Victor nhìn thấy có khách đến, vội vàng đặt xuống chiếc nĩa bạc trên tay, chỉnh lại cổ áo rồi đứng dậy với nụ cười chào đón họ.

“Thưa ngài, quả thật ngài có con mắt tinh tường khi lập tức chọn được vị cố vấn mạnh mẽ mới gia nhập Văn phòng Thám tử Breauque của chúng tôi – Ngài Arthur Hastings. Nào, xin ngài ngồi vào đây. Sophie! Cô gái ơi, hãy mang cho vị khách này một tách cà phê nóng hổi đi. À, đúng rồi, tôi suýt quên hỏi, ngài thích loại cà phê đen đậm đà hay loại cà phê latte phủ bột cacao? Hoặc có lẽ ngài thích loại cà phê Thổ Nhĩ Kỳ theo phong cách Ottoman, với hương quế và đinh hương?”

Vị khách nhìn thấy Victor, ban đầu hơi ngạc nhiên, sau đó bước ra ngoài và nhìn lại bức chân dung treo ở cửa trước khi mỉm cười nói: “Hóa ra ngài chính là thám tử huyền thoại François Victor phải không? Khi tôi còn học tại Viện Công nghệ Paris, tôi đã từng nghe nói đến danh tiếng của ngài. Ừm… nhưng hôm nay tôi không đến để sử dụng dịch vụ thám tử đâu, tôi chỉ muốn hỏi ý kiến Ngài Arthur Hastings về một số vấn đề cá nhân.”

“À! Ngài muốn hỏi ý kiến về các vấn đề cá nhân à? Điều đó cũng thuộc phạm vi dịch vụ của chúng tôi đấy.”

Victor cười và lấy danh sách dịch vụ trên bàn đưa cho khách: “Xin ngài xem qua danh sách này. Tất cả các dịch vụ mà công ty chúng tôi cung cấp đều là những dự án tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng trong thời gian dài, và chúng tôi hoàn toàn có khả năng thực hiện chúng một cách độc lập. Thành thật mà nói, sau khi từ chức, tôi luôn dành thời gian thu thập thông tin về lĩnh vực kinh doanh. Những kẻ lừa đảo từng bị tòa án truy tố hoặc bị kết án trong 30 năm qua đều đã được ghi chép vào danh sách của văn phòng thám tử này, sẵn sàng được chúng tôi sử dụng khi cần thiết. Nếu ngài cần dịch vụ, xin hãy liên hệ. Phí tư vấn một lần là 5 franc, còn dịch vụ hàng năm chỉ cần 20 franc thôi.”

Vị khách cảm thấy hơi ngượng ngùng trước sự nhiệt tình của Victor, ông ta lịch sự cởi mũ và nói: “Rất cảm ơn sự tiếp đón nồng nhiệt của ngài, nhưng thực ra, vấn đề tôi muốn hỏi không liên quan đến kinh doanh, mà là về lĩnh vực triết học tự nhiên.”

“Lĩnh vực triết học tự nhiên ư? Ừm, thưa ngài, nếu là vấn đề liên quan đến hóa học hoặc biến trang điểm, tôi cũng có thể giúp đỡ được; về đạn đạo thì tôi cũng biết một chút… Nhưng…”

Victor nói đến đây thì cũng không biết phải tiếp tục như thế nào, ông chỉ có thể quay đầu nhìn Arthur và hỏi: “Anh bạn, khi anh quảng bá dịch vụ của văn phòng, anh còn tuyên b

Arthur vừa mới châm xì gà xong, anh từ tốn đứng dậy và vẫy tay chào: “Chào buổi sáng, ông LiuVĩ Nhĩ, hôm nay ông không có lịch giảng dạy tại trường Đại học Khoa học Công nghệ phải không?”

  LiuVĩ Nhĩ nhìn thấy Arthur, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm: “Thưa ngài, thật may mắn khi ngài ở đây; nếu không, tôi thực sự không biết phải giải thích thế nào với ông Coriolis. Hai ngày trước, tôi đã định tìm gặp ngài ngay sau lễ trao giải, nhưng hôm đó ngài đi quá vội vàng nên tôi không kịp theo.”

  “Coriolis ư?”

  Nghe đến cái tên này, Arthur lập tức cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Ông đang nói đến Coriolis nào vậy?”

  “Đó là Gustav Coriolis.”

