đưa ra quyết định đày đi và trục xuất 24 trường hợp liên quan đến các thủ lĩnh nổi dậy.

Mặc dù việc này rõ ràng mang tính chất thiên vị cá nhân và độc đoán, và không khỏi bị chỉ trích là không tôn trọng quyền lợi của người dân bản địa Canada, nhưng xét về kết quả là tình hình ở Canada đã được ổn định lại, thì chính sách cứng rắn của Bá tước Đà Lạm vẫn cho thấy hiệu quả rõ rệt.

“Tôi cũng nghĩ rằng những lời công kích nhắm vào ông thật là quá đáng,” Eld không nhịn được mà bình luận: “Tại sao họ lại cứ mãi dò xét về khoản tiền lương của các cố vấn? 4.300 bảng Anh – đổi lấy một Canada yên bình, bất kỳ ai hiểu biết một chút về kinh tế chính trị cũng đều thấy đây là một khoản đầu tư rất hợp lý.”

Đà Lạm ho khan rồi tức giận nói: “Họ biết tính toán à? Họ biết tính toán cái gì chứ? Họ chỉ biết tính toán số tiền trong túi mình thôi. Kẻ khốn nạn đó, Dos, đã đọc từng khoản chi tiêu trong sổ sách trước Quốc hội một cách thành kính, như thể đang cầu nguyện vậy. Nói rằng Gosford chỉ chi 1.500 bảng Anh cho việc thuê thư ký, trong khi tôi phải chi 4.300 bảng Anh, như thể sự chênh lệch 2.800 bảng đó là do ông ta tự bỏ tiền ra vậy.”

Arthur đặt chiếc cốc trà xuống và nói: “Họ không phải không biết những gì ông đã làm được đâu; họ chỉ không muốn thừa nhận thôi. Bởi vì nếu họ thừa nhận thành công của ông, đồng nghĩa với việc họ phải thừa nhận sự thất bại của mình. Không ai muốn thừa nhận mình là kẻ vô dụng, dù thực tế họ có vậy đi nữa. Có rất nhiều người trong Quốc hội mong muốn thấy ông thành công, nhưng cũng không ít người muốn thấy ông gặp khó khăn. Xét về mặt hành chính, ông đã làm rất xuất sắc; vì vậy họ chỉ có thể dò xét về vấn đề tiền lương và những hành vi vi phạm pháp luật mà thôi, bởi vì về những khía cạnh khác, họ thực sự không có gì để chỉ trích ông được.”

Đà Lạm nhìn Arthur một lúc lâu, rồi không khỏi bật cười.

“Ha, ‘không có gì để chỉ trích’ à…”

Ông

Họ không dám cáo buộc bạn tụ tập bè phái vì những người bạn của bạn nhiều hơn những người bạn đã làm bạn mất lòng. Vì vậy, họ chỉ có thể tìm cớ khác để công kích bạn – như chuyện tình cảm giữa nam và nữ, lối sống cá nhân, hay những điều không rõ ràng, được bịa đặt ra mà thôi.

Nói đến đây, Darramo nghiêng người về phía trước: “Bởi vì những chuyện như vậy, bạn không thể biện hộ hay thanh minh được. Chỉ cần bạn dính líu vào, bạn sẽ bị coi là có tội, dù bạn thực sự vô tội. Trước đây, tôi từng nghĩ đây là chiêu trò yêu thích nhất của phe bảo thủ, ai ngờ bây giờ ngay cả phe Tự do cũng làm như vậy!”

Arthur không vội vàng đồng ý; khi trò chuyện với Wellington, Arthur thường nói nhiều, khi trò chuyện với Bì Nhĩ, Arthur thường hành động nhiều, còn khi trò chuyện với người như Darramo, việc lắng nghe mới là điều quan trọng nhất.

Anh ta cầm ly trà lên và uống thêm một ngụm nữa.

