Gỗ bạch dương trong lò sưởi đang kêu rắc rối; khi Arthur đâm con dao mở thư bằng bạc vào lớp hồ dán, gió lạnh từ Moscow đang đập vào những thanh cửa sổ làm bằng gang. Anh nhận ra ngay lá cờ được vẽ trên tờ thư này—con ong vàng của Gia tộc Bonaparte đang vẫy cánh dưới ánh nến.

“Thưa ngài?” Blackwell đặt chiếc ấm cà phê Thổ Nhĩ Kỳ lơ lửng trong không khí; mực từ miệng ấm nghiêng đổ xuống tấm thảm Ba Tư: “Đây là thông điệp khẩn cấp từ Paris sao?”

Arthur không trả lời. Những dòng chữ tiếng Pháp viết vội vàng trên giấy da cừu mang theo mùi thuốc súng; trước mắt anh hiện lên hình ảnh Lưu Ý mặc đồng phục Scotland Yard, chạy qua chạy lại trong văn phòng với đống hồ sơ trên tay.

Nhưng người gửi bức thư này không phải là Lưu Ý, mà là một người bạn cũ của Arthur ở Paris—thám tử François Vidocq.

Mặc dù Arthur đã rời Paris được một năm, hai người vẫn duy trì liên lạc thường xuyên qua thư từ. Một phần là do sự đồng cảm giữa hai chuyên gia công tác cảnh sát này, và một phần nữa là bởi vì trước khi rời Paris, Arthur đã đăng ký dịch vụ thông tin hàng tháng với văn phòng thám tử của Vidocq.

Có lẽ việc gọi đó là dịch vụ thông tin có vẻ hơi bí ẩn; chính xác hơn, Arthur chỉ yêu cầu Vidocq gửi cho mình những tin tức quan trọng về Paris hàng tháng, và trả tiền để anh ta tổng hợp chúng thành bản tóm tắt.

Dù Trung Mã cũng thỉnh thoảng viết thư cho anh và đề cập đến một số sự kiện thú vị, nhưng đối với Arthur, những suy nghĩ của Trung Mã không thể được coi là thông tin có giá trị. Anh hiểu rất rõ về Trung Mã, và ngược lại, Trung Mã cũng hiểu rõ về anh; vì vậy, anh biết chắc rằng người đàn ông mập mạp này không thể tiết lộ quá nhiều thông tin chính trị trong những bức thư cá nhân. Ngay cả khi có lúc anh ta vô tình tiết lộ điều gì đó, thì đó cũng chỉ là những thông tin rời rạc, khó có thể tái hiện lại được toàn bộ nội dung ban đầu.

Trong khi đó, Vidocq lại thông minh hơn nhiều so với Trung Mã. Đối với một người đã trải qua Cách mạng Pháp và thời kỳ Đế chế Napoleon, không có thông tin nào là không thể thảo luận được. Nếu anh ta nói rằng không thể nói về điều gì đó, thì đơn giản chỉ là vì mức giá bạn đề nghị không đủ cao—giống như những gì Talleyrand đã làm với Arthur, người đã giúp anh hiểu rõ hơn về các vấn đề ngoại giao.

Bức thư của Vidocq đi thẳng vào vấn đề; điều đầu tiên thu hút sự chú ý của Arthur là một mẩu báo cắt ra từ tờ *Paris Daily*:

“Lưu Ý tiến hành cuộc đảo chính, Hoàng đế của nước Pháp suýt nữa đã trở lại!”

Theo thông tin đáng sợ do các phóng viên tại tiền tuyến gửi về, hôm qua tại doanh trại ở Strasbourg đã diễn ra một vở kị

Người thừa tự của Gia tộc Bonaparte từng phải lưu vong ở nước ngoài, cháu trai của Hoàng đế Napoleon – Lưu Ý-Napoléon Bonaparte – đã dám mạo hiểm bắt chước những hành động oai hùng của người chú mình, “Hoàng đế lùn”. Hắn cố gắng sử dụng chiếc mũ ba góc kiểu Napoleon, bộ quân phục màu xám và lá cờ đại bàng (chiếc cờ này từ năm 1804 đã được dùng riêng để lau mông cho Hoàng đế) để phát biểu trước đoàn quân pháo binh đóng giữ ở Strasbourg, kêu gọi các binh sĩ lật đổ Vua Louis-Philippe của chúng ta và ủng hộ hắn làm “Hoàng đế của người Pháp”!

