Bạn có biết tôi và Phù Xí Chinh là bạn bè không? Tôi đã đến nhà ông ấy nhiều lần rồi, và ông ấy còn tự mình đọc cho tôi nghe những bài thơ của mình nữa đấy!

— Nikolai Vasilevich Gogol, “Vị Đại sứ”

Thùy Bình Ski với thân hình cao lớn, bộ râu bóng loáng, và bộ đồng phục chỉnh tề, đã lấy ra hai huy chương quý giá mà trước đây ông ta đã cố tình giấu đi để đeo trên ngực. Một trong số đó là huy chương dành cho những người phục vụ ổn định và đáng tin cậy trong quân đội, còn huy chương Thánh Stanislav hạng ba với các dải màu đỏ xanh thì có một lịch sử đặc biệt đáng được kể.

Huy chương này ban đầu là một huy chương danh dự của Ba Lan, nhưng sau khi Sa hoàng đồng thời giữ chức vụ vua của Ba Lan, huy chương Thánh Stanislav cũng được tích hợp vào hệ thống danh dự của Nga, trở thành một trong những vinh dự quan trọng dành cho các quan chức và quý tộc của Đế quốc Nga. Tuy nhiên, huy chương này chủ yếu được trao cho những quan chức từng phục vụ lâu dài tại Vương quốc Ba Lan.

Điều đáng ngờ là Thùy Bình Ski chưa bao giờ phục vụ tại Vương quốc Ba Lan, vậy làm sao ông ta lại có thể nhận được huy chương Thánh Stanislav hạng ba? Tất nhiên, điều này không có nghĩa là người không phục vụ tại Ba Lan thì không thể đóng góp cho đất nước này. Là một sinh viên xuất sắc chuyên ngành lịch sử Nga tại Đại học London, Arthur kiên quyết phản đối những ý kiến cho rằng Thùy Bình Ski không xứng đáng nhận huy chương này. Địa điểm công tác không thể là tiêu chí duy nhất để xét đến việc trao huy chương; ai cũng biết rằng, ngay cả khi ở Liverpool, nếu bạn muốn, bạn vẫn có thể đóng góp cho Ba Lan.

Có lẽ vì niềm vui được gặp gỡ nhà soạn nhạc vĩ đại Mendelssohn mà Thùy Bình Ski đã quên mất việc Arthur từng học lịch sử Nga. Việc ông ta đeo huy chương Thánh Stanislav trước mặt Arthur giống như việc đứng trước tòa án và tuyên bố “Tôi là kẻ sát nhân”. Arthur bỏ lại người bạn này, bảo ông ta đợi ở đây một lúc, còn mình thì đi thông báo cho Mendelssohn và những người khác ra ngoài đón khách.

Thùy Bình Ski đợi ở đó một lúc, nhưng cuối cùng không thể kiềm chế được nỗi nóng lòng của mình. Ông ta đi đi lại lại phía sau sân khấu với bước chân vội vã, trán còn bắt đầu đổ mồ hôi nhỏ giọt — hôm nay là một ngày quan trọng, ông ta không ngờ mình lại có cơ hội gặp gỡ nhà soạn nhạc vĩ đại Mendelssohn! Những bản prelude của ông ta như “Mộng đêm hè” và “Quần đảo Hebrides” đều được giới thượng lưu Nga coi là những bản nhạc không thể thiếu trong các buổi hòa nhạc và tiệc tùng của quý tộc. Công tước Odoyevsky, Công chúa Mikhailovna… những người có uy tín đều là những người hâm mộ trung thành của ông ta.

Để chi

Anh ta vừa lau trán vừa lẩm bẩm tự tập lại những lời nói của mình: “Thưa ông Mendelssohn, cá nhân tôi rất ngưỡng mộ tài năng của ông! Bản ‘Giấc mơ đêm hè’ ấy thực sự là kiệt tác, ah! Thật là… thật sự phản ánh rõ tâm hồn của chúng ta người Nga…”

Anh ta dừng lại một chút, nghĩ rằng cụm từ “tâm hồn người Nga” có vẻ không phù hợp lắm, liền vội vàng sửa lại: “Thật là mang đậm phong cách Đức cao quý và thanh khiết!”

