“Để nó đi mà!”

Arthur lặp lại câu mà Flora vừa truyền đạt, anh suy ngẫm mãi về cái từ ngữ thô tục mang phong cách của Hải quân Hoàng gia này.

Nhưng xét cho cùng, anh vẫn khó có thể tưởng tượng được rằng nhà vua lại có thể nói ra những lời như vậy ở nơi công cộng, hơn nữa lại là khi anh ta chửi mắng nhà vua của một quốc gia khác.

Anh không nhịn được mà bật cười: “Chắc phố Fleet Street sẽ rất vui đây, tôi đoán không lâu sau thì tin này sẽ lan tràn khắp London.”

Flora dùng ngón tay xoa má, có vẻ hơi than phiền: “Làm sao ông còn có thể cười được chứ? Tối qua, Nữ công tước đã thức trắng đêm, sáng sớm đã gọi tôi đến và nói rằng Nhà vua thực sự là một kẻ ngu ngốc, không hề có chút phẩm giá của một nhà vua, còn trách tôi và Sir John Khánh Luân không ngăn được cuộc trò chuyện hôm qua ở Ôn Sa…”

Arthur nhướng mày, đang định nói gì đó thì bỗng nhiên nghe thấy một giọng nữ quen thuộc vang lên từ xa.

Anh lập tức ra hiệu im lặng, Flora cũng ngừng nói và cùng anh lắng nghe.

Theo hướng tiếng vang đến, có vẻ như đó là từ hành lang trong khu vườn đối diện Phòng Hoa Hồng.

Giọng nói của một nam và một nữ đang lần lượt xen kẽ vào nhau; ban đầu còn cố gắng kiềm chế, nhưng dần dần họ đã không còn che giấu gì nữa.

Đó là Nữ công tước Kent và Vua Bỉ Lêôpolđo I, người đến thăm Cung điện Kensington.

“Tôi thực sự không thể tin nổi, ông ấy lại có thể nói những lời như vậy với tôi trong buổi yến tiệc!” Giọng nói của Lêôpolđo khá kiềm chế, nhưng giọng nói run rẩy vẫn lộ rõ sự tức giận: “Điều này không chỉ là mâu thuẫn gia đình, mà còn là sự coi thường đối với một nước bạn! Đúng là tôi là người thân của Nhà vua, nhưng tôi cũng là vua của Bỉ!”

“Tôi hiểu mà, tôi hoàn toàn hiểu, Lêô.” Nữ công tước Kent gần như lập tức đáp lại: “Cái bộ dạng của ông ấy… Ừm, tôi đã nói từ lâu rồi, ông ấy suốt đời chỉ là một sĩ quan hải quân mà thôi; việc ông ấy vội vàng lên ngai vàng cũng chỉ là một trò đùa của số phận mà thôi. Bạn nghĩ ông ấy thực sự hiểu cái gì là phẩm giá của hoàng gia à? Ông ấy chỉ biết la hét và chửi bới, giống hệt cách ông ấy đối xử với các thuộc cấp của mình trong Hải quân Hoàng gia vậy.”

“Ông ấy gọi tôi là ‘gia đình các ngươi’!” Lêôpolđo gần như cắn răng nói: “Ông ấy cưới con gái của vị công tước cuối cùng của Đế quốc La Mã Thần thánh, nhưng lại luôn tự coi mình như một người lao động chân tay trên bến cảng! Trên đời này, có nhà vua nào lại vứt ly rượu xu

“Anh ta đã điên rồ… Có lẽ vì anh ta biết mình chỉ còn vài năm để sống, nên trong những năm đó, anh ta càng ngày càng trở nên điên rồ hơn.” Nữ Công tước xứ Kent nói với giọng lạnh lùng: “Nếu như bạn ở lại Ôn Sa thêm vài ngày nữa, bạn sẽ thấy rằng hôm qua vẫn chưa phải là lúc anh ta điên cuồng nhất. Năm ngoái, anh ta còn coi chuyến đi của cả gia đình chúng tôi như là dấu hiệu báo trước một cuộc đảo chính nữa đấy. Lêôpolđo, anh có biết không? Tôi chỉ đơn giản là đưa Delina ra ngoài để cô bé được chiêm ngưỡng vẻ đẹp của nước Anh mà thôi, thế mà anh ta lại tỏ ra như thể mình bị xúc phạm vậy.”

Nữ Công tước xứ Kent từng nghĩ rằng em trai mình chắc chắn sẽ đồng tình với mình, nhưng không ngờ Lêôpolđo sau khi nghe xong lại đổi hướng cuộc trò chuyện và nói với giọng tức giận: “Chị gái! Anh ta quả thực đã điên rồ, nhưng chị cũng đã làm quá mức trong một số việc rồi! Tôi phải thừa nhận rằng, dù hôm qua tôi đã bị anh ta sỉ nhục trước mặt mọi người, nhưng có khá nhiều điều trong những lời anh ta nói thực sự là do chính chị đã gợi ý cho anh ta nói ra.”

