“Đảng Whig dự kiến sẽ đưa ra dự thảo ngân sách hàng năm sớm hơn dự kiến; Thủ tướng tuyên bố rằng uy tín quốc gia không thể chần chừ được.”

Theo thông tin từ tờ báo này, chính phủ đã quyết định không trì hoãn việc công bố báo cáo tài chính hàng năm đến cuối mùa xuân nữa, mà sẽ đề xuất một gói các biện pháp cung ứng và huy động nguồn vốn cho Hạ viện trong thời gian tới. Phía Bạch Sảnh khẳng định rằng động thái này không phải là do hoảng loạn, mà là do sự thận trọng. Tuy nhiên, bất kỳ ai am hiểu tình hình tại Westminster gần đây đều nhận ra rằng một chính phủ phải vội vàng bảo vệ uy tín của mình vào tháng Hai thì ít nhất cũng không thể được coi là một nội các ổn định nữa.

“Đảng Whig đang gặp khó khăn; dự thảo ngân sách mới khó có thể thuyết phục được mọi người.”

Bài phát biểu của Bộ trưởng Tài chính Thomas Rice tại Hạ viện hôm qua giống như lời kể của một người quản gia bị các chủ nợ vây quanh khi đang kiểm kê tài sản, chứ không giống như lời tuyên bố chiến lược quản lý đất nước của một người đứng đầu ngành tài chính của một quốc gia lớn. Các khoản chi phí bổ sung của Canada, các chi phí thường xuyên của Ireland, cùng những yếu tố gây ra sự tăng chi phí được đề cập một cách qua loa. Về cách bù đắp cho những thiếu hụt đó, các thành viên nội các lại hy vọng sẽ giải thích “ở một thời điểm thuận lợi sau này”. Nói một cách thẳng thắn hơn, những gì chúng ta thấy tại Hạ viện không phải là một dự thảo ngân sách, mà là một nhóm kẻ lừa đảo không biết xấu hổ.

“Chính phủ Mạc BẬn thất bại trong nghị quyết tài chính đầu tiên; phe đối lập dù chỉ chiếm ưu thế nhỏ, nhưng ý nghĩa của điều này rất lớn.”

Trong cuộc bỏ phiếu về dự thảo ngân sách cho các chi phí an ninh được đưa ra vào chiều hôm qua, Đảng Whig đã thua cuộc với tỷ số 249 phiếu so với 256 phiếu. Nội các Mạc BẬn đã thất bại ngay trong nghị quyết tài chính then chốt đầu tiên của năm nay, điều này có nghĩa là họ không thể đảm bảo rằng đề xuất của mình sẽ được Hạ viện thông qua nguyên vẹn. Nếu một chính phủ không thể thuyết phục được những người ủng hộ mình bỏ phiếu đồng ý cùng một hướng (Hạ viện Anh có hai hành lang, một bên đại diện cho phe ủng hộ và một bên đại diện cho phe phản đối), thì họ tốt nhất không nên tự hào rằng mình vẫn đang cai trị đất nước này. Số phiếu thất bại có thể không lớn, nhưng bản chất của thất bại thì rất nghiêm trọng.

“Thất bại lần thứ hai! Cuộc tranh luận về ngân sách đã trở thành một cuộc khủng hoảng niềm tin.”

Đêm hôm qua, cuộc tranh luận xoay quanh ngân sách cho các chi phí an ninh và các điều khoản huy động nguồn vốn liên quan lại một l

Những người thuộc đảng Whig hiện đang giả vờ là những nạn nhân bị tổn thương, như thể việc cắt giảm vài khoản trong ngân sách của họ chính là một thảm họa quốc gia vậy. Nhưng điều mà các công nhân muốn biết là: Ai trong số những người này đã từng phải đối mặt với tình trạng làm việc trong môi trường đầy khói than, đói khát và áp lực về tiền thuê nhà? Điều mà họ đang tranh luận không phải là ai sẽ quản lý ngân sách chính phủ, mà là ai sẽ chấm dứt những sự lãng phí đằng sau ngân sách đó!