Darramo nhìn Arthur rồi nhìn Eld: “Các bạn có biết không? Khi tôi rời khỏi Anh, tôi vẫn tin rằng phe Tự do vẫn có hy vọng. Năm 1832, chúng tôi đã cố gắng thúc đẩy dự luật cải cách, quá khó khăn, nhưng chúng tôi vẫn thành công. Sau đó, Bá tước Grey từ chức và Mạc BẬn tiếp quản, lúc đó tôi nghĩ dù ông ấy ít nói, nhưng ít ra ông ấy vẫn tuân theo đường lối cải cách của đảng. Tôi tin rằng với sự điều phối của ông ấy trong nội các và sự hỗ trợ của chúng tôi tại quốc hội, những cam kết cải cách đó chắc chắn sẽ được thực hiện.”

Nói đến đây, Darramo thở dài: “Bây giờ nhìn lại, tôi thật sự quá naiv. Kể từ khi Mạc BẬn trở thành lãnh đạo đảng, đã qua bốn năm rồi. Còn về việc cải cách ư? Chẳng có gì cả! Họ chỉ lo giữ vững vị trí của mình mà thôi!”

Eld liếc nhìn Arthur và một cách vô thức bày tỏ sự không đồng ý: “Thưa ngài, lời nói này… có phải hơi quá gay gắt đối với nội các không?”

“Gay gắt ư? Làm những việc mình làm ra mà còn không dám thừa nhận sao!” Darramo vung tay xuống bàn trà, suýt làm đổ cả ấm trà: “Những năm gần đây, số lượng người thuộc phe cực đoan ngày càng ít đi, chính vì có quá nhiều người nghĩ như bạn! Có người bị mua chuộc, có người tự nguyện rút lui, còn có người như tôi, sau khi bị sử dụng xong thì bị bỏ rơi! Những người còn lại, hoặc là những kẻ thỏa hiệp như bạn, hoặc là những người lý tưởng chủ nghĩa quá mức như Brum! Bản tuyên bố lên án tôi vì hành động vi hiến ở Canada chính là do Brum đề xuất tại Thượng viện, các bạn có thể tưởng tượng được không!”

Bạn làm việc bất chấp pháp luật, rõ ràng điều này trái với nguyên tắc sống của anh ấy, vì thế mới dẫn đến sự phản đối từ anh ấy. Hơn nữa…“

Đôi mắt của Dalamo bỗng nhiên tròn xoe lên: “Hơn nữa?!! Brumham là một luật sư, anh ta tuân thủ pháp luật một cách nghiêm ngặt; tôi có thể hiểu được điều đó. Nhưng Arthur, bạn làm nghề gì vậy? Bạn là một cảnh sát! Bạn hiểu rõ hơn ai hết rằng đôi khi, nếu không bỏ qua những quy tắc vớ vẩn đó, thì chẳng có việc gì có thể hoàn thành được!”

Anh ta thở hổn hển, chỉ vào Arthur và nói: “Nhìn lại bản thân bạn đi! Tình trạng hiện tại của bạn chính là kết quả của tính cách như thế này của bạn! Bạn đã nhượng bộ trước Mạc BẬn, trước nội các, trước lũ khốn kiếp thuộc phe Whig! Bạn lùi lại một bước, họ lại tiến lên một bước; bạn lùi lại thêm một bước nữa, họ sẽ giẫm bạn xuống đất! Bây giờ thì sao? Bạn được triệu hồi từ Scotland để ‘giải trình’, nhưng bạn vẫn đang bênh vực họ ở đây!”

Elder đứng bên cạnh, kịp thời thêm vào: “Thưa ngài, hãy bình tĩnh lại đi, Arthur ông ấy…”

“Ông ấy cái gì chứ!” Dalamo liếc Elder một cái: “Bạn cũng vậy! Một thư ký cấp hai ở Whitehall, chỉ vì một chút lợi ích nhỏ bé mà bạn đã bán rẻ lương tâm mình rồi à? Bạn ngồi trong tòa nhà của Bộ Hải quân, uống trà đọc báo, liệu bạn có đang chờ đợi lúc những kẻ đó đặt dao lên cổ bạn không?”

