Arthur đứng bên cửa sổ phòng đọc trong biệt thự của Công tước Golitsyn, nhìn ra ngoài thành phố Moscow phủ đầy sương giá. Chiếc xì gà trong tay anh đã cháy được một phần tư, nhưng dường như anh hoàn toàn không để ý đến điều đó; suy nghĩ của anh đang lạc lõng giữa những con phố lạnh lẽo của mùa đông và những âm mưu chính trị đầy nguy hiểm.

Vào buổi sáng yên bình này, bên ngoài cửa sổ chỉ toàn là tuyết. Mùa tuyết kéo dài tám tháng ở Nga đã khiến hầu hết mọi người bị “giam cầm” trong những ngôi nhà nhỏ của mình.

Trên các con phố, ngoại trừ những người thuộc tầng lớp nghèo khó nhất, hầu như không có ai đi lại. Họ mặc những chiếc áo da rách rưới, lảo đảo bước đi trên đường phố, giống như những bóng ma trong mùa đông, vật lộn để kiếm sống.

Thỉnh thoảng, có những chiếc xe ngựa lao qua, cuốn theo những bụi tuyết bị bánh xe nghiền nát, để lại những dấu vết ngắn ngủi, nhưng chúng nhanh chóng bị tuyết bao phủ lại.

Hoàng đế đột nhiên ra lệnh đóng cửa tờ báo “Moscow Telegraph” và bắt giữ tổng biên tập viên Polevoy cùng một số người khác. Điều này tạo ra một không khí kỳ lạ và đáng suy ngẫm trong thành phố truyền thống và bảo thủ này. Mặc dù những con phố của Moscow trông rất vắng vẻ, nhưng Arthur vẫn có thể cảm nhận được mùi của sự căng thẳng và nguy hiểm đang ẩn sau lớp tuyết.

Nếu chuyện tương tự xảy ra ở London, Chúa tể William IV chắc chắn đã bị giới truyền thông ở Fleet Street chỉ trích dữ dội, và phe Tự Do của Anh Quốc cũng sẽ tập trung công kích nhà vua từ mọi phía.

Bạn có thể tưởng tượng được cảnh tờ “The Times” hay “Manchester Guardian” bị Scotland Yard đóng cửa không?

Dù sao đi nữa, Arthur cũng không thể tưởng tượng nổi; ngay cả nếu có thể, anh cũng không muốn tham gia vào loại việc tồi tệ như vậy.

Bởi vì anh tin chắc rằng, nếu anh thực sự làm như vậy, những nhà báo nhỏ nhen ở Anh chắc chắn sẽ ghi nhớ anh suốt đời, và liên tục lấy anh ra để chỉ trích.

Ở Anh, đối với những quý ông có địa vị và danh tiếng, có hai nhóm người mà bạn không nên đụng độ: đó là luật sư và nhà báo.

Đối với Arthur, hai nhóm người này giống như Ba Nhĩ trong mắt Agares.

Tuy nhiên, dù nói thế nào đi nữa, đây vẫn là Nga, chứ không phải Anh Quốc.

Vì vậy, việc đóng cửa tờ “Moscow Telegraph” ít nhất trên bề mặt thì không gây ra bất kỳ sóng gió nào.

Tầng lớp thường dân không mấy quan tâm đến tờ báo này, bởi vì sự xuất hiện của thêm một tờ báo nào cũng không ảnh hưởng đến việc họ đi làm đúng giờ hàng ngày, cũng không làm cho họ kiếm được nhiều hay ít tiền hơn một hoặc hai đồng góbik.

