Cổ Nhĩ Bản vừa lắng nghe Faraday và Arthur giải thích nguyên lý hoạt động của “lồng Faraday”, vừa dùng khăn tay lấy ra từ túi áo lau mồ hôi trên trán mình.

Cổ Nhĩ Bản nghi ngờ hỏi: “Năng lượng dư thừa trên các vật dẫn điện chỉ tồn tại ở bề mặt chúng mà không ảnh hưởng đến bất kỳ vật thể nào bên trong lồng đó phải không? Nghĩa là, ông Faraday không bị điện giật là vì năng lượng dư thừa đều tập trung ở bề ngoài của chiếc lồng sắt này?”

Faraday gật đầu nhẹ: “Cách hiểu của ngài hoàn toàn đúng.”

Cổ Nhĩ Bản cố gắng ổn định tâm trạng rồi hỏi tiếp: “Vậy nguyên lý này có ích gì trong thực tiễn ứng dụng?”

Arthur mỉm cười trả lời: “Nếu biết được điều này, chúng ta sẽ không cần lo lắng về những cơn sét từ Thượng đế nữa. Tôi cam đoan với ngài, nếu ngài ra ngoài vào ngày mưa và đội một chiếc lồng sắt như thế này, thì dù là Thor của Bắc Âu hay Zeus của Hy Lạp, cũng không thể làm gì được ngài đâu.”

Cổ Nhĩ Bản suy nghĩ kỹ rồi cuối cùng cũng gật đầu: “Nghe có vẻ hợp lý đấy… Và nguyên lý này quả thực đã chứng minh được tính an toàn của dòng điện… Được rồi, ông Faraday, thành tựu mới của ngài đã nhận được sự công nhận của Bộ Tài chính; chúng tôi sẽ bổ sung thêm khoảng 3000 bảng Anh cho nghiên cứu của ngài trong lĩnh vực điện từ.”

Nghe vậy, Arthur muốn phản đối rằng số tiền này có phải là quá ít không…

Nhưng sau khi suy nghĩ lại, ông nhớ ra rằng chi phí để chế tạo đầu máy hơi nước “Rocket” – cái đã gây ra tai nạn giết chết Heskethson – cũng chỉ là 789 bảng Anh mà thôi; so sánh như vậy thì 3000 bảng dường như cũng khá hậu hĩnh rồi.

Quả nhiên, Faraday cũng trở nên vui vẻ hơn khi nghe tin về khoản tài trợ 3000 bảng Anh này.

Faraday cúi đầu nhẹ: “Thưa ngài, tôi cam đoan rằng Bộ Tài chính sẽ không hối tiếc về khoản đầu tư này. Khi công nghệ điện từ phát triển mạnh mẽ, toàn bộ nước Anh sẽ được hưởng lợi từ nó; việc Bộ Tài chính thu hồi vốn chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

Nghe vậy, Arthur nhìn lên khuôn mặt của Henry Cổ Nhĩ Bản – người đang có vẻ muốn nói gì đó nhưng cuối cùng chỉ mỉm cười mà thôi.

Arthur hiểu rõ rằng những gì Bộ Tài chính của Cổ Nhĩ Bản mong muốn không phải là lợi nhuận trong tương lai, mà là lợi ích ngay lập tức. Nếu các nhà khoa học thuộc Hội Hoàng gia có thể công khai ủng hộ Đảng Bảo thủ, chắc chắn điều đó sẽ giúp ích rất nhiều cho việc duy trì nội các của Wellington.

Thấy Cổ Nhĩ Bản không muốn nói ra, Arthur liền đề xuất một cách gián tiếp bên cạnh

“Số tiền này được dùng cho dự án của ông, và điều đó có lẽ quan trọng hơn bất cứ thứ gì khác.”

Nghe vậy, Cổ Nhĩ Bản cười và đồng tình: “Đúng vậy, thưa ông Faraday. So với dự án, Bộ Tài chính tin tưởng nhiều hơn vào danh tiếng nghiên cứu khoa học xuất sắc của ông. Tất nhiên, điều này cũng bao gồm sự công nhận đối với ông Hastings – chuyên gia về điện từ giỏi nhất nước Anh sau này. Đầu tư vào dự án điện từ của ông thực sự an toàn hơn nhiều so với việc đầu tư vào máy tính phân biệt của ông Babbage…”

Cổ Nhĩ Bản vừa nói xong thì ngay lập tức dừng lại; có vẻ như ông vừa nhớ ra điều gì đó. Vị Bộ trưởng Tài chính vốn đang vui vẻ trò chuyện bỗng nhiên xin phép từ biệt với Faraday: “À, thưa ông Faraday, hôm nay tôi còn có công việc khác, không thể ở lại lâu được nữa. Chúc ông một buổi chiều tốt lành.”

Nói xong, Cổ Nhĩ Bản dựa vào gậy và lê bước rời khỏi phòng thí nghiệm; nhìn cách ông đi, có vẻ như ông vừa vấp ngã khá mạnh.

Sau khi Cổ Nhĩ Bản đi xa, Arthur mới hỏi Faraday: “Máy tính phân biệt của ông Babbage là cái gì vậy?”

Là người phụ trách phòng thí nghiệm của Hội Hoàng gia, Faraday cũng tỏ ra bối rối như Cổ Nhĩ Bản khi được hỏi điều này.

