Mục tiêu của cuộc cải cách Hải quân Hoàng gia là xây dựng một hệ thống hành chính ổn định, hiệu quả và trung lập về mặt chính trị. Trong quá trình tuyển chọn và thăng tiến các quan chức trong Bộ Hải quân, năng lực và sự liêm khiết phải trở thành những nguyên tắc chỉ đạo duy nhất.

— Arthur Hastings, lúc bấy giờ là Thứ trưởng Bộ Hải quân

Lịch sử không bao giờ mở ra trang mới cho những kẻ nhát gan; nó thuộc về những người dám định hình số phận của đất nước, dám đối mặt với nạn tham nhũng đã ăn sâu vào xã hội, và dám đứng lên khi người khác e ngại. Cải cách là điều không thể tránh khỏi… và cải cách còn là điều vĩnh cửu!

— Benjamin Disraeli, năm 1841

Arthur Hastings – cái tên này đã để lại dấu ấn sâu sắc trong lịch sử cảnh sát Anh, trở thành một phần không thể tách rời của hệ thống cảnh sát nước này.

Nhưng đối với Arthur, điều đó vẫn chưa đủ.

Là Chủ tịch Hội đồng Quản trị của một công ty xuất bản thuộc đế chế, là một nhân vật nổi tiếng trong giới thượng lưu London, là một nhà nghiên cứu về văn hóa, nghệ thuật và triết học tự nhiên được biết đến khắp châu Âu, ông đã thoát khỏi những nhu cầu vật chất thông thường của cuộc sống thế tục, và bắt đầu hướng tới việc tạo nên những di tích lịch sử vĩ đại để muôn đời sau ghi nhớ.

“Có hoài bão cao xa” – từ này trước đây ông không dám nói ra một cách dễ dàng, bởi vì dù là một cảnh sát tuần tra trên đường phố, một thanh tra cảnh sát ở Greenwich, một phó cảnh sát trưởng tại Scotland Yard, hay một Phó Thư ký Thường trực Bộ Nội vụ, những chức vụ này đều chưa bao giờ mang lại cho ông quyền kiểm soát số phận của chính mình.

Ông là anh hùng của hệ thống cảnh sát, điều đó không sai; nhưng hệ thống cảnh sát sau all cũng chỉ là một hệ thống con tương đối quan trọng trong bộ máy nội vụ rộng lớn mà thôi.

Một chỉ thị hành chính từ Bộ Nội vụ đã đủ để áp đặt lên ông gánh nặng lớn đến mức ông thường xuyên phải dùng đến những biện pháp phi truyền thống để giải quyết vấn đề.

Tuy nhiên, kể từ khi ông nhậm chức Thứ trưởng Bộ Hải quân, những rào cản trước đây dường như không thể vượt qua giờ đây đã tan biến hết.

“Ba mươi năm danh vọng chỉ là bụi đất; tám nghìn dặm đường trải đầy mây và ánh trăng.”

Năm 1841, khi 31 tuổi, ông lần đầu tiên nắm trọn quyền lực về nhân sự, công việc và tài chính của một bộ phận, thực hiện được sự thống nhất ba quyền một cách thực sự trong Văn phòng Thư ký Bộ Hải quân.

Điều đáng quý hơn nữa là công việc của ông nhận được sự hỗ trợ toàn diện từ Thủ tướng Robert Peel và đảng cầm quyền.

Thực hiện cải cách là chính sách cai trị của chính phủ

Và cụ thể làm thế nào để đạt được mục tiêu này, Bì Nhĩ không đưa ra chỉ thị rõ ràng, mà chỉ yêu cầu Bá tước Haddington, Bộ trưởng Hải quân, tự mình hành động.

Chính vì lý do này, nhiều người cho rằng cuộc cải cách hải quân của Bì Nhĩ chỉ là những khẩu hiệu suông mà thôi, bởi vì dù xuất thân cao quý, nhưng trong nước Anh, Bá tước Haddington thường được coi là một chính trị gia có tính cách ổn định nhưng thiếu tài năng nổi bật.

Việc bổ nhiệm một người như vậy vào vị trí Bộ trưởng Hải quân, dù xét từ góc độ nào đi nữa, cũng giống như việc duy trì trật tự hơn là thực hiện cải cách.

