Quận Greenwich, trên những con phố gần Quảng trường Đồng hồ Mặt trời.

Arthur mặc bộ đồ cảnh sát chỉn chu, ngồi trên chiếc xe ngựa lắc lư.

Trong tay anh ta là cuốn “Hướng dẫn Giao tiếp Xã hội London” mà anh đã mua được từ một hiệu sách cũ, và anh đang đọc từng chữ một một cách nghiêm túc.

Mặc dù đã ở London được 5 năm rồi, nhưng anh chưa bao giờ tham gia bất kỳ buổi yến tiệc hay vũ hội nào có quy mô đàng hoàng.

Lý do cho điều này khá đơn giản:

Thứ nhất, đó là do tính cách của anh. Thay vì tham gia vào những không khí ô nhiễm của các nơi giao tiếp xã hội, anh thích hơn việc ở một mình trong căn nhà nhỏ của mình để đọc những cuốn sách giúp anh giải trí.

Thứ hai, là do trước đây địa vị xã hội của anh quá thấp.

Cách đây nửa năm, anh chỉ là một cảnh sát bình thường tại Sở Cảnh sát Scotland Yard; một người như vậy tự nhiên sẽ không thu hút sự chú ý của giới thượng lưu. Những người như Eld – những thiếu gia giàu có sẵn lòng giao du với anh – cũng chỉ xuất hiện trên khuôn viên Đại học London mà thôi.

Vì vậy, kể từ khi Arthur tốt nghiệp và Eld bắt đầu rèn luyện chăm chỉ trong Hải quân Hoàng gia, các hoạt động xã hội của anh chủ yếu chỉ là gặp gỡ một vài người bạn như Tom, Tony… Thậm chí, khi uống rượu, anh cũng không dám gọi nhiều món ăn ở nhà hàng.

Dù sao thì Tom và Tony cũng đều đã lập gia đình; còn người kia thì đang nỗ lực đáp ứng điều kiện kết hôn do Sở Cảnh sát Scotland Yard đặt ra – “phải chứng minh mình có ít nhất 20 bảng Anh tiền tiết kiệm”.

Tất nhiên, mặc dù Arthur đã được thăng chức thành sĩ quan cảnh sát và tài sản cá nhân của anh cũng ngày càng tăng, nhưng trước khi đồng ý nhận lời mời của Tướng Codlington, anh hoàn toàn không nghĩ đến việc phát triển trong lĩnh vực giao tiếp xã hội.

Bởi vì những quy tắc giao tiếp xã hội của xã hội Anh thế kỷ 19 thực sự rất phức tạp. Đối với một người như Arthur – người không sinh ra và lớn lên ở Anh, và xuất thân cũng không thuộc tầng lớp trung lưu Anh đàng hoàng – việc nắm hết những quy định này không phải là chuyện có thể thực hiện được trong một sớm một chiều.

Chỉ cần xem cuốn “Hướng dẫn Giao tiếp Xã hội London” mà Arthur đang cầm trên tay là biết, mặc dù anh đã cố gắng hết sức, bắt đầu từ khi đi làm vào sáng hôm đó, nhưng đến bây giờ anh vẫn chưa hiểu hết nội dung của nó.

Và sau khi đọc xong cuốn sách này, điều khiến Arthur cảm thấy may mắn nhất chính là trong nhà anh không có phụ nữ, và bản thân anh cũng là một người đàn ông độc thân.

Trong lĩnh vực giao tiếp xã hội, những cô gái quý tộc thuộc tầng lớp thượng l

Chỉ riêng việc họ mặc váy đã có đủ loại quy định, dù là thành văn hay không thành văn. Váy được phân loại thành các kiểu dùng cho tiệc khiêu vũ, bữa tối, đi dạo, đi xe… Khi trở về thôn quê thăm người thân hoặc tổ chức tiệc tùng, họ còn có những bộ trang phục đặc biệt dành cho nông thôn. Còn trong những dịp trang trọng, họ luôn phải mặc những bộ đầm dạ hội lộng lẫy nhất.

Tất nhiên, mặc dù những loại trang phục này nghe có vẻ đa dạng, nhưng thực ra phụ nữ quý tộc thường xuyên mặc nhất vẫn là những chiếc váy đen dài. Bởi vì vào thời đó, họ gần như hàng năm đều phải mặc màu đen để tưởng niệm những người chồng, cha mẹ, anh chị em hoặc người thân trong gia đình đã khuất.

