Khi Arthur cùng những người khác đi trong con hẻm tối tăm bên ngoài Nhà thờ St. Giles, hành lang ở đây rất hẹp, không đủ chỗ cho hai người đi song song cạnh nhau.

Ngay cả một người đàn ông trưởng thành mạnh khoẻ cũng phải co ro vai lại để áo của mình không chạm vào những bức tường ẩm ướt và đầy rêu.

Họ chỉ có thể xếp hàng một, với sĩ quan Tony đi đầu, Arthur đi cuối cùng, còn Điền Căn Thức, Đào Mã và cậu bé nhỏ Adam được bảo vệ ở giữa.

Trong lúc họ đang đi, Adam bỗng dừng bước lại, anh ta say mê đứng trước một cái lều được làm từ gỗ và dây thép.

Đào Mã không quay đầu lại, vẫn kéo tay Adam, cho đến khi anh ta cảm thấy có sự cản trở mới quay đầu nhìn và hỏi ngạc nhiên: “Con trai, sao vậy?”

Adam chớp mắt và chỉ vào căn nhà đã bị dây thép và gỗ che khuất đến mức không còn nhận ra hình dạng ban đầu, nói: “Con muốn quay lại thăm bạn bè của mình.”

Arthur liếc nhìn tấm biển số cửa chỉ còn sót lại một chiếc đinh, lệch lạc treo trên cánh cửa, phủ đầy gỉ sét. Trên đó viết: Số 27, Hẻm Nhà thờ – nơi Adam đã sống suốt chín năm.

Arthur quay sang hỏi Điền Căn Thức: “Sá Châu, hôm nay anh không bận phải không?”

Điền Căn Thức cười và nói: “Tôi đã ở đây suốt một tháng trời rồi; đây chính là công việc của tôi, nên không có chuyện bận hay không bận đâu.”

“Vậy thì tốt rồi.”

Arthur quay người lại, không may làm bùn dính vào vai áo khoác của mình. Anh ta nhẹ nhàng gõ cửa và hỏi: “Có ai ở nhà không?”

Nhưng sau một lúc dài, vẫn không có tiếng ai trả lời.

Lúc này, Adam bước lên và nói: “Thưa ông Hastings, không cần phải gõ cửa đâu; ở đây có bốn gia đình cùng sống, cánh cửa này là chung cho tất cả mọi người.”

Nói xong, anh ta đến trước cửa, dùng hai tay đẩy phía dưới cánh cửa và thật sự làm cho nó nghiêng lên cao, tạo ra một khe hở vài feet.

Cậu bé nhỏ Adam mặt đỏ bừng, rõ ràng là anh ta đang cố gắng hết sức.

“Xin hãy nhanh chóng vào đi, con không thể giữ cánh cửa này lâu được đâu.”

Thấy vậy, Điền Căn Thức vội vàng tiến lên thay thế anh ta. Nhưng khi anh ta dùng sức đẩy, chỉ nghe thấy một tiếng “đùng” và cánh cửa hoàn toàn bị tháo xuống.

“Điều này…” Điền Căn Thức ôm lấy cánh cửa, mặt đầy ngạc nhiên: “Tôi… tôi có làm hỏng thứ gì không nhỉ?”

Adam lắc đầu và nói: “Không, nó vốn dĩ đã hỏng rồi; thông thường chúng tôi chỉ dùng nó để chắn gió thôi.”

“Nghe vậy, Điền Căn Thức thở phào nhẹ nhõm: ‘Thế thì tốt rồi.’”

Anh đặt tấm cửa sang một bên, và lúc này mọi người mới có dịp nhìn thấy bên trong căn lều.

Điều đầu tiên thu hút ánh mắt là một hành lang nửa ngoài trời không quá dài; được gọi là nửa ngoài trời vì trần hành lang chỉ được che chắn bằng những tấm gỗ đơn giản để chống mưa.

Hai bên hành lang là những bếp lò được xây dựng từ đá cuội và đổ nát – loại vật liệu thường thấy trong ngôi nhà cũ kỹ ở St. Giles.

Trên bếp lò có một chiếc nồi sắt hình trụ, đáy đã bị đen lại; bên trong nồi tích tụ một ít nước mưa từ đêm hôm qua, và trên mặt nước còn nổi lơ lửng vài xác côn trùng đen không thể nhận biết được loại gì.

Bên trong lò vẫn còn sót lại một số than củi đã cháy thành tro trắng; cạnh lò là một chiếc chân bàn được nhặt lên từ đâu đó.

Khi nhìn thấy chiếc nồi sắt đó, Adam lập tức ngẩn người ra, rồi thì thầm: “Chắc chắn là Kel làm việc này… Anh ta pha trà xong rồi quên mang nồi và than củi về nhà; nếu bị bố anh ta phát hiện ra, chắc chắn lại bị đánh đau một trận nữa.”

Nghe vậy, Arthur liền cầm lấy chiếc nồi, đổ hết nước bên trong ra ngoài, rồi nói: “Vậy thì chúng ta hãy đi mang nồi và than củi về cho Kel đi. Kel chính là người bạn mà bạn đang tìm hôm nay phải không?”