Anh ta dựa vào tay vịn ghế sofa đứng dậy; mặc dù đôi chân run rẩy, nhưng anh ta vẫn cố gắng không ngồi xuống: “Tôi nói với các bạn, các bạn có thể nhượng bộ. Nhưng tôi, John Lambton, người cuối cùng thuộc phe cực đoan của Anh, tôi sẽ không bao giờ cúi đầu trước đảng Whig! Không bao giờ!”

Ellis muốn tiến lên đỡ anh ta, nhưng anh ta đã đẩy anh ta ra: “Họ đã phát đi tuyên bố lên án tôi, được thôi, tôi chấp nhận. Họ triệu hồi tôi từ Canada về, được thôi, tôi cũng chấp nhận! Nhưng nếu họ muốn tôi im lặng, ở yên nhà chữa bệnh cho đến khi mọi chuyện qua đi, thì tôi nói với các bạn, đó chỉ là giấc mơ mà thôi!”

Giọng nói của anh ta vang vọng khắp phòng khách, khiến ngọn lửa trong lò sưởi cũng rung chuyển theo.

Elder vội vàng đứng dậy và can ngăn: “Thưa ngài, việc ngài làm như vậy có khác gì Don Quixote đâu? Hiện nay, phe cực đoan còn lại bao nhiêu người trong Hạ viện? Hai mươi người? Mười lăm người? Chỉ mình ngài, có thể tạo nên sóng gió gì được chứ?”

Khuôn mặt của Dalamo càng đỏ bừng hơn; anh ta gần như đang la hét: “Thì sao nữa! Nếu cần, tôi sẽ lại tiếp tục con đường mà Đạo

」

  Dalaramo ngập ngừng một chút: “Cái gì?”

  “Ngài nói rằng sẽ tiếp tục đấu tranh thêm hai mươi năm nữa.” Arthur lắc đầu nhẹ và nói: “Tôi nghe xong, cảm thấy rất không thoải mái trong lòng.

  Bởi vì, đây lẽ ra phải là công việc của chúng tôi – những người tốt nghiệp Đại học London. Kể từ khi Đại học London được thành lập đến nay đã tròn 9 năm, và đã có 6 khóa sinh viên tốt nghiệp. Tại sao đến lúc này, vào lúc cần phải ra trận, vẫn phải là ngài đứng ra đảm nhận trách nhiệm?”

  Nói đến đây, Arthur ngẩng đầu lên và cúi đầu với vẻ áy náy: “Thưa ngài, tôi thật sự xấu hổ. Nhưng dù có xấu hổ đến đâu đi nữa, cũng có những việc mà ai đó phải bước đầu tiên.”

  Dalaramo dựa vào tay ghế sofa và từ từ ngồi thẳng dậy: “Anh…”

  Arthur thở dài một hơi, như thể cuối cùng đã quyết tâm: “Nếu ngài đã quyết tâm đấu tranh thêm hai mươi năm nữa, thì chúng ta còn có lý do gì để do dự nữa chứ?”

  Dalaramo nhìn chằm chằm vào anh: “Anh muốn làm gì?”

  Arthur đối mặt với ánh mắt của ông: “Tôi muốn gặp Bì Nhĩ và Công tước Wellington.”

  Lông mày Dalaramo nhíu lại: “Bì Nhĩ? Kẻ thuộc phe Tory đó à?”

  Arthur gật đầu.

  Dalaramo im lặng một lúc, có vẻ như ông đã hiểu ý định của Arthur: “Anh biết mình đang nói gì không?”

  “Biết.”

  “Anh biết họ là những kẻ thuộc phe Tory phải không?”

  “Biết.”

  “Anh biết tôi đã đấu tranh với họ bao nhiêu năm rồi chứ?”

  “Hai mươi năm.”

  Khóe miệng Dalaramo giật mạnh: “Vậy sao anh vẫn muốn đi?”

  Arthur không tránh ánh mắt của ông: “Thưa ngài, tôi không còn lựa chọn nào khác nữa.”

  “Đó là cách tự hủy hoại bản thân!” Dalaramo tức giận đến mức đứng dậy ngay lập tức: “Thà đơn độc còn hơn phải sống cùng với lũ ruồi!”