  Dưới sự dẫn đường của Victor, LiuVĩ Nhĩ ngồi xuống và tiếp tục nói: “Ông ấy là giáo sư tại Trường Xây dựng Cầu đường và cũng là thành viên của bộ môn Cơ học thuộc Viện Hàn lâm Khoa học. Ông ấy đã đọc bài báo mà ngài viết vào ngày hôm đó và rất ngưỡng mộ kiến thức toán học của ngài. Hiện nay, ông ấy đang nghiên cứu về lực tác động lên các vật thể trong hệ thống quay; ông ấy phát hiện ra rằng nếu một vật thể chuyển động tương đối so với một hệ quy chiếu đang quay đều, thì sẽ xuất hiện một loại lực quán tính khác với lực ly tâm thông thường tác động lên vật thể đó. Tuy nhiên, ông ấy đang gặp khó khăn trong việc tìm ra công thức toán học cho loại lực này. Vì vậy, ông ấy đã sai tôi đến hỏi ngài xem liệu ngài có hứng thú với lĩnh vực nghiên cứu này không? Nếu ngài thực sự quan tâm, sau này ông ấy hy vọng sẽ tìm được thời gian thích hợp để đến thăm ngài.”

  “À…”

  Nghe xong, Arthur đứng yên không dám đặt tách cà phê xuống.

  Quả nhiên, anh biết ngay rằng đây chính là cách các khoa học gia “gửi lời chúc năm mới” đến Hastings – hoặc là liên quan đến điện hoặc là lực.

  Agares, người đang tựa vào bậu cửa sổ hứng nắng, nhìn thấy cảnh này liền cười toe toét bước đến bên cạnh Arthur, đặt tay lên vai anh và nói: “Thế nào rồi, đồ nhóc con? Còn muốn tiếp tục làm ăn với tôi không? Lần trước chúng ta chỉ hòa thôi; lần này, liệu em có thể lại may mắn trúng số không nhỉ?”

  Trái tim Arthur đập thình thịch, nhưng khuôn mặt anh vẫn bình tĩnh như thường lệ.

  Là một người đã có nhiều năm kinh nghiệm trong lĩnh vực Scotland Yard, anh tự nhiên biết cách giải quyết những vấn đề khó xử mà không thể từ chối được.

  Nói một cách đơn giản: trước hết hãy làm giảm kỳ vọng của đối phương, sau đó từ từ trì hoãn việc giải quyết vấn đề.

Arthur cười nói: “Tất nhiên tôi rất sẵn lòng giúp đỡ ông Coriolis, nhưng thông thường tôi không dễ dàng tham gia vào những lĩnh vực mà mình không quen biết. Trước khi hiểu rõ ông Coriolis đang nghiên cứu điều gì cụ thể, tôi e rằng không dám hứa hẹn có thể giải quyết được vấn đề của ông ấy.”

  “Dĩ nhiên, chỉ riêng việc ông sẵn lòng đồng ý giúp đỡ đã làm cho ông Coriolis rất vui mừng rồi.”

  Mặc dù trong lời nói của Arthur có vẻ như đang từ chối một cách khéo léo, nhưng LiuVĩ Nhĩ rõ ràng là không hiểu được ngôn ngữ chính thức mà các nhà ngoại giao thường sử dụng, cũng không hiểu được cách suy nghĩ mập mờ của người Anh. Hoặc có lẽ ông ấy hiểu rõ, nhưng lại cố tình giả vờ không hiểu.

  LiuVĩ Nhĩ lấy ra một chồng bài báo từ túi da cá sấu của mình và đặt chúng trước mặt Arthur: “Đây là bản thảo ban đầu của các bài báo của ông Coriolis. Ông có thể xem qua ngay bây giờ, hoặc nếu ông bận rộn, có thể đọc vào buổi tối cũng được. Nếu thấy phù hợp, ông có thể bất kỳ lúc nào cũng cử người đến Viện Hàn lâm Khoa học hoặc Đại học Công nghệ để thông báo cho tôi.”

  Hành động đột ngột này của LiuVĩ Nhĩ đã khiến Arthur rơi vào tình thế khó xử.

  Mặc dù biết rằng mình có thể sẽ không hiểu hết nội dung, Arthur vẫn giả vờ cầm lấy bản thảo và lướt qua vài trang.

