Vào thứ Sáu tuần trước, tờ *The Times* đã công bố Báo cáo Darhamo, và ngay sau đó nó được đưa lên bàn thảo luận của cả hai viện lập pháp. Bá tước Darhamo đã bày tỏ sự ngạc nhiên và bất mãn rất lớn khi nghe về điều này, nhưng phản ứng của ông có vẻ vừa buồn cười vừa không cần thiết, bởi vì ông đã in ra 2.000 bản báo cáo và phân phát cho những người đến thăm từ các phe phái khác nhau, Bộ trưởng Ngoại giao, cũng như tất cả những ai quan tâm đến Canada. Vì vậy, việc báo cáo này cuối cùng lại xuất hiện trên tờ *The Times* cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Thậm chí, ông còn gửi một bản sao báo cáo cho chủ sở hữu tờ *Morning Chronicle*, ông Isop, nhưng kèm theo yêu cầu không được công bố nó. Ông Isop nói với tôi rằng ông ấy thực sự ước gì mình không nhận được bản sao đó, bởi vì ông hoàn toàn có thể tìm được một bản khác từ những nguồn khác, và nếu không nhận được bản sao có lệnh cấm công bố từ Bá tước Darhamo, ông có thể đã công bố báo cáo đó trước cả tờ *The Times*.

Mặc dù báo cáo quản lý nổi tiếng này được đặt tên theo Bá tước Darhamo, nhưng phần nội dung chính thực sự là do ông Charles Buller soạn thảo, với sự kết hợp quan điểm của ông Gibbon Wakefield và Sir William Morrisworth về chính sách thuộc địa.

Tất nhiên, phần thú vị nhất trong báo cáo chính là phần mà Bá tước Darhamo sử dụng để biện hộ cho các chính sách độc đoán mà ông áp dụng nhằm khôi phục trật tự tại Canada. Theo thông tin đáng tin cậy, phần này thực chất là do Sir Arthur Hastings, người sau này trở thành Thư ký Nội các đầu tiên của Liên Hiệp Quốc Gia, soạn thảo (thật đáng tiếc là vào thời điểm đó, hầu hết mọi người vẫn cứ ngây thơ tin rằng ông đang mắc kẹt trong vụ án Flora Hastings).

Có thể nói rằng, trong suốt hai mươi năm tiếp theo, Báo cáo Darhamo đã thay đổi hoàn toàn chính sách thuộc địa của Đế quốc Anh, và những nguyên tắc mà nó đề xướng đã giúp Canada chuyển từ một thuộc địa nổi loạn thành một trong những lãnh thổ trung thành nhất với Hoàng gia Anh. Nếu như các bộ trưởng thời vua George III đã có được sự khôn ngoan tương tự để đáp ứng những yêu cầu của các thuộc địa ở Mỹ vào năm 1774, hoặc nếu họ có được sự hỗ trợ của những cố vấn xuất sắc như Buller, Wakefield, Morrisworth và Hastings, liệu kết quả có khác đi không?

À, có lẽ không nên xếp ông Arthur vào hàng ngũ các quan chức chính thức thuần túy như Buller. Nói thật lòng, nếu ông Arthur Hastings xuất hiện vào thời điểm năm 1774, với tính cách và khả năng của mình, ông có lẽ sẽ tận dụng “sự kiện tình cờ” này để tăng cường quyền lực của mình, và trong khi mọi thứ bề ngoài vẫn yên bình, ông sẽ âm th

**“Hồi ký của Grayville” – Sá Châu (Charles Grayville, 1821–1859, từng là thư ký tại Viện Cơ mật Anh)**

Là một trong những thành phố công nghiệp đầu tiên trên thế giới và hiện vẫn là thành phố công nghiệp lớn nhất thế giới, để giúp giai cấp lao động có thể bổ sung năng lượng một cách nhanh chóng trong thời gian nghỉ ngắn ngủi, các tiểu thương thực phẩm đã nghĩ ra đủ mọi cách thức khác nhau. Một số người cung cấp các set ăn tiết kiệm gồm cá chiên và khoai tây nghiền, trong khi những người khác lại cạnh tranh với đối thủ bằng nhữngNhóm hợp ăn sang trọng như bánh quy hạt, bánh mì, phô mai và xúc xích Savero.