Hắn nghĩ rằng mình có thể dựa vào di huấn của Hoàng đế Napoleon và thanh kiếm từ trận Austerlitz để trở thành chủ nhân của Strasbourg. Vì vậy, hắn thậm chí sẵn lòng bỏ tiền ra thuê một số người hỗ trợ đắc lực, bao gồm: chồng của Louise Koschley, cựu binh của Đế chế là ông Parquin; người anh họ xa của gia tộc Borbonne là Thiếu tá Letty; và thậm chí còn có Grigoul, một người ủng hộ phe chính thống và cũng là kẻ tham gia cuộc nổi loạn do Nữ công tước Berri dấy lên một năm trước!

Vào khoảng từ 6 đến 8 giờ sáng, bầu trời u ám ở Strasbourg đang rơi những hạt mưa nhỏ. Tuy nhiên, Lưu Ý-Napoléon Bonaparte vẫn quyết tâm thực hiện kế hoạch này. Dưới bộ quân phục không hợp pháp đó, dáng vẻ của hắn thiếu đi sự oai nghiêm. Các thành viên trong nhóm của hắn cũng đều thay đổi trang phục và cùng nhau thành lập một “bộ tham mưu tạm thời” dưới sự lãnh đạo của hắn.

Bonaparte bổ nhiệm Parquin làm tướng, còn hai cố vấn của mình là Pessini và Grigoul được phong làm đại đội trưởng. Nhóm người ăn mặc kỳ quặc này cầm theo lá cờ đại bàng Đế chế đến khu trại pháo binh ở Strasbourg. Đại tá Wardre, người đã có liên lạc trước đó với hắn, ngay lập tức giao toàn bộ đơn vị pháo binh của mình cho Lưu Ý-Napoléon Bonaparte. Đáng chú ý là, họ còn phân phát ngay 60 franc cho mỗi đại đội trong đơn vị đó!

Ngay sau đó, Lưu Ý-Napoléon Bonaparte còn hứa hẹn với các binh sĩ và sĩ quan cấp thấp trong đơn vị về việc thăng chức và trao tặng huy chương. Sau đó, đơn vị pháo binh này rời khỏi thành phố và tiến về phía khu trại bộ binh. Đồng thời, họ cũng rút kinh nghiệm từ thất bại của cuộc đảo chính năm 1812 tại Malaisie, và cử một số sĩ quan đi bắt giữ các quan chức chính quyền tỉnh Alsace và Tướng Varrol, chỉ huy quân đội đóng giữ tại đây.

May mắn thay, vào thời điểm quan trọng đó, Tướng Varrol đã giữ vững phẩm giá và đạo đức của một người lính, kiên quyết từ chối tham gia vào cuộc nổi loạn và đã trốn thoát khỏi trụ sở chỉ huy. Trong khi đó, những người lính pháo

