Trong cuộc đời này, luôn có những khoảnh khắc dường như không quan trọng lúc bấy giờ, nhưng thực tế lại ảnh hưởng sâu rộng đến toàn bộ tình hình.

– William Thackeray, “Thế giới danh vọng”

Trong khu vườn của Kensington, ánh nắng mặt trời xuyên qua lá cây, tạo nên những bóng đổ rải rác.

Những bông hoa trong sân vườn đang đẫm sương mai, nhẹ nhàng đung đưa, tỏa ra hương thơm ngào ngạt.

Con đường bằng đá trước cửa cung điện vẫn còn ẩm ướt sau cơn mưa đêm qua; tiếng nước bị lốp xe làm bắn tung tóe vang lên rõ ràng trong tai Flora.

Ánh mắt cô hướng về con đường xa xôi phía trước; cảnh vật trước mắt dường như chẳng liên quan gì đến cô.

Cô nhìn qua những người hầu bận rộn, những chiếc xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn sàng, và bó hoa mà Nữ Công tước Kent đã tặng cô khi chia tay… Nhưng tâm trí cô lại không hề nghĩ đến những điều đó.

Cô không để ý đến việc những bông hoa đang tỏa sáng rực rỡ dưới ánh nắng mặt trời, cũng không để ý đến việc những chiếc lá xanh đang lấp lánh trong làn gió nhẹ, như thể đang vẫy gọi cô hãy ở lại thêm chút nữa.

Cô càng không để ý đến bó hoa lan mà Nữ Công tước Kent đã tặng cô – những bông hoa đang phản chiếu ánh sáng ấm áp dưới ánh nắng buổi sáng, toát lên hương vị an ủi và lời chia tay.

Điều cô nhìn thấy chỉ là làn sương mù dày đặc trên đường phố; tất cả những điều tốt đẹp và sức sống dường như đều bị che khuất bởi một bức tường không thể vượt qua, dần trở nên xa cách cô.

Gió thổi qua ngọn cây, những chiếc lá khô lặng lẽ rơi xuống, xoay tròn trong không khí, trôi nổi mà không có chỗ dựa, không thể yên bình.

Chúng đến cùng gió, và cũng đi theo gió.

Cảnh vật bên ngoài cửa sổ xe ngựa dần trở nên mờ ảo; những tòa tháp xa xôi, những con đường uốn lượn, tất cả đều hiện lên mơ hồ trong sương mai, như thể đang dần biến mất khỏi ký ức của cô.

Cô không quay đầu lại, chỉ cúi mắt, tay vô thức vuốt ve rèm cửa sổ; tiếng lốp xe vang lên liên hồi bên tai cô, nhưng âm thanh đó cũng dần trở nên mơ hồ, như thể ngay cả tiếng đó cũng sắp biến mất trong ký ức của cô.

Flora nhẹ nhàng nhắm mắt lại, cảm nhận ánh nắng yếu ớt bên ngoài cửa sổ chiếu lên người mình.

Ánh nắng chiếu sáng thế giới phía trước mắt cô, nhưng không thể xuyên vào tâm hồn cô.

Chiếc xe ngựa từ từ di chuyển trên con đường; những hàng cây hai bên đường dần biến mất trong sương mù, như thể tất cả đều bị bức màn sương này nuốt chửng, không bao giờ có thể tỉnh lại nữa.

Người qua kẻ lại trên đường vội vã đi

Trong cửa hàng, tiếng nhạc từ chiếc đĩa than vang lên du dương……

Tất cả mọi thứ đều chỉ để lại sự im lặng trong tai của Flora.

Có những người, dù trông có vẻ gần gũi, nhưng thực ra lại xa xôi không thể chạm tới được.

Nỗi vui buồn của con người dường như không bao giờ hòa quyện vào nhau; cô chỉ cảm thấy họ đang ồn ào mà thôi.

Tiếng móng ngựa vang lên rõ ràng và đều đặn, dường như đang từ xa dần tiến lại gần. Flora nhắm mắt lại, nghiêng đầu nhẹ, cảm nhận như thể mình có thể cảm nhận được rung động do tiếng móng ngựa tạo ra.

Chắc chắn đó là một con ngựa đen cao lớn, bờ lông bay phấp phới trong làn gió nhẹ, khi đi qua con đường đá ẩm ướt, những giọt nước bắn tung tóe, tạo nên những vòng sóng nhỏ.

