Ánh nắng xuyên qua sương mù, dần chiếu rọi khắp khu biệt thự đơn lẻ gần Công viên Hyde Park.

Trong số đó có một căn biệt thự kiểu Georgia với gạch đỏ và viền trắng – rộng rãi và thanh lịch; sân trước của nó là một khu vườn được cắt tỉa cẩn thận. Những người hàng xóm sống gần đó đều biết rằng khu “ốc đảo yên bình” này thuộc về Ngài Arthur Hastings. Mặc dù ông đã chuyển đến đây từ lâu, nhưng việc ông trở nên thân thiện với các hàng xóm mới chỉ là chuyện gần đây thôi.

Đó là một quý ông trẻ tuổi luôn mang trên mặt nụ cười hiền lành. Dù đôi khi người ta có phàn nàn rằng ông không thường xuyên tham gia các câu lạc bộ và buổi họp mặt do cư dân trong khu tổ chức, nhưng hầu hết mọi người đều công nhận rằng Ngài Arthur Hastings thực sự là nhà từ thiện số một tại Bessworth, London.

Quý ông này không chỉ có cách cư xử và lời nói rất thanh lịch, mà còn tích cực tham gia vào các hoạt động quyên góp từ thiện của các tổ chức chính thức và không chính thức trong giáo xứ địa phương. Vị mục sư của giáo xứ đã không ngần ngại nói ra trong bài giảng rằng khoản tiền quyên góp lớn nhất mà Nhà Tùy Thân Bessworth nhận được trong năm nay chính là từ Ngài Arthur Hastings; họ đã nhận được tổng cộng khoảng 300 bảng Anh tiền thực phẩm, quần áo và các vật tư cứu trợ khác.

Một quý ông trẻ tuổi giàu có như vậy, tất nhiên, rất dễ trở thành đề tài bàn tán của mọi người sau bữa ăn. Tuy nhiên, đáng tiếc là người dân trong khu hầu như không biết gì nhiều về quá khứ của quý ông này. Vị quý tộc trẻ tuổi này rất kín đáo về thông tin liên quan đến sự nghiệp của mình, chỉ mơ hồ cho mọi người biết rằng ông làm việc trong lĩnh vực xuất bản.

Theo lời một số quý ông làm việc tại khu vực tài chính, họ thỉnh thoảng lại thấy Ngài Arthur Hastings xuất hiện ở đó. Vị quý ông này dường như cũng là khách quen thường xuyên của gia đình Rothschild. Có lần, họ còn thấy Alexander Bahrain, người đứng đầu Ngân hàng Bahrain, chủ động chào hỏi Ngài.

Làm thế nào mà một người trẻ tuổi như vậy có thể kết nối được với những người có tầm ảnh hưởng lớn như vậy? Và nguồn tài sản dồi dào của ông ấy đến từ đâu?

Có người cho rằng Ngài có lẽ xuất thân từ một gia đình quý tộc sa sút, và trong gia đình mình không được coi trọng; nhưng cuối cùng ông đã may mắn thừa kế di sản của một người anh họ không có con, vì vậy mới có được nhiều tiền như vậy.

Giả thuyết này thực sự rất hợp lý. Bởi vì mọi người đều biết rằng giới quý tộc rất kén chọn trong việc kết hôn; họ thà không kết hôn, không sinh con còn hơn là phải hy sinh địa vị để tìm một người bạn đời không xứng đáng.

Vì vậy, ngay cả trong những gia

Điều tồi tệ hơn nữa là, phong cách sống của tầng lớp thượng lưu này dường như đang ảnh hưởng một cách kín đáo đến quan điểm về hôn nhân và tình yêu của tầng lớp bình dân. Ít nhất là trong tầng lớp trung lưu, đã bắt đầu xuất hiện không ít “quý tộc độc thân” như vậy.

Tất nhiên, việc không kết hôn không có nghĩa là các quý tộc đó sống trong sự trong sạch và đạo đức; đặc biệt là đối với nam giới quý tộc, họ thường có rất nhiều người tình, và có thể còn có vài đứa con ngoài giá thú. Nhưng đáng tiếc là, những đứa trẻ này không được luật pháp bảo vệ, tức là chúng không có quyền thừa kế tài sản của cha mình.

Vì vậy, trong những gia tộc cổ xưa, thường xuyên xảy ra tình huống các cháu trai trở nên giàu có bất ngờ sau khi người anh trai hoặc chú của họ qua đời.

Và mọi người đều cho rằng, Sir Arthur Hastings rõ ràng là một người may mắn như vậy.

Tuy nhiên, không phải tất cả mọi người đều nghĩ như vậy; vẫn có một số người có quan điểm khác về nguồn gốc tài sản của gia đình Hà Thịnh Đức.