Ngay sau khi Lêôpolđo nói xong, không khí trong phòng bỗng trở nên yên lặng.

Mặc dù không thể nhìn rõ vẻ mặt của hai người lúc này, nhưng Arthur và Flora vẫn không khỏi nín thở.

Cuối cùng, Nữ Công tước xứ Kent cũng lên tiếng. Giọng nói của bà vẫn còn ổn định, nhưng có thể cảm nhận được rằng bà đang kiềm chế cơn giận trong lòng: “Ý anh là tôi không nên đấu tranh để con gái mình có được vị trí xứng đáng sao?”

“Tất nhiên không phải vậy,” Lêôpolđo nói chậm lại, nhưng giọng nói vẫn rất rõ ràng: “Nhưng chị không thể ở mỗi nơi con gái chị đến đều làm ầm ĩ lên được; chị không thể để Khánh Luân điều khiển các vấn đề quốc gia như một thủ tướng được; và chị cũng không thể luôn bỏ qua Vua, Hoàng hậu, Quốc hội hay Cung điện Buckingham. Chị phải hiểu rằng những điều đó không phải là những thứ chị có thể dễ dàng thách thức được. Hay ít nhất thì, chị không thể tự ý quyết định mà không hỏi ý kiến tôi trước.”

Nữ Công tước xứ Kent im lặng một lúc, dường như đang cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình.

Một làn gió nhẹ thổi qua khu vườn, làm cho rèm cửa của Phòng Hồng hoa nhẹ nhàng bay lên.

“Tôi hiểu rồi,” giọng nói của bà cuối cùng cũng vang lên, nhưng giọng nói thì thầm đến mức gần như không nghe rõ: “Ý anh là… anh cũng giống như họ, cho rằng tôi là một trở ngại, đúng không?”

“Chị gái, không phải vậy…” Lêôpolđo đáp.

“Vậy

Nhưng tôi thì sao? Tôi chỉ muốn sửa sang lại bếp ăn ở Kensington mà thôi, nhưng quốc hội còn phải xem xét vấn đề này trong ba tháng trời nữa… Chẳng ai quan tâm đến cảm xúc của tôi cả. Bạn bảo tôi phải làm sao đây, Lêôpolđo?

“Chị gái…” Giọng nói của Lêôpolđo dừng lại một chút, có vẻ như anh muốn lên tiếng, nhưng chưa kịp nói ra thì tiếng khóc nức nở của Nữ Công tước đã át đi mọi thứ.

“Tất nhiên là anh không hiểu được!” Cô ấy nói với giọng nghẹn ngào: “Anh là đàn ông, anh có chức vụ quân sự, có tài sản, có vương miện, có sự ủng hộ của người dân Bỉ… Anh là người nắm quyền thực sự ở Bỉ, anh có quyền lực để quyết định mọi chuyện. Còn tôi thì sao? Tôi chẳng có gì cả! Nếu tôi không giúp Đặrelina, ai sẽ làm điều đó cho cô ấy chứ? Nếu tôi không bảo vệ cô ấy, rồi sau này cô ấy sẽ chỉ trở thành ‘Sophia thứ hai’ mà thôi… Suốt đời bị giam cầm trong một lâu đài hẻo lánh, trở thành niềm xấu hổ của hoàng gia!”

“Ôi…” Arthur, người đang ẩn mình ở góc hành lang và lén nghe cuộc trò chuyện này, không khỏi che mặt lại và thì thầm: “Nữ Công tước có thật sự cần phải nói ra tất cả những chuyện này không nhỉ? Cô ấy đã nói ra rằng mình sẽ trở thành ‘Sophia thứ hai’… Tôi cứ tưởng họ rất thân thiết với nhau…”

Cô Flora Hastings liếc nhìn Arthur một cái, kéo tay anh và bảo anh đừng nói gì nữa.

Hai người họ đều biết rõ “Sophia thứ hai” là ai – đó chính là công chúa Sophia, em gái ruột của Vua William IV và dì của Nữ hoàng Victoria.

Bức tranh “Chân dung Công chúa Sophia” do họa sĩ người Anh Thomas Lawrence vẽ vào năm 1824, hiện được lưu giữ tại Lâu đài Windsor ở Berkshire, Anh Quốc.

Trong hoàng gia Anh, công chúa Sophia là một nhân vật rất đặc biệt. Cô ấy hiếm khi xuất hiện trước công chúng, gần như không tham gia bất kỳ sự kiện xã hội nào ở London, và đến nay vẫn chưa kết hôn.