Những người

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là ở Nga không còn những người làm nghề thương nhân hay bác sĩ. Chỉ là, những nghề này ở Nga được thể hiện một cách hoàn toàn khác so với ở Anh Quốc. Lấy ví dụ về bác sĩ, hầu hết các bác sĩ ở Nga đều mang trong mình những chức danh quan liêu khác nhau; người này là y sĩ huyện, người kia là dược sĩ thành phố, và tất cả họ đều thuộc về hệ thống quan liêu. Còn về thương nhân thì sao? Arthur đã gặp rất nhiều thương nhân ở Nga, và một số người trong số họ thậm chí còn giàu có hơn cả đồng nghiệp của họ ở Anh. Tuy nhiên, đại đa số họ đều thích khoe khoang sự giàu có một cách tục tĩu, thông qua việc tiêu xài phung phí và sống trong những căn nhà xa hoa để thể hiện cuộc sống của mình. Đương nhiên, để có thể kiếm được lợi nhuận lâu dài từ hoạt động kinh doanh, việc làm hài lòng các quan chức cũng rất quan trọng đối với họ. Vì vậy, nhiều người trong số họ cũng cố gắng nuôi dưỡng con cái mình để chúng trở thành quan chức sau này. Thông thường, các thương nhân Nga chỉ giữ lại một người con trai ở nhà để giúp quản lý công việc kinh doanh, còn những người con trai khác thì đều được gửi đi học để trở thành quan chức. Nhưng mâu thuẫn nằm ở chỗ, mặc dù những thương nhân này rất nhiệt tình gửi con trai mình đi làm quan, họ lại hoàn toàn không quan tâm đến các vấn đề công cộng, dù là các hoạt động chính trị hay những vấn đề nóng bỏng do chính trị gây ra; họ thường áp dụng thái độ tránh né đối với những vấn đề đó. Điều này tạo nên sự tương phản rõ rệt so với hành vi của tầng lớp tư sản Anh Quốc – bởi vì dù là vấn đề chính trị gì, tầng lớp thương nhân Anh luôn là nhóm người tích cực tham gia nhất. Và chính hành vi như vậy đã khiến Arthur gặp nhiều khó khăn khi tiếp xúc với các thương nhân Nga. Dựa trên kinh nghiệm làm việc ở London, Arthur ban đầu cho rằng thương nhân thường là nhóm người trong xã hội coi trọng chủ nghĩa tự do nhất. Nhưng xu hướng dân tộc chủ nghĩa mạnh mẽ và sự trung thành tuyệt đối đối với Sa Hoàng mà các thương nhân Nga thể hiện đã hoàn toàn thay đổi quan điểm của anh. Arthur đã suy nghĩ rất lâu, cho đến khi Đại úy Hooter giúp anh nhận ra điều đó. Vì Hooter từng làm việc tại công ty ở Moscow, nên ông đã đưa ra cho Arthur một góc nhìn đơn giản nhưng rất hợp lý: xu hướng dân tộc chủ nghĩa mạnh mẽ và sự trung thành tuyệt đối đối với chế độ độc tài mà các thương nhân Nga thể hiện chủ yếu là do chính chính sách thuế quan bảo hộ mà chế độ này áp dụng; chính sách này đã giúp tầng lớp này chống chịu được sự tấn công mạnh mẽ từ hàng hóa nước

Bản chất nhút nhát và bảo thủ của các thương nhân Nga không chỉ khiến các nhà văn Nga căm ghét họ đến tận răng, mà trong những tiểu thuyết Nga phổ biến trên thị trường, bạn gần như không thể tìm thấy cuốn nào ca ngợi họ.

Ngay cả những người cai trị họ – các hoàng đế Nga qua các thời đại – cũng thường xuyên chỉ trích sự thiếu tinh thần phiêu lưu và khám phá của các thương nhân Nga so với những thương nhân Anh.

Tuy nhiên, theo quan điểm của Arthur, việc thiếu tinh thần này thực sự không thể đặt lỗi cho những người thương nhân này, bởi vì họ đã không phải nhờ vào tinh thần phiêu lưu mà trở nên giàu có.

Những thương nhân Anh thích phiêu lưu và mạo hiểm, bởi vì nhiều người trong số họ đã kiếm được tài sản nhờ vào những cuộc phiêu lưu ở nước ngoài.

Khi những câu chuyện về việc kiếm được tiền bạc lớn từ nước ngoài trở nên phổ biến, tự nhiên điều đó cũng sẽ khơi dậy những ảo tưởng vô hạn về “thần thoại về sự giàu có” ở thế hệ sau, và họ sẽ bắt chước cha mình, đánh cược tất cả tài sản để tìm kiếm thành công lớn.

