Ánh nắng chiều muộn xuyên qua khe hở của những tòa nhà gạch đối diện phố Hạm đội, rơi xuống bậc cửa sổ văn phòng tầng ba của Công ty Xuất bản Đế quốc.

Bữa trưa vui vẻ đã kết thúc, và Albert, người đã được thỏa mãn lòng tò mò của mình, còn quay lại chào tạm biệt mọi người trước khi lên xe ngựa.

Chỉ khi chiếc xe ngựa bốn bánh màu đen khuất dần sau góc phố, văn phòng biên tập mới trở lại với tiếng ồn ào như mọi khi.

Elder lấy điếu thuốc ra, đặt hai chân lên mặt bàn, thong dong hỏi Đinh Ni Tân: “Alfred, anh nghĩ Albert là người như thế nào?”

“Như thế nào?” Đinh Ni Tân ngẩng đầu lên, như thể không hiểu rõ câu hỏi.

“Ừm,” Elder vừa thổi khói vừa nói với vẻ hứng thú: “Tôi khá thích anh chàng đó. Gia đình anh ta chắc chắn khá giả, chỉ là tính cách hơi kiêng kỵ một chút thôi. Nếu sau này anh ta thực sự đến đây tìm cơ hội, tôi sẽ để anh ta làm thư ký riêng cho mình.”

Đinh Ni Tân nhớ lại cảnh Elder và Albert gọi nhau là anh em lúc ăn trưa, và thật sự cảm thấy hôm nay mình như thấy ma vậy: “Tôi không biết Albert là người như thế nào, nhưng tôi nghĩ anh sẽ không thể tiếp tục làm việc ở Bộ Hải quân được nữa.”

Mặc dù không ai lên tiếng đồng tình, nhưng hầu hết mọi người đều có suy nghĩ tương tự như Đinh Ni Tân.

Dù sao thì mọi người cũng đã thấy rằng, vị thư ký cấp hai của Bộ Hải quân đó, khi say sưa, đã vỗ vai Albert và gọi anh ta là “em trai yêu quý Albert của tôi”; điều kỳ lạ hơn nữa là Albert còn đáp lại bằng cách gọi Elder là “anh trai yêu quý Carter của tôi”.

Nếu phải nói về mối quan hệ gia tộc, chỉ riêng câu nói đó của Albert thôi cũng đủ để Elder ngang hàng với Nữ hoàng Victoria rồi. Vì khi Victoria gọi Albert, bà cũng gọi anh ta là “em trai yêu quý Albert của tôi”.

Và theo quy tắc giao tiếp trong các gia đình hoàng gia Châu Âu, nếu Elder ngang hàng với Victoria, thì theo thông lệ, ông Eldert Carter sẽ được tôn vinh là anh em của Vua Louis Philippe của Pháp, Sa hoàng Nikolai I của Nga, Hoàng đế Ferdinand I của Áo, v.v.

Bởi vì sau khi biết tin William IV qua đời, tất cả những vị vua cao quý đó đều ngay lập tức gửi thư chia buồn với Victoria, và không ai ngoại lệ khi gọi Victoria là “chị gái yêu quý của tôi” ở đầu thư.

Chỉ trong một bữa ăn thôi, ông Eldert Carter, tác giả văn học lịch sử Anh được coi là báu vật của nền văn học, đã thành công trong việc vượt qua ranh giới giai cấp, và trở thành tác giả được kính trọng nhất tại Công ty Xuất bản Đế quốc vào thời điểm đó.

Điền Căn Thức bị kìm nén đến mức mặt đỏ bừng, vai cứ run rẩy liên hồi: “Có vẻ như các trường đại học ở Đức chỉ bắt đầu khai giảng vào tháng Chín, Albert có lẽ sẽ còn ở lại London thêm một thời gian nữa. Eld, nếu như bạn thực sự quan tâm đến anh ta, sau này có thể mời anh ta ăn uống vài lần nữa, để anh ta mang theo hồ sơ xin việc.”