Và khi Arthur đọc đến phần quy định về giao tiếp giữa nam và nữ, anh lại cảm thấy đầu mình, đã bị đầy ắp những quy định rườm rà này, lại thêm một gánh nặng nữa.

Khi đi xe ngựa, quý ông không bao giờ ngồi cạnh phụ nữ không có quan hệ họ hàng, mà phải ngồi ở phía đối diện hướng di chuyển của con ngựa, để nhường chỗ ngồi cho phụ nữ. Họ cũng luôn cẩn thận không đạp vào váy của phụ nữ. Khi xuống xe, quý ông phải xuống trước và sẵn lòng giúp đỡ những phụ nữ mặc những chiếc váy có khung đỡ rộng lớn, khiến họ khó di chuyển khi xuống xe.

Điều này thì Arthur không mấy quan tâm, bởi vì anh cũng hiếm khi gặp phải tình huống như vậy. Những người thường xuyên đi xe cùng anh đều là những quý ông bình thường, không có gì đặc biệt.

Chẳng hạn như ông Eld Carter, một sinh viên xuất sắc của khoa Văn học Cổ điển tại Đại học London, người thường xuyên sử dụng những từ ngữ như “Fuck” và “Shit” trong lời nói của mình; người được coi là tinh hoa của ngôn ngữ thủy thủ Hoàng gia Anh, và cũng là một trong những tài năng lớn nhất của giới văn học Anh thế kỷ 19 – “Dòng sông Thames trên mặt đất”.

Hoặc là ông Alexandre Dumas, người đã viết sách suốt đời nhưng cuối cùng lại không bằng cả đứa con trai 6 tuổi của mình; người thường tự xưng yêu chuộng hòa bình nhưng lại dễ dàng mở kho vũ khí và sử dụng 3500 tấn đạn để oanh tạc Cung điện Tuileries ở Paris, khiến danh tiếng của ông tăng vọt và buộc phải sống ở Anh.

Còn có ông Charles Darwin, người sau này được mệnh danh là “Shakespeare sống”, nhưng lại không bao giờ được ông Eld Carter đánh giá cao.

Ngoài ra, còn có ông Charles Dickens, một phóng viên nhỏ bé, người mặc dù sau này được mệnh danh là “Shakespeare sống”, nhưng lại không bao giờ được ông Eld Carter chú ý đến.

Khi giao tiếp với những người này, thực sự không cần phải quá chú trọng đến những quy tắc giao tiếp của giới thượng lưu, trừ khi họ bỗng nhiên nảy ra ý định muốn “mặc váy” cho mình…

Đúng lúc Arthur nghĩ rằng mình có thể thoát khỏi tình huống này, ánh mắt anh lại dừng lại ở một dòng chữ phía dưới:

– Những thiếu nữ trẻ chưa kết hôn và biết cách ứng xử đúng mực không nên ra ngoài mà không có người đi cùng; một quý cô đúng mực cũng không nên liên tục nhìn quanh để tìm người quen hoặc dừng lại trò chuyện trên những con phố đông đúc.

– Nếu một thiếu nữ thực sự nhìn thấy người bạn nam của mình trên đường phố và cảm thấy không thể làm ngơ, cô ấy nên chủ động đưa tay ra chào hỏi.

– Còn người đàn ông lịch sự, khi nhận thấy người bạn nữ của mình, không được chủ động tiếp cận trước; anh ta phải chờ đợi cho đến khi người phụ nữ nhận ra mình, sau đó mới dùng tay ở xa người phụ nữ nhất để cởi chiếc mũ làm lời đáp lại.

– Lưu ý: Nếu người phụ nữ đưa tay ra, đó được coi là một lời mời; người đàn ông lúc này cần quay sang đi cùng người phụ nữ đó, thay vì đứng yên tại chỗ, để tránh tình huống gây khó xử cho cả hai bên. Cuộc trò chuyện giữa họ cũng phải được tiến hành trong phạm vi phù hợp với các quy tắc lịch sự; lời nói nên được giữ ngắn gọn để tránh hiểu lầm không đáng có và gây tổn hại đến danh dự của cả hai bên.