Bộ quần ngựa màu trắng tinh khôi và phần dưới của bộ áo choàng đuôi én màu đen đung đưa nhẹ theo bước đi của con ngựa; cổ áo được kéo cao, chiếc áo sơ mi trắng lộ ra phía trên cổ, hai hàng khuy tinh xảo lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời; dây thắt lưng được buộc chặt, làm nổi bật vóc dáng cao ráo của anh ta.

Nhịp tim Flora bắt đầu đập nhanh hơn theo nhịp điệu của tiếng móng ngựa.

Bỗng nhiên, tiếng móng ngựa dần trở nên chậm lại, và cô nghe thấy tiếng một người đàn ông cúi đầu cởi mũ ngay bên cạnh mình.

“Cô Hasting.”

Flora mở mắt ra, tầm nhìn vẫn còn mờ ảo; tuy nhiên, theo sự tiến gần của người đàn ông đó, cảnh vật bên ngoài cửa sổ dần trở nên rõ ràng hơn.

Đó là một người đàn ông thuộc Bộ Nội vụ, nhưng không phải là người mà cô quen biết nhất.

Henry Blackwell ngồi trên lưng ngựa, cúi đầu chào: “Cô Hasting, vé tàu của cô và các người hầu đã được sắp xếp xong rồi. Tại ga Paddington, chúng ta sẽ khởi hành đúng 7 giờ rưỡi.”

Flora trông có vẻ mệt mỏi, nhưng cô vẫn cố gắng mỉm cười một cách lịch sự: “Cảm ơn anh, ông Blackwell.”

“Không có gì đâu, đó chỉ là việc nên làm thôi.” Blackwell đội lại mũ và cười đáp: “Tuy nhiên, vì công việc, sau khi lên tàu tôi sẽ không thể tiếp tục đồng hành cùng cô được nữa. Nhưng cô yên tâm, tôi đã thông báo trước rồi; sau khi cô xuống tàu, sẽ có nhân viên ở ga đón cô.”

Flora mỉm cười một cách gượng ép: “Cảm ơn sự chuẩn bị của anh. Tôi thực sự rất biết ơn anh.”

“Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, chúng ta sẽ đến ga trong nửa giờ nữa.” Blackwell lấy đồng hồ bỏ túi ra nhìn, do dự một chút, rồi mới kìm nén ý định nhờ Flora nói lời tốt đẹp về mình trước mặt Ngài Arthur, và chỉ có thể nói ra một câu: “Chúc cô cuộc hành trình

Có lẽ là do lễ đăng quang, nên hôm nay ga Paddington đặc biệt đông đúc; đám đông như thủy triều tràn ngập khắp sảnh ga, và những chiếc xe ngựa cho thuê cũng xếp thành hàng dài trên đường phố.

Arthur ngồi trên lưng ngựa, nhẹ nhàng kéo căng dây cương để điều khiển con ngựa vượt qua đám đông hỗn loạn, nhưng con đường trước ga gần như bị tắc nghẽn hoàn toàn; mọi con đường đều bị chen chúc bởi đám đông và những chiếc xe ngựa đứng yên không thể di chuyển, không hề để lại chút khoảng trống nào cho anh ta.

Con ngựa màu đen tỏ ra bất an, liên tục giẫm lên những tấm đá ẩm ướt trên đường, khiến Arthur cũng không khỏi cau mày.

Đúng lúc anh ta cảm thấy bất lực, tiếng còi báo động chói tai vang lên giữa đám đông; một số cảnh sát viên vật lộn trong đám đông, cố gắng mở ra một con đường nhỏ dẫn đến chỗ Arthur.

“Xin chào Ngài, Sir Arthur,” một sĩ quan nói, phải dùng một tay đỡ chiếc mũ, tay kia đặt vào cây gậy hiệu lực để tránh bị kẻ trộm lẻn vào đám đông lấy cắp đồ đạc của mình: “Ngài có cần sự giúp đỡ gì không?”

Mặc dù ba sĩ quan trông rất lộn xộn, nhưng khi đứng trước mặt Arthur, ánh mắt họ đều lấp lánh niềm ngạc nhiên và vui mừng không thể che giấu được.

“Là các bạn à?” Arthur nhìn họ, vung roi ngựa nhẹ nhàng: “Brown và Walsh từ Đồn Cảnh Sát Paddington, cùng với… ông Harrison phải không? Tôi không nhầm chứ?”

Các sĩ quan nhìn nhau, biểu cảm của họ lập tức chuyển từ ngạc nhiên sang hào hứng, như thể vừa nghe thấy một lời nguyền kỳ diệu nào đó.

