Tại văn phòng cảnh sát khu Greenwich.

Arthur cởi bỏ trang phục thường ngày và mặc lại bộ đồng phục cảnh sát quen thuộc.

Agares tựa vào ghế và hỏi một cách nghiêm túc: “Anh dự định sẽ làm gì để cứu cô bé tên Rô-bín đó? Nói thật lòng, có lẽ cô ấy đã làm việc trong nhà máy dệt quá lâu, dẫn đến bệnh về phổi. Loại bệnh này e rằng không dễ chữa khỏi đâu.”

Arthur vừa buộc cúc áo vừa nói: “Agares, đừng nói những lời không hay như vậy. Nếu có cách, hãy nói thẳng ra đi.”

“À! Arthur, lần này thực sự không phải tôi không muốn giúp anh đâu. Y học thực sự không phải là lĩnh vực chuyên môn của tôi; toán học, thiên văn học, ngôn ngữ học mới là sở trường của tôi.”

“Còn về y học, anh hãy hỏi Ba Nhĩ đi; ít nhất Ba Nhĩ biết cách tạo ra dịch bệnh, kể cả Vua Ruồi cũng hiểu điều đó.”

Arthur lấy ra tấm giấy thông hành do Công tước Sussex tặng cho mình, dùng để vào Hội Hoàng gia.

“Agares, mặc dù tôi đã biết trước rằng câu trả lời sẽ là như vậy, nhưng tôi vẫn không khỏi muốn nói ra.”

“Ngày nào anh cũng đi môi giới cho những người bình thường, thuê người tàn tật đẩy xe, bắt họ thành lập ban nhạc… Anh còn tìm những người câm để hát nữa chứ. Nếu anh không thể lấy được linh hồn, đó không hoàn toàn là lỗi của tôi đâu; mà là vì anh đã làm quá nhiều việc vô nghĩa.”

Hồng Quỷ Ma nghe vậy liền tức giận đến mức vung tay la mắng:

“Arthur! Đừng trách tôi nói những lời khắc nghiệt như vậy. Bất kỳ ai kinh doanh với quỷ dữ đều phải tuân theo những quy định nghiêm ngặt! Tất cả các hợp đồng đều được thực hiện dưới sự chi phối của luật pháp địa ngục; mọi thứ đều công bằng, minh bạch và công khai.”

“Nếu anh không nhận được những gì mình muốn, chỉ có thể tự trách mình không nói rõ yêu cầu; đó không phải lỗi của tôi đâu!”

“Luật pháp địa ngục?” Arthur chú ý đến từ mới này và hỏi: “Luật pháp địa ngục là gì?”

Agares khẽ cau mày: “Nói cho anh nghe cũng chẳng hiểu đâu. Vì anh là cảnh sát Scotland Yard, thì hãy coi luật pháp địa ngục như là luật pháp của loài người đi. Nói chung, về những điều khoản liên quan đến giao dịch, tôi không thể lừa dối anh đâu; không có quỷ dữ nào dám làm điều đó cả. Ai dám gian lận trong luật pháp địa ngục sẽ bị tước đi quyền lực bởi chính những quy định đó.”

Arthur nhíu mày và hỏi: “Vậy là tất cả quỷ dữ ở địa ngục đều là những công dân tuân thủ pháp luật à? Nơi như thế này, chẳng lẽ không nên là thiên đường sao? Tại sao lại là địa ngục chứ?”

“Ôi! Người yêu quý của tôi, Arthur ạ.”

Hồng Quỷ Ma vừa cười ha hả vừa vỗ tay nói: “Nếu bạn đã từng đến địa ngục, bạn sẽ hiểu thôi. Nếu một sinh vật chỉ tuân theo những quy tắc cơ bản nhất, điều đó chẳng hề là điều tốt đâu.

Bởi vì điều đó có nghĩa là họ sẵn sàng làm mọi thứ ngoài những quy tắc đó. Bạn thực sự tin rằng đó là điều tốt sao?

Chẳng hạn như Ba Nhĩ, việc thu thập phân không vi phạm các quy tắc của địa ngục, và việc ăn phân cũng không vi phạm, nhưng bạn có thể chịu đựng được việc hàng xóm của mình làm những việc như vậy mỗi ngày không?

Nếu bạn có thể chịu đựng được, tôi có thể bán cho bạn biệt thự của mình ở địa ngục ngay bây giờ. Chúng ta có thể ký hợp đồng ngay bây giờ – mười linh hồn, với mức giá công bằng và rẻ.

Có lẽ bạn không biết, chỉ vì ông ta xây một nhà hàng sử dụng phân bên cạnh nhà tôi, nên mỗi tối có hàng ngàn con ruồi tụ tập ở đó… Biệt thự đó của tôi đã được để lại ở địa ngục hàng nghìn năm rồi, nhưng vẫn chẳng ai quan tâm đến nó. Bạn biết đấy, ban đầu nhà tôi thuộc khu biệt thự cao cấp mà!”

