Trên đường phố, nơi nào cũng có những người đi bộ tấp nập và các loại xe ngựa qua lại không ngừng. Trong một chiếc xe ngựa không mấy nổi bật, hai nhà ngoại giao Anh đang chuẩn bị cho cuộc gặp bí mật sắp diễn ra.

Thi Na Đức lấy ra một tài liệu vừa mới nhận được, rút ra vài trang rồi đưa phần còn lại cho Arthur.

“Đây là thông tin chúng ta vừa nhận được từ các bang của Đức, liên quan đến cuộc đấu tranh ngoại giao giữa Phổ và Áo. Là hai quốc gia mạnh nhất ở khu vực Đức, họ luôn tranh giành quyền lãnh đạo Liên bang Đức. Mặc dù hiện tại Áo đang giữ chức chủ tịch Liên bang Đức, nhưng Phổ âm thầm lên kế hoạch lật đổ “anh em” chuyên chế của mình để trở thành người anh cả duy nhất của các bang Đức. Việc thành lập Liên minh Thuế quan Đức chính là một bước quan trọng trong kế hoạch này.”

Arthur không phải lần đầu tiên nghe đến cái tên Liên minh Thuế quan Đức. Dù trước đây ông không phải là nhà ngoại giao, nhưng ông cũng biết khá nhiều về vấn đề này; bất kỳ ai thường xuyên đọc sách báo cũng đều có thể hiểu phần nào.

Sau khi Chiến tranh Napoleon kết thúc vào năm 1815, tại Hội nghị Vienna, các quốc gia đã quyết định thành lập Liên bang Đức nhằm đoàn kết các bang Đức còn sót lại sau khi Đế quốc Thánh Romana La Mã bị Napoleon phá hủy vào năm 1806. Tuy nhiên, đáng tiếc là so với Liên bang Đức, Đế quốc Thánh Romana La Mã – dù không còn thánh thiện, không còn là đế quốc và cũng không còn là Rome – vẫn duy trì được danh nghĩa của một quốc gia thống nhất, mặc dù bên trong có hàng trăm lãnh chúa cát cứ. Nhưng Liên bang Đức thì khác; mặc dù sau chiến tranh chỉ còn lại 36 lãnh chúa chống lại Napoleon, nhưng sau Hội nghị Vienna, tất cả họ đều được công nhận là những quốc gia độc lập hoàn toàn. Các thành viên chỉ cam kết sẽ hợp tác phòng thủ lẫn nhau và cùng nhau bảo vệ các pháo đài ở Mainz, Luxembourg, Rastatt, Ulm và Landau.

Dù sao đi nữa, ít nhất Liên bang Đức cũng đã thành lập một Nghị viện Liên bang và bầu Hoàng đế Franz I – người cuối cùng của Đế quốc Thánh Romana La Mã và cũng là Hoàng đế đầu tiên của Đế quốc Áo – làm chủ tịch Liên bang. Tuy nhiên, mặc dù trong điều lệ Liên bang quy định rằng Nghị viện Liên bang do Thủ tướng Áo lãnh đạo và họp định kỳ tại Cộng hòa Tự do Frankfurt, nhưng thực tế Hoàng đế Áo thường xuyên tự mình chủ trì các cuộc họp với lý do “Thủ tướng quá bận không thể tham dự”, từ đó kiểm soát toàn bộ quyền lực của Liên bang.

Các quốc gia khác ở Đức đều hoan nghênh điều này; tuy nhiên, do vấn đề về sức mạnh, một số quốc gia chỉ dám tức giận nhưng không dám lên tiếng phản đối hành động của Hoàng đế Áo.

Nhưng việc các quốc gia khác không dám lên tiếng không có nghĩa là Phổ cũng không dám.

Là “anh cả” được mọi người công nhận trong liên minh các quốc gia Đức, Phổ luôn cảm thấy bực mình trước việc Áo coi họ như những đồng đệ nhỏ bé.

Theo Quốc vương Friedrich Wilhelm III của Phổ: “Ngươi Franz là một hoàng đế, ta cũng là một hoàng đế. Ngươi muốn cái gì, ta không thể đáp ứng thì ta sẽ không đáp ứng. Ngươi không thể không xem trọng ta!”

Vì vậy, hai quốc gia Áo và Phổ thường xuyên đánh nhau để giành quyền lãnh đạo liên minh các quốc gia Đức.

Các quốc gia nhỏ ở Đức, sống trong tình trạng bị hai “anh cả” áp đặt, thì gặp rất nhiều khó khăn; ngay cả khi phát biểu tại quốc hội liên minh, họ cũng phải cực kỳ thận trọng.