Khi nhìn thấy những điều này, Arthur gần như muốn tự vỗ một cái vào mặt mình. Dù khi chia tay Lưu Ý ở Paris, anh đã nhận ra rằng cậu bé này có vẻ gì đó không ổn. Kể từ khi người thanh niên thuộc Gia tộc Bonaparte này biết được rằng con trai của Napoleon – Vua Rome – đã qua đời vì bệnh lao ở Vienna, và rằng mình có cơ hội lớn để trở thành người lãnh đạo tiếp theo của gia tộc này, trong anh ta đã bùng cháy một niềm đam mê điên cuồng đến mức phi thực tế. Đó là loại tình cảm mà Arthur chưa bao giờ thấy ở Lưu Ý khi anh còn làm thư ký cảnh sát cho ông ta; chàng trai hiền lành, chăm chỉ học hỏi ngày nào giờ đây đã biến mất, thay vào đó là một người có khả năng đe dọa đến quyền thừa kế ngai vàng của Pháp. Những người bạn xung quanh Lưu Ý cũng đã thay đổi hoàn toàn, từ những người bạn cũ quen thuộc trở thành những khuôn mặt xa lạ mà Arthur chưa bao giờ gặp trước đây. Lần cuối cùng Arthur gặp Lưu Ý ở Paris, anh đã khuyên ông ta nên xem xét ảnh hưởng của phe bảo hoàng một cách thích đáng. Có vẻ như Lưu Ý đã nghe theo lời khuyên đó, nếu không thì làm sao anh ta lại tìm đến lãnh đạo phe bảo hoàng – Hầu tước Grigore? Nhưng có lẽ Lưu Ý chẳng hề quan tâm đến những lời khuyên khác của Arthur. Mặc dù Arthur hiểu rằng cậu bé này rất mong muốn trở thành “hoàng đế cộng hòa” trong mắt mình, nhưng việc hành động ngay bây giờ thì có vẻ hơi vội vàng một chút. Trong suốt năm vừa qua, Lưu Ý đã viết vài bức thư cho Arthur, phần lớn trong đó đề cập đến sự bấp bênh của triều đại Tháng Bảy do Louis-Philip lãnh đạo, sự thiếu sự ủng hộ của người dân, cũng như sự bất mãn của anh ta đối với tình hình hiện tại của đất nước Pháp vĩ đại này. Lúc đó, Arthur chỉ coi đó là những lời than phiền của một người trẻ đầy tham vọng, và chỉ an ủi anh ta một cách qua loa rồi thôi. Ai ngờ được, khi anh vẫn đang vật lộn trong những tình huống khó khăn ở Nga, cầu nguyện rằng Bộ Ngoại giao sẽ không đẩy mình sang các thuộc địa ở nước ngoài, thì cựu đồng nghiệp của mình đã dám nói rằng “Lưu Ý hoàn toàn có thể thay thế Louis-Philip”. Tốc độ tiến bộ của Lưu Ý vượt xa những gì Arthur dự đoán. Thông thường, khi bạn bè gặp rắc rối, dù thế nào Arthur cũng sẽ cố gắng giúp đỡ họ. Khi ở London, dù là những vụ trộm cắp nhỏ của Eld hay những rắc rối do Trung Mã gây ra trong một đêm, Arthur đều cố gắng giải quyết chúng. Nhưng với tội danh “phản quốc” thì… thật sự, Arthur chưa bao giờ phải đối mặt với vấn đề này trước đây. Hơn nữa, đây không phải là tội phản quố

Tuy nhiên, không lâu sau đó, Arthur đã tự mình hiểu ra chuyện.

Chính Louis cũng không hề biết về tin tức lớn này, thì làm sao anh ta có thể kể cho Trung Mã biết được?

Dù sao đi nữa, theo quan điểm cộng hòa của Trung Mã, mặc dù người đàn ông mập mạp này khó có thể trực tiếp tố cáo Louis, nhưng nếu anh ta biết chuyện, chắc chắn sẽ viết thư cho Arthur phàn nàn về sự suy thoái trong tư duy của Louis gần đây.

Blakewell cứ tưởng Arthur đang buồn bã vì tin tức rằng nội các Gray có thể sẽ sụp đổ bất cứ lúc nào, nên anh ta đặt xuống túi hồ sơ và an ủi: “Mọi thứ đều có hai mặt; bạn hoàn toàn có thể nhìn nhận theo hướng tích cực. Thực ra… tôi nghĩ rằng nếu không phải đi đến Canada hay Úc, mà chỉ được điều động đến Ấn Độ, thì cũng chẳng có gì xấu cả. Mọi người đều nói rằng Ấn Độ là nơi có nhiều cơ hội phát triển phải không? Dù là Tổng đốc tỉnh Mumbai hay Madras, mức lương cố định đã vượt quá 6000 bảng Anh rồi; ngoài ra, còn có các khoản hoa hồng và tiền thưởng nữa, thu nhập hàng năm chắc chắn sẽ vượt qua 10.000 bảng Anh. Ngay cả khi bạn không thể trở thành Tổng đốc, chỉ cần giành được chức vụ Thị trưởng Kolkata, thì cũng tốt hơn nhiều so với việc tiếp tục ở lại nơi này, nơi lạnh đến mức khiến người ta bị bệnh tật phải không?”

Arthur lập tức nhận ra ý đồ thực sự của Blakewell. Đối với một viên chức ngoại giao không có quan hệ gia đình hay kinh nghiệm nào như anh ta, việc thăng tiến quả thực là điều rất khó khăn; nhưng việc trở nên giàu có bằng cách đi đến Ấn Độ thì lại là điều khá có thể xảy ra.

Mặc dù công ty Đông Ấn ngày nay không còn là công ty thương mại đầy rẫy hành vi tham nhũng như một thế kỷ trước nữa, và các quan chức hợp đồng của công ty cũng không được phép tham gia vào các hoạt động kinh doanh nữa, không thể vừa là trọng tài vừa là người chơi như trước đây.

