Vào tháng Năm, nơi quê mùa ở Sheffield, những thung lũng được phủ đầy màu xanh tươi tốt nhất.

Dòng sông Tang uốn lượn chảy qua lòng thung lũng; trên mặt nước nổi lên những sợi len nhỏ từ các nhà máy dệt. Hai bên bờ là những cây sồi và cây beech um tùm xanh tươi; tán lá của chúng đung đưa nhẹ trong làn gió nhẹ. Phía xa, những ngọn đồi uốn lượn, và trên sườn đồi, những con cừu đang gặm cỏ rải rác khắp nơi.

“Keng keng! Keng keng! Keng keng!”

Tiếng ầm ầm trầm đục đã phá vỡ không khí yên bình của vùng quê; những con cừu hoảng sợ bỏ chạy tứ tung, đàn chim trên cây bay lên lao, ngay cả hình ảnh phản chiếu trên mặt nước cũng bị làm vỡ tan tành.

Một đoàn tàu đen kịt lao ra từ khúc quanh núi; tiếng va chạm giữa bánh xe và đường ray tạo nên những tiếng kêu chói tai. Ống khói từ đầu tàu bốc lên dày đặc; đoàn tàu như một con rắn khổng lồ bị kích động, mang theo đầy đủ những “ký sinh trùng” có thể sống cả trên đất liền lẫn trên biển, lao thẳng về phía dinh thự của Lực lượng Thủy quân Lục chiến Hoàng gia – Cung điện Somerset.

Ai cũng biết rằng, trên thế giới này, hiếm khi có chuyện nào khiến cho Thứ trưởng Bộ Hải quân phải đi hàng trăm dặm mỗi ngày, vượt qua đêm tối để quay trở về London.

Thật không may, hôm nay lại chính là một trường hợp như vậy.

Điều còn đáng buồn hơn là, sự việc này lại xảy ra vào thời điểm Sa hoàng đến thăm Anh, khiến cho các nước bạn cảm thấy ngạc nhiên.

Ngày 2 tháng 4 năm 1842, Hiệp hội Hiến chương Anh đã tổ chức cuộc họp đại biểu lần thứ hai tại quán rượu Johnson trên đường Fleet Street ở London, và tại đây, họ đã thảo luận và thông qua bản kiến nghị lần thứ hai của phe Hiến chương.

So với bản kiến nghị lần đầu tiên năm 1839, bản kiến nghị lần thứ hai không chỉ yêu cầu Quốc hội thông qua sáu điều khoản trong “Hiến chương Nhân dân”, mà còn đề xuất hủy bỏ “Luật Giúp đỡ Người nghèo Mới”, cam kết giảm thuế, bảo đảm sự tách biệt giữa chính quyền và tôn giáo, và hoàn toàn bãi bỏ thuế mười phần trăm của nhà thờ. Để giành được sự ủng hộ của những người theo chủ nghĩa dân tộc Ireland, bản kiến nghị này còn đề xuất việc trao độc lập cho Ireland.

Mặc dù Cục Tình báo Cảnh sát Hoàng gia London đã ngay lập tức cảnh báo Bộ Nội vụ và đề nghị với Ủy ban Quản lý Cảnh sát tiếp tục theo dõi diễn biến của Hiệp hội Hiến chương, nhằm chuẩn bị cho các hành động tiếp theo, nhưng không hiểu do sự việc diễn ra quá nhanh, hay vì lực lượng cảnh sát Anh hiện tại thực sự không đủ sức để kiểm so

Vào ngày 2 tháng 5, những con phố London tràn ngập đám đông. Lãnh đạo phe Chương trình Hiến chương, MacDowell và Reidley, cưỡi ngựa đi đầu trong đoàn biểu tình. Phía sau họ là hàng trăm mét giấy tờ biểu tình; tiếp theo là đội ngũ đại diện của phe Chương trình Hiến chương do O’Connel dẫn đầu, và ngay sau đó là đoàn công nhân thuộc phe này từ khắp nơi tự nguyện có mặt tại đây.