Sau nhiều suy nghĩ, Phổ đã đề xuất một cách lén lút: Nếu không thể giải quyết được, thì hãy có hai bên cùng quyết định – Áo là một bên, Phổ cũng là một bên, như vậy mọi người sẽ không cần tranh chấp nữa.

Tuy nhiên, rõ ràng là Áo sẽ không bao giờ đồng ý với ý tưởng này.

Đề xuất của họ bị từ chối một cách thẳng thắn, và điều này đã làm cho người dân Phổ, những người chủ yếu chỉ biết làm ruộng và chiến đấu, cảm thấy vô cùng tức giận.

Khó khăn à?

Nếu khó khăn thì thôi đừng làm nữa!

Thôi thì cứ đánh nhau thật sự xem sao!

Nếu thua, thì không cần phải giao lại gậy hay sổ sách… Chết tiệt, không cần phải giao bất cứ thứ gì cả.

Tất nhiên, mặc dù Phổ không thích suy nghĩ nhiều, nhưng khi rõ ràng là không thể đánh bại được Áo, họ cũng không buộc phải dùng vũ lực.

Mặc dù vẫn thuộc về liên minh các quốc gia Đức, nhưng để chống lại Áo, họ bắt đầu tổ chức các nhóm riêng của mình.

Và để thu hút các quốc gia nhỏ khác về phe mình, họ cần phải sử dụng những “nghệ thuật chính trị”.

Chẳng bao lâu sau, một tin tức đã lan đến thủ đô Vienna của Đế quốc Áo; các đại thần hoảng loạn chạy đến Cung điện Schönbrunn để báo cáo với Hoàng đế Franz: “Thưa Hoàng đế, người dân Phổ đã điên rồ rồi! Friedrich Wilhelm III nói rằng ông ta muốn thành lập một liên minh mới!”

Tên chính thức của “liên minh mới” này là Liên minh Thuế quan Bắc Đức. Từ cái tên này đã có thể hiểu rằng, cách mà Phổ sử dụng để thu hút các quốc gia nhỏ khác chính là… đưa ra nhiều tiền hơn!

“Hưởng lợi” từ sự ảnh hưởng không hề thiêng liêng, không hề là đế quốc của Đế chế Thần thánh La Mã, cho đến thế kỷ 19, nướ

Tình hình này cũng không được cải thiện nhiều sau khi Liên bang Đức được thành lập; điều này đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc hình thành thị trường thống nhất ở khu vực Đức và cản trở sự phát triển của ngành công nghiệp và thương mại.

Trong khi đó, Friedrich Wilhelm III của Phổ là một trong những vị vua hiếm hoi trong lịch sử Phổ – không chỉ giỏi chiến tranh mà còn rất xuất sắc trong việc quản lý nội bộ đất nước. Ông không chỉ đưa ra khẩu hiệu “Dù khó khăn đến đâu cũng không được để trẻ em phải chịu thiệt thòi; dù nghèo khó đến đâu cũng không được từ bỏ giáo dục”, mà còn tích cực xây dựng các trường học và thúc đẩy phong trào “trang bị trí tuệ cho Phổ”.

Ngoài ra, ông còn ban hành các sắc lệnh tại Phổ, tuyên bố bãi bỏ các trạm kiểm soát biên giới, hủy bỏ thuế tiêu dùng và thuế nhập khẩu trong nước, đồng thời cho phép hàng hóa lưu thông tự do. Đối với các sản phẩm công nghiệp nhập khẩu, chỉ áp dụng mức thuế suất 10% theo giá trị hàng hóa, đồng thời cho phép nguyên liệu thô được nhập khẩu miễn thuế.

Mặc dù những biện pháp này không hoàn toàn mang lại những tác động tích cực, nhưng dù sao thì chính sách thuế quan của Phổ cũng đã giúp họ tạo ra một thị trường vốn sôi động, và Phổ cũng trở thành quốc gia đầu tiên trong số các bang ở khu vực Đức bắt đầu quá trình công nghiệp hóa.

Nhờ vào chính sách thuế quan thấp của Phổ, các bang láng giềng của Phổ cũng coi Phổ là thị trường xuất khẩu quan trọng nhất của họ, và do sự hợp tác kinh tế thương mại sôi động, các bang này ngày càng gần gũi hơn với Phổ.

Trong bối cảnh đó, để đối đầu với Áo, vào năm 1826, Phổ đã chính thức tung ra “quân bài tối thượng” của mình – thành lập Liên minh Thuế quan Bắc Đức – và hứa rằng mọi hàng hóa của các nước thành viên sẽ được lưu thông tự do, không bị áp dụng bất kỳ loại thuế quan nào.

Dưới sự cám dỗ này, ngay khi Liên minh Thuế quan Bắc Đức được thành lập, sáu bang láng giềng của Phổ đã lập tức tuyên bố tham gia.