Còn ở Nga, những kinh nghiệm mà các thương nhân Nga rút ra từ “thần thoại về sự giàu có” lại khác với những thương nhân Anh.

Ở Nga, con đường dẫn đến sự giàu có không nằm ở việc mạo hiểm, mà là ở việc tuyệt đối không đối đầu với chính phủ, mà là phải hợp tác với họ.

Một nguyên tắc đi kèm là: khi những đối thủ cạnh tranh đang đấu tranh vì quyền lực chính trị, việc quan sát tình hình một cách lặng lẽ mới là lựa chọn khôn ngoan nhất.

Bạn có thể trách họ bảo thủ không?

Tất nhiên là không.

Bởi vì rõ ràng họ đúng.

Nếu hoàng đế muốn có một nhóm thương nhân Nga mang đặc tính của người Anh, thì ông ta cũng phải chấp nhận rằng những người thương nhân này vẫn giữ những thói hư tật của người Anh.

Chỉ nghĩ đến lợi ích mà không suy nghĩ đến hậu quả xấu, trên thế giới này liệu có cái gì tốt đẹp như vậy không?

Khi bạn vừa muốn có lợi ích từ phe bảo thủ, vừa muốn giữ thể diện với phe Tự Do, thì tốt nhất bạn nên cầu mong mình có được sức mạnh như Sir Arthur Hastings – người có thể bị bắn nhưng vẫn sống sót.

Tuy nhiên, mặc dù nói như vậy, nhưng về mặt thương mại và văn hóa, Nga luôn có một loại cảm xúc rất đặc biệt đối với Anh.

Nguồn gốc của cảm xúc này có thể được truy ngược lại đến thời đại của Peter Đại đế. Vào tháng 3 năm 1697, Peter Đại đế, người luôn mong muốn thực hiện những cải cách theo hướng phương Tây, đã tự mình tổ chức một đoàn sứ lớn chưa từng có để đi thăm Châu Âu.

Mục đích chính thức của đoàn sứ này là để củng cố và mở rộ

Để đạt được mục tiêu này và tránh những rắc rối không cần thiết, Peter Đại đế đã đi cùng đoàn sứ thần với tư cách là một sĩ quan trong đoàn.

Đầu năm 1698, Peter Đại đế đến London và ở lại Anh trong suốt 4 tháng. Trong thời gian đó, ông không chỉ tham quan khắp các nơi ở Anh mà còn ghé thăm các xưởng sản xuất vũ khí, xưởng thủ công, trường học, bảo tàng, căn cứ hải quân, và ngay cả lắng nghe các cuộc tranh luận tại Cung điện Westminster để nghiên cứu kỹ lưỡng hệ thống chính trị của Anh.

Sau khi rời London, Peter Đại đế còn đặc biệt đến thăm các cảng quan trọng như Portsmouth và bày tỏ sự quan tâm lớn đối với việc đưa ngành đóng tàu của Anh vào Nga.

Khi chuyến đi kết thúc, Đại công quốc Moskva – nơi từ lâu chỉ sống biệt lập ở vùng nội địa – bỗng nhiên bắt đầu quan tâm đến biển cả và các cảng hàng hải.

Hai năm sau, để giành quyền kiểm soát Biển Baltic, Peter Đại đế tuyên chiến với Thụy Điển, từ đó mở đầu cho Cuộc chiến Bắc Âu kéo dài 21 năm.

Trong suốt 100 năm tiếp theo, Đại công quốc Moskva đã trở thành một đế chế ven biển thực thụ – Đế quốc Nga.

Còn về mối quan hệ ngoại giao giữa Anh và Nga trong hơn một trăm năm qua… Có lẽ việc nói rằng hai quốc gia này có mối quan hệ thắt chặt là hơi phóng đại, nhưng thật không thể phủ nhận rằng họ thường xuyên hợp tác với nhau trong hầu hết các tình huống. Suốt thế kỷ XVIII, Anh luôn áp dụng chính sách thu hút Nga và thông qua việc hỗ trợ Nga để chống lại một số cường quốc Châu Âu.