Toàn bộ đoàn biểu tình dài tới hai dặm, gần như chiếm hết mọi con đường dẫn đến Quốc hội Anh. Những người dân London thích xem cảnh tượng náo nhiệt cũng tự nguyện tụ tập hai bên các con đường mà đoàn biểu tình đi qua; tiếng reo hò và vỗ tay vang dội khắp nơi.

Sau đó, đoàn biểu tình đã sử dụng xe đẩy để đưa những tấm giấy tờ nặng hàng tấn xuống Hạ viện, và nghị viên Thomas Duncombe, đại diện cho phe Chương trình Hiến chương, đã trình bày những tấm giấy tờ này trước Hạ viện.

Nếu nói rằng bản kiến nghị năm 1839 còn mang tính chất ôn hòa trong lời lẽ, thì bản kiến nghị năm 1842 lại toát lên vẻ mạnh mẽ và sắc bén hơn nhiều.

Trong bản kiến nghị, người ta nêu rõ: “Hạ viện hiện tại, theo cách thành lập hiện tại của nó, không được nhân dân bầu ra, cũng không phục vụ lợi ích của nhân dân. Nó chỉ phục vụ lợi ích của một số ít người, trong khi phớt lờ sự nghèo khó, đau khổ và mong muốn của đại đa số người dân. Tại Anh, những kẻ cai trị sống xa hoa, còn những người bị cai trị thì phải chịu đựng nỗi đói khổ. Mỗi ngày, Nữ hoàng Anh nhận được 164 bảng 17 shilling 60 pence tiền lương; chồng bà, Hoàng tử Albert, nhận được 104 bảng 20 shilling; trong khi hàng triệu công nhân chỉ kiếm được khoảng hai ba shilling mỗi ngày. Ở các quốc gia khác, nghèo đói là một điều không may, nhưng tại Anh, theo ‘Đạo luật Cứu trợ Người nghèo’ mới ban hành, nghèo đói lại được coi là một tội ác.”

Sau khi bản kiến nghị được đọc lên, Thomas Duncombe ngay lập tức phát biểu trước Hạ viện và đã chọn 8 bức thư trong số hơn 500 bức thư mà ông nhận được để đọc trước quốc hội, nhằm mô tả chi tiết cuộc sống khó khăn của người dân hiện nay.

Các nghị sĩ khác của phe Phe cực đoan, như Hume, Fielden, Robek, v.v., cũng lần lượt lên tiếng ủng hộ phe Chương trình Hiến chương.

Tuy nhiên, đáng tiếc thay, phe Phe cực đoan vẫn chỉ là thiểu số tại Hạ viện.

Trong vấn đề liên quan đến bản kiến nghị của phe Chương trình Hiến chương, Đảng Whig và Đảng Bảo thủ đã liên minh với nhau. Người phát ngôn của Đảng Whig, nhà sử học Thomas Macaulay, đã dẫn ra nhiều ví dụ để chứng minh rằng yêu cầu về quyền bầu cử phổ thông của phe Chương trình Hiến chương là “bất hợp phá

Về phần Thủ tướng La-vơ-rít · Bì Nhĩ, mặc dù lời lẽ của ông Bì Nhĩ luôn ôn hòa và khéo léo, nhưng ông vẫn không khỏi bày tỏ sự tiếc nuối khi nói rằng: “Tôi cho rằng bản kiến nghị này thực chất là một lời chỉ trích đối với hiến pháp của đất nước chúng ta, cũng như là một lời chỉ trích đối với cấu trúc xã hội hiện tại. ‘Hiến Chương Nhân Dân’ hoàn toàn không tương thích với chế độ quân chủ lập hiến của Anh, trong khi chúng ta đã sống yên bình dưới chế độ này trong 150 năm qua, và tôi có thể khẳng định rằng người dân Anh được hưởng nhiều tự do và hạnh phúc hơn bất kỳ quốc gia nào khác, ngoại trừ Hoa Kỳ.”

Nói tóm lại, dù là Đảng Bảo thủ hay Đảng Tự do, quan điểm của họ đều xoay quanh nguyên tắc “luật pháp của tổ tiên không thể thay đổi”.