Bởi vì họ nhận thấy rằng, vị sir này hiện đang ở trạng thái độc thân. Là một quý ông rất hấp dẫn đối với phụ nữ, với phong cách nói chuyện tốt, kiến thức rộng lớn và thân hình khỏe mạnh, anh ta rõ ràng là một ứng viên lý tưởng đối với các quý bà thời đó.

Do đó, có người nghi ngờ rằng tài sản của Sir Arthur Hastings có thể đến từ một người vợ góa của một doanh nhân giàu có; việc kết hôn với một người vợ góa giàu có và chiếm đoạt toàn bộ của hồi môn của cô ấy chính là một cách để trở nên giàu có một cách nhanh chóng, và điều này cũng được xã hội công nhận.

Theo những tin đồn lan truyền trên đường phố London, có những người chuyên nghiệp trong việc kết hôn với các bà vợ góa giàu có, và họ thường chọn những người lớn tuổi hơn; sau khi hoàn thành một cuộc hôn nhân, họ lại ngay lập tức tìm kiếm mục tiêu tiếp theo.

Có lẽ, vị young lord này hiện đang ở trong tình trạng vừa mới chia tay người vợ trước và vẫn chưa kịp tìm người tiếp theo.

Mỗi khi các bà quý tộc tụ tập với nhau và bàn tán về những suy đoán về chàng trai này, họ luôn không khỏi thốt lên những tiếng kinh ngạc, và họ cũng cầu nguyện trước Chúa rằng mình sẽ không bao giờ trở thành mục tiêu của anh ta.

Thỉnh thoảng, các quý ông cũng đến đùa cợt: “Thân yêu, bạn không cần phải lo lắng về điều này đâu, bởi vì chồng bạn vẫn còn sống mà.”

Còn Arthur, người đang bị cuốn vào những tin đồn này, thì cũng không hề không biết về những suy đoán vô lý của hàng xóm, nhưng anh ta thực sự quá lười biếng để phản bác. Bởi vì dự

Hơn nữa, anh nhận thấy rằng sau khi những lời đồn đại này lan truyền, những người hàng xóm vốn thích kéo anh trò chuyện từ sáng đến trưa giờ đây đều cố tình giữ khoảng cách với anh. Đặc biệt là những quý bà mà theo quy tắc xã hội, anh không thể từ chối họ; bây giờ, chỉ cần anh cởi mũ và nói “Chào buổi sáng, quý bà” thôi, họ đã đỏ mặt và vội vàng chào tạm biệt.

Arthur nhận ra rằng một mặt, những quý bà này rất vui mừng vì được một “thợ săn nữ” như anh công nhận; mặt khác, họ thực sự cũng có phần sợ hãi anh. Chỉ cần một câu nói, anh đã có thể làm hài lòng lòng tự trọng của họ, mang lại cho họ đủ chủ đề để trò chuyện suốt cả ngày, mà không cần phải mất sức gì cả… Trên đời này, liệu có danh hiệu nào tốt hơn “thợ săn phụ nữ giàu có” không? Có vẻ như danh hiệu này còn quan trọng hơn cả tước hiệu hiệp sĩ của anh nữa.

Sau khi ba lần nói “Chào buổi sáng, quý bà” khiến vài quý bà dễ thương cùng các người hầu của họ phải bỏ chạy, Arthur cuối cùng cũng có thể thoải mái làm những việc mình thích trong khu vườn riêng của mình. Anh mặc một bộ áo choàng đuôi én màu xanh đậm kẻ sọc, bên trong là chiếc áo vest màu nhạt, cổ đeo một chiếc khăn len thủ công màu trắng tinh khôi, đầu đội một chiếc mũ cỏ, tay cầm một cái bình tưới bằng đồng tinh xảo, và thong dong tưới nước cho những loài hoa lạ quý giá trong vườn.

Mỗi chiếc lá đều được tưới bằng những giọt nước trong veo do anh chăm sóc cẩn thận; những bụi hồng dưới sự chăm sóc của anh nở rộ đặc biệt rực rỡ, tỏa ra hương thơm ngát ngào. Những động tác của anh nhẹ nhàng và có nhịp điệu, như thể mỗi lần tưới nước đều là một bản ca ngợi vẻ đẹp của thiên nhiên.

Nhìn quanh, mọi inch đất trong vườn đều được bố trí một cách tỉ mỉ, vừa tuân theo xu hướng thiết kế vườn thời bấy giờ, vừa thể hiện được gu thẩm mỹ cá nhân của chủ nhân. Dọc theo con đường quanh co, hàng rào bằng đá nam việt quất được trang trí gọn gàng, các loại thực vật được sắp xếp theo từng tầng lớp, tạo nên một bức tranh hài hòa và tràn đầy sức sống.