Báo cáo điều tra gần đây do ông Davis và ông Eden trình bày cho thấy, trong 187 gia đình thuộc tầng lớp lao động mà họ đã tiếp xúc, 65% thu nhập hàng tuần được dùng để mua thực phẩm, và gần hai phần ba số tiền đó được chi cho việc mua bánh mì – điều này có nghĩa là gần một nửa tổng thu nhập của họ bị tiêu vào việc mua bánh mì. Hơn nữa, hầu hết những chiếc bánh mì này đều được họ tự làm từ bột mì rồi mang đến tiệm bánh để nướng, chứ không phải là những sản phẩm bán sẵn trên thị trường.

Tình hình của các công nhân khai thác mỏ và ngành công nghiệp cũng tương đối tốt hơn một chút: Gia đình các công nhân khai thác mỏ có thu nhập hàng tuần khoảng 29 shilling, trong khi các gia đình công nhân ngành công nghiệp thì có thu nhập khoảng 33 shilling. Tuy nhiên, họ cũng chi khoảng 58% và 60% tổng thu nhập của mình cho thực phẩm, trong đó bánh mì chiếm tới 25% và 23% tổng thu nhập của họ.

Tình hình của các công nhân nông nghiệp thì còn tồi tệ hơn nhiều: Họ chỉ có thu nhập hàng tuần khoảng 11 shilling 6 pence, vì vậy họ buộc phải chi tới 75% tổng thu nhập của mình cho thực phẩm, và bánh mì lại chiếm tới mức đáng kinh ngạc là 71% trong số đó – chỉ riêng chi phí cho bánh mì đã chiếm tới 55,5% tổng thu nhập của các gia đình này!

Mặc dù hầu hết các gia đình nông nghiệp vẫn mua một ít thịt, nhưng số lượng thường rất ít. Sau khi trừ đi chi phí thực phẩm, họ gần như không còn tiền để mua các hàng tiêu dùng khác. 25% thu nhập còn lại của họ được dùng để mua sữa, trà, đường, muối và men; tuy nhiên, số tiền chi cho những mục này rất ít, trung bình mỗi gia đình nông nghiệp chỉ chi khoảng 4 pence mỗi tuần cho mỗi thành viên trong gia đình.

Thưa các quý bà, quý ông, nếu chính phủ Mạc BẬn sụp đổ vì dự luật ngân sách này, xin hãy tha thứ cho chúng tôi nếu chúng tôi không rơi nước mắt thương tiếc cho họ… Bởi vì những cuốn sổ kế toán đè nặng lên vai người dân, chính họ là những người đã viết nên chúng.

“Thất bại lần thứ ba: Liệu nội các có thể đảm bảo nguồn cung hay không, đã trở thành một câu hỏi công khai”

Kết quả bỏ phiếu hôm qua khiến các bộ trưởng không thể còn phớt lờ sự chia rẽ trong Hạ viện nữa. N

Trước hôm qua, đây chỉ là một tình huống khó khăn về tài chính. Nhưng sau hôm qua, đây đã trở thành một cuộc khủng hoảng chính trị.

“Tử tước Mạc Bẫn đêm nay đến Ôn Sa, tin đồn về việc ông từ chức lan tràn khắp Westminster”

Kể từ sáng nay, thông tin về việc Thủ tướng vội vàng đến Lâu đài Ôn Sa để gặp Nữ hoàng đã nhanh chóng lan truyền trong các câu lạc bộ ở khu Tây London. Mặc dù phía Bạch Sảnh kiên quyết phủ nhận việc đã có “quyết định cuối cùng” được đưa ra, nhưng không ai có thể giải thích tại sao một Thủ tướng đã ba lần thất bại trong việc thông qua dự luật ngân sách trong vòng chưa đầy một tháng, lại phải vội vàng rời London vào ban đêm nếu không phải vì muốn nộp đơn từ chức?

Lâu đài Ôn Sa, Phòng tiếp khách.

