Trong một căn phòng riêng ở tầng hai của khách sạn “Lâu đài Nhỏ”.

Ở giữa căn phòng có một chiếc bàn gỗ óc chó tròn đầy, hai bên là hai chiếc ghế gỗ được điêu khắc tinh xảo; trên bàn đặt một chiếc đèn dầu le lói nhẹ. Bên cạnh bàn trà là bộ đồ uống trà bằng gốm tinh xảo, lúc này đang tỏa ra hương thơm quyến rũ của trà đen.

Một vài đôi ủng da ngựa đặt trên tấm thảm Thổ Nhĩ Kỳ được trang trí cầu kỳ; cùng với tiếng nói trầm ấm và tiếng cười của các quý ông, còn có mùi hương nhẹ nhàng của nước hoa nam giới.

“Arthur, đây chính là Đại tá Hải quân Hoàng gia Charles Elliot – người đã dành nhiều năm qua để đấu tranh chống lại nạn buôn bán nô lệ trên biển tại thuộc địa Guyana ở Nam Mỹ. Các báo cáo về tình hình sống của nô lệ tại đó do ông gửi về đã cung cấp những bằng chứng thuyết phục cho phong trào chống nô lệ của chúng ta. Vào năm nay, Quốc hội cuối cùng cũng quyết định chấm dứt hoàn toàn chế độ nô lệ trong đế chế và các thuộc địa, và Charles thực sự đã có công lao to lớn.”

Nghe lời khen ngợi của Lãnh chúa Daramore, Elliot khiêm tốn cúi đầu và nói: “Tôi rất vui mừng khi những nô lệ không may mắn đó được giải phóng, nhưng việc coi việc chấm dứt hoàn toàn chế độ nô lệ ở Anh là công lao của tôi thì quá đánh giá cao tôi rồi. Tôi nghĩ rằng, một nửa công lao trong việc giải phóng nô lệ phải được ghi nhận cho ông Wilberforce và Liên minh Clapham mà ông ấy lãnh đạo – những người đã không ngừng vận động chống nô lệ trong suốt nhiều thập kỷ. Câu khẩu hiệu vận động của họ thực sự đã đi sâu vào lòng mỗi người: ‘Một gia đình tiêu thụ 5 pound đường mía mỗi tuần; nếu họ kiên trì không ăn đường mía hay uống rượu rum trong hai tuần, họ có thể cứu sống một sinh mạng giống như chúng ta. Nếu có 8 gia đình như vậy kiên trì trong 20 năm, họ có thể cứu sống 100 nô lệ; và nếu có 38.000 gia đình cùng hành động, họ sẽ có thể phá hủy hoàn toàn nạn buôn bán nô lệ!’”

Nếu không có những lời nói lay động tâm hồn con người như vậy, lượng đường mía bán ra ở Anh sẽ không thể giảm xuống một phần ba trong thời gian ngắn như vậy; Công ty Tây Ấn, đơn vị kiểm soát nhiều trang trại trồng đường mía ở vùng Tây Ấn, cũng sẽ không thể cảm thấy lo ngại; và Quốc hội cũng sẽ không thể nhận được 519 lá đơn kiến nghị chống nô lệ với chữ ký của 400.000 người chỉ trong vòng hơn nửa năm.

Còn nửa phần công lao còn lại, tôi nghĩ nó thuộc về những nỗ lực không ngừng của Giáo hội. Mặc dù tôi không thích lắm những linh mục này, nh

Khi nghe đến đây, Arthur không nhịn được mà đùa cợt rằng: “Việc Wilberforce nhận được sự ban phước của Chúa quả thực rất quan trọng, nhưng có lẽ chính sự sụt giảm mạnh mẽ trong lượng tiêu thụ đường là lý do khiến Công ty Tây Ấn và các chủ đồn điền trên Quần đảo Tây Ấn sẵn lòng từ bỏ chế độ nô lệ. Trước khi rời London, tôi đã có dịp tham dự một cuộc tranh luận về ‘Dự luật Bãi bỏ Nô lệ’ tại Quốc hội. Ông Baxter, chủ tịch Hiệp hội Bãi bỏ Nô lệ, chỉ cần một câu nói thôi đã làm cho tất cả các nghị sĩ ủng hộ chế độ nô lệ cảm thấy đau đớn.”

Bên cạnh, ông Bowling tò mò hỏi: “Lúc đó, ông Baxter đã nói gì?”