Tuy nhiên, mỗi khi đến mùa đông lạnh giá, tất cả các món ăn này đều phải nhường chỗ cho sự kết hợp hoàn hảo giữa súp đậu Hà Lan và lươn nóng.

Mỗi thứ Bảy, khoảng 500 tiểu thương loại này xuất hiện trên các con phố London.

Chủ cửa hàng lươn trên đường Clare thậm chí còn tự hào tuyên bố rằng nếu doanh thu hàng ngày không đạt 30 shilling, hoặc vào thứ Bảy không đủ 2 bảng 10 shilling, ông sẽ ngay lập tức nghỉ hưu. Tất nhiên, với tư cách là một trong những người dẫn đầu trong ngành này, hầu hết các thứ Bảy ông đều bán hết 4 thùng lươn, tổng cộng khoảng 80 bảng.

Ngay cả khi bán lươn, ông và con trai mình cũng luôn đeo những chiếc mũ Jeanne Lind với viền ren màu xanh lam. Vào Chủ nhật, mọi người thường thấy ông xuất hiện tại nhà thờ với một chiếc mũ trắng viền voan đen, mặc áo khoác màu nâu nhạt, đeo cúc bằng ngọc trai và đôi găng tay da màu đen, trông giống hệt một quý ông nông thôn.

Đối với những tiểu thương khác, dù họ không kiếm được nhiều tiền như người ở đường Clare, nhưng thông thường họ vẫn có thể kiếm được 3–4 shilling mỗi ngày, và khoảng 7–8 shilling vào cuối tuần.

Gần quán rượu “Cánh tay Thợ xây” tại giao điểm giữa đường Old Kent và New Kent, có một tiểu thương bán lươn được ông Eld Carter ca ngợi là “người bán lươn ngon nhất London, thậm chí có vị như rượu juniper”. Có lẽ để tăng doanh thu trên mỗi đơn hàng, anh ta còn kinh doanh thêm cá chiên và ốc muối. Bên cạnh ba chiếc đèn lồng in dòng chữ “lươn nóng”, quầy hàng của anh ta còn có hai kệ hàng khá đẹp mắt, và trên xe bán hàng gần đó luôn có một đống cá chiên cao gần 1 feet.

Trước quầy hàng, hơi nước mang theo mùi thơm đặc trưng của lươn và hương vị nhẹ nhàng của súp đậu Hà Lan lan tỏa ra xung quanh.

Vừa mới tháo chiếc khăn quàng cổ ra, Eld đã vội vàng lấy ví ra và đưa cho tiểu thương lươn một đồng shilling.

“Nào, Arthur, hãy thử xem nhé. Lươn ở đây thực sự rất ngon, hiếm có ở London đâu.” Eld nói, mi

“Hay là cái gì khác nữa chăng?”

Arthur đặt chiếc khăn quàng lên bàn và trả lời một cách thản nhiên: “Có lẽ là vì họ đã cho thêm vỏ thuốc lá vào đó.”

Có lẽ vì nhận được sự khen ngợi từ hai vị khách, người bán lươn mang món ăn lên bàn liền mỉm cười giải thích: “Đâu có gì là bí quyết đặc biệt đâu; tất cả chỉ dựa vào kinh nghiệm thôi. Hai ông ơi, không phải tôi tự cao, nhưng mỗi con lươn ở đây đều do tôi tự tay lựa chọn. Vào lúc trời chưa sáng, tôi đã phải đi đến Birlingsgate, sau đó nhờ người lái thuyền đưa tôi đến con thuyền lươn của Hà Lan đang đậu bên ngoài chợ. Những người am hiểu đều biết rằng lươn Hà Lan mới thực sự là hàng cao cấp.”