“Majestät.”

Giọng nói của Tử tước Mạc Bẫn nghe có vẻ khàn đặc hơn bình thường, như thể ông vừa mới hồi phục sau một căn bệnh nặng.

Victoria quay người lại và thấy ông đứng ở cửa. Hôm nay, Mạc Bẫn không mặc bộ vest đen quen thuộc, mà chỉ mặc đồ thường ngày, phủ thêm chiếc áo khoác khi đi đường. Vẻ mặt của vị quý tộc phong độ này trông rất tồi tệ, như thể ông đã già đi mười tuổi chỉ trong một đêm.

Victoria cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Thưa Ngài… tôi đã nghe về những chuyện xảy ra tại Hạ viện rồi.”

Mạc Bẫn cúi đầu nhẹ, hít một hơi thật sâu và nói: “Xin lỗi, Majestät, nhưng tôi đã cố gắng hết sức rồi. Tôi đã làm tất cả những gì có thể. Và bây giờ… tôi không thể tiếp tục nữa.”

Chỉ với một câu nói đó, đôi mắt Victoria đã đỏ lên.

“Làm sao Ngài có thể nói như vậy?” Giọng nói của bà bắt đầu run rẩy: “Làm sao Ngài có thể… nói rằng mình không thể tiếp tục vào lúc này? Sir Arthur đã rời bỏ chúng ta, vậy bây giờ liệu Ngài cũng sẽ… sao Ngài có thể lòng dạ đành bỏ đi như vậy?”

Mạc Bẫn nhìn bà, đôi mắt mệt mỏi của ông chứa đựng biết bao tâm trạng phức tạp.

“Majestät…” Ông nói nhẹ: “Hãy ngồi xuống đây đi.”

Victoria không di chuyển, Mạc Bẫn cũng không vội vàng. Ông chỉ đứng đó, chờ đợi.

Sau vài giây, Victoria cuối cùng cũng đi đến ghế sofa và từ từ ngồi xuống.

Mạc Bẫn ngồi xuống chiếc ghế đối diện, đặt chiếc áo khoác sang một bên.

“Majestät, Ngài có hiểu chính trị là cái gì không?”

Victoria không nói gì.

Mạc Bẫn tiếp tục: “Chính trị không phải là vấn đề ai đúng ai sai, ai tốt ai xấu. Chính trị là khi Ngài đứng ở đó, và có một nhóm người theo sau Ngài. Khi Ngài tiến lên, họ cũng tiến theo. Khi Ngài dừng lại, họ sẽ đẩy Ngài tiếp tục đi

Và bây giờ —— tôi sắp ngã xuống rồi…

Tay Victoria siết chặt lấy vạt váy mình: “Nhưng…”

“Không còn ‘nhưng’ nữa.” Mạc BẬn lắc đầu: “Dự án ngân sách hàng năm này… Bà có hiểu điều này có ý nghĩa gì không?”

Victoria nhìn anh.

Mạc BẬn trả lời thay cô: “Điều đó có nghĩa là những người đứng sau lưng tôi đã không còn theo tôi nữa. Họ bắt đầu quan tâm đến những điều khác, và hướng tới những con đường khác. Nếu tôi tiếp tục ở vị trí đó, chỉ khiến cho bà càng thêm xấu hổ mà thôi.”

Giọng của Victoria run rẩy: “Tôi không quan tâm đến việc bị xấu hổ…”

“Bà phải quan tâm.” Mạc BẬn ngắt lời: “Bà là nữ hoàng… Bà có thể không quan tâm đến bản thân mình, nhưng không thể không quan tâm đến đất nước và chính phủ này.”

Victoria đau đớn nhắm mắt lại, thở hơi dài… Sau một lúc lâu, cuối cùng cô cũng hỏi: “Vậy… tôi có thể giữ anh bên mình được không? Tôi có thể mời anh làm thư ký riêng… Tôi vẫn còn rất nhiều vấn đề cần hỏi anh.”