Arthur bắt chước giọng điệu của ông Baxter và kể lại: “Tôi luôn tin rằng những công nghệ ngày càng tiến bộ cần đến các thị trường nước ngoài, chứ không phải nguồn lao động rẻ. Việc giải phóng nô lệ sẽ nâng cao khả năng tiêu dùng của người dân địa phương, từ đó tạo ra động lực mới cho xuất khẩu công nghiệp của chúng ta. Hơn nữa, như Adam Smith đã viết trong ‘Luận về Giá trị của Tiền tệ’, dựa trên kinh nghiệm của các thời đại và các quốc gia, tôi tin chắc rằng lao động của những người tự do chắc chắn sẽ rẻ hơn so với lao động của nô lệ. Rất có thể, chúng ta sẽ nhận được cả sự tăng trưởng của thị trường lẫn hiệu suất lao động.”

Nói đến đây, Arthur còn hài hước bổ sung thêm: “Ngay sau khi ông Baxter kết thúc bài phát biểu, các đại diện từ giới công nghiệp đến từ Manchester, Birmingham và London đều đứng dậy vỗ tay hoan nghênh. Các thành viên hội đồng quản trị của Công ty Đông Ấn cũng rất xúc động trước bài diễn thuyết của ông ấy. Kể từ đó, tôi biết chắc rằng chế độ nô lệ chắc chắn sẽ bị loại bỏ hoàn toàn.”

Bá tước Darham cầm chiếc cốc trà và cười nói: “Sự vui mừng của giới công nghiệp thì dễ hiểu thôi, còn về Công ty Đông Ấn… Có lẽ họ đã không còn hài lòng với việc Công ty Tây Ấn độc quyền thị trường đường nữa? Tôi nghe nói họ cũng đã mở khá nhiều đồn điền đường ở Ấn Độ.”

Elliott lắc đầu nhẹ và nói: “Dù vì lý do gì đi nữa, việc bãi bỏ chế độ nô lệ cũng là điều tốt. Tôi đã chứng kiến quá nhiều điều phi nhân đạo ở Guyana… Nếu không tự mình trải qua, các bạn chắc chắn sẽ không thể tin được. Có một lần, một người da đen làm việc trong nhà hàng làm đổ cà phê đen của tôi; nước cà phê nóng bỏng đã làm bỏng da tay anh ta đến mức da bị rách và lộ ra thịt. Tôi đang định giúp anh ta đứng dậy và hỏi liệu có cần gọi bác sĩ không… Nhưng

Từ góc độ nhân đạo mà nói, kể từ khi Nghị viện ban hành lệnh cấm các tàu thuyền Anh tham gia vào hoạt động buôn bán nô lệ vào năm 1807, Hải quân Hoàng gia đã liên tục tiến hành các chiến dịch chống lại các tàu buôn nô lệ dọc theo bờ biển Tây Phi và Nam Mỹ. Tuy nhiên, dù vậy, hoạt động buôn bán nô lệ vẫn không ngừng diễn ra, đặc biệt là những kẻ buôn nô lệ người Tây Ban Nha và Pháp thực sự rất đáng ghét.

Xét từ góc độ duy trì ưu thế hàng hải của Anh, việc cấm buôn bán nô lệ và giải phóng hoàn toàn nô lệ chắc chắn sẽ khiến số lượng các tàu buôn nô lệ của Anh giảm đáng kể. Nhưng nếu chúng ta không thể thuyết phục các quốc gia khác cùng nhau bãi bỏ chế độ nô lệ, thì trong thời chiến, họ có thể tuyển mộ những tàu buôn nô lệ này để sử dụng trong quân đội. Vì vậy, về mặt lý lẽ và tình cảm, Hải quân Hoàng gia nên tiếp tục tích cực hơn nữa trong việc đấu tranh chống lại những kẻ buôn nô lệ này, và Nội các cũng nên thúc giục các quốc gia khác cùng chúng ta loại bỏ chế độ nô lệ.

Lời nói của Elliot khiến Arthur không khỏi nắm chặt cằm mình.

Về vấn đề bãi bỏ chế độ nô lệ, trước đây Arthur đã xem xét từ góc độ nhân đạo và kinh tế, nhưng anh thực sự chưa từng suy nghĩ về nó từ góc độ quân sự.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh nhận ra rằng những lời nói của Elliot thực sự có lý. Dù sao thì các hải quân Châu Âu cũng đã nhiều lần thuê các tàu buôn nô lệ và tàu cướp biển để tham gia chiến đấu trong thời chiến. Mặc dù những con tàu vũ trang nhỏ này không thể đóng vai trò quan trọng trong các trận chiến hải quân lớn, nhưng chúng hoàn toàn có thể gây ra những rối loạn nghiêm trọng cho các tuyến đường thương mại – điểm then chốt của Anh.