Theo lý thuyết, các công chúa Anh thường là những đối tượng được săn đón trên thị trường hôn nhân, nhưng công chúa Sophia lại chưa bao giờ kết hôn… Chắc chắn phải có lý do đặc biệt.

Thực tế, chính công chúa cũng mong muốn kết hôn, giống như hầu hết các cô gái cùng thời đại khác. Cô ấy rất mong muốn có một gia đình và con cái riêng, và cũng không thiếu những người theo đuổi cô ấy.

Cha cô, Vua George III, cũng rất yêu thương các con gái mình, và ông đã nhiều lần hứa với các con rằng khi chúng đạt độ tuổi thích hợp, ông sẽ tự mình đưa chúng đến Hanover để chọn cho chúng những người chồng phù hợp nhất từ số những chàng trai xuất sắc nhất của Đức.

Nhưng thật đáng tiếc, vào năm

Đối với Quốc hội Anh, Chính phủ Anh và hệ thống hiến pháp của Vương quốc Anh, việc vị vua quyền lực nhất nước Anh thời cận đại này điên rồ chắc chắn là một điều tuyệt vời không gì sánh kịp.

Nhưng đối với Công chúa Sophia, việc cha bà điên rồ lại chính là nguồn gốc của cuộc đời bất hạnh của bà.

Bởi vì sau đó, mẹ của các công chúa, tức là Hoàng hậu Charlotte – vợ của George III – đã trở thành người giám hộ của họ.

Và bà cũng chính là rào cản trên con đường hôn nhân của các công chúa.

Dưới sự giám sát nghiêm ngặt của Hoàng hậu Charlotte, các công chúa sống trong môi trường giống như một tu viện; họ không được phép tiếp xúc với bất kỳ ai ngoài hoàng gia. Do đó, ngoại trừ các người hầu, lính canh hay tùy tùng, họ hầu như không có cơ hội tiếp xúc với nam giới. Hoạt động giải trí duy nhất của họ là lắng nghe mẹ đọc những bài giảng đạo đức hoặc luyện tập thêu dệt.

Cuộc sống nhàm chán như vậy khiến cho Công chúa Sophia thậm chí còn viết trong nhật ký: “Tôi thà là một con kangaroo còn hơn.”

Những ngày tháng như vậy kéo dài cho đến năm 1811, khi anh trai của họ, George IV, trở thành Nhiếp chính vương. Mặc dù George IV có danh tiếng không mấy tốt đẹp trong dân gian, và đường Fleet Street thường xuyên lên án vị Nhiếp chính vương sống xa hoa này, nhưng tình yêu thương mà ông dành cho các em gái mình thì vô cùng chân thành. Ngay sau khi trở thành Nhiếp chính vương, ông đã tăng trợ cấp cho các công chúa từ 10.000 bảng Anh lên 13.000 bảng Anh, đồng thời cố gắng hết sức để giúp các em gái tham gia vào giới xã hội, với hy vọng các em sẽ sớm lấy chồng.

Thật không may, mẹ của ông, Hoàng hậu Charlotte, lại vô cùng tức giận trước hành động của con trai mình. Bà đã mắng ông ta một trận, và George IV cũng không dám đối đầu với mẹ mình, nên chỉ biết xin lỗi và cẩn thận điều phối mối quan hệ giữa hai bên, cố gắng hết sức để giúp các em gái mình giữ được một chút độc lập.

Cuộc “chiến tranh ngầm trong hoàng gia” này kéo dài đến năm 1818, khi Hoàng hậu Charlotte qua đời, mới chính thức kết thúc.

Nhưng lúc đó đã quá muộn, bởi vì Công chúa Sophia đã 41 tuổi rồi.

Đối với các gia đình hoàng gia châu Âu, một cuộc hôn nhân mang lại người thừa kế mới thực sự có giá trị. Và do những quy định nghiêm ngặt của hoàng gia, Công chúa Sophia cũng không thể kết hôn với người dân thường hay các quý tộc bình thường. Vì vậy, vào thời điểm đó, việc bà không thể kết hôn đã được định sẵn từ trước.

Nhưng dù vậy, ít ra bà cũng đã được tự do.

Vậy tại sao Công chúa Sophia vẫn hiếm khi xuất hiện trong các sự kiện xã hội?

Điều này liên quan đến một vụ bê bối tiềm

Trên đường phố London, luôn có những lời đồn đại rằng công chúa Sophia và anh trai bà, Công tước Cumberland, có một mối quan hệ đặc biệt. Người ta còn nói rằng khi Kiều Trị Tứ Thế còn ngồi trên ngai vàng, ông cũng đã cảnh báo các em gái mình không được ở riêng với Công tước Cumberland trong cùng một căn phòng.