Đúng lúc này, Thùy Bình Ski đang tiếp tục tự tập thì bỗng nhiên nhận thấy cánh cửa phòng chuẩn bị được mở ra, và Arthur dẫn theo một người đàn ông lạ mặt bước vào.

Thùy Bình Ski vội vàng nở nụ cười nịnh hót, chạy lại gần họ và cúi chào sâu, giọng nói trầm thấp nhưng đầy sự nịnh hót: “Kính mong ông Mendelssohn! Thật là vinh dự cho tôi – không, đây là niềm vui lớn của tất cả những ai yêu âm nhạc trong đêm nay, khi chúng ta được đón tiếp một bậc thầy văn hóa như ông!”

Anh ta cố tình sử dụng những từ ngữ hoa mỹ như “bậc thầy văn hóa” để tăng thêm sự thanh lịch cho lời nói của mình, thậm chí lo lắng rằng cách phát âm thô thiển của mình hàng ngày có thể làm hỏng hình ảnh của mình.

Heine nhìn chằm chằm vào vị đại tá cảnh sát Nga trước mặt mình, không nói gì cả, mà chỉ liếc nhìn Arthur bên cạnh, như thể đang tự hỏi: “Người này là kẻ quê mùa nào đến đây vậy?”

Thùy Bình Ski coi như không thấy hành động kỳ lạ của Heine, anh ta vẫn tiếp tục nói không ngừng: “Thưa ông Mendelssohn, âm nhạc của ông giống như tiếng nhạc thiên đường, thậm chí khiến tôi nhớ đến vẻ huy hoàng của Nhà hát opera Saint Petersburg – tất nhiên, so với các tác phẩm của ông, những gì chúng tôi có chỉ là những bản nhạc dân gian thô sơ mà thôi…”

Anh ta cúi đầu nịnh hót, sợ rằng bất kỳ lời tự cao nào trong lời nói của mình cũng có thể xúc phạm đến danh tính nghệ sĩ nhạy cảm của Mendelssohn.

Arthur cuối cùng cũng tìm được cơ hội để nói: “Xin lỗi, Sergei, người này không phải là ông Mendelssohn.”

“À?” Thùy Bình Ski ban đầu ngạc nhiên một chút, sau đó mới ngẩng thẳng người hỏi: “Ông Mendelssohn có chuyện gì không? Có phải ông không khỏe không?”

“Ừm…” Arthur giải thích: “Ông cũng biết đấy, các nhạc sĩ thường có những thói quen kỳ lạ, và thói quen của ông Mendelssohn là ông rất ghét bị ai đó làm phiền trước khi lên sân khấu. Mặc dù tôi đã cố gắng hết sức, nhưng ông ấy vẫn kiên quyết từ chối yêu cầu gặp mặt.”

“Ah, đúng là vậy, các nhạc sĩ thường có

“Ồ…”

Arthur thốt lên một tiếng nhẹ, anh không ngờ rằng Thùy Bình Ski lại biết chuyện này.

Nếu có điều gì đó mà danh tiếng của một nhạc sĩ mang lại cho họ, thì đó chính là lợi ích lớn nhất.

Không hiểu tại sao, mọi người dường như luôn sẵn lòng khoan dung với những người làm nghệ thuật, tha thứ cho những sai lầm và hành vi vượt quá giới hạn của họ, như thể họ không phải là những kẻ kỳ quặc, mà ngược lại, chính danh tiếng của họ mới là điều đáng trách.

Arthur an ủi: “Tuy nhiên, mặc dù chúng ta không thể gặp được ông Mendelssohn, nhưng người bên cạnh tôi này cũng là một nhân vật nổi tiếng không kém. Xin phép tôi giới thiệu với bạn – ông Heinrich Heine.”

Thùy Bình Ski quay đầu nhìn Heine, anh ta ngập ngừng một chút, rồi nói với giọng khiêm tốn hơn: “Ồ! Hóa ra ông chính là ông Heine! Những bài thơ của ông thực sự là tinh hoa của trí tuệ loài người! Tôi có thể nói một cách không phóng đại rằng, những bài thơ của ông đã giúp tôi, một người thô lỗ như tôi, cũng có thể cảm nhận được một thứ… đó là những tình cảm cao thượng!”