Để gắn bó với Nga, Anh thậm chí còn phớt lờ sự thật rằng đồng minh Thụy Điển đã bị Nga đánh bại, như thể họ không hề biết đến Hiệp ước Phòng thủ Chung Anh-Thụy Điển đó vậy.

Thời kỳ “đôi lứa mới cưới” kéo dài hàng trăm năm này cũng đã tạo ra nhiều phe ủng hộ Nga và phe ủng hộ Anh, cũng như nhiều nhóm người sống nhờ vào thương mại giữa Anh và Nga.

80% lượng sắt, 58% lượng cần sa và 60% lượng lanh của Nga đều được xuất khẩu sang Anh. Ngược lại, ngành đóng tàu của Anh cũng rất phụ thuộc vào nguyên liệu thô do Nga xuất khẩu.

Trong số những tổ chức nổi bật ở Anh, có lẽ phải kể đến Công ty Moscow – tổ chức đã thu được lợi nhuận khổng lồ nhờ vào thương mại giữa Anh và Nga.

Arthur ngồi trên chiếc ghế lớn trong phòng làm việc của Lãnh chúa Golitsyn, sắp xếp lại suy nghĩ và các tài liệu trong tay mình. Ngọn lửa trong lò sưởi le lói, tạo nên không khí ấm áp và trang nghiêm trong căn phòng.

Tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài. Arthur dập tắt điếu xì gà trong cái gạt tàn thủy tinh, ngẩng đầu lên và nói: “Mời vào.”

Cánh cửa được mở nhẹ ra, thư ký Blakewell dẫn theo một người đàn ông trung niên có vóc dáng vừa phải, mặc chiếc áo khoác len màu đen bước vào phòng làm việc.

Ông ta cởi chiếc mũ lông đen trên đầu, lộ ra khuôn mặt gầy gò nhưng trông rất năng động; trong đôi mắt ông ta lấp lánh ánh sáng của một doanh nhân khôn ngoan.

Phía sau ông ta là một trợ lý trẻ tuổi, đang cõng một cái hộp gỗ nhỏ.

“Thưa Ngài Arthur,” người đàn ông trung niên cúi đầu chào: “Tôi là đại diện của trụ sở chính tại Moscow của Công ty Moscow, Mã Đinh Huyền. Xin cảm ơn Ngài đã dành thời gian tiếp đón tôi trong lúc bận rộn.”

Arthur đứng dậy, gật đầu và bước tới để bắt tay Huyền.

“Thưa ông Huyền, danh tiếng của Công ty Moscow thì ai cũng biết. Xin ngồi xuống đi.” Arthur vẫy tay mời ông ta ngồi vào chiếc ghế đối diện bàn làm việc.

Huyền gật đầu nhẹ, cởi áo khoác cho trợ lý của mình, sau đó ngồi xuống với vẻ hơi e ngại.

Trợ lý của ông ta cẩn thận đặt chiếc hộp gỗ xuống đất và đứng sang một bên chờ chỉ dẫn.

Arthur quay lại chỗ ngồi, đặt hai tay lên mặt bàn, ánh mắt ông ta bình tĩnh nhưng đầy sự tò mò: “Vậy thì, thưa ông Huyền, lần này ông đến gặp tôi là vì công việc kinh doanh, hay có lý do gì khác?”

Huyền mỉm cười một cách phù hợp: “Thưa Ngài, lần này chúng tôi đến thăm Ngài thực ra không có việc gì quan trọng cả, chỉ là mang theo một món hàng. Richard Hoot trước đây từng là trợ lý của tôi trong công ty; vài ngày trước, anh ấy nhờ tôi chuẩn bị cho mình một ít thuốc lá ngon. Khi tôi hỏi kỹ hơn, mới biết là Ngài đã đến Moscow.”

Nghe lời Huyền, Arthur mỉm cười nhẹ, ánh mắt ông ta dừng lại trên người đối diện một lát.

Ông gật đầu và nói: “Richard quả thực là người biết tận hưởng cuộc sống… Nhưng việc anh ấy nhờ ông đến đây personalmente thì khiến tôi hơi ngạc nhiên.”

