Luân Đôn, Westminster, số 4 phố Whitehall, Cục Cảnh sát Đại Luân Đôn.

Hôm nay, Scotland Yard vẫn đang rất bận rộn; các thư ký cảnh sát từ các đồn cảnh sát khác nhau ở Luân Đôn liên tục di chuyển qua lại giữa các văn phòng và hành lang.

Tuy nhiên, mỗi khi đi ngang qua văn phòng của Sở Tình báo Cảnh sát, mọi người đều không khỏi chậm bước lại.

Không ai hiểu tại sao Đội trưởng Hastings – người đang rất được chú ý lúc này – lại chất đống những sợi dây kim loại trong văn phòng của mình.

Mọi người ngồi xem một hồi lâu, cuối cùng có người không nhịn được mà hỏi: “Phía trên lại cung cấp thiết bị mới cho Sở Tình báo à? Có lẽ Đội trưởng Hastings không còn thích dao cảnh sát nữa, nên quyết định tự làm những cái roi chín đuôi để sử dụng?”

Những cựu sĩ quan quân đội nhìn thấy đống dây kim loại đó liền rùng mình: “Roi chín đuôi… Kể từ khi xuất ngũ, tôi đã không nghe thấy từ này nhiều năm rồi. Nhưng việc sử dụng thứ này để đánh đập bọn du thủ hay kẻ xấu xa thực sự hiệu quả hơn nhiều so với dao cảnh sát. Ngày xưa, những người mạnh mẽ nhất trong Trung đoàn 93 của chúng tôi cũng chỉ chịu đựng được khoảng mười cái roi là đã kêu la như những người phụ nữ đang gặp rắc rối.”

“Ha, chỉ chịu đựng được mười cái roi đã là ‘người mạnh mẽ’ rồi à? Nếu chỉ đánh chúng ta bằng roi chín đuôi thôi thì cũng đáng chịu thôi… Nhưng không biết từ khi nào mà quy định rằng người phải thực hiện hình phạt bằng roi chín đuôi phải là người chơi trống trong trung đoàn… Thật là vô lý!”

“Anh em ơi, hãy mãn nguyện đi… Ít ra khi bị roi chín đuôi đánh, chúng ta chỉ cần cởi áo trên thôi.”

“Cậu nói gì vậy? Chẳng lẽ còn ai từng bị đánh trần truồng bằng roi chín đuôi sao? Chúng ta đâu phải trẻ con đâu… Chỉ có những đứa trẻ non nớt mới bị thầy giáo đánh mông thôi!”

“Ồ! Hóa ra cậu đoán đúng rồi! Cậu có quên không? Rất nhiều sĩ quan của chúng ta đều tốt nghiệp từ các học viện quân sự chính quy… Hồi nhỏ, hầu hết họ đều từng bị đánh trần truồng bằng roi chín đuôi. Nhưng vì trẻ con yếu ớt, không chịu nổi roi đó, nên tôi nghe nói ở các học viện quân sự thường dùng những cành cây bạch dương ngâm nước thay thế.”

“À… Vậy là lý do tại sao những kẻ đó lại có những suy nghĩ bất thường đến vậy… Hóa ra họ cũng có những quá khứ đáng buồn như vậy à?”

“Thực ra, số lượng những sĩ quan quân đội có những suy nghĩ bất thường cũng không nhiều lắm đâu… Bởi vì có rất nhiều sĩ quan ở đây không học từ các học viện quân sự

Mặc dù ở các trường công lập thông thường cũng có việc đánh đòn bằng cách cởi quần ra, nhưng mức độ chắc chắn không nặng nề như ở các học viện quân sự.

Nhưng những người thuộc Hải quân Hoàng gia thì thật là khổ sở; tất cả các sĩ quan của họ đều tốt nghiệp từ các học viện quân sự. Khi học ở đó, ai dám tự tin tuyên bố rằng mình chưa bao giờ bị đánh đến mức da mông bị rách?