Sau khi các lãnh đạo hai đảng đưa ra quan điểm của mình, bản kiến nghị này không ngạc nhiên gì khi bị Hạ viện bác bỏ với tỷ lệ 287 phiếu thuận so với 49 phiếu chống.

Tuy nhiên, chính phủ rõ ràng đã đánh giá thấp mức độ nghiêm trọng của việc bác bỏ bản kiến nghị này. Có lẽ họ nghĩ rằng sau khi đàn áp cuộc nổi dậy “New Port” lần trước, tình hình trong nước đã trở nên ổn định. Thậm chí, chính phủ thiếu cảnh giác này còn quyết định tập trung vào công tác chuẩn bị cho chuyến thăm của Nicholas I trong tháng này.

Còn về vấn đề của phe ủng hộ Hiến Chương, họ dự định sẽ thảo luận lại sau này.

Chính thái độ lờ đi của chính phủ đã khiến tình hình trở nên tồi tệ nhanh chóng.

Việc bản kiến nghị bị thất bại đã khiến phe ủng hộ Hiến Chương mất hẳn niềm tin vào các lãnh đạo ôn hòa của họ và không còn muốn tiếp tục ủng hộ họ nữa. Các tờ báo ủng hộ Hiến Chương như “Báo Bắc Cực Tinh” cũng lập tức bắt đầu chỉ trích các lãnh đạo ôn hòa như O’Brien, cáo buộc họ phản bội tầng lớp lao động bằng cách liên minh với phe cải cách của tầng lớp trung lưu – phe Sturgeon.

Những lời chỉ trích này, cùng với tình hình kinh tế tồi tệ hơn năm 1839, đã khiến phe cực đoan trong Hiệp hội Hiến Chương nhanh chóng chiếm lấy quyền lãnh đạo phong trào.

Đúng vào ngày Arthur lên đường đến Sheffield, Masston – lãnh đạo phe cực đoan ở Bolton – đã tham dự đại hội của phe ủng hộ Hiến Chương được tổ chức tại Blackburn và công khai kêu gọi mọi người cầm vũ khí tiến về phía Cung điện Buckingham.

Các hiệp hội của công nhân nhuộm, xây dựng và máy móc ở Manchester – thành phố công nghiệp trọng điểm của Anh – cũng nhanh chóng đứng về phía phe cực đoan. Tại đại hội của công nhân thợ rèn, thợ đúc và thợ máy

Tuy nhiên, thông tin quan trọng như vậy vẫn không thể kịp thời cảnh báo Bộ Nội vụ.

Điều tồi tệ hơn là, trước khi Arthur lên đường đến Sheffield, ông hoàn toàn không nhận được bất kỳ cảnh báo nào về mối đe dọa ám sát từ phía Bộ Nội vụ; ngay cả bản thân ông cũng một cách ngây thơ đã thực hiện bài phát biểu khai mạc kéo dài nửa giờ trước đám đông, mà không hề hay biết rằng có thể có ai đó đang nhắm súng vào đầu mình.

Nếu đây là ở một thành phố khác, có lẽ Arthur vẫn có thể tha thứ cho sự thiếu trách nhiệm của Bộ Nội vụ.

Nhưng vấn đề là, vào năm 1840, Sheffield chính là nơi xảy ra cuộc nổi dậy của phe Chương trình Hiến pháp!

Nếu không phải vì viên cảnh sát trưởng Brand – người luôn làm tròn bổn phận và thông minh – đã mua chuộc những kẻ phản bội, biết trước thời gian và địa điểm của cuộc nổi dậy, và đã bắt giữ các thủ lĩnh của phe này như Hallbury vào đêm trước cuộc khởi nghĩa, thì có lẽ thành phố thép này đã rơi vào tay nhóm nổi dậy gồm hơn 100 người.

