Arthur đứng ở mũi con tàu, dùng kính viễn vọng quan sát mặt biển xanh thẳm; bên cạnh anh là những thủy thủ đang bận rộn không ngừng nghỉ.

Con tàu Beagle được cải tiến có ba cột buồm, mỗi cột buồm đều có sáu thủy thủ và một sĩ quan phụ trách công việc. Nhiệm vụ chính của họ là quan sát mặt biển, xác định hướng đi và phát hiện các mối nguy hiểm tiềm ẩn.

Trên boong tàu cũng có rất nhiều thủy thủ khác: nhóm người lính pháo do chỉ huy pháo binh dẫn dắt, những thợ sửa chữa vũ khí do quân cung ứng viên chỉ huy, cùng với hơn hai mươi lính thủy quân lục chiến do một chỉ huy đặc nhiệm và hai sĩ quan dẫn dắt, phụ trách các nhiệm vụ liên quan đến giao tranh khi tiếp cận bờ biển.

Đào Mã và Tony nhìn những thủy thủ đang bận rộn với vẻ lo lắng; hai sĩ quan Scotland Yard chưa bao giờ lên tàu bao giờ trước đây, lần đầu tiên họ cảm thấy bất an.

Người phục vụ nhỏ được Đại tá Fitzroy cử đến phục vụ họ thấy vẻ lo lắng của họ, liền vội vàng hỏi: “Hai ngài cần gì giúp đỡ không?”

Tony đặt tay lên miệng, tựa vào thành tàu; mặt anh đã xanh mét lại: “Không có gì cả… Tôi chỉ cảm thấy muốn ói thôi.”

Còn Đào Mã thì tỏ ra bình tĩnh hơn một chút; anh nhìn người phục vụ và hỏi: “Năm nay em bao nhiêu tuổi rồi?”

“Tôi ư? Chín tuổi ạ.”

Người phục vụ có vẻ sợ bị coi thường, liền vội vàng bổ sung: “Nhưng đừng nhìn tôi còn nhỏ, tôi đã làm việc trên tàu này được hai năm rồi đấy. Nếu nói về thâm niên làm việc trên tàu, tôi còn lâu năm hơn cả những sinh viên quân sự mới lên tàu kia nữa! Họ lớn hơn tôi bốn tuổi, nhưng không làm được gì cả, luôn gây rắc rối cho Đại tá Fitzroy. Còn tôi thì giỏi hơn họ nhiều!”

Nghe vậy, Đào Mã không nhịn được mà cười và vuốt đầu người phục vụ: “Không ngờ em lại bằng tuổi con trai tôi… Nhưng em cao lớn hơn nó nhiều đấy.”

“Dĩ nhiên rồi.” Người phục vụ tỏ ra già dặn: “Muốn làm việc trên tàu lâu dài thì phải cao lớn, dù yếu đuối thì cũng phải nhanh chóng tăng cân lên… Biển cả sẽ không thương xót ai đâu. Nếu chết trên biển, thậm chí còn không có quan tài để chôn, tất cả đều sẽ bị ném xuống biển để nuôi cá mà thôi.”

Vừa nói xong, anh ta thấy Arthur vẫy tay gọi mình, liền vội vàng chạy đến và nói: “Thưa ngài, ngài có gì cần chỉ bảo không ạ?”

Mặc dù còn nhỏ, nhưng anh ta đã biết cách phân biệt địa vị của mọi người. Anh ta lập tức nhận ra vị trí cao quý của Arthur trong số ba người đó, cũng như sự lịch sự mà Đại tá

Tuy nhiên, cũng không thể trách móc những người phục vụ này được; dù sao đây cũng là kỹ năng giúp bọn trẻ này sinh tồn trên con tàu mà. Là những người gần giống như sĩ quan cấp cao trên tàu, hầu như mọi người phục vụ đều ước mơ được thuyền trưởng đánh giá cao và sau đó được gửi vào học viện hải quân. Mặc dù khả năng thành công trong việc này rất thấp, nhưng vài trường hợp thành công đã khiến họ tiếp tục cố gắng phục vụ tốt các sĩ quan cấp cao.

Arthur nói: “Xin hãy giúp tôi xin mượn một con dao của sĩ quan đi.”

“À? Bạn… bạn định làm gì vậy?”