  “Tất nhiên rồi!” Eld ngẩng cao cằm, tỏ ra rất hào hứng: “Anh chàng đó trông rất tươi trẻ và nói chuyện rất lịch sự. Mặc dù tôi không mấy ưa người Đức, nhưng thành thật mà nói, so với người Đức, tôi còn ghét hơn cả những thanh niên Anh hiện nay – họ luôn hoảng hốt mỗi khi làm gì đó, chẳng hề biết gì về lòng lịch sự cả.”

  Bỗng nhiên, Arthur lên tiếng: “Bạn đang tự giới thiệu về bản thân mình phải không, Eld?”

  Eld dường như không nghe thấy lời chế giễu của Arthur, ông hoàn toàn đắm chìm trong suy nghĩ của mình: “Mỗi khi nhìn thấy Albert, tôi lại nhớ đến chính mình khi còn học tại Đại học London. Tôi lúc đó rất e thẹn, ngại ngùng, không dám làm gì một cách thoải mái… Nhưng điều quan trọng là, trong tim chúng ta đều có những lý tưởng.”

  “Khoan đã, khoan đã…” Điền Căn Thức bật cười lớn: “Bạn vừa nói gì cơ? E thẹn? Ngại ngùng? Bạn à?”

  Đức Thái Lai cũng đạp nhẹ vào lưng Eld: “Người e thẹn, ngại ngùng thì sẽ không thường xuyên đến Quảng trường Leicester đâu… Bạn đâu có coi nơi đó như một tu viện chứ?”

  “Tôi nói thật đấy.” Eld nói một cách kiên định: “Khi học tại Đại học London, tôi được mọi người biết đến là một sinh viên hướng nội; tôi thường xuyên ở trong hiệu sách cả ngày, chẳng bao giờ tham gia những buổi họp câu lạc bộ lòe loẹt đó. Các bạn phải tin rằng, ở sâu thẳm tâm hồn tôi, tôi là một người lý tưởng chủ nghĩa.”

  Đinh Ni Tân cũng không tin lời Eld, nhưng trước khi phản bác, ông muốn tìm một người hiểu chuyện để hỏi thăm kỹ hơn: “Arthur, lúc đó, anh chàng này thực sự giống như những gì anh ấy nói không?”

  Arthur lắc đầu: “Tôi không biết.”

  Đinh Ni Tân nghĩ rằng Arthur đang trêu đùa mình: “Làm sao bạn có thể không biết được? Bạn cùng lớp với anh ta mà?”

  “Tất nhiên là tôi không biết.” Arthur trả lời một cách tự nhiên: “Mỗi khi có những tình huống khiến anh ta cảm thấy e thẹn, anh ấy chẳng bao giờ mời tôi đi cùng.”

  “Nói bậy!” Eld đỏ mặt, tức giận đến mức ngồi thẳng dậy: “Arthur, bạn thật là vô ơn. Hãy thề với lương tâm của mình xem, có bao

Điền Căn Thức nghe vậy suýt nữa thì bị nước trà làm sặc: “Alfred, sao giờ anh cũng biết dùng những chiêu này rồi?”

“Các bạn biết cái gì chứ!” Eld bực mình vì bị chế giễu, nhưng vẫn kiên quyết ngẩng cao đầu: “Đó là biểu tượng của tuổi trẻ! Những người trẻ tuổi mà, luôn có những phản ứng bốc đồng, điều này chính là minh chứng cho việc tôi là một người lãng mạn đầy nhiệt huyết! Giống hệt như Lord Byron vậy!”

“Nhiệt huyết à? Có lẽ nên gọi là thói quen xấu hơn mới đúng?” Đinh Ni Tân bất ngờ bổ sung thêm một câu.

Arthur thấy không khí trong văn phòng biên tập đã trở nên như vậy, e rằng hôm nay lại không thể yên tâm làm việc được, liền đưa tay lấy chiếc mũ trên giá treo áo. Anh vừa chuẩn bị đội vào thì bỗng nhận ra Đức Thái Lai đang đi từ bên cửa sổ sang.

Chàng trai người Do Thái thì thầm với Arthur: “Có rảnh không? Sáng nay có chuyện muốn nói với anh.”