Nhưng, như Blakewell đã nói, để làm sạch bộ máy hành chính và nâng cao hiệu quả quản lý, các Tổng đốc Ấn Độ từng đời đều áp dụng chính sách trả lương cao để ngăn chặn hành vi tham nhũng. Những nhân viên làm việc tại công ty Đông Ấn hơn 20 năm, mức lương của họ có thể dễ dàng vượt quá 600 bảng Anh.

Điều này có nghĩa là gì? Khi Arthur còn làm trợ lý cảnh sát tại Scotland Yard, mức lương của anh ta cũng chưa bao giờ cao đến thế.

Hãy đón đọc phiên bản mới nhất ngay hôm nay! Chưa kể đến việc công ty Đông Ấn còn mang lại nhiều phúc lợi khác mà cảnh sát Scotland Yard không hề có, như lương hưu, trợ cấp khó khăn và các khoản bồi th

Hơn nữa, dù công ty Đông Ấn hiện nay đang thực hiện các biện pháp chống tham nhũng và cải cách, điều đó không có nghĩa là bạn sẽ không có nguồn thu nhập bất hợp pháp.

Bởi vì nhân viên của công ty Đông Ấn chủ yếu được chia thành hai loại: một là các quan chức cao cấp người Anh, và loại thứ hai là các quan chức bản địa Ấn Độ không mang tính chất hợp đồng, làm việc dưới trướng các quan chức cao cấp kia.

Điều này có nghĩa là, chỉ cần bạn là một người Anh đang làm việc tại công ty Đông Ấn, dù ở vị trí nào, bạn cũng chắc chắn sẽ có nhiều nhân viên Ấn Độ dưới quyền.

Và Ấn Độ có một tục lệ cổ xưa: nếu một người cấp dưới muốn nhận được ân huệ từ người cấp trên, họ cần phải tặng cho họ một món quà gọi là Nazir. Nếu món quà bị từ chối, họ không nghi ngờ rằng người cấp trên từ chối vì tính liêm khiết, mà chỉ nghĩ rằng món quà đó không đủ giá trị, vì vậy họ sẽ mang một món quà lớn hơn trở lại sau đó.

Mặc dù công ty Đông Ấn có quy định cụ thể cấm các quan chức hợp đồng nhận quà có giá trị vượt quá 4 rupee từ nhân viên Ấn Độ, nhưng quy định là để kiểm soát, còn con người thì luôn có cách để vượt qua chúng. Thực tế, khoảng trống để thao túng trong quy định này khá lớn.

Dù sao đi nữa, hầu hết các quan chức hợp đồng đều nhận những món quà có giá trị khoảng 3,99 rupee. Còn về cách tính toán giá trị của những món quà đó ra sao… tốt nhất bạn không nên hỏi.

Nếu Arthur không có ý định tiến xa hơn và đi đến Ấn Độ, thì việc đó hoàn toàn có thể khiến anh ta trở thành một người giàu có. Nhưng đối với một người sở hữu cổ phiếu của các tạp chí như “The Economist”, “Nature”, đồng thời là nhà đầu tư vào các tuyến đường sắt Tây Bắc và Hanover, thì đồng rupee dù có hấp dẫn đến đâu cũng không bằng đồng bảng Anh, đồng franc hay đồng táler trong tay anh ta. Ngay cả nếu so sánh với đồng ruble, đồng rupee cũng không thể sánh kịp!

Mặc dù Arthur không có ý định đến Ấn Độ, nhưng lời nói của Blackwell đã vô tình nhắc nhở anh ta về điều này. Anh ta đang plánh một “kế hoạch tốt nhưng lại dẫn đến hậu quả xấu” cho Bộ Ngoại giao. Nếu người thanh niên này thực hiện kế hoạch đó với tâm lý như đang tham gia một cuộc rút thăm may mắn ở Ấn Độ, thì có lẽ Arthur sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Bỗng nhiên, như thể anh ta vừa nghĩ ra điều gì đó, Arthur hỏi Blackwell: “Bức thư này trong tay tôi, chắc hẳn đã được gửi đến thông qua các kênh thông thường phải không?”

“Tất nhiên,” Blackwell gật đầu: “Ngoại trừ những lá thư được gửi qua kênh của Bộ Ngoại giao, những