May mắn thay, lần này, mặc dù Bộ Nội vụ đã thiếu cảnh giác và không coi tính mạng của “Thư ký thứ hai Bộ Hải quân” là quan trọng, nhưng Cục Cảnh sát mới được thành lập tại Sheffield đã thể hiện sự chuyên nghiệp cao. Dưới sự chỉ huy của Giám đốc đầu tiên của cục, viên cảnh sát dũng cảm Desmond Hayes từ Scotland Yard, những kẻ âm mưu ám sát Tử tước Arthur đã bị bắt giữ gọn ghẹn.

Mặc dù đây chỉ là một tai nạn đáng tiếc, nhưng Tử tước Arthur vẫn buộc phải đổi vé và trở về London sớm hơn dự kiến.

Tất nhiên, chúng ta không thể cho rằng điều này là do Tử tước Arthur nhút nhát; lồng ngực của ông đủ mạnh để chống lại những viên đạn súng, làm sao ông lại sợ hãi trước vài kẻ côn đồ nhỏ bé?!

Lần trở về này của Tử tước Arthur chủ yếu xuất phát từ những nhu cầu liên quan đến Cung điện Buckingham và chính phủ Hoàng gia.

Bởi vì ngay sau khi may mắn thoát nạn, tin tức cũng đã được gửi đến Sheffield từ London.

Sự thật đã chứng minh rằng các cuộc ám sát nhắm vào các quan chức cấp cao Chính phủ Anh không phải là hành động ngẫu hứng, mà là có tổ chức và được lên kế hoạch trước.

Vào ngày 29 tháng 5, khi đoàn xe của Nữ hoàng Victoria di chuyển dọc theo các con đường rợp bóng cây ở London, một học việc thợ mộc tên John Francis đã rút súng ra từ trong túi, âm mưu ám sát Nữ hoàng. Tuy nhiên, không biết do thuốc súng ẩm ướt hay vì quá lo lắng, khẩu súng đó không thể nổ, và Francis đã tận dụng cơ hội hỗn loạn để trốn thoát.

Ngày hôm sau, Nữ hoàng lại đi theo đường tương tự; việc chọn con đường này chủ yếu nhằm mục đích dụ Francisco tấn công lần nữa và bắt

Kết quả, như dự đoán, Francis lại một lần nữa xuất hiện và giương súng về phía Victoria, nhưng chưa kịp bắn thì đã ngay lập tức bị các cảnh sát ẩn danh xung quanh bắt giữ. Trong quá trình khống chế Francis, khẩu súng đã vô tình nổ, và viên đạn trúng phải một trợ lý bộ trưởng Hải quân đi cùng ông ta.

Người ta tin rằng, vào ngày hôm đó, vị trợ lý này chỉ được điều đến Cung điện Buckingham để hộ tống Nicholas I đến xưởng đóng tàu ở Đứcertford và giới thiệu cho Ngài về những công nghệ đóng tàu tiên tiến của Hải quân Hoàng gia.

Trời ơi, thật là không may!

Dù suốt đời không làm việc gì tốt đẹp, tại sao ông Carter lại phải gặp phải tai họa oan uổng như vậy?

Thật không may mắn khi ông ta bị bắn trúng mông!

Điều đáng buồn hơn nữa là, tất cả bạn bè của Eld đều biết rằng vùng mông của vị trợ lý này là điều không thể để người khác nhìn thấy dễ dàng.

Có câu ngôn ngữ cổ nói: “Chỉ có danh tiếng và ‘vật dụng’ mới không thể giả mạo.”

Bị bắn trúng mông đã là một tổn thất về danh dự rồi; nếu “vật dụng” đó cũng gặp vấn đề, thì Eld sẽ phải đối mặt thế nào với các tổ tiên trong gia đình Carter?

Tất nhiên, “vật dụng” ở đây không phải là thứ được truyền từ đời này sang đời khác, mà là hình xăm trên mông ông ta.

Mọi người đều biết rằng, Bạch Sảnh có quy định rõ ràng: những người có hình xăm không được phép thi công chức, huống chi là làm trợ lý bộ trưởng.