“Tất nhiên.” Arthur vừa nói vừa đội mũ lên.

“Đừng mất quá nhiều thời gian nhé!” Điền Căn Thức thấy hai người chuẩn bị đi, đùa cợt hỏi: “Không có các bạn, tối nay làm sao tổ chức các hoạt động lãng mạn được đây?”

Arthur nhướng mày, không quay đầu lại mà chỉ gật vai để trả lời.

Hai người rời khỏi văn phòng biên tập đang ồn ào, đi qua hành lang đầy ấn phẩm mẫu, cho đến khi bước vào ban công ở cửa thang lầu thì mới dừng lại.

Arthur dựa vào khung cửa, châm thuốc: “Nói đi, Benjamin, có chuyện gì vậy?”

Đức Thái Lai tháo găng tay, vuốt ve mái tóc: “Còn có chuyện gì được nữa, chắc chắn là về những bài viết về Lý Tư. Nói thật lòng, tình hình hiện tại có vẻ đang ngoài tầm kiểm soát, mọi người dường như đều muốn kéo chuyện này vào cung đình.”

Arthur hít một hơi thuốc: “Anh đang nói đến những bài báo ám chỉ Tử tước Mạc BẬn và Hoàng hậu phải không?”

“Đúng vậy.” Đức Thái Lai gật đầu: “May mắn thay hôm nay không phải là thứ Bảy, nên hầu hết các tạp chí tuần tin vẫn chưa được in ra. Hiện tại, những bài viết liên quan đến Lý Tư chủ yếu xuất hiện trên các tờ báo buổi sáng. Trong khi mọi chuyện vẫn chưa lan rộng, chúng ta nên nhanh chóng liên lạc với các tạp chí đó, ít nhất cũng phải khiến họ xóa bỏ những phần liên quan đến Hoàng hậu khi biên soạn bản tổng kết tin tức hàng tuần.”

Nếu không phải là người London lâu năm, hầu hết mọi người sẽ không hiểu ý của Đức Thái Lai là gì.

Tại sao anh ta lại coi trọng các tạp chí tuần tin đến vậy, trong khi lại không quá quan tâm đến những cuộc tấn công vào các tờ báo buổi sáng?

Lý do chủ yếu là do cách thức xuất bản thông tin hiện tại ở Anh quyết đ

Nhiều độc giả không có thời gian để đọc kỹ từng tin tức về hoạt động của quốc hội, các bản tin về cảnh sát và tòa án, hay các chuyên mục về ngành đường sắt và khai thác mỏ; còn những độc giả có thời gian thì lại không hứng thú với phần lớn nội dung đó. Đối với đại đa số độc giả, họ thích đọc tin tức một cách thoải mái, không cần hiểu sâu sắc, cũng không muốn bị buộc phải tiếp nhận hàng loạt tin tức mỗi ngày.

Trong toàn London, chỉ có các nhà môi giới chứng khoán, nhân viên ngành bảo hiểm và các chính trị gia là những người sẽ đọc hết toàn bộ nội dung của các tờ báo buổi sáng trong ngày đó, và họ cũng sẵn lòng chi ít nhất sáu bảng Anh mỗi năm cho việc mua báo.

Còn đối với đại đa số người lao động có thu nhập ổn định trong xã hội này, họ vừa thiếu tiền vừa thiếu thời gian, và thực tế là họ cũng không có ý định đọc báo hàng ngày. Có lẽ họ đôi khi sẽ mua một tờ báo buổi sáng, nhưng nói chung, họ vẫn thích đọc tạp chí tuần san hơn.

Bởi vì tạp chí tuần san không chỉ rẻ hơn mà còn phù hợp với sở thích của họ hơn. So với báo hàng ngày, tin tức trong tạp chí tuần san thường được lựa chọn kỹ lưỡng hơn, nội dung được trình bày một cách súc tích, dễ hiểu hơn và cũng thú vị hơn nhiều. Điều tuyệt vời nhất là chúng còn chứa nhiều hình minh họa giúp người đọc dễ dàng tiếp thu thông tin trong suốt cả tuần.