Adam lắc đầu và dẫn họ vào hành lang cầu thang, đi lên trên: “Không… Đừng mang về cho anh ta. Tôi thực sự muốn thấy anh ta bị đánh.”

Arthur ngạc nhiên: “Tại sao vậy?”

Adam giải thích: “Tôi và Kel có mâu thuẫn… Anh ta lớn hơn tôi hai tuổi, nên thường xuyên dùng việc mình cao lớn hơn để đánh tôi.”

Đào Mã cũng bắt đầu quan tâm: “Tại sao các bạn lại đánh nhau?”

Đối mặt với câu hỏi của cha mình, Adam không hề giấu giếm những mâu thuẫn giữa mình và Kel:

“Chúng tôi có quá nhiều chuyện để tranh cãi… Đôi khi là vì một xu trong kẽ gạch, đôi khi là vì tôi trộm những tờ báo mà anh ta định đem bán ngoài đường… Hoặc đơn giản là vì anh ta và bọn đồng bọn của mình coi thường tôi.”

“Coi thường bạn ư?” Tony cười ha hả: “Adam, đừng lo… Trên đời này luôn có người coi thường bạn mà… Tôi đi tuần tra hàng ngày, và cũng luôn bị mọi người coi thường.”

Adam nói một cách nghiêm túc: “Kel không dám coi thường cảnh sát đâu… Anh ta chỉ dám coi thường tôi thôi. Anh ta nói rằng làm công việc ở nhà máy một ngày có thể kiếm được sáu xu, còn tôi thì chỉ kiếm được năm xu thôi.”

Nhưng anh ta cũng chẳng bao giờ nghĩ kỹ rằng việc mình có thể kiếm được sáu xu không phải vì anh ta làm việc tốt hơn tôi, mà là vì anh ta có một người dì đang làm quản lý trong nhà máy.

Anh ta không nhận ra điều đó thì còn đỡ, nhưng lại coi sự thô lỗ của mình là biểu hiện của sự nam tính.

Trước đây, khi tôi và anh ta cùng làm việc trong nhà máy dệt, mỗi khi rảnh rỗi, anh ta thường dùng gậy để kéo lên váy Rô-bín và trêu chọc cô ấy: “Này, hãy cho chúng tôi xem đùi cô đẹp trắng đến mức nào nhé.”

Rô-bín bị anh ta làm cho khóc, tôi không thể chịu đựng được nữa, liền ôm lấy đầu của Kyle từ phía sau, đẩy anh ta xuống đất rồi cưỡi lên người anh ta và đánh anh ta.

Mũi của Kyle bị tôi đánh đến chảy máu, anh ta ôm mặt khóc lóc, giống như một con chó nhát gan vậy.

Lúc đó, tôi gần như đã thắng rồi, nhưng nhóm đám nhỏ dưới quyền của anh ta, vì muốn nhận thêm một xu tiền công từ người dì của Kyle, đã lao vào đánh tôi bằng nắm đấm; họ còn dùng chân đá vào bụng tôi, cố gắng tách chúng tôi ra.

Nhưng tôi không hề buông tay, tôi nhất định phải cho anh ta một bài học.

Cho đến khi người dì của anh ta chạy đến với một cây gậy, cô ấy vừa la mắng tôi là “đứa nhỏ xấu xa”, vừa dùng gậy đánh mạnh vào lưng tôi.

Tôi đau quá nên mới buộc phải buông tay, và kể từ đó, tôi bị họ cấm không được đến nhà máy làm việc nữa…”

Adam nói đến đây thì đột nhiên im lặng.

Arthur nhìn thấy vậy, bỗng nhiên nhớ lại những thông tin mà mình đã biết khi trò chuyện với Adam trước đó.

Anh hỏi: “Vậy đó chính là lý do tại sao bạn bị gia đình đuổi ra đường, và hàng ngày bạn phải kiếm được năm xu trước khi được phép về nhà ngủ phải không?”

Đôi mắt của cậu bé Adam đầy nước mắt, anh gật đầu.

Arthur cười và xoa đầu cậu bé, sau đó vỗ vai Đào Mã: “Phải nói rằng, Đào Mã, bạn thực sự đã thành công rồi… Đây quả là một đứa trẻ tốt đẹp thật sự.”

Đào Mã cũng cười và gật đầu: “Tôi cũng nghĩ vậy.”

Anh cúi xuống, dùng ngón tay lau đi nước mắt của con trai mình, rồi ôm cậu bé lên cổ mình.

Điền Căn Thức cũng cười và an ủi: “Con trai, những điều này chẳng đáng gì cả. Lý do họ đuổi bạn ra khỏi nhà không phải vì bạn làm không tốt, mà là vì họ ghen tị với bạn… Ghen tị vì bạn sở hữu những thứ mà họ chỉ có thể mua được với năm xu mỗi ngày, đó chính là đạo đức và lương tâm của bạn!”

Adam cười và lau đi nước mắt ở khóe mắt, rồi nói: “Bố ơi, bố hãy để con xuống đi.”

“Sao vậy?”

“Con