Nói đến đây, Victoria không kìm được mà đứng dậy: “Tôi biết điều này không phù hợp với quy tắc… Tôi biết mọi người sẽ bàn tán… Nhưng tôi không quan tâm. Chỉ cần anh còn ở đây, chỉ cần anh vẫn bên cạnh tôi… tôi sẽ…”

Mạc BẬn nhìn Victoria một cách nhẹ nhàng, vỗ nhẹ lên mu bàn tay cô: “Bì Nhĩ sẽ không đồng ý đâu… Và nếu bà thực sự làm như vậy, chỉ khiến cho phe đối lập có cơ hội công kích bà là người thiếu chín chắn mà thôi.”

“Nhưng… tôi thực sự là người thiếu chín chắn mà!” Victoria nắm lấy tay áo Mạc BẬn, trong tình trạng hoảng loạn: “Tôi cần có ai đó dạy tôi, hướng dẫn tôi nên đi theo hướng nào…”

Mạc BẬn đứng dậy, tiến lại gần cô và từ từ quỳ xuống.

“Thưa Hoàng hậu, bà không cần tôi nữa rồi.”

Victoria nhìn anh, lắc đầu: “Tôi vẫn cần… Tôi không thể sống thiếu anh được một ngày nào.”

“Không cần nữa.” Mạc BẬn mỉm cười: “Bà đã học được cách đọc các tài liệu, cách lắng nghe báo cáo, cách tiếp đón các đại thần… Bà đã học được cách giữ phẩm giá trước mặt mọi người. Tôi rất vinh dự được báo cáo với bà, Thưa Hoàng hậu. Tôi, William Lamb, Nam tước Mạc BẬn thế hệ thứ hai, đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ mà bà giao cho tôi.”

Nước mắt của Victoria tuôn trào ra ngoài.

Mạc BẬn nhìn cô… Đôi mắt mệt mỏi của anh lúc này lại hiện lên một tia dịu dàng.

Anh đứng dậy, lấy ra từ túi áo khoác bức thư mà anh đã viết trong thời gian dài, và nhẹ nhàng đặ

Những dấu niêm phong màu đỏ, in hình lá cờ của gia tộc Mạc BẬn.

“Majestät,” anh nói: “Đây là đơn từ chức của tôi.”

Victoria cúi đầu nhìn vào tờ đơn từ chức, lưỡng lự không biết nên nói gì.

Mạc BẬn lùi lại một bước, cúi người nhẹ nhàng rồi quay người đi về phía cửa.

Vào khoảnh khắc này, người được mệnh danh là “kẻ lười biếng số một” đã hoạt động trong chính trường Anh suốt hàng thập kỷ cũng không biết phải diễn tả cảm xúc của mình ra sao. Anh cảm thấy thoải mái như chưa từng có, nhưng đồng thời, lòng lại trống rỗng.

Một bước… hai bước…

Tiếng bước chân của anh rất nhẹ, gần như không phát ra tiếng động khi đặt chân lên thảm, nhưng lại có vẻ nặng nề, như thể mỗi bước đều đòi hỏi sức lực toàn thân vậy.

Những giọt nước mắt rơi lả tả xuống mu bàn tay của Victoria.

Khi Mạc BẬn đến cửa, tay anh đã nắm lấy nắm cửa, nhưng lại chần chừ không mở.

“Majestät…”

Victoria nín thở, đứng dậy, dường như đang mong đợi anh quay đầu lại.

Nhưng Mạc BẬn không làm vậy.

“Nếu Ngài thực sự không thể chấp nhận việc Bì Nhĩ…”, Mạc BẬn do dự một lát, cuối cùng vẫn nói ra: “Ngài có thể yêu cầu Công tước Wellington thành lập chính phủ mới.”

Victoria mở miệng, muốn nói điều gì đó, nhưng lại không biết nên nói gì.

Mạc BẬn đợi một lúc, không nhận được phản hồi nào.

Anh thở dài nhẹ nhàng: “Hãy chăm sóc bản thân thật tốt, Majestät.”