Như một người công nhân đã nói trong cuộc phỏng vấn trên đường phố: “Chúng ta sống trong một đất nước yên bình, mọi thứ đều có chỗ đứng của mình. Ngay cả khi biết chậm vài ngày, bất kỳ biến cố nào cũng không ảnh hưởng đến chúng ta. Giải tán quốc hội? Họ muốn giải tán thì cứ giải tán đi, dù sao cũng chỉ là một cuộc bầu cử mới mà thôi. Nội các từ chức? Trong đất nước này, có rất nhiều người muốn trở thành thủ tướng, không đáng để bận tâm đâu. Chiến tranh bùng nổ? Thật tuyệt vời, chúng ta sẵn sàng chi trả cho điều đó, nhưng nhờ vào Eo biển Anh và lực lượng hải quân của Anh Quốc, người Pháp sẽ không thể xâm lược Anh trước khi tạp chí tuần san được phát hành đâu. Bạn thấy đấy, tất cả những điều này đều chứng tỏ rằng mọi người thực sự không cần phải vội vàng tìm hiểu những tin tức mới nhất!”

Chính vì lý do này mà Đức Thái Lai mới lo ngại về ảnh hưởng của các tạp chí tuần san.

Bởi vì đối tượng độc giả của các tạp chí tuần san không chỉ bao gồm những người công nhân trên đường phố mà còn có cả các luật sư, mục sư, giáo viên, nhà đầu tư bất động sản và các bà vợ của nghị sĩ sống ở vùng ngoại ô và có khá nhiều

“Ý nghĩa đen thôi,” Arthur nói một cách bình tĩnh: “Hiện tại, xu hướng này quá rõ ràng; trông không giống như là do người ta tự phát ra đâu.”

“Làm sao anh có thể nghĩ đến tôi chứ? Tôi và Lý Tư lại không hề có thù gì với nhau cả,” Đức Thái Lai lập tức phản đối, giọng nói của anh ấy mang theo sự tức giận vì bị vu oan: “Anh nghĩ tôi sẽ làm loại việc ngu ngốc đó sao? Tôi không phải là kiểu nhà thơ hay nhà phê bình văn học chỉ biết lan truyền tin đồn, bôi nhọ người khác để kiếm sống đâu.”

“Đừng nóng vội, Benjamin, tôi chỉ muốn xác nhận một điều thôi…” Nhìn thấy thái độ của Đức Thái Lai, Arthur cười và lắc đầu: “Nếu thông tin đó do chúng ta tung ra, thì sau này chỉ cần tiếp tục thực hiện kế hoạch đã định. Còn nếu không phải chúng ta, thì càng tốt.”

Đức Thái Lai càng ngày càng cau mày; anh ấy không hiểu logic trong lời nói của Arthur: “Anh muốn nói gì vậy? Anh định để họ bịa đặt à? Anh có biết rằng chuyện này sẽ ảnh hưởng đến ai không? Lý Tư! Mạc BẬn! Và cả Nữ hoàng! Anh và Lý Tư đã có thù với nhau ở Paris mà… Họ chắc chắn sẽ nghi ngờ đến chúng ta đấy.”

“Đúng là tôi và Lý Tư có thù với nhau, nhưng Benjamin, anh biết tôi mà… Tôi không phải là kiểu người hẹp hòi, ích kỷ đâu,” Arthur nói một cách thoải mái, vừa gõ gậy thuốc vừa nói: “Tất nhiên, nếu anh không hiểu tôi, tôi khuyên anh nên đọc bài viết mà tôi đã đăng trên tờ báo ở Paris. Tôi chưa bao giờ phủ nhận tài năng của Lý Tư; tôi chỉ không thích thái độ kiêu ngạo của anh ấy mà thôi. Dù Lý Tư là một thiên tài piano, nhưng điều đó không có nghĩa là người học trò của tôi, ông Sigismond Talberg, lại là kẻ vô dụng đâu.”