Nhưng dù sao đi nữa, đó cũng chỉ là những lời đồn thôi; liệu chúng có đúng sự thật hay không, có lẽ chỉ có những người liên quan mới biết rõ.

So với những tin đồn về hoàng gia, Arthur cảm thấy một thông tin khác có vẻ đáng tin cậy hơn nhiều. Đó là việc công chúa Sophia có một đứa con ngoài giá thú.

Người ta cho rằng đứa bé này là con của công chúa Sophia và Thiếu tướng Thomas Gath, người lớn hơn bà ba mươi ba tuổi.

Lý do Arthur tin rằng thông tin này đáng tin cậy là bởi vì ông đã nhận được tin tức từ Eld. Và thông tin đó lại đến từ Charles Greywell, thư ký thường trực của Viện Cơ mật.

Mặc dù thư ký thường trực của Viện Cơ mật không trực tiếp tham gia vào việc xây dựng chính sách, mà chủ yếu có nhiệm vụ ghi chép và truyền đạt các mệnh lệnh của vua, chương trình nghị sự và quyết định của Viện Cơ mật, nhưng nhờ vào tính chất công việc đặc biệt của mình, ông vẫn duy trì mối quan hệ thân thiết với các thư ký thường trực của các bộ trong Nội các, thư ký cá nhân của vua, Bộ trưởng Quản lý Cung điện và những quan chức cao cấp khác.

Nói cách khác, những thông tin mà ông này nắm giữ thường nhiều hơn cả nhiều bộ trưởng trong nội các.

Theo lời Eld, Charles Greywell là một người cực kỳ kiêu ngạo, thích đồn đại, nhưng lại tự cho mình là người khách quan. Nếu ông không xuất thân từ quý tộc, thì chắc chắn Greywell sẽ trở thành một phóng viên báo lá cải.

Ông này bắt đầu đảm nhận vai trò này từ năm 1821, khi ông mới 27 tuổi. Trong suốt thời gian đó, ông đã phục vụ dưới thời các vua George III, George IV và William IV, vì vậy ông hiểu rất rõ về những bí mật trong hoàng gia thời kỳ đó.

Khi Eld hỏi về công chúa Sophia, ông Greywell, trong tình trạng hơi say, đã trả lời như sau: “Phụ nữ có thể yêu bất cứ điều gì; cơ hội và sự ngẫu nhiên trong tình cảm quan trọng hơn bất kỳ ưu điểm về trí tuệ hay ngoại hình cụ thể nào. Các công chúa bị cô lập khỏi thế giới bên ngoài, ít có cơ hội tiếp xúc với đàn ông. Vì vậy, những tình cảm của họ rất mãnh liệt, và chúng sẵn sàng thuộc về bất kỳ người đầu tiên tiếp cận được họ… Điều đó cũng không có gì lạ cả.”

Mặc dù Greywell không nói rõ công chúa Sophia đã rơi vào tay ai, nhưng dựa trên phân tích kỹ lưỡng và nghiên cứu chi tiết của Eld, ông ta khẳng định người đó chính là Thiếu tướng Thomas Gath.

Nhưng tình yêu mà công chúa dành cho anh ta quá lớn đến nỗi bất kỳ người có con mắt sáng suốt nào cũng có thể nhận ra rằng cô ấy không thể kiềm chế bản thân trước mặt anh ta.”

Nói chung, Arthur không mấy quan tâm đến những tin đồn trong hoàng gia, nhưng công chúa Sophia lại là một ngoại lệ – bởi vì người dì của Nữ hoàng Victoria này hiện đang sống tại Cung điện Kensington… Hơn nữa, cô ấy còn có chung một điểm với Đệ Nhất Phu nhân xứ Kent: đó là giao toàn bộ mọi việc cho John Khánh Luân quản lý và coi anh ta như một vị thần.

Thậm chí, công chúa Sophia còn chi 4.000 bảng Anh từ ngân sách cá nhân của mình để mua cho Khánh Luân một biệt thự sang trọng kiểu lâu đài, nằm gần Cung điện Kensington.

Ban đầu, Arthur cũng không hiểu nổi Khánh Luân có được quyền lực lớn đến mức nào; không chỉ khiến Đệ Nhất Phu nhân xứ Kent phải tuân theo ý muốn của anh ta, mà ngay cả công chúa Sophia cũng hoàn toàn tin tưởng vào anh ta.

Tuy nhiên, sau khi Eld đã chứng minh cho Arthur về những tin đồn về đứa con ngoài giá thú của công chúa Sophia, Arthur chỉ cần tiến hành một vài cuộc điều tra nhỏ thông qua đội cảnh sát ẩn danh gần Cung điện Kensington, thì ngay lập tức đã làm sáng tỏ toàn bộ sự thật.