Tuy nhiên, Hải quân Hoàng gia vẫn coi trọng danh dự hơn Lục quân. Nếu những sĩ quan tập sự phạm phải những sai lầm nhỏ trên tàu, họ chỉ bị gọi vào khoang riêng để bị xử phạt. Chỉ khi phạm phải những tội lỗi nghiêm trọng mới bị đưa ra boong tàu để bị xử trước mặt mọi người. Còn nếu phạm phải những tội ác không thể tha thứ được, như nổi loạn hay binh biến, thì… bạn chỉ có thể tự lo cho mình thôi.

“Sao vậy? Chẳng qua là bị treo cổ thôi mà, còn có gì nặng nề hơn thế nữa sao?”

“Việc nó có nặng nề hay không còn tùy vào may mắn của bạn. Cụ thể hơn, điều đó phụ thuộc vào số lượng con tàu đang đậu trong cảng vào lúc đó. Họ sẽ quyết định bạn phải bị đánh từ hai trăm năm mươi đến ba trăm roi, sau đó số roi đó sẽ được chia đều cho tất cả các con tàu trong cảng. Bạn sẽ phải bị xử phạt trên từng con tàu trong suốt vài tháng.”

“Ừm… Nghe có vẻ thật là tàn nhẫn.”

“Đó còn chưa phải là điều tàn nhẫn nhất. Điều tàn nhẫn nhất là, theo quy định của Hải quân Hoàng gia, bạn phải tự chuẩn bị những cây roi để bị đánh. Nếu cây roi kém chất lượng và bị gãy trong quá trình xử phạt, tất cả những roi đã được dùng trước đó đều sẽ bị coi là vô hiệu, và bạn sẽ phải bắt đầu lại từ đầu.”

“Ôi…”

Nghe đến đây, tất cả các sĩ quan đều thót tim, một số thậm chí còn vội vàng ngăn cản anh ta tiếp tục nói.

“Đừng nói nữa đi, tôi cảm thấy lưng mình lại đang ngứa rồi. Chết tiệt, trước đây mỗi khi bị đánh roi, tôi chỉ nghĩ đến việc sẽ không bao giờ phải trải qua điều đó nữa… Nhưng bây giờ đã lâu lắm rồi mà không bị đánh roi, tôi lại bắt đầu nhớ đến cảm giác đó…”

“Sam, anh nghĩ anh này có phải là kẻ hèn nhát không?”

“Sam nói cũng đúng đấy… Đôi khi, việc bị đánh roi cũng thực sự khiến người ta nghiện. Tôi biết có một nơi chuyên cung cấp dụng cụ hành quyết như thế này; tôi đã đến đó vài lần, giá cả hợp lý, dịch vụ cũng tốt… Quan trọng nhất là, những người phụ nữ ở đó thực hiện công việc một cách nhẹ nhàng và khéo léo, không hề thô bạo như những người làm công việc tương tự ở đây.”

“

Ôi! Bạn đâu có thể tưởng tượng được, chỉ cần người phụ nữ kia vung một cái roi, tôi cảm thấy thoải mái như thể vừa gặp được Chúa vậy!”

“Scalait, muốn gặp Chúa thì không cần phải chi một xu, thậm chí cũng không cần dùng roi đâu. Đừng mang vũ khí đi lang thang trong khu vực quản lý của tôi vào ban đêm, và hãy đeo chiếc đồng hồ bạc của bạn nữa… Tôi đảm bảo rằng chỉ trong một đêm thôi, bạn sẽ lập tức được gặp Chúa. Dù cho lúc này bạn chưa thể gặp được Ngài, ít ra bạn cũng đã rất gần với điều đó rồi.”

Các trợ lý cảnh sát đang đứng trước cửa văn phòng và nói nhảm lung tung thì bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng bước chân vang lên phía sau.

Mọi người quay đầu lại và nhiệt tình vẫy tay chào người đến:

“Đội trưởng Bonaparte!”

Lưu Ý nhìn nhóm cảnh sát đang tụ tập lại với nhau và hỏi một cách không hiểu:

“Các anh đang làm gì ở đây vậy?”