Brown và Walsh đều vô thức chỉnh lại trang phục của mình, trong khi Harrison đứng thẳng người, giơ tay chào: “Thưa Ngài, làm sao Ngài biết tên chúng tôi?”

Arthur mỉm cười nhẹ, ánh mắt vẫn dõi theo đám đông hỗn loạn phía trước: “Tôi nhớ tên của mọi sĩ quan đang phục vụ tại Scotland Yard, có lẽ cả những người đã nghỉ hưu nữa. Vì vậy, điều này không có gì đáng ngạc nhiên. Nhưng nói thật, tình hình hôm nay có vẻ không mấy tốt; tình hình xung quanh ga thế nào rồi?”

“Mọi thứ đều bình thường, thưa Ngài!”

“Dù có hơi đông đúc, nhưng không có sự việc nghiêm trọng nào xảy ra.”

“Tuy nhiên, hôm nay người đông lắm, vì vậy chúng tôi vẫn quyết định phải cẩn thận hơn trong khi thực hiện nhiệm vụ.”

“Ừm.” Arthur gật đầu nhẹ: “Trong tình hình như hôm nay, chỉ cần có một sự cố nhỏ thôi cũng có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng.”

Ánh mắt anh ta quét qua xung quanh, dừng lại trên những người đi đường vội vã và những con ngựa bất an: “Ít nhất cũng phải tách riêng dòng ng

“Vâng ạ, thưa ngài!” Brown và Walsh đều gật đầu một cách không chút do dự.

Harrison thì hét lớn, chỉ đạo các sĩ quan khác xung quanh: “Mọi người hãy bắt tay vào làm việc! Tán đi đám đông và trước hết phải mở ra một con đường cho xe cộ đi được!”

Lệnh của Harrison nhanh chóng thu hút sự chú ý của các sĩ quan khác. Ban đầu họ định trách Harrison vì đã tự ý chỉ huy, nhưng khi nhìn thấy Arthur Hastings, Nam tước cưỡi con ngựa đen đứng phía sau Harrison, tất cả đều im lặng ngay lập tức.

Các sĩ quan tuần tra nhanh chóng hành động, di chuyển qua đám đông và hướng dẫn người đi xe ngựa và người đi bộ tách ra khỏi nhau. Mặc dù rất vất vả, họ vẫn cố gắng hết sức để trong thời gian ngắn nhất mở ra một con đường đủ rộng cho ba con ngựa có thể đi song song cùng nhau.

“Xin chân thành cảm ơn các bạn,” Arthur nói, đưa chiếc mũ lên rồi lại nhẹ nhàng đặt nó xuống. “Brown, Walsh, và ông Harrison.”

“Đó là vinh dự của chúng tôi, thưa ngài!”

Mấy sĩ quan tuần tra đang thở hổn hển vì mệt nhọc, nhưng trên khuôn mặt họ vẫn nở nụ cười. Dù sao đây cũng là lần đầu tiên họ được trò chuyện trực tiếp với người huyền thoại của Scotland Yard và được phục vụ ông ấy.

Arthur mỉm cười nhẹ, sau đó vung roi ngựa và con ngựa bắt đầu di chuyển, vượt qua đám đông đông đúc và dòng xe cộ. Khi con ngựa dừng lại, Arthur nhẹ nhàng kéo dây cương và nhảy xuống từ lưng ngựa. Anh ta cởi găng tay đi ngựa và gật đầu chào các sĩ quan tuần tra đi ngang qua.

Bên trong ga tàu hỏa rất đông đúc; hầu hết các ghế chờ đều đã bị người ta chiếm giữ. Mọi người trên sân ga đều vội vã tìm kiếm chuyến tàu của mình, trong khi ánh mắt Arthur lại dừng lại ở tấm bảng đen lớn treo trên tầng hai ga, nơi ghi đầy thông tin về lịch trình tàu hỏa hôm đó. Anh ta lấy ra một tờ giấy nhăn nheo từ trong túi và so sánh thông tin trên đó với lịch trình.

“7 giờ rưỡi…” Arthur thì thầm, xác nhận thời gian khởi hành của chuyến tàu. Ngay lập tức, anh ta mở nắp đồng hồ bỏ túi; thời gian hiển thị trên đó là 7 giờ 15 phút. Arthur thở phào nhẹ nhõm.

“Uuu!!!”