Nếu Bì Nhĩ thực sự muốn thực hiện cải cách, thì ông ta lẽ ra nên sử dụng Giac-mô, Bộ trưởng Nội vụ hiện tại, hoặc Lord Stanley – người có phong cách làm việc nhanh chóng và quyết đoán – để đảm nhận nhiệm vụ này.

Nhưng điều khiến mọi người đều ngạc nhiên là, người thực sự thực hiện công cuộc cải cách hải quân không phải là Bộ trưởng Hải quân, mà là Phó Thư ký thứ hai, người được bổ nhiệm cùng lúc với Bá tước Haddington.

Trong ủy ban Hải quân, Bá tước Haddington chủ yếu đóng vai trò là người điều giải; ông thường không đưa ra ý kiến công khai, mà chỉ có nhiệm vụ nói vài lời “công bằng” khi tình hình cải cách trở nên căng thẳng. Nếu các vấn đề có thể được giải quyết, ông sẽ đưa ra quyết định cuối cùng; nếu không, thì việc thảo luận sẽ tiếp tục diễn ra.

Còn Arthur, với sự bảo hộ của nội các, đã tự tin hơn nhiều trong việc thực hiện công việc của mình.

Đây cũng chính là lý do tại sao ông dám ngay từ đầu nhiệm kỳ đã loại bỏ Người đo đạc Hải quân trưởng William Simmonds.

Lần này, Arthur Hastings đảm nhận chức vụ tại Bộ Hải quân, chính là để đấu tranh chống lại những “lực lượng xấu xa” trong Hải quân Hoàng gia.

Tất nhiên, trong việc định nghĩa “lực lượng xấu xa”, Bì Nhĩ và Arthur thực sự có những khác biệt nhỏ.

Theo quan điểm của Bì Nhĩ, “lực lượng xấu xa” trong hệ thống hải quân chủ yếu là những kẻ lãng phí ngân sách công, dù là hành vi tham nhũng, korupsi hay chỉ là sự quản lý kém hiệu quả, tất cả đều nên được xem là đối tượng cần đấu tranh chống lại.

Còn Arthur, sau khi hiểu rõ định nghĩa của một nhà lãnh đạo vĩ đại, ông đã tổng kết lại quan điểm của Bì Nhĩ.

Những “lực lượng xấu xa” trong Bộ Hải quân chủ yếu có ba đặc điểm sau:

Bất kỳ ai không cam kết bảo vệ quyết định cải cách của Arthur, đều là những kẻ tham nhũng.

Bất kỳ ai không tuân thủ nghiêm túc chỉ thị sáng suốt của Arthur, đều là những kẻ lười biếng và trì trệ trong công việc.