“Không có gì cả,” Đội trưởng Sam đáp một cách vô tâm: “Chỉ là khi nhìn thấy cây roi chín đoạn trong văn phòng của thanh tra Hastings, chúng tôi lại nhớ đến những ngày tháng huy hoàng đầy bom đạn ngày xưa mà thôi.”

Nhưng ngay sau khi anh ta nói xong, một người cảnh sát bên cạnh đã đạp vào chân anh ta.

Sam mới nhận ra mình có lẽ đã nói sai điều gì đó, bởi vì những ngày tháng huy hoàng đó của anh ta dường như đều được trải qua trong các cuộc chiến chống lại Gia tộc Bonaparte.

Sam vội vàng sửa lại lời nói:

“Chú của ngài thực sự là một thiên tài quân sự xuất chúng… Tôi thậm chí có thể nói rằng, trước trận Waterloo, thành tích chỉ huy quân sự của ông ấy gần như hoàn hảo. Chỉ là tôi không có cơ hội chứng kiến điều đó bằng chính mắt mình… Điều đó thật sự là một điều đáng tiếc. Xin hãy tha thứ cho tôi… Tôi nhập ngũ khá muộn màng.”

“Tuy nhiên, may mắn thay là có ngài ở đây… Có lẽ ngài có thể xem xét áp dụng những chiến thuật nổi tiếng của Gia tộc Bonaparte tại Scotland Yard. Tôi cam đoan với ngài rằng, Công tước Wellington chắc chắn sẽ đứng về phía chúng ta, chứ không phải phe của những kẻ du thủ ở London đâu.”

Nghe thấy những lời này, các cảnh sát không khỏi cười lớn và reo hò:

“Vậy là anh định dẫn theo Công tước Wellington thẳng đến Paris à?”

Đội trưởng Scalait thì chế giễu Sam:

“Sam, giờ tôi mới hiểu tại sao anh tiến bộ chậm đến thế… Anh đáng bị đánh bằng roi đấy!”

Lưu Ý nghe vậy cũng không hề tức giận, ngược lại, anh chỉ cảm thấy thật bất đắc dĩ.

Nếu có thể, anh chắc chắn không muốn ở chung với những người lính Anh này đâu. Nhưng trong tình hình Gia tộc Bonaparte đang suy yếu như hiện nay, so với các cường qu

Lưu Ý chỉ đành thay đổi chủ đề và nhắc nhở họ: “Xin lỗi vì phải nói ra điều này, có lẽ các bạn đã hiểu lầm những thứ ở văn phòng kia rồi. Đó không phải là nguyên liệu để chế tạo roi chín đuôi, mà là một số dây dẫn kim loại cách điện. Hiện nay, Cục Tình báo Cảnh sát đang áp dụng một số công nghệ mới, nhằm xây dựng một hệ thống giao tiếp hiệu quả hơn giữa trụ sở chính và các đồn cảnh sát, và những dây dẫn này chính là một phần trong những nỗ lực đó.”

“Công nghệ mới ư? Dây dẫn kim loại?”

Những cựu sĩ quan quân đội vốn ít học thức này mất khá lâu mới hiểu được ý nghĩa của những thuật ngữ mới mẻ này.

“Aha, mọi người đều biết thanh tra Hasting rất thích những thứ mới lạ này mà. Tôi nhớ trước đây ông ấy thường xuyên tổ chức các buổi thuyết trình về đạn đạo học, độc học cho các sĩ quan cấp trung của chúng ta, phải không?”

“Hơn nữa, có vẻ như ông ấy còn quen biết với ông Faraday nữa. Tôi từng đọc trên báo rằng thanh tra Hasting đã đạt được nhiều thành tựu trong lĩnh vực điện từ học… Công nghệ mới này chắc cũng liên quan đến điện từ học phải không?”

“Sử dụng điện giật để trừng phạt những kẻ từ chối khai báo ư? Công nghệ này thật tuyệt vời!”

Lưu Ý bị những suy đoán lung tung của họ làm cho không biết nên bắt đầu giải thích từ đâu, nhưng nếu không thể giải thích rõ ràng được, thì thôi đành không giải thích nữa.