  Nhưng sau khi lật xem, vẻ mặt cau có của Arthur bỗng nhiên tan biến. Có lẽ vì tâm trạng thoải mái hơn, tư thế ngồi của ông cũng trở nên thoải mái hơn; ông cầm chiếc ống thuốc và bắt đầu nói một cách tự tin: “Phải nói rằng, số phận của một con người, tất nhiên phải dựa vào sự nỗ lực của bản thân, nhưng cũng cần phải xem xét đến những yếu tố lịch sử…”

  Nghe vậy, LiuVĩ Nhĩ bất ngờ hỏi: “Thưa Ngài, Ngài đang nói về điều gì vậy?”

  Arthur không nói thêm gì, mà lấy cây bút ra khỏi túi áo và viết xuống một loạt công thức toán học.

  LiuVĩ Nhĩ đang chuẩn bị uống cà phê, nhưng chưa kịp đưa cốc cà phê lên miệng thì Arthur đã đưa những công thức đó đến trước mặt ông.

  LiuVĩ Nhĩ vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, ông ngẩn ngơ một lúc mới hỏi: “Thưa Ngài, đây là gì vậy?”

  Arthur lại cất cây bút trở vào túi áo: “Đây chỉ là một giả định cá nhân, một suy đoán mang tính chủ quan của tôi mà thôi. Nhưng liệu nó có đúng hay không, xin ông hãy nhờ ông Coriolis kiểm chứng giúp. Về phần thời gian tiếp theo, có lẽ tôi sẽ cần đi cùng ông Victor để xử lý một số công việc. Ông ấy đã h

Vị cao thủ của giới tội phạm Pháp như Víctor tự nhiên hiểu rõ ý của Arthur. Anh cười và đứng dậy nói: “Đúng vậy, thưa ông LiuVĩ Nhĩ. Có lẽ ông chưa biết, Ngài Hastings còn đang đảm nhận một nhiệm vụ công vụ cho Bộ Ngoại giao Anh nữa; chúng ta không thể làm ông ấy mất quá nhiều thời gian được.”

“À… Đương nhiên rồi, hai ngài cứ tiếp tục đi nhé.”

LiuVĩ Nhĩ vẫn chưa kịp xử lý hết những gì vừa xảy ra; lúc này anh nói chuyện cũng có vẻ mơ hồ, ngớ ngẩn.

Mãi cho đến khi Arthur và Víctor bước ra khỏi cửa văn phòng thám tử, LiuVĩ Nhĩ mới bỗng nhiên tỉnh táo trở lại.

Cô gái ở quầy lễ tân lịch sự hỏi: “Thưa ngài, liệu ngài còn cần thêm sự giúp đỡ gì nữa không?”

Nghe vậy, LiuVĩ Nhĩ vội vàng nói: “Xin cô hãy tìm giúp tôi một cây bút; nếu có thể cung cấp thêm một tờ giấy viết sạch sẽ thì càng tốt!”

……

Trên đại lộ Champs-Élysées, tiếng lốp xe ngựa lăn trên những viên đá cuội vang lên rõ ràng, hòa quyện với âm thanh của đàn akkordeon của các nghệ sĩ đường phố, tiếng hô bán hàng của người bán hàng rong và tiếng thì thầm của người qua kẻ lại, tạo thành một bản waltz thư thái.

Hai bên đường, những tòa nhà kiểu Baroque san sát nhau, hoa nở rực rỡ trên ban công, quần áo được phơi trên ban công bằng kim loại, tạo nên bầu không khí sống động và đậm chất đời thường.

Lúc này, Víctor và Arthur đang dừng chân trước một quầy trái cây nhỏ ven đường. Chủ quầy, người đàn ông nói chuyện rất hăng hái, đội mũ cỏ và đeo chiếc tạp dề bị dính vết trái cây, đang nhiệt tình giới thiệu những quả đào, anh đào, nam việt quất và cam tươi ngon của mình cho hai vị quý ông này.

Có lẽ vì lo lắng rằng khách hàng không tin tưởng, anh ta còn nhiệt tình lấy ra một quả đào mà anh ta tự tin nhất, lau sạch bằng tạp dề rồi đưa cho Arthur, mời anh thử trước khi mua, đảm bảo không có vấn đề gì cả.

Arthur nhận lấy quả đào, cắn một miếng, nước ép tươi ngon ngay lập tức tràn ngập khoang miệng. Anh gật đầu hài lòng và nói: “Xin hãy lấy cho tôi một kg nhé.”

Chủ quầy nhanh chóng đóng gói quả đào và cười nói: “Thưa ngài, một kg đào sẽ có giá 4 su.”

Theo tỷ giá hiện tại của Pháp, 1 đồng Louis vàng = 20 franc = 400 su.