Huyền cười một cách hơi e ngại: “Thưa Ngài, Đại úy Hoot và tôi quen biết nhau từ nhiều năm nay; khi ông ấy còn làm việc tại Công ty Moscow, ông ấy đã giúp đỡ tôi rất nhiều. Lần này cũng coi như là một dịp để tôi ghé thăm Ngài, hy vọng rằng sự giao thiệp này sẽ mang lại lợi ích cho cả hai bên.”

Arthur gật đầu, sau đó nhìn về phía chiếc hộp gỗ trên đất: “Bên trong đó là thuốc lá à?”

“Đúng vậy, thưa Ngài,” Huyền vỗ nhẹ vào nắp hộp: “Đây là loại thuốc lá Virginia ngon được vận chuyển trực tiếp từ Bắc Mỹ; hương vị rất đậm đà, rất phù hợp với những người có gu thẩm mỹ đặc biệt.”

Huyền ra hiệu cho trợ lý mở hộp; nắp hộp được từ từ mở ra, lộ ra một gói

Các bạn cũng coi trọng những việc nhỏ nhặt như thế này, không lạ gì mà các bạn có thể đứng vững tại Nga.”

Những loại thuốc lá tuyệt vời như thế này được đặt lên bàn, Arthur cầm lấy phần của mình và ngay lập tức đánh giá được giá trị của chúng. Có khoảng mười pound lá thuốc lá tốt nhất sản xuất từ Virginia; ở London, chúng có thể được bán với giá 1 shilling mỗi pound một cách dễ dàng. Nhưng nếu xét đến việc đây là Moscow và còn phải tính thêm chi phí vận chuyển bằng đường biển, ngay cả khi định giá 2 shilling mỗi pound, chúng vẫn sẽ được bán đi dễ dàng. Nghĩa là, số thuốc lá này tương đương với nửa tháng lương của một công nhân ở London.

Đối với Arthur hiện tại, số tiền này không hề lớn, thậm chí có thể coi là không đáng kể. Có lẽ Huyning cũng đã xem xét đến điểm này; món quà như thế này vừa không quá đắt đỏ, vừa đủ để thể hiện sự tôn trọng. Anh ta biết rằng Arthur sẽ không từ chối, vì vậy mới dùng cớ việc giao hàng để gặp gỡ vị thiếu gia trẻ tuổi này – người được cho là được Bá tước Daramo đánh giá cao.

Arthur châm một điếu xì gà, từ từ thở ra làn khói, nói một cách mỉa mai: “Nếu vậy thì chúng ta hãy nói thẳng vào vấn đề. Ngoài số thuốc lá này, công ty của các bạn tại Moscow còn gặp phải những khó khăn gì khác không?”

Huyning không ngờ người trẻ tuổi này lại thẳng thắn đến thế, nhưng rõ ràng anh ta đã chuẩn bị sẵn sàng. Anh ta liếc mắt với trợ lý của mình, và người này lấy ra một cuộn giấy da thô tế từ phía dưới cáihòm, đưa nó cho Huyning.

Huyning đặt cuộn giấy da thô tế lên bàn, mở ra và đẩy về phía Arthur.

“Thiếu gia, đây là báo cáo phân tích về hoạt động thương mại gần đây của chúng tôi tại Moscow và Saint Petersburg.”

Giọng nói của Huyning êm đềm, nhưng mang theo chút ý định thăm dò: “Chúng tôi nhận thấy rằng gần đây chính phủ Nga đã siết chặt quản lý về thương mại nhập khẩu, đặc biệt là trong việc cấp giấy phép vận chuyển gỗ và quặng sắt. Mặc dù chúng tôi vẫn có thể nhận được giấy phép thông qua các kênh truyền thống, nhưng chi phí đã tăng gần ba mươi phần trăm so với trước đây, điều này ảnh hưởng đến lợi nhuận của chúng tôi…”

Không ngờ, chưa kịp Huyningen nói hết, Arthur đã giơ tay ra hiệu cho anh ta dừng lại: “Ông Huyning, ông nghĩ tôi là ai? Ông ở Nga lâu hơn tôi, vì vậy ông hẳn biết rõ hơn tôi rằng tôi không thể giúp các bạn giải quyết vấn đề về giấy phép đó. Nếu công ty Moscow muốn Đại sứ quán can thiệp để phản đối, ông nên đến Moscow gặp Bá tước Daramo. Nhưng thành thật mà nói, việc phản đối có lẽ sẽ không mang lại kết quả gì đâu.”

