Một người hầu cận trong cung điện đặt tay lên ngực và chào nhẹ các vị bá tước như Bá tước Dallamo, sau đó quay người đi ra khỏi phòng nghỉ của Cung điện Mùa đông, tay cầm kiếm và bước đi uy nghiêm.

Arthur ngẩng đầu nhìn ngắm căn phòng rộng lớn này. Trần nhà cao vút, những họa tiết vàng óng ánh được chạm khắc tinh xảo nổi bật trên nền giấy dán màu xanh đậm. Ở giữa trần nhà treo một chiếc đèn chùm thủy tinh khổng lồ; ánh sáng từ đèn rải xuống, khiến không gian này trở thành một giấc mơ vàng óng.

Những bức bích họa treo trên tường cho thấy rõ gu thẩm mỹ của Sa hoàng. Ngoài những bức chân dung quen thuộc, phần lớn là các cảnh chiến tranh. Có cả trận Chiến Połtawa, nơi Peter Đại đế đánh bại Vua Thụy Điển Karl XII, từ đó thay đổi hoàn toàn cân bằng quyền lực ở Bắc Âu; có cả trận Chiến Kaguza, thời kỳ Nữ hoàng Ekaterina I, khi Tướng Rumyantsev đánh bại Ô-xơ-man Đế-quốc, giúp Nga kiểm soát Crimea và thiết lập vị thế quân sự của mình ở khu vực Biển Đen; và còn có trận Chiến Borodino năm 1812, nơi Quân đội Nga và Pháp đối đầu với tổng số hơn 300.000 binh sĩ, và chỉ trong một ngày đã có hơn 66.000 người thiệt mạng.

Arthur đứng im, nhìn từng bức bích họa trên tường. Nhìn qua chiếc gương trang trí vàng đặt ở góc tường, anh có thể thấy phía sau mình, những thành viên khác trong đoàn sứ giả đang thì thầm trò chuyện với nhau. Có lẽ để đề phòng việc bị nghe lén, các vị bá tước như Dallamo đã sử dụng những giọng Anh địa phương đặc trưng để trao đổi với nhau.

Arthur vẫn có thể hiểu phần nào giọng Glasgow và giọng Liverpool, nhưng giọng Ireland của Đại tá Stewart thì anh gần như không thể nhận ra được. Anh chỉ có thể cố gắng ghép lại vài từ có vẻ quen thuộc với những gì họ đang nói để suy đoán nội dung cuộc trò chuyện.

Nói chung, có vẻ như các vị bá tước đang thảo luận về phe cánh Hy Lạp trong Bộ Ngoại giao Nga. Trong những thế kỷ qua, do Hy Lạp lâu dài bị Ô-xơ-man Đế-quốc thống trị, người Hy Lạp liên tục di cư sang các khu vực khác của Châu Âu. Vì Nga cũng thuộc giáo phái Chính thống giáo, cùng với chính sách của các Sa hoàng trong việc thu hút sĩ quan và kỹ sư nước ngoài, Nga luôn là địa điểm đến ưa chuộng của người di cư Hy Lạp. Nhờ vào trình độ học vấn cao và số lượng đông đảo, cùng với việc không còn quê hương, người Hy Lạp di cư đến Nga đã trở thành một lực lượng không thể bỏ qua trong cung đình Nga. Trong số họ, có người đã giành được chức vụ tướng lĩnh, cũng có người từng đảm nhiệm các chức vụ cao cấp như bộ trưởng.

Còn nơi tập trung của người gốc Hy Lạp trong cung đình Nga chính là Bộ Ngoại giao.

Tổng thống đầu tiên của Cộng hòa Hy Lạp, ông Kappodistrias – người đã bị ám sát vài năm trước – từng đảm nhận chức vụ Bộ trưởng Ngoại giao của Nga.

Lý do Nga luôn ủng hộ độc lập của Hy Lạp một cách kiên định không chỉ bởi sự tương đồng về tín ngưỡng tôn giáo và mối thù truyền kiếp giữa Nga và Ottoman, mà còn bởi sự đóng góp quan trọng của những người di cư Hy Lạp sống tại Nga.

Trong lúc các ông D’Aramo và những người khác đang trò chuyện, Arthur bất ngờ nghe thấy một cái tên quen thuộc cùng hàng loạt tin đồn thị phi.

Đó là bà Dorothy Leverne, em gái của Bá tước Benckendorff – người đứng đầu Văn phòng Thứ ba.