Elder tò mò hỏi: “Chẳng lẽ trong việc nêm nếm cũng không có bí quyết gì đặc biệt sao?”

“Làm gì có bí quyết đâu; miễn là nguyên liệu tươi ngon, ngay cả khi luộc trực tiếp xuống nước cũng vẫn ngon thôi.” Người bán hàng lau tay vào tạp dụng rồi tiếp tục: “Trước tiên, hãy rửa sạch con lươn tươi, sau đó cắt thành những miếng dài khoảng nửa inch đến một inch rồi luộc chín. Nước dùng được làm đặc lại bằng bột mì, sau đó thêm rau mùi tây băm nhỏ và các loại gia vị để nêm nếm. Khi ăn, chỉ cần thêm một chút giấm và bột tiêu là được; nếu muốn ngon hơn, có thể thêm một ít bơ nữa.”

Mặc dù người bán hàng cố gắng giải thích rõ ràng cho Elder, nhưng thật không may, với tư cách là một quan chức cấp hai của Bộ Hải quân, dù có thèm ăn đến đâu, Elder cũng không phải là một người sành ăn như Trung Mã, vì vậy, mọi lời giải thích của anh ta đối với anh ta cũng chỉ như nói với bò vậy thôi.

Tuy nhiên, mặc dù Elder không hiểu rõ cách chế biến lươn nóng, điều đó dường như cũng không ảnh hưởng đến việc anh ta cứ thế chỉ tay ra lệnh. May mắn thay, trước khi anh ta kịp chia sẻ “nghệ thuật nấu ăn của Hải quân Hoàng gia” với người bán hàng, công việc kinh doanh phát đạt đã khiến người bán hàng tiếc nuối vì không thể tham gia buổi thuyết trình của quan chức Bộ Hải quân đó.

Khi không còn người bán hàng hỗ trợ nữa, Elder chỉ đành nhai nhẹ rồi quay sang bạn thân Arthur của mình:

“Việc với Bá tước Daramo có tiến triển tốt không?”

Arthur uống một ngụm canh lươn; có lẽ vì hương vị không hợp khẩu vị, anh ta nhíu mày và nói: “Hôm qua tôi đã ăn tối tại nhà bà Blasington; ban đầu tôi muốn giải quyết sự hiểu lầm giữa Bá tước Daramo và Lord Bram, nhưng…”

“Lord Bram không đến à?”

Arthur gật đầu: “Lord Bram nói rằng ông ấy đang chuẩn bị đưa ra một chính sách ôn hòa đối với Canada, và n

Nếu anh ta thực sự đưa ra đề xuất đó, thì kế hoạch hợp nhất của Phe cực đoan có lẽ lại bị hủy bỏ rồi phải không? Bá tước Daramo chắc không giận dữ chứ?”

  Arthur lắc đầu: “Tôi không biết ông ấy có giận không, nhưng ít nhất là ông ấy không nổi giận trong buổi tiệc tối. Tuy nhiên, tôi nghĩ điều này chủ yếu là nhờ vào Lưu Ý; bá tước Daramo đã trò chuyện rất vui vẻ với anh ấy, và chủ đề chính trong cuộc trò chuyện là về chú của Lưu Ý.”

  “Lưu Ý? Chú của anh ấy? Ý cậu là cậu bé Lưu Napoléon đó à?” Eld ngừng lại giữa chừng khi đang múc canh: “Anh ta cũng có mặt tại nhà bà Blasington sao? Còn ai khác nữa là khách mời trong buổi tiệc tối?”