Arthur không che giấu ý định của mình và trả lời: “Theo thông tin về con tàu Blackthorn, có khoảng bảy mươi đến tám mươi tay súng trên tàu đó. Nếu xảy ra cuộc chiến trên boong tàu, chỉ riêng các binh sĩ thủy quân lục chiến thì e là không đủ sức để đối phó. Vì vậy, với tư cách là một sĩ quan của Sở Cảnh sát Scotland Yard, tôi muốn tham gia vào cuộc chiến đó.”

Người phục vụ nghe vậy mà sốt rét: “Thưa ông Hastings, xin đừng đùa đâu. Tham gia vào cuộc chiến trên boong tàu thực sự rất nguy hiểm! Nếu ông lo lắng về số lượng binh sĩ thủy quân lục chiến, thì đó chỉ là những vấn đề nhỏ thôi. Nếu họ bị tiêu diệt hết, vẫn còn có các thủy thủ nữa mà; ông không cần phải tham gia trực tiếp đâu.”

Arthur lấy ống thuốc ra và châm lửa: “Anh chàng trẻ ạ, có lẽ anh đang hiểu sai về vai trò của cảnh sát đấy. Theo anh, luật pháp được tạo ra để làm gì?”

“Luật pháp ư?” Người phục vụ trả lời: “Chẳng phải là để bảo vệ những người như ông sao?”

Hồng Quỷ Ma nghe vậy liền bật cười ha hả: “Hay lắm! Arthur, nhìn xem cái bé này, suy nghĩ của nó còn sâu sắc hơn cả bạn đấy.”

Đào Mã và Tony cũng bật cười không ngớt. Họ giải thích: “Anh chàng trẻ ạ, điều bảo vệ chúng ta không phải là luật pháp, mà là chúng ta sử dụng luật pháp để bảo vệ anh đấy.”

“Sử dụng luật pháp để bảo vệ tôi ư?” Người phục vụ cười nhăn: “Nếu luật pháp thực sự bảo vệ tôi, thì tôi đã không ở đây rồi. Thôi đi mà, các ông ơi… xin hãy tha cho tôi vì lý do của luật pháp… à không, trên biển cả không có luật pháp đâu; vậy thì xin hãy tha cho tôi vì Chúa đi.”

Arthur quay lại nhìn người phục vụ và vỗ đầu anh ta: “Cậu bé này, thật là cứng đầu quá. Nhưng nói thật, cũng không thể trách cậu được. Thôi đi, tôi sẽ tự mình đi xin ông đại tá.”

Vừa nói xong, anh ta đã thấy Eld đang mang theo vài bộ đồng phục thủy thủ màu xanh biển tiến về phía họ.

Anh ấy phân phát quần áo cho ba người, vừa đưa vừa nói: “Trong chiến đấu trên biển, điều cần tránh nhất chính là trang phục phải nổi bật, rất nhiều sĩ quan cấp cao của Hải quân Hoàng gia đã bị giết chỉ vì không chịu tháo bỏ các huy hiệu và đồng phục của mình. Vì vậy, Đại tá Fitzroy đã đặc biệt cử tôi đến đây để các bạn thay đồ. À, nếu sau này xảy ra giao tranh, nhớ phải cẩn thận một chút; nếu bị đạn trúng ngay vào đầu, đừng trách tôi chưa cảnh báo các bạn đấy.”

Tuy nhiên, Arthur lại không quan tâm đến điều này. Anh ta kéo Eldra lại gần và hỏi: “Hãy lấy cho tôi một con dao lính thủy, và cũng mang theo một ít băng gạc nữa.”

“Bạn định làm gì vậy?” Eldra tỏ vẻ lo lắng: “Arthur, đừng làm liều nhé! Tôi biết bạn biết một chút võ thuật kiếm, nhưng chiến đấu thực tế và luyện tập là hai việc khác nhau. Bạn chỉ cần đứng ở phía sau và bắn súng là được mà.”

Arthur không phản bác, anh chỉ hỏi tiếp: “Tôi cũng không có ý định lao lên tàu đối phương, nhưng nếu họ tấn công lại thì sao?”

“Điều đó…” Eldra suy nghĩ một lúc, rồi thở dài: “Bạn quả thật nghĩ kỹ thật! Làm sao tôi có thể quên điều này được! Không được, tôi không chỉ phải lấy cho các bạn một con dao, mình tôi cũng phải vào kho vũ khí lấy một cây!”