Từ góc độ này mà nói, cũng không lạ gì khi Nội các thường xuyên gửi thông cáo đến Brazil, Tây Ban Nha, Pháp, Áo và các quốc gia khác, yêu cầu họ hợp tác với Anh trong công cuộc vĩ đại này.

Arthur uống một ngụm trà rồi đổi chủ đề: “Phía trước đây tôi nghe Ngài Bá tước nói rằng sau khi trở về nước để báo cáo công việc, Ngài sẽ cùng với Lord NaBì Nhĩ đến Trung Quốc, phải không? Với vai trò là thư ký của ủy viên thương mại?”

Elliot gật đầu nhẹ: “Trước đây tôi đã từng làm đại diện thương mại dưới sự chỉ huy của Thống đốc tại Guyana, vì vậy tôi khá am hiểu về lĩnh vực này.”

Arthur nhận được câu trả lời khẳng định từ Elliot, nhưng anh không biết nên tiếp tục hỏi điều gì tiếp theo.

Nên hỏi về vấn đề buôn bán ma túy à?

Hay nên hỏi về việc mở cửa năm cảng thương mại?

Về vấ

Và đảng chính trị sẽ ủng hộ phe lực lượng của giáo hội có tên là ‘Đảng Bảo thủ’.

Ngay cả xét từ quan điểm phản đối chế độ nô lệ của Elliot, ông ấy cũng khó có thể có ấn tượng tốt về việc buôn bán ma túy; nhưng với tư cách là một sinh viên tốt nghiệp Đại học London, việc Arthur đột nhiên đề cập đến quan điểm của Đảng Bảo thủ và giáo hội trước mặt ba thành viên của Đảng Whig thật sự rất không phù hợp.

Arthur đang suy nghĩ xem nên bắt đầu cuộc trò chuyện với Elliot về Trung Quốc như thế nào, thì bỗng nhiên nghe thấy Elliot chuyển sang đề cập đến Lord Darlamo.

“Thưa ngài, tôi nhớ năm ngoái ngài đã được Viscount Palmerston giao nhiệm vụ đến Nga để giải quyết vấn đề của Bỉ phải không? Ngài có ấn tượng gì về Hoàng đế Peterburg ấy? Liệu ông ấy thực sự tồi tệ như những lời đồn đại không?”

Nghe câu hỏi này, Lord Darlamo nhăn mày trong khi uống trà và nói: “Ông đang nói đến Nicholas I phải không? Thực ra tôi cảm thấy ông ấy khá tốt, rất lịch sự và ôn hòa; vì vậy chuyến công du của tôi cũng diễn ra rất thuận lợi. Sau khi nhận được cam kết từ Anh rằng sẽ không hỗ trợ bất kỳ bên nào trong cuộc đấu tranh giành độc lập của Bỉ, ông ấy cũng đồng ý rằng Nga sẽ không can thiệp vào các vấn đề nội bộ của các quốc gia vùng thấp đất.”

Bawning hỏi: “Ngài chắc chắn rằng Hoàng đế đồng ý không can thiệp vào vấn đề độc lập của Bỉ chỉ vì tính cách ông ấy ôn hòa, chứ không phải vì ông ấy đang gặp rất nhiều khó khăn liên quan đến vấn đề Ba Lan phải không?”

“Ba Lan ư?” Lord Darlamo nhún mày: “Tôi chắc chắn không phải vì Ba Lan; bởi vì hiện tại ông ấy đang phải đối mặt với một vấn đề còn nan giải hơn nữa.”

“Vấn đề gì vậy?”

Khi nghĩ đến vấn đề đó, Lord Darlamo bật cười và nói: “Các bạn có lẽ sẽ không tin đâu, nhưng hiện tại ông ấy đang phải đối mặt với một ‘cuộc chiến khoai tây’ với những người nông dân nổi loạn.”

“Nga đang gặp nạn đói à?”

“Không, ngược lại, cuộc chiến khoai tây này chính là để giải quyết nạn đói.”

Arthur tò mò hỏi: “Làm sao có thể như vậy được?”

Nhận thấy mọi người đều quan tâm, Lord Darlamo kiên nhẫn kể cho họ nghe những gì mình đã chứng kiến ở Nga: “Các bạn cũng biết đấy, ở Nga có rất nhiều khu vực có thời tiết lạnh giá; khoai tây là loại cây trồng có khả năng thích nghi cao và năng suất sản xuất lớn. Chính vì vậy, từ thời Peter Đại đế, Nga luôn mong muốn thúc đẩy việc trồng khoai tây trong nước.