Sau đó, anh mở cửa và bước ra ngoài.

Cánh cửa khép lại sau lưng anh, như thể người có quyền lực lớn trong Đảng Whig này chưa bao giờ đến đây cả.

Victoria đứng yên tại chỗ, không hề nhúc nhích.

Cô nhìn chằm chằm vào cánh cửa, vào nơi mà chỉ vài phút trước vẫn còn có người đứng đó.

Trống rỗng.

Không còn gì cả.

Cô từ từ cúi đầu, nhìn vào tờ đơn từ chức trên bàn trà.

Những dấu niêm phong màu đỏ, in hình lá cờ của gia tộc Mạc BẬn… Lớp sáp đó vẫn còn ấm, khi lấy nó ra từ túi áo khoác, nó còn rất nóng.

Nhưng bây giờ, nó đang nằm trên bàn trà, dần trở nên lạnh đi.

Victoria vươn tay, run rẩy nhặt lấy tờ đơn từ chức đó.

Bỗng nhiên, cô nhớ đến một người khác.

Arthur Hastings.

Người đã mở cánh cửa biệt thự Albin ở Ramsgate, người đã cúi đầu chào cô từ xa trong buổi lễ đăng quang, người đã ngồi bên cạnh cô suốt một giờ đồng hồ khi cô đang khóc trong phòng làm việc của Cung điện Kensington, mà không nói một lời nào.

Anh ấy cũng đã rời đi.

Đi đến Scotland, đến bên cạnh Flora Hastings, đến chỗ người phụ nữ mà cô ấy ghét bỏ đó.

Tay Victoria siết chặt hơn nữa.

Góc của lá thư từ chức đó đã bị cô ấn nát thành những vết nứt nhỏ, tạo ra tiếng kêu khẽ.

Cô nhớ lại những lời Mạc Bẫn vừa nói.

“Ngài đã học được cách đọc các tài liệu, cách lắng nghe báo cáo, cách tiếp đón các đại thần. Ngài đã học được cách giữ gìn phẩm giá trước mặt mọi người.”

Học được rồi…

Cô đã học được tất cả mọi thứ.

Nhưng những thứ cô học được ấy, có ích gì chứ?

Cô biết đọc tài liệu, nhưng những tài liệu đó đều do họ gửi đến.

Cô biết lắng nghe báo cáo, nhưng những báo cáo đó đều do họ soạn thảo.

Cô biết tiếp đón các đại thần, nhưng những đại thần ấy… tất cả họ đều là do họ sắp xếp để cô gặp!

Mắt Victoria lại đỏ lên.

Không phải vì buồn bã, mà là vì tức giận.

Cô nhớ đến Arthur, nhớ đến Mạc Bẫn – hai người mà cô tin tưởng nhất, và họ đều lần lượt rời bỏ cô.

Arthur đã từ chức để không ảnh hưởng đến danh dự trong sáng của Nữ hoàng, và đi đến Scotland.

Mạc Bẫn đã nộp đơn từ chức vì lợi ích chung, vì không muốn ảnh hưởng đến sự đoàn kết và ổn định của chính phủ, rồi rời đi.

Họ đều nghĩ rằng việc này là tốt cho cô, đều nói rằng đó là điều bất đắc dĩ, đều nói rằng cô không còn cần họ nữa.

Nhưng cô cần họ!

Cô thực sự cần họ!

Victoria đập mạnh lá thư từ chức xuống bàn trà.

Tiếng “bạch” vang lên rõ ràng trong căn phòng yên tĩnh.

Bì Nhĩ, Lâm Đạt Hạc Thạch, Klaik, Cổ Nhĩ Bản, Stanly, Graham, Rippen, Richmon…

Những cái tên ấy, cô lần lượt gọi tên họ, mỗi cái tên đều được cô nói ra với giọng đầy căm phẫn.

Tại sao nhóm người thuộc Đảng Bảo thủ này lại cứ liên tục lấy đi những người mà cô tin tưởng?