Chồng của bà Leverne đã được Sa hoàng ra lệnh triệu hồi về nước vào năm trước, nhưng vì đã sống 22 năm tại Anh và quen với cuộc sống tiện nghi cũng như thời tiết ấm áp của Tây Âu phát triển, bà Leverne không muốn trở về thành phố Petersburg lạnh giá, mà vẫn tiếp tục ở lại Paris tham gia các hoạt động xã hội.

Vì lý do này, vợ chồng bà Leverne đã sống xa cách nhau suốt hai năm trời.

Theo lời Bá tước D’Aramo, có vẻ như Sa hoàng rất tức giận với hành vi của bà Leverne, nhưng vì chồng bà là Công tước Leverne và anh trai bà là Bá tước Benckendorff đều là những quan lại được Sa hoàng trân trọng, nên sau khi mắng mỏ bà Leverne một trận và yêu cầu chồng cùng anh trai cô cắt đứt mối liên lạc với cô, vụ việc cũng được coi là đã kết thúc.

Tuy nhiên, Bá tước D’Aramo dường như đã biết được thông tin từ nguồn nào đó – có lẽ là từ một người hay nói lung tung mà ông gặp khi du lịch ở Paris – và cho biết bà Leverne, người đang rất đau khổ tinh thần, đã tìm được một người có thể an ủi tâm hồn mình.

Tất nhiên, người đó không phải là ông Thiers… Mặc dù ông ta cũng rất giỏi trong việc làm hài lòng phụ nữ, nhưng lần này ông ta không hề có hành động gì với bà Leverne.

Người được bà Leverne ưa chuộng chính là François Guizot – đồng nghiệp trong nội các của ông Thiers, một nhà sử học tài năng, cựu giáo sư Đại học Sorbonne, và hiện đang giữ chức Bộ trưởng Giáo dục của triều đại Tháng Bảy Pháp.

Theo giọng điệu khoái trí của Bá tước D’Aramo, có vẻ như ông ta đang chế giễu sự thất bại của Tử tước Palmerston trên lĩnh vực tình cảm.

Nhưng dựa vào những gì Arthur đã chứng kiến tại câu lạc bộ Ormak, cùng với những gì anh biết về “thần tình” người Ireland đó, có lẽ Tử tước Palmerston cũng không hề quá buồn về chuyện này.

Bởi vì “ông chàng già” người Anh này luôn bận rộn trong chuyện tình cảm; mặc dù ông rất giỏi quản lý th

Nếu như phải chọn ra một “kẻ hề” trong sự việc này, thì Arthur cho rằng Thủ tướng Áo Mạt Ni Tây xứng đáng được bầu với số phiếu cao nhất.

Dù sao đi nữa, vào thời gian Hội nghị Luân Đôn diễn ra, Arthur cũng đã sai người lấy trộm những bức thư tình mà Mạt Ni Tây từng viết cho Bà Levene.

Mặc dù vị ngoại giao khéo léo này, người từng sánh ngang với Talleyrand trong lĩnh vực hoạt động đối ngoại, vẫn kiên trì theo đuổi Bà Levene suốt nhiều năm, thế nhưng ngay cả khi Bà Levene rời bỏ Tử tước Palmerston, bà cũng không chọn Vienna mà lại đến Paris và đặt lòng mình vào vòng tay của Chízo.

Ha!

Chuyện hay như thế này, có lẽ nên viết thư thông báo cho Heine biết mới đúng.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Arthur lại lo rằng việc viết thư có thể làm tổn thương đến Heine, bởi vì câu chuyện tình yêu của anh chàng người Đức này với hai cô em họ còn “hài hước” hơn nhiều so với Mạt Ni Tây. Có lẽ đó chính là “tài năng bẩm sinh” của người Đức: Mạt Ni Tây không giỏi, thì Heine cũng chẳng khá hơn là mấy.

Nhưng nói lại thì, Bà Levene quả thật là một nhân vật hàng đầu trong giới xã hội châu Âu. Nhìn vào danh sách những người tình và người theo đuổi bà ấy: Công tước Wellington, Tử tước Palmerston, Mạt Ni Tây, Chízo… cùng với chồng bà là Công tước Levene và anh trai bà là Bá tước Benckendorf…

Anh Anh Pháp Nga Áo, mỗi quốc gia đều có đại diện của mình.