Nhưng ý tưởng tốt này lại không thể được thực hiện; không chỉ không thể thực hiện được, mà Peter cò

Vào thời đại của Nữ hoàng Ekaterina II, bà cũng muốn áp dụng lại chiến thuật đó, nhưng kết quả vẫn là sự phản đối chung của người nông dân Nga, nên dự án đó cuối cùng cũng bị hủy bỏ.

Vài năm trước, do ảnh hưởng của dịch tả, Nga lại gặp tình trạng thiếu lương thực, vì vậy Nicholas I đã quyết định tái áp dụng biện pháp truyền bá cây khoai tây mà người ta đã từng sử dụng trước đó. Lần này, ông quyết tâm thực hiện việc này một cách kiên quyết hơn cả Peter I và Ekaterina II. Dù người nông dân có muốn trồng hay không, dù họ có vui lòng hay không, khi hạ giống xuống thì họ buộc phải trồng.

Khi chính sách này được thông báo đến các địa phương, người nông dân đều phớt lờ nó. Vô cùng tức giận, Nicholas I quyết định bắt một số người nông dân có ảnh hưởng lớn để răn đe những người khác. Nhưng khi người dân địa phương biết về điều này, họ không chỉ không giao nộp những người đó cho chính quyền mà còn đánh đập những quan chức mà chính quyền cử đến.

Nicholas I tiếp tục điều động quân đội và cảnh sát để đàn áp, nhưng tin tức này nhanh chóng lan truyền, và những cuộc biểu tình bạo lực chống lại chính sách này nhanh chóng biến thành những cuộc nổi dậy quy mô lớn. Mặc dù quy mô của những cuộc nổi dậy này không lớn, nhưng ngay khi một nơi yên tĩnh lại, các khu vực khác nơi chính sách truyền bá khoai tây được thực hiện bằng cách cưỡng bức cũng bắt đầu nổi loạn. Thật là kỳ lạ, cuộc nổi dậy của nhóm Decembrists khi Nicholas I lên ngôi vào tháng 12 còn không gây ra nhiều ảnh hưởng bằng việc truyền bá khoai tây này!

Vì vậy, kể từ khi tôi có chuyến công du đến Nga, tôi không còn tin những lời báo chí nói về Nga nữa. Người dân Nga không phải là những người tuân thủ và trung thành như báo chí miêu tả; họ cũng giống như người dân Anh, biết cách bày tỏ ý kiến của mình. Theo tôi, việc chỉ vì những vấn đề nhỏ mà xảy ra những cuộc nổi dậy trên toàn quốc thật là không thể tin được. Nếu như Sa hoàng thực sự có thể độc đoán và làm theo ý mình, làm sao ông ấy có thể thực hiện được việc truyền bá khoai tây?

Nghe đến đây, Arthur bỗng nhiên như tìm thấy điểm bắt đầu cho cuộc trò chuyện của mình. Arthur nói: “Về vấn đề này, có lẽ tôi có thể trả lời. Khi tôi còn học đại học, tôi đã chuyên nghiên cứu về lịch sử Nga.”

“Ồ?” Bá tước Darlamore hỏi: “Chẳng lẽ những gì tôi nói là sai sao?”

Arthur cười và trả lời: “Điều bạn nói chắc chắn là đúng, nhưng những gì báo chí viết cũng không hoàn toàn sai. Người dân Nga có thể tuân thủ như báo chí mô tả, nhưng h

Bởi vì trong lịch sử Nga, họ thường xuyên phải đi chinh chiến ở nước ngoài và thường xuyên bị các bộ lạc du mục như Đế quốc Tatar, Đế quốc Crimea tấn công, nên người Nga rất dễ bị bắt cóc và buôn bán làm nô lệ.

Chính vì lý do này, trong suy nghĩ của người Nga qua nhiều thế hệ, việc nộp tiền quân phí và chu cấp tiền chuộc là điều hiển nhiên và đương nhiên. Hơn nữa, các gia đình bình thường thường không đủ khả năng chi trả số tiền chuộc cao, vì vậy chính phủ Sa hoàng cũng phải hỗ trợ họ bằng khoản tiền chuộc này. Trong khoảng từ thế kỷ 16 đến thế kỷ 18, chi phí chuộc hàng năm của chính phủ Nga có thể chiếm tới một phần tư tổng ngân sách hàng năm. Vì vậy, đôi khi người nông dân Nga còn gọi Sa hoàng là “bố nhỏ” của họ.