Dù sao thì trước đó Arthur cũng đã thông báo rằng, do chi phí cao và công nghệ điện báo có dây vẫn chưa hoàn thiện, nên công nghệ này tạm thời chỉ được thử nghiệm tại một số đồn cảnh sát gần trụ sở chính mà thôi.

Hơn nữa, những đồn cảnh sát được trang bị máy điện báo có dây cũng sẽ có nhân viên đặc biệt từ Cục Tình báo Cảnh sát đến quản lý và điều chỉnh máy móc đó.

Nếu trong vòng một năm, công nghệ điện báo có dây do Huệ Thông và ông Cook cùng nhau nghiên cứu phát triển đạt được tiêu chuẩn tin cậy theo đánh giá của Cục Tình báo Cảnh sát, thì Arthur mới xem xét việc triển khai rộng rãi nó tại Scotland Yard.

Nói cách khác, những thiết bị điện báo có dây được lắp đặt ban đầu đều là những thứ mà Arthur nhận được miễn phí từ Huệ Thông.

Lưu Ý lấy đồng hồ ra xem, rồi bất chợt nói: “Mọi người hãy vào phòng họp báo cáo công việc trước đi. Ngay sau đây, cuộc họp định kỳ hàng tuần của các khu vực cảnh sát sẽ bắt đầu. Nếu các bạn vắng mặt, thì có lẽ ngài Meyen sẽ rất tức giận đấy… Bởi vì hôm nay là cuộc họp định kỳ đầu tiên sau khi Scotland Yard được tái cơ cấu tại khu vực Đại London.”

“Ôi! Chết tiệt! Suýt nữ

Những người vừa rồi còn nói cười vui vẻ bỗng chốc tan biến như chim chóc bay mất, mỗi người đều vội vàng lao lên thang xoắn để vào phòng họp ở tầng ba.

Lưu Ý nhìn nhóm các sĩ quan vừa đến thì đi vội vã như vậy, chỉ khẽ gật đầu rồi cầm tài liệu bước vào văn phòng.

Anh vừa định ngồi xuống thì bất ngờ ngẩng đầu lên và phát hiện ra Arthur đang ẩn mình sau đống dây điện trước bàn làm việc của giám đốc.

Lưu Ý cười không thành tiếng và hỏi: “Arthur, hóa ra anh lại ở đây à?”

Arthur từ tốn lấy hộp xì gà ra, châm một điếu và nói: “Còn có thể ở đâu được nữa? Giờ giờ là giờ làm việc mà.”

Lưu Ý đứng dậy lấy rượu sherry ra, rót hai ly: một ly cho mình, một ly đưa cho Arthur: “Nếu những kẻ đó biết anh đang ở trong văn phòng này, chắc chắn chúng sẽ không dám nói lung tung bên ngoài đâu.”

Arthur gật đầu: “Anh nói đúng. Vì vậy tôi mới không thể để chúng nhìn thấy mình. Lưu Ý, anh không biết đâu, khi tôi còn làm cảnh sát tuần tra ở ngoại địa, việc tìm hiểu thông tin từ sở cảnh sát luôn rất thuận tiện và nhanh chóng; các thư ký và vệ sĩ ở trụ sở đều rất sẵn lòng trò chuyện với tôi.

Nhưng kể từ khi tôi ngồi vào cái văn phòng chết tiệt này, các kênh thông tin của tôi tại Scotland Yard lại trở nên hạn chế hơn. Chẳng hạn như việc La Vạn trước đây muốn can thiệp vào bộ phận điều tra tội phạm hình sự, tôi – người đứng đầu bộ phận – lại là người cuối cùng biết về chuyện đó.”

“Vì vậy, anh mới nghĩ ra chiêu trò này phải không? Nhưng Arthur, xin nói thẳng với anh, anh không thể biết hết mọi thứ được đâu. Là giám đốc Cục Tình báo Cảnh sát, nếu anh thậm chí còn biết ông Đức Thái Lai hôm nay mặc quần lót loại nào khi ra ngoài, thì anh còn mong đợi điều gì nữa chứ?”