Còn hai bang lớn ở Nam Đức là Bayern và Württemberg, thấy Liên minh Thuế quan Bắc Đức phát triển tốt đến thế, nên vào năm sau cũng tuyên bố thành lập Liên minh Thuế quan Nam Đức, và nhanh chóng thu hút được một số bang nhỏ ở khu vực Nam Đức tham gia.

Khi các bang ở Trung Đức thấy cả Bắc Đức và Nam Đức đều đã thành lập các liên minh thuế quan, nếu họ cứ ngồi yên không làm gì, thì vốn công nghiệp và thương mại trong nước sẽ liên tục bị hút sang hai khu vực này.

Tin mới nhất được đăng đầu tiên trên diễn đàn sách 69!

Vì vậy, để đốiKháng hai liên minh thuế quan này, vào năm 1828, các bang Hanover, Saxony, Thuringia cùng các thành phố tự do thuộc Liên đoàn Hansa đã tuyên bố thành lập Liên minh Thuế quan Trung Đức.

Phổ nhìn thấy tất cả mọi người đều

Vì vậy, lần này Phổ đã không chọn cách sử dụng vũ lực, mà thay vào đó là áp dụng những biện pháp văn minh để phân hóa và làm suy yếu Liên minh Thuế quan Trung Đức láng giềng của họ.

Họ đã bí mật thiết lập liên lạc với một số bang trong liên minh đó, thuyết phục họ bằng lý lẽ và tình cảm; nếu cần, họ cũng sẵn lòng chi trả thêm tiền.

Chỉ trong vòng ba năm sau khi được Phổ liên tục “đào hang” từ bên trong, Liên minh Thuế quan Trung Đức đã phải đóng cửa.

Ngoại trừ Vương quốc Hanover – kẻ phản bội người Đức này luôn kiên định trong các thỏa thuận thương mại với Anh và coi mình là người Đức cao cấp – hầu hết các thành viên khác của liên minh đều chuyển sang gia nhập Liên minh Thuế quan Bắc Đức do Phổ lãnh đạo.

Tuy nhiên, cũng không thể trách các thành viên này đã phản bội; dù sao thì không phải ai cũng có điều kiện tốt như Hanover để dễ dàng thực hiện các giao dịch thương mại với Anh, và vốn công nghiệp của Anh cũng rất muốn đầu tư vào Hanover – nơi có nguồn nhân lực dồi dào và hệ thống hành chính ổn định.

Cần biết rằng, dù là lĩnh vực sản xuất máy móc hay các công nghệ công nghiệp như than đá, thép… người Anh đã lâu nay cấm các quốc gia châu Âu tiếp cận và truyền bá chúng. Nhưng Vương quốc Hanover lại là ngoại lệ; dù là trong lĩnh vực ngân hàng, hàng hải hay khai thác tài nguyên, người ta luôn có thể thấy các công ty liên doanh giữa Anh và Hanover.

Và nhờ vào mối quan hệ liên minh chung, Anh luôn cam kết bảo vệ độc lập và toàn vẹn lãnh thổ của Hanover trong lĩnh vực ngoại giao.

Trong Các cuộc chiến tranh Bảy Năm và Chiến tranh Napoleon, hai quốc gia này luôn đứng cùng một phe; ngay cả khi Hanover bị Pháp xâm lược và diệt vong trong Chiến tranh Napoleon, nhưng sau khi Napoleon thất bại, Hanover đã nhanh chóng được tái lập và nhờ sự hỗ trợ của Anh, đã được nâng cấp từ một công quốc thành một vương quốc.

Do đó, miễn là Vương quốc Hanover vẫn là đồng minh thân thiết của Đại Anh, họ hoàn toàn có thể không quan tâm đến Phổ, thậm chí còn có thể không để ý đến Áo nữa.

Nếu không phải vì lo ngại về Phổ, họ thậm chí còn chẳng buồn tham gia vào Liên minh Thuế quan Trung Đức; dù sao thì kinh doanh với những “anh em nghèo” cũng chẳng thú vị bằng việc hợp tác với đồng minh lâu năm như Anh chứ?

Và tài liệu mà Thi Na Đức giao cho Arthur đã tiết lộ một thông tin thú vị hơn nữa.

Arthur lướt qua tài liệu đó một cách nhanh chóng và không khỏi mỉm cười: “Cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao bạn lại muốn đàm phán với người Áo rồi. Liên minh Thuế quan Bắc Đức và Liên minh Thuế quan Nam Đức muốn sáp nhập? Nếu điều này thành hiện thực, chắc hẳn người Áo sẽ rất tức giận đấy! Theo tôi, cái tên “Liên minh Thuế quan