  “Đủ loại người rồi; chủ yếu là những người trong giới văn học. Có Phó tổng biên tập của tạp chí ‘The Observer’ là Foster, tổng biên tập của tạp chí ‘Athena’ là Jolly, diễn viên McReady và Sá Châu… Cuộc sống của bà Blasington vốn dĩ đã rất đặc biệt, và vòng tròn xã hội của bà cũng luôn rất độc đáo. Tôi từng mong sẽ gặp được Lord Lindhurst hay Tổng giám mục Canterbury tại đó, nhưng có lẽ vì muốn tránh gây hiểu lầm, những người thuộc Đảng Bảo thủ đều không có mặt tối qua.”

  Eld nhún mày, sau đó uống một ngụm canh đậu Hà Lan thật ngon lành: “Có lẽ họ đang đợi đến khi Daramo và Bì Nhĩ nói chuyện xong mới tiếp xúc. Nhưng nói về buổi tiệc tối của bà Blasington… Thật đáng tiếc, nếu tôi có thể tham gia vào vòng tròn xã hội của bà sớm hơn một chút thì tốt biết mấy. Mọi người đều nói rằng, trước khi mất, Lord Byron có mối quan hệ rất thân thiết với bà Blasington; phần lớn danh tiếng của bà trong giới văn học đều nhờ vào việc bà là tác giả của cuốn ‘Cuộc đối thoại với Byron’. À… Nếu tôi có thể tham gia sớm hơn, có lẽ tôi còn có cơ hội thảo luận về nghệ thuật thơ ca tại nhà bà cùng với Byron nữa.”

  Arthur không đưa ra ý kiến gì: “Dù Byron không có mặt cũng không sao đâu; gần đây Vini ở Paris đang ở London, tôi đã gặp anh ấy tại bữa tiệc hôm qua. Nếu bạn muốn thảo luận về nghệ thuật thơ ca, Vini cũng có thể đủ tầm để tham gia.”

  “Thôi đi.” Eld chế nhạo: “Tuần trước tôi đã gặp Vini tại một salon văn học; cái tên kia vừa nhắc đến… Khi gặp tôi, anh ta liền than phiền về việc Alexander không công bằng, và cái tên của nữ diễn viên mà anh ta và Alexander cùng tranh giành là Mary Dowar phải không nhỉ? Không phải tôi coi thường Vini đâu, nhưng ngay cả trong chuyện tình yêu, anh ta cũng chỉ là người đứng sau Byron mà thôi.”

  Arthur không nói gì thêm, chỉ tiếp tụ

」

  Arthur suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi đã trò chuyện với Foster của tờ ‘The Morning Chronicle’ về vụ việc liên quan đến Báo cáo Daramore. Cũng có vài họa sĩ mà tôi không quen biết lắm.”

  Eld lại múc một miếng thịt ốc ngâm muối lên: “Vậy là chẳng ai bàn luận gì về chuyện giữa bạn và Flora cả à?”

  “Có lẽ một số người đã bàn luận riêng tư, nhưng chẳng ai nói trực tiếp với tôi cả.” Nói đến đây, Arthur dừng lại một chút: “Hôm qua, Kiều Trị đã gửi thư cho tôi.”

  “Marquess Hastings ư? Thư đó nói gì vậy?”

  Arthur đặt chiếc thìa xuống, tựa lưng vào ghế: “Kiều Trị nói rằng Flora gần đây đã khá hơn nhiều. Phu nhân Công tước Kent đã viết thư cho bà Marquess, xin lỗi gia đình Hà Thịnh Đức và tỏ ra hối lỗi vì không xử lý tốt vấn đề này. Hơn nữa, phía Cung điện Buckingham cũng đã thu hồi yêu cầu kiểm tra bắt buộc. Nhận được những thông tin này, khẩu vị của Flora dường như đã tốt lên nhiều, cô ấy bắt đầu ăn uống được bình thường.”

  Eld thở phào nhẹ nhõm: “Thật tốt… thật tốt…”

  Nhưng ngược lại, Arthur lại không hề hiển thị vẻ vui mừng nào.