Bất kỳ ai không thực hiện triệt để các chính

Thưa quý vị, Tướng William Simmonds mới chỉ đi Nga được vài ngày thôi mà đã bị thay thế ngay lập tức. Các bạn có biết câu ngôn ngữ cổ Trung Quốc “Không ở vị trí của mình thì đừng lo việc của người khác” có ý nghĩa gì không? Ý của câu này là: Nếu bạn không giữ vững vị trí của mình, khi trở lại thì sẽ chẳng còn vai trò gì nữa cả. Dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, quyết định thay thế William Simmonds bằng Thomas Hastings dường như là hành động trả đũa cho sự thiếu tôn trọng mà Simmonds đã dành cho Arthur. Nhưng thực ra, việc bổ nhiệm Đại tá Hastings là kết quả sau nhiều suy nghĩ kỹ lưỡng của Arthur. Đúng là hiện tại ông ta đang giữ chức vụ Thứ trưởng Bộ Hải quân, nhưng xét cho cùng, ông ta vẫn là người ngoại lai, không có chút nền tảng nào trong hệ thống Hải quân. Việc chuyển ông ta từ Scotland Yard đến đây để giải quyết những vấn đề cấp bách là tạm thời mà thôi; nếu muốn tồn tại vững chắc trong Bộ Hải quân, Arthur cần phải xây dựng phe cánh riêng từ bên trong Hải quân Hoàng gia. Nghe thì đơn giản, nhưng thực hiện lại vô cùng khó khăn. Bởi vì trong Hải quân Hoàng gia, những người không có quyền lực hay nền tảng thực sự chẳng coi trọng chức vụ Thứ trưởng Bộ Hải quân chút nào; còn những sĩ quan có thành tích chiến đấu xuất sắc thì đã được thăng chức từ lâu rồi, còn những người chưa được thăng chức thì hầu hết đều rất cứng đầu – Tướng Thomas Kirkland chính là ví dụ điển hình cho nhóm này. Mặc dù khi gặp Kirkland tại các buổi tiệc, Arthur và ông ta thường đùa vui về Bộ Hải quân, nhưng nếu thực sự bắt Arthur phải làm việc cùng Kirkland, ông ta chắc chắn không dám. Ai mà không biết rằng Kirkland từng sử dụng súng đạn để đối đầu với Bộ Hải quân khi còn trẻ… Đúng vậy, Arthur đã từng bị đạn bắn khi còn ở Scotland Yard, nhưng sau khi đến Bộ Hải quân, liệu ông ta có cần phải trải qua điều đó lần nữa không? Súng đạn đâu phải là thứ mà ai cũng phải trải qua… Tại sao phải liên tục “điểm danh” qua từng bộ phận nhỉ? Và thế là, sau khi nhìn xung quanh trong Hải quân Hoàng gia, Arthur nhận ra rằng người duy nhất mà ông ta có thể tin tưởng chính là những sĩ quan chuyên môn như Thomas Hastings. Kỳ lạ thật… Mặc dù theo thời gian, xã hội Anh ngày càng đánh giá cao khoa học và công nghệ, nhưng trong Hải quân Hoàng gia, những sĩ quan chuyên môn vẫn luôn ở vào tình thế khó xử, không được trao quyền lực cũng không được tôn trọng. Trong các hạm đội ở nước ngoài, các đô đốc thường ưa chuộng những người có khả năng chỉ huy tốt và lòng dũng cảm. Còn trong Bộ Hải quân, những sĩ quan thông minh, giỏi giao tiếp và có khả năng viết lách tốt lại được ưa chuộng hơn nhiều.

Còn những sĩ quan ưa chuộng công nghệ mới thì bị coi là đang tìm cớ cho sự yếu kém của bản thân mình.

Mặc dù theo sự tiến bộ của công nghệ, vai trò của các kỹ sư ngày càng trở nên quan trọng, Hải quân cũng đã đi theo xu hướng thời đại và vào năm 1828 đã triển khai chương trình đào tạo “học việc kỹ thuật” kéo dài năm năm.

Tuy nhiên, chương trình đào tạo này được xây dựng vào năm 1828 không lâu sau đó đã bị hủy bỏ, vì vào năm 1832, cuộc cải cách Hải quân do Graham thực hiện đã khiến Trường Đào tạo Kỹ thuật Hải quân phải đóng cửa.

Trường Đào tạo Pháo binh Portsmouth do Đại tá Thomas Hastings điều hành may mắn được duy trì, và điều này có liên quan đến yếu tố “đào tạo”. Nếu lúc đó ông ta bổ sung quá nhiều khóa học lý thuyết vào chương trình đào tạo, có lẽ trường này đã bị loại bỏ từ lâu rồi.

Chính vì quá trình phát triển gặp nhiều trở ngại như vậy, nên khi Đại tá Hastings phát hiện ra rằng vị thư ký thứ hai mới được bổ nhiệm lại rất say mê công nghệ mới, ông thực sự cảm thấy xúc động vì Bộ Hải quân cuối cùng cũng đã tuyển được người phù hợp.

Nhưng trong khi Đại tá Hastings cảm thấy mình đã được cứu rỗi, thì Arthur lại rơi vào tình trạng lo lắng sâu sắc.

Trước khi gia nhập Bộ Hải quân, ông đã nghe qua Eald về những điều tồi tệ tại đây, nhưng khi thực sự bước vào môi trường làm việc của Bộ Hải quân, ông vẫn bị sốc trước phong cách phi trí tuệ ở đây.