Có lẽ bà ấy không phải là người phụ nữ quyền lực nhất châu Âu, và cũng không thể gây ra một cuộc chiến tranh nào.

Nhưng nếu mọi người muốn chấm dứt một cuộc chiến tranh, họ thường phải thông qua bà ấy để truyền đạt thông điệp, giống như những gì đã xảy ra tại Hội nghị Vienna sau khi các cuộc chiến tranh của Napoleon kết thúc.

Nghe xong chuỗi những tin đồn này, ngón tay của viên điệp viên già không khỏi run rẩy.

Từ khi còn học đại học, ông đã hình thành thói quen tốt này: mỗi khi phát hiện ra điều gì mới mẻ, ông luôn ghi chép ngay lại và ôn tập nhiều lần sau đó để ghi nhớ sâu hơn. Vô thức, Arthur lấy cuốn sổ tay ra khỏi túi áo khoác, đang chuẩn bị bắt đầu viết thì bất chợt nhận thấy ánh mắt của Bá tước Daramo và những người khác đang nhìn về phía mình. Ông cười nhẹ và nói: “Tôi muốn đi hút thuốc một lát, có ai đi cùng không?”

Bá tước Daramo và những người khác đang bàn luận rất sôi nổi, họ đều từ chối lời mời của Arthur.

Thấy mục đích của mình đã đạt được, Arthur liền đi đến cánh cửa cao ba mét và hỏi người lính canh: “Xin lỗi, phòng hút thuốc ở đâu vậy?”

“Quẹo trái ở ngã tư đầu tiên phía trước.”

Arthur cảm ơn và cất tiếng hát bài “Katyusha”, rồi

Hai người chỉ đơn giản gật đầu chào hỏi lẫn nhau là coi như đã hoàn thành nghi thức chào hỏi.

Arthur rút que diêm để đốt ống thuốc, và qua làn khói trắng bốc ra, anh không khỏi liếc nhìn người đàn ông đang hút thuốc kia thêm vài lần nữa.

Dựa vào trang phục của anh ta, có vẻ như anh ta là một nhân viên trong Cung điện Mùa Đông, có thể là người hầu của Sa hoàng, hoặc là một nhân viên văn phòng tại văn phòng của Sa hoàng.

Nếu chỉ vì điều này mà Arthur quan tâm đến anh ta, có lẽ anh ta cũng sẽ không làm vậy, nhưng vẻ ngoài của người đàn ông này thực sự không giống như một người Nga bình thường, cũng không giống người Anh, người Đức hay người Pháp.

Mái tóc xoăn của anh ta, cùng với làn da màu đen bóng...

Tất cả những điều đó khiến Arthur không khỏi liên tưởng đến một người bạn mập mạp người Pháp của mình.

Sự tò mò như một ngọn lửa dữ dội, kích thích “linh hồn điệp viên” trong Arthur; nếu không tìm hiểu ra ngay hôm nay, anh sẽ phải chịu đựng sự phiền muộn suốt cả ngày.

Arthur hút từng hơi thuốc, cho đến khi hơi khói thứ ba bốc lên, cuối cùng anh cũng không nhịn được nữa và hỏi: “Ngài trông không giống như một người Slav truyền thống, có lẽ tổ tiên của ngài là người di cư phải không?”

Người đàn ông đang hút thuốc không hề e ngại việc nói về xuất thân của mình; ngược lại, anh ta còn rất sẵn lòng chia sẻ về điều này: “Xuất thân của tôi hoàn toàn khác biệt so với những gia đình mới giàu lên dưới thời Catherine Đại đế và Alexander II. Tổ tiên của tôi đã bắt đầu nổi bật từ thời Peter Đại đế. Ngài có nghĩ rằng một gia đình đã trở thành quý tộc Nga từ hàng thế kỷ trước lại là người di cư sao?”