  Eld nhìn anh, bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Còn có chuyện gì khác nữa sao?”

  Arthur im lặng một lúc: “Cô ấy còn viết một bức thư nữa, gửi cho Nữ hoàng.”

  Eld sững sờ: “Gửi cho Nữ hoàng? Cô ấy điên rồi sao? Lúc này mà cô ấy viết thư xin tha cho Nữ hoàng ư?”

  “Không phải xin tha,” Arthur ngắt lời: “Mà là xin cầu xin.”

  Eld nhíu mày: “Xin cầu xin điều gì?”

  Ánh mắt Arthur hướng về chén súp lươn đang dần nguội đi trong bát: “Cô ấy xin Nữ hoàng cho phép mình trở lại Cung điện Buckingham vào tháng Hai để phục vụ Phu nhân Công tước Kent theo vai trò nữ quan tuần tra, đồng thời muốn trình bày trực tiếp với Nữ hoàng về những lời đồn đại đó.”

  Trái tim Eld như bay lên tận cổ họng: “Trình bày trực tiếp? Xin cầu xin điều gì chứ? Những chuyện đó của cô ấy có gì đáng để xin cầu xin cơ chứ? Cô ấy chẳng làm gì sai cả! Hơn nữa, liệu cô ấy có muốn ép Nữ hoàng phải xin lỗi mình không?”

  Nói đến đây, Eld vội vàng đứng dậy: “Đầu óc cứng đầu kia! Arthur, bạn phải ngăn cô ấy lại! Theo ý kiến tôi, việc để mọi chuyện lắng đọng lại đã là may mắn lắm rồi.”

  Nhưng Arthur không hề động đậy. Anh chỉ ngẩng đầu nhìn Eld đang đứng bên cạnh bàn: “Eld, đến bây giờ bạn vẫn nghĩ rằng mọi chuyện có thể được giải quyết một cách

Nếu nữ hoàng cứ tiếp tục cúi đầu như vậy, quyền lực của bà sẽ bị tổn hại; ảnh hưởng trực tiếp hơn là chính phủ Whig có thể sẽ sụp đổ, và đây chính là điều mà Đảng Bảo thủ mong muốn xảy ra.

Còn nếu vấn đề này được xử lý một cách nhẹ nhàng, không chỉ việc Flora không thể thoát khỏi cáo buộc mà điều đó còn cho thấy ý chí của Đảng Whig đã áp đảo Đảng Bảo thủ. Vậy thì làm sao Bì Nhĩ và những người khác có thể chấp nhận điều đó được?

Thực ra, điều mà Eld không biết là trong những ngày gần đây, Arthur không chỉ nhận được một lá thư mà còn có rất nhiều người từ Đảng Bảo thủ cũng cố gắng liên lạc với ông.

Mặc dù kể từ khi trở về London, ông luôn từ chối lời triệu hồi của Cung điện Buckingham với lý do sức khỏe yếu, nhưng điều đó không ngăn cản Nam tước Melbourne, Thủ tướng, viết thư cho ông.

Trong thư, Nam tước Melbourne nói rằng mặc dù ông rất tin vào sự trong sạch của Arthur và Flora, và hoàn toàn không đồng ý với việc tiến hành các cuộc kiểm tra y khoa có thể làm tổn hại đến danh dự của họ, nhưng xét đến những nghi ngờ hiện có, chỉ có ba khả năng có thể giải thích sự thật:

Khả năng thứ nhất, cả Arthur và Flora đều vô tội.

Khả năng thứ hai, tất cả những gì được lan truyền đều là sự thật, và Arthur cùng Flora thực sự có mối quan hệ riêng tư với nhau.

Khả năng thứ ba, và cũng là khả năng ít có khả năng xảy ra nhất, đó là Arthur vô tội, nhưng Flora có thể đã có những hành động không đúng mực.