Khói trắng bốc lên, tiếng còi tàu hỏa vang dội khắp sảnh chờ. Arthur vội vàng ngẩng đầu nhìn theo hướng tiếng còi vang lên… Nhưng chưa kịp di chuyển, anh ta đã cảm thấy ai đó vỗ nhẹ vào vai mình. Quay đầu lại, anh thấy Blackwell đang đứng phía sau mình, mỉm cười nhìn anh.

“Đến đưa cô Hastings ạ?” Blackwell cười hỏi: “Không phải ông bảo là không thể rảnh ra sao?”

Arthur ngập ngừng một chút, rồi bình tĩnh trả lời: “Thực ra là không thể rảnh được, nhưng vì lịch kiểm tra các khu vực trọng yếu vừa đi qua gần Paddington, nên tôi ghé qua xem thử.”

Blackwell nghe vậy liền nhướng mày, có vẻ hơi ngạc nhiên: “Nếu ông đến sớm hơn năm phút thì tốt biết mấy.”

Arthur ngẩn người: “Tại sao? Có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Bởi vì…” Blackwell giải thích một cách bất đắc dĩ: “Vì chuyến tàu đó đã khởi hành cách đây năm phút rồi.”

“Chứ không phải là khởi hành lúc 7 giờ rưỡi sao?” Arthur hỏi lại: “Trong khi ở Anh, tàu hỏa thường hay trễ giờ mới phổ biến; làm sao lại có chuyện khởi hành sớm hơn?”

Thấy Arthur tức giận, Blackwell vội vàng giải thích: “À này… Bình thường thì việc tàu hỏa trễ từ mười đến nửa tiếng cũng là chuyện bình thường. Nhưng những ngày gần đây, do lễ đăng quang, lượng du khách vào thành phố tăng lên rất nhiều, trong khi số người rời London lại ít đi; hơn nữa, giá vé vào thành phố hiện nay cũng đã tăng vọt… Vì vậy, các chuyến tàu xuất phát từ London đều cố gắng khởi hành sớm hơn mức bình thường. Nếu hôm nay tôi không liên lạc trước với họ để họ đợi cô Hastings thêm một chút, thì có lẽ chuyến tàu đó đã đi mất từ lúc 7 giờ rồi.”

“Anh…” Arthur giơ tay chỉ về phía Blackwell, nhưng lại không thể nói ra lời nào.

Blackwell hoảng sợ, vội vàng bào chữa: “Thưa ngài, đây không phải là lỗi của tôi đâu. Nếu ngài muốn truy cứu trách nhiệm, văn phòng ga của công ty Đường sắt Tây Bắc Anh đang ở ngay bên cạnh quán báo kia mà.”

Arthur cũng nhận ra mình đã hành xử không đúng mực, anh từ từ hạ tay xuống và nói: “Henry, lần này anh làm rất tốt, sự chuẩn bị của anh thật là tỉ mỉ và chu đáo.”

Thấy vậy, Blackwell mới thở phào nhẹ nhõm, rồi lại cười nói: “Có thể giúp được ngài, thật là vinh dự cho tôi, thưa ngài.”

“A!” Vừa nói xong, Blackwell như nhớ ra điều gì đó, vội vàng lấy ra một phong bì từ túi mình: “Tôi suýt quên mất, thưa ngài, đây là thư mà cô Hastings nhờ tôi giao cho ngài.”

Arthur nhận lấy phong bì, mở phong tiêu trên đó và lấy ra lá thư bên trong.

Anh liếc nhìn nhanh qua nội dung thư, sau đó lại gấp lại và cho vào phong bì; có vẻ như trên đó không có điều gì đặc biệt đáng chú ý cả.

“Hãy đi thôi.”

BlakeUy Nhĩ bước theo sát phía sau Arthur, không biết là do tò mò hay vì anh ta đã không còn lưu luyến khoản tiền thù lao hậu hĩnh và quyền lực của mình nữa.

Anh ta liều lĩnh hỏi: “Cô Hastingss——cô ấy……không trách ông chứ? Dù sao thì, tình hình hôm nay……”

Arthur dừng bước lại, đứng yên tại chỗ.

Trong lòng BlakeUy Nhĩ lo lắng không ngớt; anh ta tự nhủ rằng nếu có thể, mình thật sự muốn tát vào cái miệng không biết xấu hổ của mình.

“Lily.”

“Vâng, Ngài.”

Arthur ngẩng đầu nhìn lên bảng giờ treo cao phía trước; Hồng Quỷ Ma đang ngồi đó cười nhạo một cách trơ tráo.