– Người đàn ông lịch sự không nên hút thuốc trước mặt người phụ nữ; người phụ nữ cũng không nên tiếp cận họ khi họ đang hút thuốc, bởi điều này có thể khiến họ tắt đi cây xì gà quý giá; cả hai hành động đó đều không phù hợp.

Nhìn đọc những dòng chữ này, Arthur không khỏi lấy chiếc ống thuốc của mình ra xem và thầm lẩm: “May mà thuốc tôi hút khá rẻ…”

Và khi ánh mắt anh tiếp tục di chuyển xuống dưới, cuối cùng anh cũng hiểu tại sao vào ngày hôm đó, Lão quản gia của gia đình Rothschild đã khuyên anh nên thuê thêm vài người hầu giàu kinh nghiệm.

– Nếu độc giả của cuốn sách này chuyển đến một nơi ở mới, đặc biệt là khu vực sinh sống của giới thượng lưu, hãy nhớ rằng những người hầu của bạn sẽ đi khắp nơi và để lại danh thiếp trong hộp thư của hàng xóm.

– Những người nhận được danh thiếp thường sẽ trả lại danh thiếp hoặc đến thăm nhà bạn trong vòng một tuần; điều này sẽ giúp nâng cao danh tiếng và ảnh hưởng xã hội của bạn tại nơi ở mới.

– Nếu người chuyển đến nơi ở mới là một quý cô, hoặc nếu người đàn ông trưởng thành trong gia đình không thể đến thăm hàng xóm do lý do nào đó, quý cô nên đi xe ngựa; người hầu nam của bạn sẽ mang theo danh thiếp và chuyển nó cho chủ nhân.

– Các bà đã kết hôn và thay đổi họ tên nên mang theo một tấm danh thiếp in tên mình và hai tấm danh thiếp in tên chồng mình; nếu trong nhà còn có con gái chưa kết hôn hoặc người thuê nhà, cũng nên cung cấp danh thiếp của họ luôn.

– Lưu ý: Tên của con gái chưa kết hôn phải được viết ở phía dưới tên của mẹ.

Arthur nhìn những quy định dày đặc này mà cảm thấy da gà cuộn tròn khắp người. Việc muốn hòa nhập một cách hợp lý vào giới thượng lưu và từ đó mở rộng các nguồn thông tin cũng như ảnh hưởng của mình dường như khó khăn hơn nhiều so với anh tưởng tượng.

Anh đóng cuốn sách lại và xoa đôi mắt mỏi nhừ.

Agares ngồi đối diện anh, chân co lại thành kiểu “đùi chéo”: “Thế nào? Đã đọc xong nhanh vậy à?”

Arthur thành thật lắc đầu: “Tôi không giỏi đọc và ghi nhớ như bạn nghĩ đâu, nhất là những thứ liên quan đến những quy tắc phức tạp này… Thật sự rất khó để tôi có thể tiếp tục đọc được.”

Hồng Quỷ Ma vỗ tay, và ngay lập tức trong tay anh xuất hiện một sợi dây gai nhọn; có vẻ như anh ta đang sử dụng nó như một cây gậy dạy học.

Hồng Quỷ Ma không hài lòng, gõ nhẹ vào bìa cuốn “Hướng dẫn Giao tiếp Xã hội London” và nói: “Arthur, như vậy là không được đâu. Nếu bạn không thể vượt qua được bữa tiệc của Codlington, làm sao bạn có thể tham gia được các bữa tiệc của câu lạc bộ Ormark sau này chứ? Ngoài những điều này ra, bạn còn phải học khiêu vũ nữa: valse Đức, waltz Vienna, điệu nhảy Pháp, điệu salon, điệu Scotland… À, đúng rồi, bạn nên học thêm những điệu múa truyền thống của Anh như múa kiếm La Mã cổ đại và múa Morris – những điệu múa này rất phù hợp với một cao thủ kiếm thuật như bạn.”

Arthur bất đắc dĩ đáp: “Sẽ học từ từ thôi. Dù sao đây cũng là lần đầu tiên đối với tôi mà… Người Lão quản gia của gia đình Rothschild không nói rằng bà Codlington là một thành viên của ‘Hội Nữ Quý tộc Mắt Xanh’ sao? Hội này luôn rất khoan dung với các nhà khoa học trẻ tuổi và còn trao cho họ một số đặc quyền nữa… Dù sao thì tôi cũng có thể mặc váy màu xanh lam đến dự bữa tiệc rồi; chắc chắn sẽ không có vấn đề gì nếu tôi mắc phải một số sai sót nhỏ về phép lịch sự đâu.”