Trước khi trò chuyện với Đại tá Hastings, ông tưởng rằng Trường Đào tạo Pháo binh Portsmouth chỉ là một tòa nhà trên đất liền, nhưng sau khi tìm hiểu kỹ hơn, ông mới ngạc nhiên phát hiện ra rằng trường này thực chất chính là chiếc tàu chiến hạng ba của Hải quân Hoàng gia – con tàu “Excellence”.

Hơn nữa, những người được Đại tá Hastings đào tạo không phải là các binh sĩ pháo binh, mà là các sĩ quan dự bị của Hải quân Hoàng gia… Hay nói cách khác, đó là những thanh thiếu niên từ 12 đến 14 tuổi.

Những thanh thiếu niên này sống theo lối sống kiểu Sparta trên con tàu Excellence: họ ở trong những khoang phòng chật hẹp, ngủ trên võng, tắm nước muối lạnh, đồ cá nhân được cất giữ trong hành lí hàng hải, và hoàn toàn hòa mình vào cuộc sống trên tàu theo giờ giấc của Hải quân.

Nhiệm vụ giảng dạy trên tàu Excellence bao gồm cả những khóa học chính thức lẫn không chính thức; thông thường, các học viên sẽ bắt đầu học những kỹ năng cơ bản liên quan đến hàng hải, như buộc dây, sản xuất vải dầu, lái lái tàu, đo độ sâu nước, và cách quản lý các thủy thủ mới.

Sau khi Đại tá Hastings tiếp quản con tàu Excellence vào năm 1834, ông đã cải tạo các cơ sở trên tàu thành lớp học, phòng mô hình và ký túc xá riêng biệ

Sau 2 năm tham gia khóa đào tạo dự bị, những học viên này sẽ được phân công đến các hạm đội ở nước ngoài, làm sĩ quan thực tập trên biển trong vòng bốn năm, sau đó mới trở lại Bộ Hải quân để tham gia kỳ kiểm tra kỹ năng hàng hải do ủy ban các đô đốc tiến hành.

Về Học viện Hải quân Hoàng gia ở Greenwich, Arthur mới biết rằng từ năm 1837, trường này đã không còn tiếp nhận học viên thực tập nữa; hiện nay, nơi đó chỉ chuyên đào tạo các đại úy hải quân mới vượt qua kỳ thi.

Mặc dù Arthur không chắc liệu việc này có cần thiết hay không, anh càng cảm thấy mình cần phải đến Portsmouth một lần nữa. Bởi vì hiện tại, ngoại trừ Bộ Hải quân, hầu như tất cả các cơ quan hải quân khác đều có mặt tại Portsmouth: có trường hải quân, có căn cứ hải quân, có xưởng đóng tàu hoàng gia, và các bộ phận của Bộ Hải quân đều có chi nhánh tại đây; thậm chí, đây cũng là nơi đóng quân của Hạm đội Eo biển Anh.

Nếu có thể thiết lập được mối quan hệ tốt tại Portsmouth, có nghĩa là bạn đã hiểu rõ toàn bộ hệ thống hải quân của Vương quốc Anh.

Khi tàu hỏa rời ga Paddington, trời vẫn chưa sáng hẳn. Tiếng xích xe lăn lách trên đường ray, cảnh vật bên ngoài cửa sổ dần chuyển từ những mái nhà chen chúc thành những cánh đồng trống trải; thỉnh thoảng, một hoặc hai ngôi nhà nông thôn lại lướt qua bên ngoài cửa sổ.

Arthur tựa vào ghế, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bầu trời vẫn u ám. Áo khoác của anh được treo trên ghế bên cạnh, cổ áo được buộc lỏng, để lộ chiếc áo sơ mi lanh màu rượu vang bên trong.

Elder ngồi đối diện anh, chân co gọn, tay cầm một cuốn tiểu thuyết. Anh ngẩng đầu nhìn Arthur và hỏi: “Cậu không buồn ngủ sao?”

Arthur lắc đầu: “Không buồn ngủ.”

Elder nhún mày, thay đổi tư thế ngồi và nói: “Cậu không buồn ngủ, còn tôi thì buồn ngủ lắm! Sáng sớm đã bị cậu kéo dậy khỏi giường, chẳng kịp uống một ngụm trà nóng nào.”