Anh ta vắt óc suy nghĩ, cuối cùng tìm được từ để diễn tả: “Những tình cảm cao thượng! Đúng vậy, những tình cảm cao thượng! Tôi luôn mơ ước rằng nước Nga của chúng ta cũng sẽ có những nhà thơ vĩ đại như ông, những người có thể sáng tác ra những bài thơ tuyệt vời như vậy… Ừm… Mỗi từ trong những bài thơ của ông đều mang theo sự tự do của thi ca…”

Heine nhíu mắt lại; mặc dù ông không rõ người đàn ông trước mặt mình là ai, nhưng hai huy chương treo trên ngực anh ta và giọng nói đậm chất Nga đã giúp Heine nhận ra rằng người này chính là một quan chức quyền lực tại “Lãnh địa tự trị Bắc Cực”.

Heine nói với giọng đầy châm biếm: “Tự do ư? Đó quả là một lời khen ngợi hiếm thấy, đặc biệt là từ miệng một quan chức như ông.”

Thùy Bình Ski rung mình trong lòng, nhưng ngay lập tức nở nụ cười và nói một cách e lệ: “Ôi, ông Heine, ông là một nhà thơ vĩ đại; những nhà thơ, tự nhiên, luôn thuộc về sự tự do! Đó chính là điều mà chúng tôi ngưỡng mộ.”

Anh ta vội vàng bổ sung: “Miễn là không vi phạm… Ừm, trật tự xã hội, ông hiểu đấy, haha. Hãy nhìn xem, nhà thơ vĩ đại nhất của Nga – Phù Xí Chinh – bây giờ đang sống tự do tại Saint Petersburg, tự do sáng tác những bài thơ của mình, phải không? Nhân tiện, người đã ra lệnh ân xá Phù Xí Chinh khỏi nơi lưu đày chính là Hoàng đế Nicholas I của chúng ta, một vị hoàng đế tiến bộ.”

Heine nhìn thấy vị đại tá này

“Cảm ơn quý vị đã đánh giá cao nền văn hóa Nga của chúng tôi!”

Anh ta ước gì mình có thể nói thêm vài lời khen ngợi nữa, nhưng rõ ràng là đã không còn gì để nói, vì vậy anh ta liên tục cúi đầu, khuôn mặt đầy nụ cười.

Cuối cùng, anh ta cũng không quên bênh vực Heine: “Tôi nghĩ cách mà Áo và Phổ đối xử với quý vị thật sự không công bằng. Quý vị là một người tốt như vậy, thật khó tin khi những bài thơ không đứng đắn đó lại được viết bởi chính quý vị. Theo tôi, chắc chắn có người đã vu oan cho quý vị.”

“Ngày nay, hiếm có ai thông minh và sáng suốt như quý vị.”

Heine giơ tay chào tạm biệt Thùy Bình Ski; anh ta lo rằng nếu tiếp tục trò chuyện, có thể đối phương sẽ mời mình đến Nga.

Đối với Heine, phạm vi hoạt động của anh ta về phía đông chỉ dừng lại ở Leipzig mà thôi. Nếu muốn đi xa hơn nữa, thì đồng nghĩa với việc anh ta quá tự tin vào sự an toàn của bản thân.

Ngay sau khi Heine rời khỏi phòng nghỉ, Thùy Bình Ski vẫn còn đang say sưa trong niềm vui được kết bạn với nhà thơ này – người mà Đế quốc Áo căm ghét đến tận xương tủy. Bỗng nhiên, từ quầy vé của rạp hát vang lên những tràng vỗ tay dữ dội, sau đó là sự yên tĩnh chết chóc.

Khi Thùy Bình Ski đang bối rối, giai điệu mở đầu của vở “Turandot” bất ngờ vang lên như tiếng sấm, âm thanh trầm ấm của các nhạc cụ đồng và tiếng violin nhanh chóng mở ra màn mở đầu cho bi kịch của triều đại phương Đông này. Những nốt nhạc ấy mang theo một sức mạnh mãnh liệt, như thể đang kể về số phận bị đóng băng và bánh xe số phận không thể cưỡng lại được.