Hơn nữa, tối nay Eld cũng sẽ có mặt ở đó mà… Mặc dù cậu bé ấy luôn hành xử không đúng mực, nhưng dù sao thì cậu ấy cũng là một thiếu gia quý tộc của gia đình Carter; chắc chắn cậu ấy biết rõ những quy tắc giao tiếp cơ bản đó. Nếu gặp phải điều gì không chắc chắn, tôi chỉ cần hỏi cậu ấy là được thôi.

Hồng Quỷ Ma nghe xong câu nói đó, không nhịn được mà bịt miệng cười khúc khích: “Arthur, em chắc chứ?”

Ban đầu, Arthur vẫn còn hy vọng vào Eld, nhưng sau câu hỏi của Hồng Quỷ Ma, anh ta lập tức cảm thấy không còn chắc chắn nữa.

Anh ta luôn thích dựa vào kiến thức và sức mạnh của bản thân để làm việc; đây là lần đầu tiên anh ta phải dựa vào sức mạnh của người khác, và đối tượng lại chính là Eld – điều này khiến Arthur cảm thấy rất lo lắng.

Anh ta đặt tay lên trán, cắn răng nói: “Ở phương Đông có một câu nói: ‘Trời sinh ra ta chắc chắn có lý do’, còn trong Kinh Thánh phương Tây cũng ghi rằng ‘Khi Chúa đóng cửa này, Chúa chắc chắn sẽ mở cửa khác cho con’. Eld chẳng lẽ lại là ngoại lệ, thoát khỏi các quy tắc của cả hai nền văn hóa phương Đông và phương Tây sao?”

Nghe xong, Hồng Quỷ Ma không trả lời gì, chỉ quay một vòng trước mặt rồi trong chốc lát đã thay thành một bộ vest đen sang trọng, được may rất tỉ mỉ.

Anh ta chỉnh lại nơ-ronc đỏ trên cổ mình rồi nói với Arthur:

“Theo quy tắc xã hội và mối quan hệ thân thiết giữa em và Codlington, tôi khuyên em nên đến dinh thự của Codlington vào khoảng từ ba rưỡi đến bốn giờ chiều nay.

Giá cả của tôi khá công bằng: một điệu nhảy đổi lấy một linh hồn; nếu muốn học nhanh các quy tắc xã hội, giá sẽ hơi cao hơn một chút… Mười linh hồn thì tôi có thể giúp em hoàn thành việc đó. Nếu số tiền trong tài khoản của em không đủ, tôi cũng chấp nhận việc cho vay, nhưng sẽ tính lãi.”

Nói xong, Hồng Quỷ Ma kéo tay áo lên, nhìn đồng hồ rồi cười nói: “Đừng vội, Arthur. Bây giờ, em vẫn còn hai tiếng rưỡi để suy nghĩ đấy.”

Arthur nhìn về phía Agares và không nhịn được mà lắc đầu: “Agares, nếu em tiếp tục ăn uống như thế này, không lâu nữa anh sẽ không đủ khả năng nuôi em đâu.”

Hồng Quỷ Ma đưa hai tay ra trước ngực, giả vờ khen ngợi: “Ôi! Người yêu quý của tôi, Arthur, em đừng bao giờ đánh giá thấp bản thân mình. Chỉ cần em có quyết tâm, thì kẻ xấu xa như em này sẽ trở nên bất khả chiến bại!”

“Bất khả chiến bại ư?”

Arthur lại lắc đầu. Anh ta chỉ ra ngoài cửa xe, nơi có những nhà máy mờ ảo hiện lên; bên ngoài những nhà máy đó, trên mặt đất bùn lầy, có một nhóm công nhân đang cười đùa và chơi bóng đá… Đó chính là địa điểm mà Arthur đang đến.

Anh ta đặc biệt đến đây để kiểm tra lại những vũ khí như súng đạn mà khu vực cảnh sát Greenwich đã gửi giữ tại đây sau cuộc bạo loạn của công nhân vài ngày trước.

Hồng Quỷ Ma nhìn ra ngoài và nói: “Chẳng qua là một nhóm công nhân