  Arthur nhìn ông, không hề lùi bước: “Thưa ngài, sức khỏe của Flora không tốt lắm, cô ấy có thể không sống được lâu nữa.”

  Dalaromo rõ ràng không ngờ Arthur lại đột nhiên nhắc đến Flora; lông mày ông lại nhíu lại: “Anh đã hứa với Hà Thịnh Đức gia chứ?”

  Arthur gật đầu: “Tôi đã hứa với Kiều Trị, cũng như với Phu nhân Cựu hầu tước, rằng sẽ sớm minh oan cho cô ấy… Càng sớm càng tốt.”

  Dalaramo im lặng một lúc, sau đó từ từ ngồi trở lại sofa.

  Elder đứng bên cạnh, cuối cùng cũng tìm được cơ hội để lên tiếng: “Thưa ngài, con có th

Elder nuốt nước bọt và nói: “Ông có kinh doanh mỏ than rất lớn, vì vậy chắc hẳn ông đã nghe nói về chuyện này. Khi xem xét một cửa hàng nào đó, không cần quan tâm đến những gì họ đã bán trước đây, mà cần xem họ đang sở hữu những gì hiện nay. Những người thuộc phe Tory thực sự giống như những con ruồi – điều này là đúng. Nhưng phe Whig hiện nay đang sở hữu những gì? Ngoài việc giữ vững vị trí của mình, họ còn làm được gì nữa? Từ năm 1832 đến nay, đã bao nhiêu năm trôi qua, họ đã làm được gì?”

  Anh ta ngập ngừng một chút, giọng nói của anh ta dường như cao lên một chút.

  “Ông nói rằng số lượng người thuộc phe cực đoan đang ngày càng ít đi. Tại sao vậy? Không phải vì những người của chúng ta đã bị lôi kéo sang phe họ, cũng không phải vì họ tự nguyện rời bỏ chúng ta. Mà là bởi vì những người lẽ ra nên theo chúng ta, lại bị phe Whig lừa dối để đi theo họ!”

  Daramo nhìn chằm chằm vào anh ta: “Bị lừa dối à?”

  “Đúng vậy, bị lừa dối.” Elder tiếp tục nói: “Họ lên nắm quyền dưới danh nghĩa cải cách, hứa hẹn này nọ. Người lao động tin họ, các doanh nhân tin họ, những người từng cùng ông kêu gọi cải cách cũng tin họ. Vậy kết quả thì sao? Bao nhiêu năm trôi qua, họ đã nhận được cái gì?”

  Anh ta vẫy tay: “Không nhận được gì cả, vì vậy bây giờ họ không còn tin tưởng chúng ta nữa. Họ sẽ nói rằng: ‘Phe cực đoan? Những kẻ vị lợi ích? Chẳng phải họ chỉ là tay sai của phe Whig sao?’ Họ không thể phân biệt được sự khác biệt giữa chúng ta và họ. Vì vậy, nhiều người trong số họ đã quay sang gia nhập phe Charterists.”

  Góc miệng Daramo hơi nhấp nhô, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại im lặng.

  Elder nhanh chóng tận dụng cơ hội này: “Ông nói rằng phe Tory giống như những con ruồi. Nhưng ít nhất ruồi cũng tự nguyện theo chúng ta. Chúng ta biết họ phản đối cái gì, ủng hộ cái gì, và muốn làm gì. Còn phe Whig thì sao? Họ luôn nói về cải cách, nhưng tay họ lại nắm giữ quyền lực và không hề có bất kỳ hành động nào cả. Điều đó mới thực sự nguy hiểm. Thưa ngài, một đảng Bảo thủ sẵn lòng tiến lên phía trước luôn tốt hơn nhiều so với một đảng Whig chỉ đứng yên tại chỗ, huống chi họ còn làm xấu danh tiếng của chúng ta nữa. Nếu chúng ta có thể tách biệt rõ ràng với họ, những người ủng hộ chúng ta nhưng đã thất vọng ch