Cô ngẩng đầu nhìn ra con đường bên ngoài cửa sổ – hướng đó là London.

Cô hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại, rồi nói: “Gọi người đến đây.”

Cánh cửa mở ra, người hầu bước vào.

“Hoàng hậu?”

Victoria không quay đầu lại: “Sáng mai, xin mời Công tước Wellington đến Cung điện Buckingham gặp ta.”

Trong một nhà hàng tư nhân không mấy nổi bật trên phố Oxford, ba người bạn thân đang tụ họp với nhau.

Phòng riêng không lớn lắm, trên bàn chỉ có vài món ăn lạnh, nhưng các chai rượu đã cạn đi một nửa.

Đức Thái Lai tựa vào lưng ghế, cầm ly rượu trong tay, khuôn mặt hiện rõ nụ cười tinh nghịch quen thuộc của anh ta.

Elder ngồi đối diện, dùng nĩa chọc vào miếng cá muối cuối cùng trên đĩa, nhưng không hề đưa nó vào miệng.

Đức Thái Lai nói một cách bí ẩn: “Nghe nói rồi chứ? Mạc BẬn đã đi đến Ôn Sa.”

Elder ngước đầu lên, có vẻ không tin lắm: “Chắc chứ? Những tin đồn giả gần đây khá nhiều đấy.”

“Không chắc lắm,” Đức Thái Lai vung tay không quan tâm: “Nhưng điều đó có quan trọng gì đâu? Với tình hình hiện tại, sớm muộn gì anh ấy cũng sẽ đi thôi.”

Elder ngập ngừng một lát, sau đó quay đầu nhìn về phía Arthur.

Arthur ngồi gần cửa sổ, cầm một ly rượu nâu óng, nhìn ra ngoài bầu đêm tối om. Khuôn mặt anh ta không hề biểu lộ cảm xúc gì, như thể những gì Đức Thái Lai vừa nói chỉ là chuyện nhỏ không đáng kể.

“Arthur!” Elder đặt nĩa xuống, dùng khuỷu tay gõ nhẹ vào vai Arthur: “Anh có nghe thấy không? Mạc BẬn sắp bị đánh bại! Bì Nhĩ sắp lên nắm quyền! Anh———”

Nói đến đây, Elder bỗng dừng lại, hạ giọng nói tiếp: “Anh sắp được trở lại rồi đấy.”

Đức Thái Lai cũng nhìn chằm chằm vào Arthur, dường như đang chờ đợi phản ứng của anh ta.

Nhưng Arthur chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ, sau đó từ từ quay lại, cầm ly rượu uống một ngụm: “Ồ.”

“Ồ? Chỉ có một ‘Ồ’ thôi à?” Elder ngạc nhiên: “Anh có biết điều này có ý nghĩa gì không? Bì Nhĩ nợ anh một ân huệ, Bá tước Dalamaro nợ anh một ân huệ, Hà Thịnh Đức gia tộc nợ anh một ân huệ… Cả Đảng Bảo thủ đều nợ anh một ân huệ!”

Nghĩ đến đây, mặc dù đã cố gắng kiềm chế cảm xúc hào hứng, nhưng khóe miệng Elder vẫn không khỏi nhếch lên: “Anh sắp trở lại ngay thôi! Bộ Nội vụ! Phó thư ký thường trực! Không, có lẽ còn cao hơn nữa! Nếu Bì Nhĩ thông minh, chắc chắn sẽ giao cho anh một vị trí quan trọng hơn, như Bộ Tài chính chẳng hạn.”

Đức Thái Lai bên cạnh cười khẽ: “Elder, hãy nói nhỏ lại đi, bức tường của phòng riêng này không dày lắm đâu.”

Nghe vậy, Elder mới nhớ ra rằng có rất nhiều nghị sĩ và quan chức Bạch Sảnh thích ăn uống gần đó.

Nhưng anh vẫn cố tỏ ra kiêu ngạo: “Sao vậy? Liệu họ dám làm phiền một người quý t