BlakeUy Nhĩ cúi đầu xuống, trong lòng thầm nghĩ: “Xong rồi… Chắc chắn thằng này sẽ bị đưa vào nhà tù Newgate để ngồi ghế lạnh đấy.”

Anh ta đã cố gắng hết sức để xin lỗi Arthur trực tiếp, nhưng khi ngẩng đầu lên, Arthur đã không còn ở đó nữa.

“Ngài ơi? Ngài ơi!”

BlakeUy Nhĩ đứng giữa đám đông, tìm kiếm khắp nơi; tiếng bước chân của mọi người vang vọng trong không gian trống trải, nhưng dù anh ta tìm kiếm thế nào, Arthur vẫn không hiện ra, chỉ còn lại bụi bặm và hơi nước bay lượn khắp nơi.

Tại Cung điện Bạch Kim, rèm cửa phòng Victoria được kéo ra một nửa; ánh nắng mặt trời chiếu vào cuốn sách trước mặt cô, làm sáng bóng cây bút viết và chai mực trắng.

Ngày 28 tháng 6, thứ Bảy.

Vào lúc 4 giờ sáng, tiếng pháo từ công viên Hyde Park đã đánh thức cô; sau đó, tiếng ồn ào của đám đông và âm nhạc của ban nhạc khiến cô không thể ngủ được nữa.

Khi thức dậy vào lúc 7 giờ sáng, cô cảm thấy tràn đầy năng lượng và khỏe mạnh. Nhìn qua cửa sổ, cô thấy công viên trở nên rất đặc biệt: Đồi Hiến Pháp đầy người, binh sĩ xếp hàng, ban nhạc đang chơi nhạc. Sau khi ăn sáng xong, cô vào phòng thay đồ và mặc bộ váy lễ màu trắng với họa tiết thêu vàng óng ánh, phủ lên người chiếc áo choàng lễ màu đỏ tươi; phần vải kéo dài của áo choàng khiến nó trở nên rất nặng nề và phiền phức, nhưng chiếc vương miện đính kim cương lấp lánh và đôi giày lụa trắng thì rất đẹp.

Leizen nhìn thấy bộ trang phục của cô và bắt đầu khóc; cô cũng theo đó mà khóc. Cô hiểu những khó khăn mà Leizen đã trải qua suốt những năm qua, giống như Leizen cũng hiểu những khó khăn của cô vậy.

Sau khi ra khỏi phòng thay đồ, cô gặp chú Ernest, anh Charles và chị Fiodora.

Bà Lansdowne, bà Normanby, bà Daramow và Công nương xứ Salisbury cũng đều mặc trang phục lễ hội và đang chờ đợi bên ngoài phòng thay đồ.

Tất nhiên, trong số họ, Albert là người đáng được nhắc đến nhất. Hôm nay, anh ấy trông đẹp trai hơn bao giờ hết. Anh ấy luôn tỏ ra e thẹn, đặc biệt là trước mặt tôi. Nhưng hôm nay, nụ cười của anh ấy dường như ấm áp và đầy quan tâm hơn. Anh ấy nói với tôi rằng anh ấy vẫn đang tham gia lễ đăng quang và đã chuẩn bị một bản nhạc riêng cho tôi, do anh ấy cùng với Sir Arthur sáng tác, giống như bản “March of Wellington” năm ngoái vậy.

Thật kỳ lạ……

Tôi lại cảm thấy vui mừng vì một bản nhạc… Liệu điều này có phải vì tác giả của nó là Sir Arthur, hay vì tác giả là Albert?

Chẳng lẽ việc lễ đăng quang đang đến gần đã khiến tình cảm giữa chúng tôi thay đổi một cách nhẹ nhàng và không ngờ tới sao?

Khi viết những dòng này, trái tim Victoria rung động nhẹ nhõm.

Cô ấy ngẩng đầu lên, suy nghĩ dường như vẫn còn đọng lại trong nụ cười ấm áp của Albert.

Cô ấy hạ đầu nhìn vào cuốn nhật ký của mình, viết thêm vài dòng nữa, sau đó hít một hơi thật sâu và cuối cùng đóng cuốn nhật ký tuyệt đẹp đó lại.

Ngay khi cô ấy vừa đặt cuốn nhật ký xuống bàn, bên ngoài liền vang lên tiếng gọi của người phụ nữ mù: “Nữ hoàng bệ hạ, xe ngựa đã sẵn sàng, Công nương xứ Salisbury và Lord Albemarle đang chờ bên ngoài; bệ hạ nên lên đường đến Westminster ngay bây giờ.”