Toàn bộ dàn nhạc cùng lên tiếng, tạo nên âm thanh mạnh mẽ và căng thẳng; tiếng trầm ấm ấy như tiếng trống chiến trên những bức tường thành cổ kính, tạo nên bầu không khí uy nghi và trang nghiêm.

Thùy Bình Ski ngạc nhiên nói: “Trời ơi! Đây chính là tác phẩm mới nhất của ông Mendelssohn sao? Phong cách âm nhạc này thật sự chưa từng có! Tôi tưởng tác phẩm mới của ông ấy chắc chắn sẽ là một tác phẩm tôn giáo kiểu “St. Matthew Passion” chứ.”

Ngay sau đó, bài “Jasmine Flower” cũng được chơi theo đúng lịch trình.

Thùy Bình Ski nhíu mày lắng nghe một lúc rồi khẳng định: “Điều này giống hệt một bài hát Trung Quốc!”

Arthur ngạc nhiên hỏi: “Bạn đã từng nghe bài hát đó chưa?”

“Tôi chưa từng nghe, nhưng tôi đã từng nghe những bài hát có phong cách tương tự,” Thùy Bình Ski trả lời: “Một lần, tôi có nhiệm vụ đưa những người bị lưu đày đến Chita. Thỉnh thoảng, tại chợ ở Chita, chúng tôi gặp phải một số thương nhân và lao động viên Trung Qu

Thùy Bình Ski còn tưởng anh ta không biết Chita ở đâu, nên nhiệt tình giải thích cho anh ta nghe: “Đó là khu vực Ngoại Baikal, và Chita chính là thành phố quan trọng nhất cũng như là pháo đài quân sự của khu vực này. Tất nhiên, nó cũng được coi là một trong những nơi lưu đày tồi tệ nhất của Nga; bạn có thể hiểu nó giống như Canada hay Úc của Anh vậy.”

Arthur hỏi một cách tò mò: “Giả sử có một nhà ngoại giao nộp đơn xin được đến Ngoại Baikal, liệu họ có được chấp thuận không?”

“À…”, Thùy Bình Ski trêu đùa đáp lại: “Trời ạ! Có lẽ anh không muốn đến Chita để do thám thông tin quân sự của chúng tôi chứ?”

“Nếu tôi không đến Chita thì sao?”

“Không đến Chita à? Vậy còn nơi nào khác ở Ngoại Baikal để đi nữa chứ?” Thùy Bình Ski vẫy tay: “Nếu anh muốn bị đóng băng thành tượng băng giữa những vùng hoang dã tuyết trắng, thì cứ thoải mái đi lang thang ngoài đồng hoang ở Ngoại Baikal đi. Dĩ nhiên, tôi cũng không thể loại trừ việc có những người kỳ lạ như ông Alexander von Humboldt chẳng hạn.”

Nói đến đây, Thùy Bình Ski bỗng dừng lại, như thể anh ta vừa nhớ ra điều gì đó: “Trời ạ! Tôi suýt quên mất, anh cũng giống như Humboldt, là một nhà nghiên cứu về triết học tự nhiên. Vậy thì tôi có thể hiểu tại sao anh lại muốn đi qua toàn bộ Siberia!”

“Ông Humboldt ư? Người đứng đầu Viện Hàn lâm Khoa học Berlin ấy phải không?” Arthur có ấn tượng tốt về vị tiến sĩ này, người đã từng hỗ trợ Đại học Göttingen tại Hội nghị Điện từ Châu Âu: “Ông ấy đã làm được điều gì đặc biệt ở Nga chưa?”

Thùy Bình Ski cảm thấy đây không phải là thông tin quý báu gì, và thông tin này gần như ai cũng biết ở Nga, vì vậy anh ta cũng không giấu giếm gì với Arthur: “Chắc anh cũng biết rằng khi còn trẻ, ông Humboldt đã đi sâu vào rừng mưa nhiệt đới của Nam Mỹ và tiến hành các cuộc khảo sát khoa học kéo dài năm năm, phải không?”

Arthur gật đầu: “Tôi biết điều đó. Cuốn “Hành trình khám phá vùng nhiệt đới của Tân Thế giới” mà ông Humboldt xuất bản thực sự là cuốn sách mà một người bạn của tôi rất yêu thích.”