Và dựa vào những gì Arthur đã chứng kiến trên đường đi, ở hầu hết các tiệm bánh mì, một ổ bánh mì baguette có giá 1 su, một miếng sườn cừu có thể bán được với giá 7 su, còn thuê một chiếc xe ngựa taxi trong một giờ thì cần 40 su.

Một kilogram đào được bán với giá 4 xu, mặc dù không quá rẻ, nhưng người bán cũng không lừa gạt anh ta; giá cả vẫn nằm trong phạm vi hợp lý.

Tuy nhiên, dù đối với Arthur mà nói, số đào này không quá đắt, nhưng điều đó không có nghĩa là tất cả mọi người đều thấy nó rẻ. Bởi theo lời Victor, mặc dù tiền công ở London không cao, nhưng ở Paris thì còn thấp hơn nữa.

Ở Paris, người lao động làm việc 14 giờ mỗi ngày trong xưởng sản xuất hộp giấy chỉ được trả 4 xu tiền lương; còn những người may vá làm việc 17 giờ thì thu nhập cao hơn một chút, họ nhận được 12 xu. Đối với các công nhân, công việc bốc dỡ hàng hóa ở bến sông Seine lại là công việc được ưa chuộng nhất; mặc dù công việc này rất vất vả, nhưng họ có thể nhận được 30 xu tiền lương.

Đối với những người sống ở Paris, nếu muốn duy trì mức sống cơ bản, họ cần chi ít nhất 20 xu mỗi ngày cho việc ăn mặc, ăn uống, sinh hoạt… Tức là 1 franc. Tiền công của công nhân ở London thường cao hơn ít nhất 50% so với ở Paris; nhưng thật không may, do ảnh hưởng của các đạo luật như “Luật Lương thực”, giá cả ở những thành phố lớn như London, đặc biệt là giá thực phẩm, cũng cao hơn nhiều so với Paris.

Nếu phải nói ra điểm mạnh của cuộc sống ở Paris so với London, ngoài ánh nắng mặt trời rực rỡ, những món ăn Pháp ngon miệng và vẻ đẹp đặc trưng của phụ nữ Pháp, thì đó chính là hệ thống đo lường theo mét của họ – hệ thống này thực sự thuận tiện hơn nhiều so với hệ thống đo lường theo inch của Anh Quốc.

Và khi nói đến hệ thống đo lường theo mét, Arthur cũng phải cảm ơn ông đại sứ Pháp Talleyrand, người vẫn đang say mê chơi bài và golf ở London; bởi chính ông này đã đề xuất cải tiến hệ thống đo lường này vào năm 1790. Nhiệm vụ cụ thể trong việc cải tiến hệ thống đo lường này, tất nhiên, đã được giao cho Viện Hàn lâm Khoa học Pháp… hay nói chính xác hơn, là cho người đã bị xử tử trong Cách mạng Pháp – Lavoisier.

Mặc dù xã hội Anh không mấy quan tâm đến hệ thống đo lường do người Pháp đề xuất, nhưng ít nhất trong giới khoa học Anh, các nhà nghiên cứu về triết học tự nhiên vẫn rất mong muốn áp dụng hệ thống này. Bởi vì theo quan điểm của các nhà khoa học Anh, hệ thống đo lường theo mét rất phù hợp với nhu cầu phát triển của khoa học.

Arthur cũng là một trong những người ủng hộ việc áp dụng hệ thống đo lường theo mét; tuy nhiên, lý do anh ấy làm vậy không phải để thúc đẩy sự phát triển của khoa học, mà chỉ đơn giản là để có thể mua đào một cách dễ dàng như hôm nay.

Victor thấy Arthur hài lòng khi cầm túi đào vừa mua được, li

Tôi chưa bao giờ thấy một vị quý tộc nào tự mình đi ra đường mua trái cây với đủ loại hàng hóa cả. Bạn nên thuê vài người hầu đi theo, hoặc ít nhất là mua hai người nô lệ trung thành để phục vụ mình.”

Nghe vậy, Arthur chỉ đơn giản trả lời: “Thưa ông Victor, có vẻ như ông chưa biết rằng Anh đã cấm hoàn toàn việc buôn bán nô lệ từ lâu rồi. Ở London, việc này là bất hợp pháp.”

“Tôi biết.” Victor nói. “Nhưng dù các bạn đã cấm buôn bán nô lệ, việc sở hữu nô lệ vẫn được coi là hành vi hợp pháp phải không? Bạn có thể mua nô lệ ở nước ngoài rồi đem về London, như vậy họ cũng không thể làm gì được.”