Nói đến đây, người đàn ông đó dừng lại một chút: “Nhưng nếu ngài muốn nói rằng trong dòng máu của tôi có một phần người di cư, tôi cũng không phủ nhận điều đó. Bởi vì ông ngoại của tôi thực sự sinh ra ở Đông Phi; ông ấy là một hoàng tử của Ethiopia, và khi mới bảy tuổi đã bị người Thổ Nhĩ Kỳ bắt đi đến Constantinople, sau đó được đại sứ Nga đưa về Moscow và dâng lên cho Peter Đại đế. Ban đầu, ông ấy làm việc như lính canh và thư ký cho Sa hoàng, sau đó được cử sang Pháp học về công binh quân sự. Khi trở về nước, ông ấy được giao trọng trách lớn, lãnh đạo việc xây dựng các pháo đài ở Kronstadt và Rogervik, cũng như kênh đào Lake Ladoga. Dưới thời Elizabeth I và Peter II, ông ngoại của tôi đều là những quan chức quan trọng trong triều đình, và cuối cùng ông ấy đã nghỉ hưu với danh hiệu tướng. Ngài chắc hẳn biết tầm quan trọng của danh hiệu đó.”

Nghe xong, Arthur không khỏi thán phục: “Ông ngoại của ngài thật sự là một nhân vật huyền thoại; và xuất thân của

“Trung Mã?” Người hút thuốc ban đầu chỉ nói đùa thôi, nhưng khi nghe Arthur nhắc đến tên Trung Mã, anh ta bỗng như nhớ ra điều gì đó và hỏi một cách mang tính chất hỏi han: “Chẳng lẽ ông chính là Sir Arthur Hastings?”

“Làm sao ông biết tên tôi?”

“Hóa ra quả thực là ông!”

Người hút thuốc cười và đưa tay ra: “Tôi được một người Nga nhỏ bé kể cho nghe về ông, ông hẳn biết người đó là ai… Gần đây, anh ta đang phải chịu đựng rất khổ sở vì bệnh trĩ. À, để tôi tự giới thiệu: Tôi là Alexander Sergeyevich Pushkin. Đúng vậy, tôi thực sự có vài điểm tương đồng với Trung Mã; ví dụ, cả hai chúng tôi đều có tên Alexander trong tên mình.”

“Pushkin?”

Arthur cảm thấy cuộc gặp gỡ này thật là kỳ lạ. Ban đầu, anh ta còn đang cố gắng tìm cách liên lạc với Pushkin thông qua sự giới thiệu của Gogol, ai ngờ chỉ trong lúc hút thuốc, Pushkin lại tự đến tìm anh ta.

Nhìn nhận theo cách này, việc hút thuốc dù có hại cho sức khỏe nhưng lại rất hữu ích cho công việc.

Arthur hạ giọng xuống và nói: “Trước đây, tôi được Gogol kể rằng ông đã được Sa hoàng ân xá và trở về Petersburg… Tôi tưởng ông chắc hẳn đang sống trong một căn hộ nào đó bị giám sát chặt chẽ bởi Cơ quan Thứ Ba. Không ngờ, ông lại đang làm việc thoải mái ngay tại Cung điện Mùa Đông!”

Pushkin cười không thể làm gì được: “Về việc bị giám sát… Thực ra tôi cũng bị giám sát đấy. Nhưng ngoại trừ những trường hợp cần xin phép Sa hoàng hoặc Cơ quan Thứ Ba trước khi rời thành phố, thì ít nhất tôi vẫn có tự do di chuyển trong Petersburg.”

“Còn việc ra nước ngoài thì sao?”

Pushkin nhún vai và ánh mắt anh ta cho thấy anh ta rất không hài lòng với chuyện này: “Tôi bị cấm ra nước ngoài. Dù họ không nói rõ ra, nhưng tôi đã nhiều lần xin đi thăm các nước Tây Âu nhưng đều bị từ chối. Vài năm trước, tôi nghe một người phiên dịch thuộc Bộ Ngoại giao kể về kinh nghiệm của anh ta trong đoàn truyền giáo Chính thống giáo tại BJ, vì vậy tôi muốn đến Trung Quốc làm sứ giả đặc biệt, nhưng họ cũng không đồng ý.”

“Phiên dịch? Đoàn truyền giáo?” Arthur bỗng nhiên hứng thú: “Các nhà truyền giáo đó không biết tiếng Trung à? Vậy sao lại cần người phiên dịch?”

“Không, ông hiểu sai rồi. Người phiên dịch đó vốn dĩ là một nhà truyền giáo… Nhưng nói thật, câu chuyện này khá thú vị đấy.”

Pushkin cười ha hả và nói: “Người phiên dịch đó vốn dĩ là một linh mục, nhưng anh ta lại là một người vô thần và hoàn toàn không quan tâm đến công việc truyền giáo. Vì vậy, hành động của anh ta đã làm Sa hoàng tức giận, và anh ta bị triệu hồi về nước để bị