Thùy Bình Ski tiếp tục: “Vì những công hiến xuất sắc của ông Humboldt trong lĩnh vực này, vài năm trước, Hoàng đế Nga đã mời ông đến thăm Nga và giao cho ông nhiệm vụ tham gia công tác khảo sát địa lý của Chính phủ quốc gia, đặc biệt là ở khu vực Viễn Đông. Trong vòng tám tháng, ông Humboldt đã xuất phát từ Saint Petersburg, đi qua Moscow, Kazan, Yekaterinburg, vượt qua dãy Ural, tiến vào khu vực Siberia, đi sâu vào lưu vực sông Ob và sông Irtysh, và xa nhất là đến khu vực hồ Balkhash gần biên giới Trung Quốc, với quã

Không chỉ Hoàng đế Nga mà cả đất nước Nga đều vô cùng hân hoan trước những khám phá của Humboldt. Sau chuyến thám hiểm này, Ngài không chỉ đồng ý với đề xuất của Humboldt mà còn thành lập Trung tâm Địa từ Toàn Nga tại Saint Petersburg, đồng thời trao cho ông những danh dự cao quý, cho phép ông đi giảng bài tại tất cả các trường đại học ở Nga, kêu gọi các giáo sư trên toàn quốc học tập theo tấm gương của Humboldt và khích lệ sinh viên coi ông là người hùng để noi theo.

Nghe xong, Arthur cuối cùng cũng hiểu rõ được chuyện “sự kiện Humboldt đến Đại học Moscow để giảng bài” mà Herzen đã đề cập trước đó là như thế nào.

Theo lời mô tả của Thùy Bình Ski, ít nhất là trong trường hợp này, ý định ban đầu của Hoàng đế thực sự là tốt, nhưng những người thi hành lại biến nó thành những hành động mang tính quan liêu, bộ máy.

Thùy Bình Ski còn khích lệ Arthur: “Anh bạn, anh cũng là một nhà nghiên cứu về triết học tự nhiên mà. Danh tiếng của anh trong lĩnh vực điện từ cũng khá lớn đấy phải không? Nga luôn coi trọng các học giả, đó là truyền thống của chúng ta. Nữ hoàng Ekaterina đã mời Euler, anh em Bernoulli, Goldbach đến Viện Hàn lâm Khoa học Saint Petersburg để phụ trách công việc toán học, mời Johann Schumann đến phụ trách công việc thiên văn học, và còn triệu tập Paras đến điều tra vùng Viễn Đông. Và Hoàng đế hiện tại của chúng ta rõ ràng cũng muốn khôi phục lại vinh quang của Viện Hàn lâm Khoa học Saint Petersburg ngày xưa. Mặc dù anh là người Anh, nhưng điều đó không có nghĩa là anh không thể phục vụ cho Nga.”

Sau đó, Thùy Bình Ski còn đưa ra ví dụ: “Trong Lực lượng Cảnh sát Hiến pháp của chúng ta, có một chàng trai người Anh tên là Richard Hunt; hiện tại ông ấy đã đạt cấp bậc Đại úy Kỵ binh. Vài năm trước, khi chúng tôi định tuyển ông ấy vào đội, chúng tôi cũng lo lắng rằng vấn đề quốc tịch có thể gây ra xung đột giữa hai quốc gia. Vì vậy, Bá tước Benkendorf đã đặc biệt viết thư hỏi ý kiến của Đại sứ Anh tại Nga lúc bấy giờ, Sir William Turner, và nhấn mạnh rằng ‘nhiệm vụ của Lực lượng Cảnh sát Hiến pháp là duy trì trật tự xã hội, chứ không phải nhằm vào Anh’. Kết quả, ai cũng ngạc nhiên khi Sir William Turner trả lời rằng – theo luật pháp của Anh, công dân nước mình gia nhập Lực lượng Cảnh sát Hiến pháp Nga không cần sự cho phép đặc biệt, và cũng không có bất kỳ quy định nào cấm Richard Hunt tham gia đội cảnh sát. Ha ha, có vẻ như ông ấy hoàn toàn không quan tâm đến vấn đề đó.”