Arthur lắc đầu: “Có vẻ như thông tin của ông cần được cập nhật mới đây. Cách đây không lâu, những người ủng hộ chính sách bãi nô tại Anh đã đưa ra một dự luật yêu cầu ngăn chặn hoàn toàn việc sử dụng nô lệ, cả trong nước lẫn các thuộc địa ở nước ngoài – bao gồm cả việc buôn bán và sở hữu nô lệ.”

Victor cười và nói: “Dự luật đó thực sự có thể được thông qua sao? Những chủ nô lệ đã mua nô lệ trước đây sẽ tuân theo lệnh của quốc hội và thả những ‘tài sản’ riêng của họ sao?”

“Tất nhiên là không.”

Arthur lấy ra một quả đào và đưa cho Victor: “Những chủ nô lệ đó đã phản đối mạnh mẽ và cho rằng việc thả số lượng lớn nô lệ có thể gây ra bất ổn lớn ở các thuộc địa. Phe ủng hộ bãi nô và phe ủng hộ chế độ nô lệ đã tranh luận gay gắt tại quốc hội, nhưng xét về quan điểm của xã hội Anh, đặc biệt là sau khi Đảng Whig giành chiến thắng lớn, việc bãi nô đã trở thành xu hướng tất yếu. Vì vậy, hai bên đã quyết định nhượng bộ và đạt được một thỏa thuận khá… đặc trưng của Anh.”

“Họ đã thỏa hiệp như thế nào?”

“Phe ủng hộ chế độ nô lệ đồng ý bãi bỏ hoàn toàn chế độ nô lệ trong nước Anh và các thuộc địa, trong khi phe ủng hộ bãi nô đồng ý để chính phủ bỏ ra 20 triệu bảng Anh để mua lại những nô lệ đó từ tay các chủ nô lệ, nhằm bù đắp cho thiệt hại kinh tế của họ.”

Victor nhún mày: “Đúng là rất đặc trưng của Anh. Nếu ở Pháp, chuyện này chắc chắn sẽ dẫn đến những cuộc chiến tranh, những cuộc nổi dậy này nọ mới có thể giải quyết được vấn đề. Nhưng… nói lại thì, anh bạn, anh vội vàng kéo tôi ra đây, chắc chắn không phải để mời tôi ăn đào hay bàn luận về việc buôn bán nô lệ đâu nhỉ? Tôi không mấy quan tâm đến những chuyện đó.”

Arthur nói: “Tất nhiên là không. Người thanh niên vừa đến văn phòng chúng ta lúc nãy là một trợ lý tại Viện Hàn lâm Khoa h

“Về anh ta, em biết nhiều không?”

“Ừm? Thiers ư?” Vidoque châm điếu xì gà và hỏi: “Em hỏi anh ta về chuyện gì cơ?”

Arthur đáp: “Anh cũng biết mà, lần này tôi đến Paris, trong số những người bạn đi cùng có một người có địa vị rất nhạy cảm.”

“Ừm… Không chỉ một người đâu; cả hai đều khá nhạy cảm, chỉ là người kia còn nhạy cảm hơn thôi. Dù sao thì người đó cũng chỉ là viết vài bài báo châm biếm chính phủ mà thôi; dù ông ta có chút ảnh hưởng trong phe Cộng hòa, nhưng cũng chẳng cao lắm đâu. Nhưng người kia thì khác… Những lời nói của ông ta thực sự có thể khiến phe Bôn-ná-pa-pài trở nên hăng hái hơn.”

Arthur gật đầu: “Anh nói đúng lắm. Vì vậy tôi mới muốn hỏi anh về thông tin về Thiers, bởi vì vị ông chàng không cao lớn kia dường như rất quan tâm đến những người có thể kích động phe Bôn-ná-pa-pài. Tại bữa tiệc, ông ấy đã riêng tư hỏi tôi liệu có thể giới thiệu ông Lưu Ý cho ông ấy được không.”

“Giới thiệu ư?” Nghe vậy, Vidoque không khỏi hạ giọng xuống: “Đồng đệ ơi, đừng nói lung tung nhé. Hiện tại ông ta là một quan chức cấp cao của chính phủ, là người ủng hộ phe Orleanh mạnh mẽ; chính vì vậy ông ta mới được bổ nhiệm làm Chủ tịch Hội đồng Cố vấn. Nếu em nói ra những điều này mà không có bằng chứng cụ thể, không chỉ gây rắc rối mà còn có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng nữa đấy.”