Xét đến tình hình hiện tại, Melbourne cho rằng nếu là hai khả năng đầu tiên, vấn đề sẽ rất dễ giải quyết. Chỉ cần Arthur và Flora kết hôn, mọi chuyện sẽ ổn thỏa. Arthur sẽ không chỉ nhận được sự hỗ trợ của Thịnh Đức gia tộc trong sự nghiệp chính trị mà danh tiếng đáng ngờ của ông cũng sẽ được minh oan; còn Flora thì chắc chắn sẽ có được người đàn ông lý tưởng mà cô ao ước, và Thịnh Đức gia tộc cũng sẽ có được một con rể xuất sắc.

Quan trọng hơn nữa, uy tín của Cung điện Buckingham cũng sẽ không bị tổn hại; Arthur Hastings vẫn sẽ là người hiệp sĩ trung thành, vị tha và đáng tin cậy nhất của nước Anh.

Nhìn bề ngoài, đề xuất của Melbourne có vẻ rất tốt đẹp. Nhưng nếu suy nghĩ kỹ hơn, thì có quá nhiều điều không ổn trong đó.

Đầu tiên, mặc dù Arthur không biết liệu cuộc sóng gió này có phải là do ai cố tình gây ra hay chỉ là sự sơ suất cá nhân của Clark, nhưng ít nhất sau khi sự việc xảy ra, Đảng Whig chắc chắn có vai trò trong việc thúc đẩy tình hình trở nên tồi tệ hơn.

Dựa vào điều này, ông không thể tin tưởng vào một đảng phái đã từng phản bội mình, nhất là khi xét đến việc đảng phái đ

Thứ hai, mặc dù Mạc Bẫn nói ra rằng chỉ cần Arthur và Flora kết hôn thì mọi chuyện sẽ ổn thôi, nhưng thực tế điều này lại đồng nghĩa với việc xác nhận rằng họ có những hành động không đúng đắn với nhau. Theo quan điểm của người ngoài cuộc, việc hai người bị đồn đại về mối quan hệ riêng tư lại vội vàng kết hôn, thì khả năng duy nhất là họ kết hôn vì mang thai. Vì vậy, nếu ông ta thực sự làm như vậy, thì đó chính là phản bội những người luôn ủng hộ ông ta và Flora kể từ khi sự việc bắt đầu, và cũng sẽ khiến cho kế hoạch của Đảng Bảo thủ nhằm lật đổ chính phủ Đảng Whig tan thành mây khói. Đây không đơn giản chỉ là một cuộc hôn nhân thông thường, mà là một quyết định có thể khiến ông ta liên minh chặt chẽ với Đảng Bảo thủ. Tuy nhiên, sau khi lá thư của Mạc Bẫn được gửi đi, người phản ứng mạnh mẽ nhất không phải là Arthur, mà là Flora – người đang ở xa xôi tại Blenheim. Không biết do tình cờ hay vì thực sự biết ơn và yêu mến người anh họ có xuất thân đáng ngờ này, Bá tước Hastings đã cảm thấy rằng kết quả này khá tốt và đã tiết lộ tin tức này cho Flora. Nhưng điều mà Bá tước Hastings không ngờ đến là, khi Flora biết được, cô ấy không hề vui mừng chút nào, mà ngược lại còn tỏ ra vô cùng phẫn nộ. Nữ thừa kế của gia tộc Thịnh Đức gia tộc này tuyên bố rằng, ngay cả nếu số phận buộc cô ấy phải kết hôn với Arthur Hastings, thì cô ấy cũng muốn bước vào dinh thự của anh ta tại số 36 Lancaster với danh dự trong sạch, chứ không phải theo cách đầy nhục nhã như vậy. Chính vì lý do này mà Flora mới viết thư vào lúc này, yêu cầu Buckingham hủy bỏ lệnh cấm kết hôn của mình và kiên quyết tham gia phiên trực tiếp vào tháng 2 năm nay để chứng minh sự trong sạch của mình.