Huyningen chẳng hề tin những

Hơn nữa, nhìn vào ngôi biệt thự mà anh ta đang ở, đó chính là dinh thự cũ của Công tước Golitsyn – tổng đốc Moscow. Chỉ cần anh ta muốn xin sự giúp đỡ từ tổng đốc, thậm chí chỉ cần bảo thư ký của tổng đốc là Zubkov can thiệp, công ty của họ sẽ tiết kiệm được rất nhiều chi phí “cần thiết” trong việc xin các giấy phép tại các cơ quan chức năng ở Moscow.

Xuyên Ninh không hề thay đổi vẻ mặt, lấy ra một phong bì vàng và đưa cho ông: “Thưa ngài, đây là thư tín dụng được cấp dưới danh nghĩa của ngài. Ngài có thể sử dụng nó tại tất cả các chi nhánh của công ty Moscow ở Saint Petersburg và Moscow. Dù là việc thu thập nguồn lực hay sắp xếp vận chuyển hàng hóa, đều sẽ có người riêng phục vụ ngài.”

“Ông đang làm gì vậy?” Arthur giả vờ ngạc nhiên, như thể ông đã quên mất rằng chính mình là người đã sai Xuyên Ninh Đại úy đến công ty Moscow để truyền thông tin vậy.

Arthur lên án một cách nghiêm túc: “Ông định mua chuộc một nhà ngoại giao đang phục vụ Hoàng gia sao?”

Xuyên Ninh vội vàng phủ nhận: “Tất nhiên không, thưa ngài. Tôi chỉ nghe Đại úy Xuyên Ninh nói rằng ngài là người rất thích kết bạn, vì vậy tôi đến đây cũng chỉ để làm quen với ngài mà thôi. Còn về lá thư tín dụng này, coi như là minh chứng cho tình bạn của chúng ta.”

Arthur liên tục từ chối, với vẻ nghiêm túc: “Thưa ông Xuyên Ninh, tình bạn không thể đo lường bằng tiền bạc. Giữa bạn bè, điều quan trọng là tình cảm, là liệu có thể sẵn lòng hy sinh vì nhau vào lúc khẩn cấp, chứ không phải là những lá thư tín dụng! Nếu ông thực sự coi tôi là bạn, hãy cầm lại thứ này đi!”

Xuyên Ninh cố gắng thuyết phục thêm vài lần nữa, cho đến khi chắc chắn rằng Arthur thực sự không muốn nhận, mới từ bỏ.

Arthur đặt ông ngồi xuống ghế và nói: “Tôi không phải là người phức tạp đâu. Đại úy Xuyên Ninh nói đúng, tôi thích kết bạn. Nếu ông thực sự coi tôi là bạn, tôi tự nhiên sẽ sẵn lòng giúp đỡ ông. Về vấn đề giấy phép, tôi có thể thử nói chuyện, nhưng tôi không thể đảm bảo rằng nó sẽ thành công.”

Nghe thấy Arthur đồng ý, Xuyên Ninh lập tức mừng rỡ: “Ngài…”

Nhưng chưa kịp ông nói hết, Arthur đã ngăn lại: “Lá thư tín dụng, tôi không cần. Nhưng nếu việc này thành công, tôi cũng có một việc cần ông giúp đỡ.”

Trái tim Xuyên Ninh vừa mới yên lại, lại bỗng nhiên lo lắng trở lại: “Ngài cứ nói ra xem. Về mặt kinh doanh, tôi cũng hiểu biết một chút, nhưng có một số vấn đề…”

Thấy ông e ngại và né tránh, Arthur cười nhẹ: “Đừng sợ, thưa ông Xuyên Ninh. Đây không phải là ch