Nhìn ngắm cảnh đẹp này, Arthur cảm thấy tâm trạng vô cùng thoải mái; anh rất vui vì đã tìm được việc để làm trong thời gian dưỡng bệnh sau khi rời Scotland Yard. Anh nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu để cảm nhận hương thơm của vườn, nhưng ngay lập tức, anh cau mày. Ánh mắt anh lập tức tìm thấy nguyên nhân gây khó chịu cho mình.

Anh tháo găng tay ra và nhổ bỏ những cây hành tây còn sót lại từ thời đại

Arthur mỉm cười đón lấy và cảm ơn trước khi hỏi: “Bạch Kỳ, em nghĩ công việc ở đây có quá nặng không? Nếu cần, tôi có thể thuê thêm người. Kể từ khi Alexander chuyển đi, căn nhà lớn này luôn cảm thấy trống trải mỗi ngày.”

  Bạch Kỳ cầm chiếc khay đứng bên cạnh và lắc đầu nhẹ: “Thưa ngài, công việc ở đây khá nhẹ nhàng đấy. Quần áo của ngài không nhiều, ngôi nhà dù lớn nhưng bụi bặm cũng không nhiều như những ngôi nhà ở khu vực trung tâm thành phố hay nông thôn. Hơn nữa, ngài cũng không yêu cầu tôi nấu bữa trưa và tối, vì vậy hàng ngày ngoại trừ buổi sáng phải pha trà và dọn dẹp, tôi còn khá thoải mái.”

  Trước đây, tôi đã nghe các cô gái trong làng kể rằng họ không chỉ phải làm những công việc mà tôi vừa nói, mà còn phải trông nom trẻ con nữa; có những gia đình có ba bốn đứa trẻ, có những gia đình thì đến bảy tám đứa. Họ còn phải giặt giũ, nấu ăn, đi mua sắm… Và tiền lương họ nhận được còn ít hơn tôi nữa. Làm sao tôi dám than phiền với ngài rằng công việc quá nặng được?”

  Arthur mở tờ *The Times* ra và uống một ngụm trà đen: “Ừm… Bạch Kỳ, tôi phải nói thế nào đây… Thực ra, tôi không chỉ xem xét đến mức độ nặng nhẹ của công việc mà thôi. Có lẽ em chưa biết, sau một thời gian nữa tôi có thể phải rời London để đến Hanover, và có lẽ sẽ mất ít nhất một năm mới trở lại. Mặc dù Besworth luôn là một nơi an toàn, nhưng để em ở lại một mình ở nhà, tôi vẫn cảm thấy lo lắng.”

  Hoặc, nếu em muốn, trong thời gian tôi ở Hanover, tôi có thể cho em nghỉ phép dài hạn. Tôi sẽ trả trước cho em một năm lương, để em mang số tiền đó về nhà nghỉ ngơi hoặc làm bất cứ điều gì em muốn. Em hãy để lại địa chỉ nhà cho tôi, và khi tôi trở về nước, tôi sẽ thông báo cho em trở lại làm việc.”

  Arthur nghĩ rằng đây là một đề nghị khá tốt, nhưng khi nghe những lời này, khuôn mặt Bạch Kỳ tái nhợt đi, và có vẻ như cô ấy cũng đang tức giận.

  “Thưa… thưa ngài, liệu có phải công việc của tôi có điểm nào không tốt không ạ?”

  “Không đâu.” Arthur vẫn không nhận ra mình đã làm tổn thương đối phương; ông vừa uống trà vừa đọc báo: “Ngược lại, tôi nghĩ em làm rất tốt. Dù mới chỉ mười tám tuổi, nhưng có lẽ không có cô gái nào ở London có thể làm tốt hơn em ở độ tuổi đó.”

  Nghe vậy, Bạch Kỳ mới thở phào nhẹ nhõm; cô ấy cuối cùng cũng hiểu ra rằng có lẽ đây lại là một tính c

Tôi biết rằng ông có ý tốt, nhưng nếu tôi trở về làng như vậy, những người đó sẽ coi thường tôi. Họ sẽ bàn tán sau lưng tôi, nói rằng chắc chắn tôi đã bị sa thải, rằng tôi là một người phụ nữ lười biếng, không chăm chỉ. Đối với một người hầu gái, không có điều gì tổn thương lòng tự trọng hơn thế nữa.”