Anh lấy ra một chiếc bánh sandwich nhão nhoét từ túi da, nhìn nó mãi rồi thở dài và lại cho nó trở vào túi: “Cuộc sống này thật là khó chịu.”

Ngay khi anh vừa nói xong, thì thấy Điền Căn Thức đi đến từ toa xe bên cạnh. Trong tay anh ta cầm một đĩa thức ăn, trên đó có vài chiếc bánh sandwich và hai cốc trà nóng hổi.

Điền Căn Thức cẩn thận đi qua hành lang và ngồi xuống bên cạnh Arthur, đặt đĩa thức ăn lên chiếc bàn nhỏ giữa ba người.

“Các bạn muốn ăn không?” Anh ta lấy một chiếc bánh sandwich và đưa cho Arthur: “Đã làm ngay trên tàu, vẫn còn nóng đấy.”

」

  Arthur cúi đầu nhìn chiếc bánh sandwich kia – lớp bánh mì giữa là thịt xông khói và phô mai, các góc được cắt rất gọn gàng, được bọc trong giấy bạc và vẫn còn tỏa hơi nóng.

  Tuy nhiên, chưa kịp cho anh ta vươn tay ra lấy, móng vuốt của Eld đã đến trước.

  Eld cắn một miếng bánh sandwich và nói với ánh mắt sáng lên: “Ngon đấy!”

  Điền Căn Thức cũng lấy một miếng và cắn thử, sau đó nói một cách không rõ ràng: “Không chỉ ổn, mà còn rất ngon đấy.”

  Đầu bếp trên chuyến tàu này giỏi hơn nhiều so với lần trước. Lần trước, những chiếc bánh sandwich họ làm ra giống như miếng lót giày vậy.”

  Arthur cầm ly trà và rót một ly trà nóng: “Nói về chuyện này, Sá Châu, cha của em…”

  Chưa kịp nói hết, Điền Căn Thức đã nhíu mày khi nghe đến từ “cha”: “Cha tôi à? Arthur, có phải ông ấy lại đến xin tiền của em không?”

  “Không đâu, không đâu.” Arthur vẫy tay: “Sau khi em nói với anh ấy lần trước, ông ấy đã không liên lạc với em trong một thời gian dài.”

  Eld nhai bánh sandwich và hỏi: “Một thời gian dài không liên lạc? Arthur, em còn liên lạc với cha của Sá Châu không?”

  Tâm trạng vui vẻ của Điền Căn Thức lập tức tan biến. Anh ta đặt chiếc bánh sandwich xuống, mút môi, dường như đang suy nghĩ xem có nên tiết lộ những chuyện xấu xa đó hay không.

  Anh ta im lặng một lát, cuối cùng quyết định nói ra: “Em cũng biết đấy, bây giờ tôi ở London đã có chút danh tiếng. Kể từ khi tôi nổi tiếng, cha tôi liên tục đến xin tiền của tôi. Ban đầu là ba năm mươi bảng, sau đó tăng lên thành ba đến năm mươi bảng, và cuối cùng lên đến hơn một trăm bảng. Tôi thực sự không thể chịu đựng được nữa, nên tôi không còn đưa tiền cho ông ấy nữa. Ban đầu, ông ấy viết thư mắng tôi, nhưng khi thấy không hiệu quả, ông ấy liền tìm đến những nhà xuất bản và nhà hát mà tôi từng hợp tác, dùng danh nghĩa của tôi để đòi tiền họ, nói rằng đó là tiền đặt cọc cho sách mới và kịch bản mới của Charles Dickens.”

  Nghe xong, Eld sững sờ đến mức chiếc bánh sandwich trong tay cũng rơi xuống đất: “Trời ạ! Ông ấy thật sự dám làm như vậy sao?”

  “Không chỉ dám làm như vậy!” Điền Căn Thức tức giận đến mức trợn mắt: “Ông ấy không chỉ một lần đòi tiền của Arthur, nhưng Arthur trước đây luôn giấu đi chuyện này không nói với tôi. Cho đến một lần nọ, khi ông ấy muốn đến nhà Bàn-chi-bình, tôi mới biết rằng ông ấy đang làm những chuyện xấu xa như vậy một cách bí mật!”