Trong hầu hết các trường hợp, những người nông dân Nga này đều là những người theo chủ nghĩa quân chủ chính thống và xứng đáng được coi là những người ủng hộ chế độ quân chủ. Trong văn hóa truyền thống của Nga, họ coi Sa hoàng như là đại diện của Thượng đế trên trần gian, là người được Thượng đế tạo ra để quản lý và chăm sóc người nông dân khắp nơi trên đất Nga. Họ không thể tưởng tượng ra bất kỳ quyền lực thế tục nào khác ngoài Sa hoàng, và thói quen gán mọi điều tốt đẹp cho Sa hoàng, trong khi đổ lỗi cho ý muốn của Thượng đế hay cho các chủ đất và quan lại.

Đây là một loại cảm xúc rất kỳ lạ; nhiều người nông dân Nga tin rằng Sa hoàng biết đến họ, và nếu họ đến gõ cửa Cung điện Mùa đông, họ sẽ được đón tiếp một cách nồng nhiệt nhất. Những nỗi khổ của họ không chỉ được Sa hoàng lắng nghe mà còn được ông ta thấu hiểu, ngay cả những chi tiết nhỏ nhất cũng vậy. Chính nhờ vào quan niệm gia trưởng này mà người nông dân cảm thấy gần gũi với vị vua của mình, và cảm giác thân thiện này rất hiếm khi xuất hiện ở Anh Quốc hay Pháp.

Tôi đã đọc một cuốn sách lịch sử trong thời đại đại học, trong đó có đề cập đến việc Bá tước De Segur, đại sứ Pháp tại Nga, đã ngạc nhiên khi cùng Nữ hoàng Catherine II đi du lịch khắp Nga và nhận thấy rằng những người dân nông thôn bình thường khi trò chuyện với nữ hoàng thì hành xử một cách rất tự nhiên, không hề e ngại hay kiêng kỵ gì cả.

Mặc dù không biết tại sao, nhưng những người nông dân này dường như tin chắc rằng Sa hoàng mong muốn họ sở hữu toàn bộ đất đai, chỉ là mong muốn này đã bị những kẻ chủ đất ác ý và các quan lại tham nhũng cản trở; tuy nhiên, một ngày nào đó Sa hoàng sẽ vượt qua mọi trở ngại đó.

Bá tước Daramo nhíu mày, tỏ vẻ bối rối và nói: “Nếu theo cách bạn nói, thì việc thúc đẩy trồng khoai tây ở N

Lý do tại sao cuộc nổi dậy của những người thuộc phong trào Tháng Mười Hai không gây ra nhiều tiếng vang như việc trồng khoai tây, có lẽ chính là vì điều này.

Có lẽ những người nông dân không thể hiểu được thực chất của phong trào Tháng Mười Hai; trong mắt họ, đó chỉ là một nhóm kẻ nổi loạn cầm những khẩu hiệu mới lạ mà thôi. Nhưng việc trồng cây trồng nào thì những người nông dân lại hiểu rõ nhất. Họ từ đời này sang đời khác chưa bao giờ trồng qua loại khoai tây này, vì vậy dù thái độ của Sa hoàng có mạnh mẽ đến đâu, họ cũng không sẵn lòng tuân theo. Việc làm công và nộp thuế là điều hiển nhiên, nhưng trồng khoai tây thì hoàn toàn không thể chấp nhận được.

Nghe xong, Bá tước Daramo cũng không nhịn được mà bật cười: “Nếu quả thực như bạn nói, thì tình hình ở Nga cũng có vẻ hợp lý. Nhưng sau khi hiểu rõ nguyên nhân đằng sau, tôi lại thấy chuyện này càng trở nên buồn cười hơn.”

Arthur nói xong, chỉ cười nhẹ một cái, rồi quay đầu nhẹ nhàng nhắc nhở Elliot: “Mặc dù tôi chưa từng tìm hiểu kỹ lưỡng về Trung Quốc, nhưng tôi nghĩ tình hình ở đó có lẽ cũng có nhiều điểm tương đồng với Nga. Sau khi ông nhậm chức, có lẽ ông nên xem xét những điều tôi vừa nói, cố gắng tránh những vấn đề nằm ngoài phạm vi hiểu biết của họ, tiến triển từng bước một; điều này có thể sẽ hữu ích cho công việc của ông.”