Arthur nhếch môi nói: “Tôi tưởng bạn và Ba Nhĩ chỉ có mâu thuẫn cá nhân thôi, không ngờ lại còn có tranh chấp kinh tế nữa. Agares, có vẻ như tôi vẫn chưa hiểu rõ về bạn lắm.”

Agares khoan dung vung tay nói: “Không sao đâu. Giống như bạn đã nói với Adam trước đây, những chuyện đã qua thì hãy để nó qua đi. Theo thời gian, tôi tin chắc chúng ta sẽ có thể trở thành đối tác tốt với nhau. Arthur, hãy ít hoài nghi về tôi một chút; tôi không luôn muốn lừa dối bạn đâu.”

Arthur cho chiếc thẻ thông hành của Học viện Hoàng gia vào túi và nói: “Lời nói của bạn này thật sự khiến tôi không yên tâm. Thôi, hôm nay chúng ta dừng lại ở đây đi; tôi cần phải đến Học viện Hoàng gia để tìm Faraday.”

“Bạn tìm ông ấy để làm gì? Ông ấy là chuyên gia về hóa học và vật lý mà, ông ấy không hiểu gì về y học cả.”

“Nhưng có lẽ ông ấy biết một số người am hiểu về y học. Tôi nghe nói rằng giới y khoa rất quan tâm đến những tiến bộ trong lĩnh vực hóa học, và nhiều người trong số họ có mối quan hệ thân thiết với các nhà hóa học.”

“Có lẽ ông Faraday sẽ biết một số bác sĩ tốt. Ngay cả nếu ông ấy không biết, tôi cũng có thể nhờ những nhà khoa học khác giúp tôi tìm hiểu.”

Arthur cầm chiếc mũ tròn trên bàn và bước ra khỏi phòng, nhưng chưa kịp đi ra khỏi đồn cảnh sát, anh ta đã nghe thấy có người gọi mình lại.

“Thưa sĩ quan, xin dừng lại

Cậu cảnh sát trẻ đứng thẳng người và chào lễ, sau đó vội vàng nói: “Khách sạn Wells trên phố Central đã báo cáo rằng có hai khách du lịch đã tử vong trong phòng của họ; chủ khách sạn cho biết nguyên nhân có thể là do rò rỉ ga.”

Chúng tôi vừa nhận được thông báo này và đã tiến hành phong tỏa hiện trường theo chỉ thị của ông tại cuộc họp công tác lần trước. Ông xem, liệu ông có muốn tự mình đến hiện trường không?

Nghe vậy, Arthur lập tức đội mũ lên và nói: “Ngay lập tức dẫn tôi đến đó!”

……

Mười phút sau, Arthur cùng với Đào Mã và Tony đã đến khách sạn Wells tại số 24 phố Central, khu Greenwich.

Trước cửa khách sạn, đám đông người tấp nập; rất nhiều người dân London tò mò đang đứng dựa vào hàng rào để nhìn vào bên trong, hy vọng tìm hiểu xem đã xảy ra chuyện gì.

Các cảnh sát viên cũng đã tuân theo lệnh của Arthur, dùng dây kéo ra một vạch cản để ngăn người ngoài tiếp cận hiện trường.

Những cảnh sát đi tuần tra gần đó cũng được điều động đến đây để giữ gìn trật tự công cộng.

“Thưa quý ông bà, xin hãy nhường đường!”

Đào Mã và Tony hét lớn, cố gắng xua đẩy đám đông để mở đường cho Arthur vào khách sạn.

Các cảnh sát đi tuần tra khi thấy Arthur xuất hiện đều vội vàng đứng thẳng người và chào: “Thanh tra Hastings!”

Những người dân đang tấp nập bỗng nhiên quay đầu lại nhìn về phía Arthur.

“Đó chính là Arthur Hastings sao? Vị cảnh sát trẻ đã cứu cậu bé nhỏ ấy tại tòa án!”

“Không thể nhầm được! Báo chí đã viết rõ rồi, Arthur Hastings đã được thăng chức thành thanh tra khu Greenwich, đúng là anh ấy!”

“Trời ơi! Anh ấy thật trẻ tuổi mà lại cao lớn, đẹp trai nữa; ai nhìn cũng biết anh ấy rất có năng lực.”

Họ tự nguyện nhường đường cho Arthur; có lẽ vì họ lùi lại quá vội vàng nên Đào Mã và Tony cũng bị cuốn vào đám đông.

Hai người hét lên hoảng sợ: “Chết tiệt, mau thả chúng tôi ra ngoài!”

Lúc này, Arthur cũng không thể quan tâm đến họ nữa, mà bước thẳng về phía quầy lễ tân của khách sạn.

Đó là một con hành lang rất hẹp; vừa bước vào quầy lễ tân, người ta đã có thể thấy bảng giá được treo trên tường.

Trên đó, bằng chữ viết lệch lạc, ghi rằng: “Giá ưu đãi vào buổi tối hàng ngày, từ 9 giờ tối đến 5 giờ sáng hôm sau; thuê phòng qua đêm chỉ với 2 xu.”

Nhân viên phục vụ tại quầy lễ tân là một chàng trai khoảng hai mươi tuổi; khi thấy Arthur, anh ta chỉ mỉm cười một cách gượng gạo, có lẽ là vì bị đám cảnh sát xuất hiện đột ngột làm cho sợ hãi.