“Dù anh không công kích Lý Tư, nhưng hai người các bạn rõ ràng cũng có tranh cãi với nhau mà, phải không? Hơn nữa, chúng ta vừa mới giành được bản quyền bản dịch tiếng Anh của cuốn ‘Beatrice’, và bài phê bình về cuốn sách đó cũng đã được viết xong rồi…” Đức Thái Lai nói đến đây thì bỗng nhiên dừng lại.

Anh ấy chợt nhận ra một điều: bài phê bình về ‘Beatrice’ của mình vẫn chưa được đăng xuất bản; số báo mới nhất của tạp chí ‘Người Anh’ sẽ được phát hành vào ngày mai.

Mặt Đức Thái Lai biến sắc, anh ấy quay đầu lại và la lớn: “Chết tiệt!”

Gần như theo phản xạ, anh ấy vội vàng chạy xuống lầu, thậm chí còn chưa kịp đeo găng tay.

Nhưng chưa kịp chạy được vài bước, Đức Thái Lai đã nghe thấy Arthur từ phía sau gọi lớn: “Benjamin, anh đang đi đâu vậy?”

“Còn phải nói sao? Tôi phải n

Đức Thái Lai sững người một chút, rồi quay đầu hỏi: “Cậu… cậu nói gì vậy?”

“Tôi nói là…” Arthur dựa lưng vào lan can ban công, giọng nói bình tĩnh đến mức khiến người ta phát cáu: “Bản báo đã được thu hồi rồi, thậm chí trang trí báo cũng đã được thay đổi.”

“Cậu… khi nào vậy…”

“Ngay lúc nãy thôi.” Arthur vừa nói vừa giơ tay lên: “Khi tôi ăn uống cùng Albert tại nhà hàng Green.”

Miệng Đức Thái Lai mở ra, không thể khép lại được, anh thậm chí nghi ngờ mình nghe nhầm: “Khi ăn uống à? Làm sao cậu có thể làm được điều đó?”

Arthur cười mỉm, rút ống thuốc ra khỏi miệng: “Không có gì khó cả, chỉ cần khi xuống lầu gửi một tờ giấy cho phòng trình bày báo để họ chuyển đến cho người giám sát in ấn, trong vòng nửa giờ là có thể hoàn thành việc thay đổi trang trí báo. Chỉ tiếc cho Langworth thôi, cuốn bài đánh giá sách mà anh ấy vất vả hoàn thành xong lại không thể được đăng, buổi chiều nay anh ấy lại phải viết một bài báo có tựa đề ‘Khi âm thanh đàn của Paris gặp gỡ đêm tối của London’ để khen ngợi màn đối đầu đỉnh cao giữa Lý Tư và Talberg tại Cung điện Buckingham.”

“Cậu… cậu đã đoán trước được rồi à?”

“Không hẳn vậy.” Arthur nhìn về phía góc phố xa xôi: “Tôi cũng không ngờ lại có người vì muốn tranh giành tính thời sự mà sẵn lòng làm những việc phiền phức này thay cho chúng ta, nhưng đây cũng coi như là một niềm vui bất ngờ. Tuy nhiên, nếu ngọn lửa này không do chúng ta gây ra, thì chúng ta cũng không có nghĩa vụ dập tắt nó. Hãy để ngọn lửa tiếp tục cháy một thời gian nữa, chắc chắn sẽ có người không chịu nổi nữa mà đến xin sự giúp đỡ từ chúng ta.”

“Nhưng điều này thật là quá nguy hiểm…” Đức Thái Lai nghĩ đến những hậu quả có thể xảy ra, vẫn không khỏi lo lắng: “Bây giờ tất cả sự chú ý đều đổ dồn về phía Lý Tư và Cung điện Buckingham. Nếu tình hình này tiếp tục diễn ra, e rằng danh dự của Hoàng hậu cũng có thể bị ảnh hưởng…”

“Benjamin, cậu sợ cái gì chứ?” Arthur nhẹ nhàng ngắt lời anh: “Nói về danh dự của Hoàng hậu, trên đảo Anh này, không ai quan tâm đến danh dự của Ngài nhiều hơn tôi đâu!”