Nghe vậy, Arthur cười và nói: “Bạch Kỳ, đừng lo lắng. Bị sa thải cũng không phải là chuyện lớn lao gì đâu. Tôi cũng từng bị Scotland Yard sa thải, và đó là lệnh trực tiếp từ Bộ Nội vụ. Cô không nhận ra sao? Ngày tôi rời khỏi Scotland Yard, cả con phố Fleet Street đều tràn ngập không khí vui mừng. Những cây bút của các phóng viên và biên tập viên báo chí ấy còn độc ác hơn nhiều so với lời bàn tán của người dân làng xóm đấy.”

Bạch Kỳ bất đắc dĩ nói: “Thưa ngài, ông không thể nào đùa giỡn về những chuyện như thế này được. Nhưng tôi nghĩ việc ngài rời khỏi Scotland Yard có lẽ là điều tốt. Nơi đó thực sự quá nguy hiểm… Tôi không muốn mất đi một chủ nhân tốt như ngài.”

Arthur cười ha hả và nói: “Bạch Kỳ, thực ra thì cô đã mất tôi rồi… Nhưng tôi không hiểu tại sao, cô lại sống sót một cách kỳ lạ như vậy.”

Bên cạnh, Agares nhặt một tép tỏi trên bàn lên nhai: “Cô chắc chắn là sống sót một cách kỳ lạ à? Arthur, đồ nhỏ nhen này thật là vô ơn, không biết xấu hổ, thiếu lương tâm… Nhưng thôi, tôi cũng khá thích điều đó… Hãy tiếp tục như vậy đi.”

Khi nhớ lại cảnh Scotland Yard thông báo rằng Arthur đã hy sinh trong khi thi hành nhiệm vụ, Bạch Kỳ tái nhợt mặt: “Ông luôn như vậy… Hay nói cách khác, đàn ông luôn thích đến những nơi nguy hiểm để xem xét chuyện gì đang xảy ra. May mắn thay, Chúa đã phù hộ, ông cuối cùng cũng sống sót… Ông đã hôn mê suốt ba ngày trước khi tỉnh dậy… Điều đó thật giống như một câu chuyện trong Kinh Thánh… Giống như sự phục sinh của Chúa Jesus vậy.”

Arthur nhẹ nhàng lắc đầu và nói: “Bạch Kỳ, cô đừng nói như vậy… Tôi không phải là người đã phục sinh đâu. Cô phải biết rằng, ở Vương quốc Anh và Ireland này, việc phục sinh chỉ có thể diễn ra sau khi qua quá trình xem xét của Quốc hội, sự kiểm duyệt của Giáo hội Quốc gia, và được Viện Cơ mật phê duyệt, sau đó mới được Vua và các quan chức ký vào để chính thức thông qua. Nếu không qua quy trình này, dù có phục sinh thì cũng là hành vi bất hợp pháp.”

Mặc dù hầu hết các quy định trong nước chúng ta đều dựa trên luật thông thường và tuân theo các trường hợp đã có, nhưng các thẩm phán đều đồng ý rằng, trong vấn đề phục sinh, cần phải áp

“Lưu Ý nhún vai nói: ‘Có vẻ như tôi cần phải thuê thêm vài người để canh gác ngôi nhà này, đồng thời cũng phải tìm một gia sư để dạy bạn trước khi chúng ta rời đi. Bạch Kỳ, bạn phải nghiêm túc lên một chút; nếu không, bạn sẽ không thể làm tốt công việc của mình đâu.’”

Nghe vậy, Bạch Kỳ sững sờ một lát. Vừa mới nhận ra rằng có điều gì đó tốt đẹp sắp xảy ra với mình, thì bỗng nhiên cô nghe thấy tiếng chuông reo vang từ bên ngoài hàng rào vườn.

Hai chiếc xe ngựa màu đen dừng lại trước cửa nhà Lưu Ý; một số khuôn mặt quen thuộc bước xuống khỏi xe.

Leonel Rothschild, người đang cầm cuốn sổ séc trên hai ngón tay và mỉm cười vẫy tay với Lưu Ý;

Alexander Trung Mã, người gần đây đang phải đối mặt với những rắc rối liên quan đến con riêng và người yêu cũ;

Louis Bonaparte, người sở hữu dòng máu quý tộc nhưng lại không tìm được cơ hội để thể hiện năng lực của mình;

Đại tá Reidley Kim, người hiện đã không còn là thuộc cấp của Lưu Ý nữa, nhưng vẫn thể hiện rất tích cực trước mặt ông;

Và Thomas Plunket, người đứng đầu bộ phận hoạt động bí mật của Cục Tình báo Cảnh sát Hoàng gia Đại London, đồng thời cũng là một tay súng thiện xạ – người đã được Nhà vua ban tặng danh hiệu và được Bộ Nội vụ khen ngợi vì thành tích xuất sắc trong cuộc bạo loạn tại London vào ngày 5 tháng 6, và nhờ đó được thăng chức lên cấp độ đội trưởng cảnh sát.