“Thưa sĩ quan, xin mời vào bên trong. Nạn nhân đang ở phòng trên tầng hai; những khách khác của nhà trọ cũng đã được tập trung lại ở đó theo lệnh của cảnh sát.”

Arthur không quan tâm đến vấn đề này ngay lập tức, mà tiếp tục quan sát biểu giá treo trên tường, rồi hỏi một cách không hiểu sao: “Tiền thuê phòng ở đây rẻ thật đấy à? Tôi vừa trở về từ khu vực Tây, ở đó các nhà trọ cũng thu tới ba xu một ngày đấy.”

Nhân viên phục vụ trả lời: “Cũng không phải lúc nào cũng rẻ như vậy đâu. Bạn không thấy sao? Chỉ có những phòng cho thuê qua đêm vào buổi tối mới chỉ hai xu một ngày thôi.”

Lúc đó, hầu hết những người cần thuê phòng đã đến ở rồi; chủ nhà trọ nghĩ rằng nếu để những phòng còn trống không ai thuê thì cũng uổng phí, thà cho thuê với giá rẻ để ít ra còn kiếm được chút lợi nhuận.

Arthur hỏi tiếp: “Nếu những người cần thuê phòng đã đến ở hết rồi, vậy những người thuê những phòng cho thuê qua đêm này là ai vậy?”

Nhân viên phục vụ nhún vai: “Luôn luôn có người thuê mà. Dù sao thì những phòng rẻ như vậy cũng khó tìm được mà. Như những kẻ ăn xin may mắn có được chút tiền, những gái mại dâm đi tìm chỗ ở, hoặc những người nông dân từ nông thôn mới đến London và chưa quen với thành phố, trong túi cũng chẳng có nhiều tiền.”

Nghe vậy, Arthur hơi nheo mắt lại; anh nhớ đến danh sách những người mất tích ở khu vực St Giles mà mình đã xem trước đó.

Dường như anh không vội vàng vào bên trong, mà thay vào đó hỏi tiếp: “Tôi nhớ là nhiều chủ nhà trọ không mấy hoan nghênh những người như vậy đâu nhỉ? Họ cho rằng việc để những người này ở lại sẽ ảnh hưởng đến uy tín của nhà trọ, khiến khách hàng bình thường không muốn đến ở đó nữa. Cách kinh doanh của chủ nhà trọ bạn thì khác hẳn so với họ, phải không?”

Nhân viên phục vụ thấy vị sĩ quan này khá thân thiện, nên cảm thấy thoải mái hơn. Anh nói: “Ai mà biết được chứ… Tôi cũng đã khuyên ông ấy nhiều lần rồi; dù sao sau khi những phòng cho thuê qua đêm đó được sử dụng xong, tôi cũng phải là người dọn dẹp chúng, và tôi thực sự mệt mỏi với công việc đó rồi. Bạn có thể không biết, nhưng những người thuê phòng nghèo khó đó thì kém vệ sinh thật sự; họ làm bẩn ga trải giường, và trên sàn thường có rượu vang hay những thứ tương tự rơi vãi. Tôi đã báo với chủ nhà trọ nhiều lần rồi, nhưng ông ấy không nghe lời tôi. Ông ấy nói rằng ông ấy có ý định riêng của mình, còn tôi chỉ là một người làm công ăn lương thôi, đừng quá can thiệp vào những chuyện không liên quan đến công việc của mình. Ông

Chỉ cần những kẻ ăn xin, gái mại dâm đó ra đi sau khi khách đã ngủ và trước khi họ thức dậy, thì sẽ không có vấn đề gì xảy ra đâu.

Nhưng xem này, kết quả cuối cùng lại như thế nào?

Hai tháng trước, chúng tôi không gặp phải vấn đề gì cả; ông chủ của chúng tôi, ông Wells, cũng rất chăm chỉ, luôn đuổi họ ra khỏi nhà trọ trước 5 giờ sáng mỗi ngày.

Nhưng hôm nay thì sao? Hôm nay, khi tôi mở cửa vào, tôi phát hiện ra hai gái mại dâm đã chết trong phòng.

Ông Wells quá tự cao rồi… Ông mới làm chủ nhà trọ được vài tháng thôi, trong khi tôi thì đã làm nhân viên phục vụ được năm năm rồi.

Theo tôi nghĩ, cách kinh doanh như ông ấy thì chắc chắn sẽ không thành công đâu.”

Nghe xong, Arthur lấy ra một đồng xu và đặt nó lên bàn tiếp tân: “Cảm ơn bạn vì thông tin quý báu này, người dân tốt bụng.”

Nhân viên phục vụ bị hành động đột ngột của Arthur làm cho sững sờ; anh ta nhặt lấy đồng xu trên bàn, rồi nhìn theo bóng lưng Arthur đang bước lên cầu thang, suy nghĩ mãi mới lên tiếng:

“Thưa sĩ quan, đừng vội vàng… Tôi có thể kể thêm cho ông nghe vài điều nữa!”