Arthur ngồi giữa đống dây điện, tựa như đang mặc một chiếc vòng bơi vậy, và nói: “Tôi không quan tâm Benjamin mặc quần lót loại nào. Nếu các điều tra viên của chúng ta có thể cung cấp cho tôi những thông tin có giá trị hơn, tôi hoàn toàn không ngại không biết gì về trang phục của anh ta cả.

Nhưng thực tế là, họ không thể tìm được thông tin gì khác, nên chỉ có thể theo dõi Benjamin và viết ra những thứ vô nghĩa thôi. Dù sao thì anh ta đứng trên đường cũng giống như một con công rực rỡ sắc màu vậy; bạn muốn biết mông con công màu gì, phải chờ đến khi nó xòe cánh ra mới biết được sao? Điều đó chẳng hề khó chút nào cả.”

Lưu Ý nhìn thấy vẻ ngoài buồn cười của Arthur và cười ha hả nói: “Chôn mình giữa đống dây điện như vậy, anh không sợ bị điện từ tác động sa

“”

  Arthur nhấp một ngụm rượu và nói: “Lưu Ý, dù tôi không muốn phản bác kiến thức của bạn về lĩnh vực điện từ học, nhưng điều kiện cần thiết để xảy ra hiệu ứng cảm ứng điện từ là bạn phải di chuyển; người như tôi, nếu không hề cử động, thì sẽ không thể tạo ra trường điện cảm ứng được.”

  Nghe vậy, Lưu Ý có vẻ hơi tiếc nuối và đặt khuỷu tay lên vai Arthur: “Arthur, đừng nói như vậy nhé… Nếu anh cứ ngồi yên một chỗ, các quý cô chắc chắn sẽ rất thất vọng đấy.”

  Arthur mở tờ báo ra và nói: “Có vẻ như gần đây công việc của bạn trong lĩnh vực kiểm duyệt sách báo đã đạt được những bước tiến lớn… Nhưng với tư cách là sếp của bạn, tôi cũng muốn nhắc nhở bạn rằng, ở độ tuổi này, tốt nhất là đừng kiểm duyệt quá nhiều thứ.”

  Lưu Ý chỉ cười và nói: “Thay vì lo lắng cho tôi, anh nên lo lắng cho Alexander mới đúng… Việc kiểm duyệt vài cuốn sách không gây ra áp lực lớn gì cho tôi cả… Nhưng nếu Alexander thực sự bắt tay vào làm điều đó…”

  “Alexander?” Arthur quay đầu nhìn Lưu Ý: “Nhà văn vĩ đại của chúng ta lại có chuyện gì vậy?”

  “Tôi cũng không biết… Có lẽ là cuốn *Đỏ và Đen* gần đây đã truyền cảm hứng cho anh ấy… Gần đây, anh ấy dường như bị cuốn hút bởi nhân vật Julien… Tất nhiên, mục đích của Alexander khi làm như vậy đơn giản hơn nhiều so với Julien… Hoặc có thể nói, phương thức và mục đích của anh ấy hoàn toàn phù hợp với nhau.”

  Arthur cầm ly rượu lên và nói: “Bạn cứ nói thẳng rằng bản chất phóng đãng của anh ấy lại bùng phát lên thôi mà… Nhưng cũng không sao đâu… Phong tục của nước Pháp vốn dĩ đã rất thoáng đãng mà… Hơn nữa, với tư cách là tác giả của *Bá tước Monte Cristo*, Alexander luôn có rất nhiều người phụ nữ ủng hộ… Việc anh ta tán tỉnh họ cũng là điều tôi đã dự đoán trước rồi.”

  Lưu Ý cười và nói: “Nếu chỉ là như vậy thôi, tôi cũng không cần phải nói với anh đâu… Thực ra, tôi được biết từ Nhà hát Astrée – nơi họ đang cùng với người Anh biên soạn kịch bản – rằng Alexander dường như đang sử dụng quyền lực của mình để tán tỉnh những nữ diễn viên muốn có cơ hội diễn xuất.”