Chính vì vậy, khi biết tin này, Arthur thậm chí không muốn đi xe mui trần sẵn có, mà chọn cách đi tàu về London ngay trong đêm, chỉ để bảo vệ… mông của Eld, hay nói đúng hơn là bảo vệ vị trợ lý của ông ta.

Tất nhiên, lý do cá nhân của Arthur là vì điều đó, còn lý do công khai thì là theo yêu cầu của Thủ tướng Bì Nhĩ, để hỗ trợ Bộ Nội vụ ứng phó với cuộc đình công lớn nổ ra ở Manchester.

Hơn nữa, xét về mức độ quan trọng, vấn đề ở Manchester có lẽ còn quan trọng hơn nhiều so với “mông” của Eld.

Bởi vì cuộc đình công này không phải là biểu tình hòa bình, mà có sự can thiệp của nhiều yếu tố bạo lực. Mặc dù chính quyền thành phố Manchester đã nỗ lực hết sức, nhưng với lực lượng cảnh sát hiện có, họ vẫn không thể ngăn chặn được hàng tens of thousands công nhân đang tức giận xâm nhập vào các khu vực đô thị và nhà máy.

Tệ hơn nữa, khi thẩm phán an ninh Daniel Mode yêu cầu công nhân giải tán, do cách diễn đạt không phù hợp, không những không thể giải quyết tình hình mà còn gây ra những hậu quả nghiêm trọng, khiến Cảnh sát Manchester phải đối mặt với thử thách nghiêm trọng nhất kể từ khi thành lập, thậm chí đến mức phải điều động quân đội và cảnh sát.

May mắn thay, dù trí thông minh không cao nhưng Daniel Mord lại rất sợ hãi.

Trước mặt hai vạn công nhân, Mord đến phút cuối cùng vẫn không dám ra lệnh cho cảnh sát can thiệp, mà thay vào đó đã đồng ý để đoàn biểu tình đi qua đường Đại Anh Kỳ và tiến đến Quảng trường Granbyro để tổ chức cuộc họp đình công.

Nhưng vấn đề vẫn chưa kết thúc, bởi vì hiện tại, người đứng đầu Sở Cảnh sát Manchester chính là Sá Châu · Sir Shaw – kẻ từng là đối thủ của Arthur khi ông còn trong ủy ban cảnh sát.

Nói về Sá Châu · Shaw, khi Arthur còn làm việc trong ủy ban cảnh sát, ông ta luôn gây rắc rối; sau khi Arthur rời đi, người thay thế ông ta, Sá Châu · La Vạn, cũng không hề coi trọng ông ta.

Vì vậy, trong cơn giận dữ, Sir Shaw quyết định từ chức khỏi ủy ban cảnh sát và đến Manchester để đảm nhiệm công việc mới.

Có lẽ do đã có nhiều năm phục vụ trong quân đội, nên khi đối mặt với cuộc đình công lớn này, Sir Shaw đầu tiên nghĩ đến việc sử dụng các biện pháp quân sự.

Ông không chỉ giả dạng để xâm nhập vào buổi tụ tập của công nhân mà còn thu thập thông tin rồi lập tức đi ngựa đến doanh trại quân đội ở Manchester, cố gắng thuyết phục chỉ huy quân đội sử dụng vũ lực.

Tuy nhiên, chỉ huy quân đội rõ ràng là một người giàu kinh nghiệm; ông ta tuyên bố rằng trừ khi được thẩm phán an ninh cho phép hoặc nhận được lệnh từ Bộ Nội vụ, quân đội ở Manchester sẽ không bao giờ rời bỏ nhiệm vụ của mình, và họ sẽ tiếp tục canh giữ kho vũ khí cho đến phút cuối cùng.

Khi đọc đến đây, Arthur không khỏi tự hỏi tiêu chuẩn tuyển dụng nhân viên của chính phủ thực sự là gì. Người như Sá Châu · Shaw, người lẽ ra nên được cử đến Afghanistan để phục vụ đất nước, lại bị giữ lại trong nước; trong khi những người như William Elphinstone, với tính cách ôn hòa và nhân ái, lại bị đẩy vào tình thế nguy hiểm.

Điều này thật sự không thể tin được.