Eldra vội vàng chạy lên boong tàu và nói chuyện với viên quan cung ứng, không lâu sau đó, anh ta trở lại cùng với Darwin, tay cầm một chuỗi chìa khóa và một đống vũ khí.

“Sá Châu, bạn sợ cái gì chứ? Bạn đã từng làm bác sĩ mà, nếu họ dám lao lên, bạn cứ cắt bỏ tay chân họ đi!”

“Nói dễ thôi! Họ có thể nằm yên trên giường mổ như bệnh nhân không? Hơn nữa, ngay cả khi là bệnh nhân, nếu uống rượu quá nhiều, họ cũng sẽ vùng vẫy dữ dội. Việc giữ họ nằm yên trên giường mổ không hề đơn giản chút nào!”

Eldra không thể thuyết phục được anh ta, nên đành đổi chủ đề: “Arthur, tôi đã lấy dao cho bạn rồi.”

Nhưng Arthur không lấy ngay con dao từ tay Eldra, mà lại lấy những cuộn băng gạc mà Eldra đang kẹp dưới nách anh ta.

Anh ta cởi bỏ găng tay da ở tay trái, lộ ra đôi bàn tay đã chai sần do luyện tập kiếm, sau đó quấn băng gạc chặt quanh lòng bàn tay mình.

“Bạn đang làm gì vậy?” Eldra thấy hành động của Arthur và hoàn toàn không hiểu: “Quấn băng trước à? Để sau này không phải vất vả?”

Nhưng vào lúc đó, một vị chỉ huy lực lượng Thủy quân lục chiến đi ngang qua và tò mò nhìn Arthur.

Anh ta hỏi: “Em biết một chút về nghệ thuật kiếm phải không?”

“Nghệ thuật kiếm phải không?” Eldor biết rằng vị chỉ huy này là người say mê kiếm đạo, liền vội vàng hỏi: “Chỉ cần băng bó lại là đã được coi là biết nghệ thuật kiếm phải không? Nghệ thuật kiếm phải này thực sự là loại kiếm gì vậy?”

Vị chỉ huy lục quân đáp lại không, chỉ cười nhẹ và nhướng mày: “Thanh niên ạ, nếu không luyện tập thành thạo, nghệ thuật kiếm phải chỉ là hình thức trang trí mà thôi; người luyện tập còn dễ bị thương nữa. Đừng vì muốn trông oai mà mất mạng đi, điều đó thật không đáng đâu.”

Nghe vậy, Arthur cũng ngẩng đầu lên và mỉm cười.

“Dù tôi luyện tập cũng chỉ ở mức trung bình thôi, nhưng có lẽ cũng đủ để đối phó với vài kẻ buôn nô lệ rồi.”

“Ồ… Có vẻ như em thực sự có khả năng đấy!” Vị chỉ huy cười ha hả, rồi cởi thanh kiếm quân sự trên lưng và ném cho Arthur: “Nếu vậy thì thanh kiếm này sẽ thuộc về em. Khi sử dụng nghệ thuật kiếm phải, việc vận dụng thanh kiếm sẽ không hiệu quả như khi dùng toàn lực đâu.”

Arthur không từ chối, anh nhận lấy thanh kiếm, rút ra khỏi vỏ với tiếng “keng”, ánh sáng lấp lánh của lưỡi kiếm làm cho những sợi râu ria trên cằm anh trở nên rõ ràng.

“Đây là một thanh kiếm tốt đấy.”

Vị chỉ huy cười toe toét: “Còn điều quan trọng hơn là xem liệu nó có phù hợp với một người tốt hay không…”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, người quan sát ở cột buồm phía trước bỗng nhiên nhăn mặt lại, anh ta dùng kính viễn vọng quan sát kỹ lưỡng một hồi lâu, sau đó mới chắc chắn và hét lớn về phía sau: “Mọi người chú ý! Phía đông nam 15 độ, trên mặt biển có hai con tàu không rõ danh tính!”

Đại tá Fitzroy hét lớn: “Hai con tàu à? Chúng đang đi cùng nhau sao?”

Người quan sát lại dùng kính viễn vọng kiểm tra thêm một lần nữa, sau đó mới nói: “Không giống vậy! Khoảng cách giữa chúng quá gần, chúng không sợ va chạm vào nhau sao? Hơn nữa… chờ đã, chết tiệt! Chúng đang làm gì với nhau vậy? Có vẻ như chúng đã ghép các tấm ván chắn sóng vào nhau rồi…”