“Đó là loại máy tính hoạt động bằng động cơ hơi nước. Tôi đã xem thiết kế của ông Babbage, và phải nói rằng cấu trúc của nó phức tạp hơn nhiều so với đầu máy xe lửa. Nếu ông ấy thực sự hoàn thành nó, có lẽ sẽ là một thiết bị khổng lồ, cần đến vài căn phòng mới chứa hết.”

“Vì vậy, Arthur, bạn hiểu đấy… những thứ như vậy càng tiêu tốn nhiều tiền. Công tước Wellington từng rất quan tâm đến dự án này; ông ấy cho rằng nếu máy tính phân biệt được chế tạo thành công, nó sẽ giúp các nhà hoạch định chiến thuật trên chiến trường thực hiện các phép tính một cách nhanh chóng hơn nhiều. Vì vậy, trước đây Bộ Tài chính đã phê duyệt một khoản kinh phí nghiên cứu lên đến mười nghìn bảng Anh để sản xuất máy tính phân biệt.”

“Nhưng theo những gì ông Babbage nói, số tiền mười nghìn bảng đó có lẽ chỉ là con số nhỏ bé. Ông ấy cho biết thiết bị của mình sẽ cần sử dụng hơn hai mươi nghìn bộ phận; với số tiền mười nghìn bảng đó, có lẽ còn chẳng đủ để trả tiền cho các bộ phận cần đặt hàng nữa.”

“Vì vậy, gần đây mỗi khi có cơ hội, ông Babbage lại đến Bộ Tài chính yêu cầu tăng thêm vốn đầu tư. Bạn cũng có thể thấy từ biểu hiện của Cổ Nhĩ Bản rằng, đối với loại dự án có vẻ như không có hồi kết này, trừ khi

Nhưng những chiếc máy tính được vận hành bằng hơi nước…

Arthur tưởng tượng xem, nếu thực sự ông Babbage có chế tạo ra thứ này, liệu trong tương lai khi chơi game, mọi người có phải phải đeo khăn quàng cổ, để trần phần thân trên và chạy vào phòng lò hơi không?

Cái gì là quán net theo phong cách sauna?

Sự kết hợp giữa thể loại steampunk và cyberpunk?

Đúng lúc Arthur đang nghĩ về điều này, Faraday bất ngờ hỏi: “Arthur, hôm nay bạn đến tìm tôi có phải vì gặp phải vấn đề gì đó không?”

“À… không hẳn vậy đâu. Chỉ là hôm nay tôi muốn hỏi xem ở đây có những thí nghiệm đơn giản, dễ hiểu nào không? Tốt nhất là những thí nghiệm có thể được thực hiện tại các buổi yến tiệc để giới thiệu kiến thức khoa học.”

“Buổi yến tiệc?” Nghe đến từ này, Faraday lập tức hiểu ra: “Hội Blue Stockings đã mời bạn rồi à?”

Arthur gật đầu và kể lại toàn bộ quá trình từ khi Codlington mời anh đến. Sau khi nghe xong, Faraday chỉ biết lắc đầu bất lực: “Thực ra tôi không hề có định kiến gì về Hội Blue Stockings cả. Nếu họ vẫn giữ được tinh thần ban đầu khi thành lập, tôi hoàn toàn sẵn lòng giải thích các nguyên lý khoa học cho các quý bà và cô gái ở đó.”

Dù sao thì Hội Blue Stockings cũng là một trong những nhóm xã hội thượng lưu đầu tiên chào đón chúng tôi – những nhà khoa học nghèo khó. Cái tên “Blue Stockings” xuất phát từ việc nhà khoa học đầu tiên được mời đến diễn thuyết, Benjamin Stillingfleet, sống trong cảnh nghèo khó, không đủ tiền mua những đôi tất đen trắng mà giới thượng lưu thường mặc trong các buổi yến tiệc, nên anh ta chỉ có thể mặc đôi tất màu xanh đến dự sự kiện.

Nhưng những quý bà ấy không quan tâm đến điều đó. Và bây giờ… À, Arthur, xin lỗi vì phải nói thẳng, Hội Blue Stockings hiện nay gần như không khác gì những nhóm xã hội thông thường nữa.

Tuy nhiên, điều này cũng là điều bình thường. Giống như các hóa chất vậy, bất cứ thứ gì khi tiếp xúc với không khí đều sẽ bị bay hơi và oxy hóa.

Vì vậy, thay vì lãng phí công sức vào những thứ đó, bạn nên tập trung vào việc giải quyết các vụ án, hoặc cùng tôi nghiên cứu về lĩnh vực điện từ học.

Nghe vậy, Arthur cũng hiểu được tình hình rồi. Không lạ gì khi Tướng Codlington nghe đến tên Faraday liền e ngại; có lẽ trước đây ông ấy đã mời Faraday đến dự buổi yến tiệc, nhưng những gì xảy ra tại đó đã khiến ngôi sao khoa học của Anh này cảm thấy thất vọng.

Faraday không muốn nói thêm nữa, và Arthur cũng không muốn ép buộc ông ấy. Thay vào đó, anh chuyển sang nói về Charles Whistone mà mình đã gặp ở cửa trường học trước đó.

“À đúng rồi, ông Faraday, ông có thể sắp xếp cho tôi