Chưa kịp bước vào cổng chính của trụ sở cảnh sát, một đồng nghiệp cũng mặc đồng phục cảnh sát và đang cầm một chồng tài liệu dày cộm đã đi ngang qua và chặn lại anh ta.

Người đó nhìn thấy khuôn mặt của Arthur, vội vàng lau mồ hôi trên trán, tỏ ra rất nhẹ nhõm.

“Thật là may mắn, Arthur, cuối cùng bạn cũng đến rồi! Nếu bạn đến muộn, tôi thực sự không biết phải làm thế nào để đối phó với những thành viên trong bồi thẩm đoàn khó tính ấy và vị thẩm phán công tố cao quý kia. Nhanh lên, thời gian sắp không kịp rồi, chúng ta đi trên đường và nói chuyện nhé.”

Arthur bị đẩy đi, và anh ta nói một cách không mấy quan tâm:

“Tony, chỉ là bạn thiếu tự tin mà thôi. Tòa án công tố không phải là thứ gì đáng sợ cả; việc bạn cần làm chỉ là đọc các tài liệu buộc tội ra trước mọi người mà thôi. Bạn đâu phải là người không biết đọc biết viết, có gì phải lo lắng chứ?”

Tony cảm thấy tuyệt vọng và nói:

“Arthur, bạn cũng biết mà, trước khi làm công việc này, tôi chỉ là một thợ sửa giày bình thường thôi. Nếu như không phải vì nhiều người ở quê tôi đang sống trong cảnh nghèo đói đến mức không còn giày để mang, có lẽ suốt đời tôi cũng sẽ không bao giờ đến London đâu.

Dù sao tôi cũng biết đọc biết viết, nhưng chỉ là biết một chút thôi. Trình độ học vấn cao nhất mà tôi từng có chỉ là học ở trường Chủ nhật khi còn nhỏ, và cuốn sách duy nhất tôi từng đọc hết là Kinh Thánh.

Làm sao một người thuộc tầng lớp thấp kém như tôi có thể so sánh được với một người có học thức cao như bạn, người đã từng học đại học chứ?”

Arthur an ủi Tony một cách ân cần:

“Tony, bạn đã tốt hơn nhiều so với nhiều linh mục khác rồi; ít nhất bạn cũng đã đọc hết Kinh Thánh mà.”

“Bạn lại đùa tôi rồi.” Tony nói. “À, tôi muốn hỏi bạn một cái: Học phí đại học ở London có đắt không?”

Arthur nhướng mày và hỏi lại:

“Bạn muốn tiếp tục học cao hơn à?”

Tony đỏ mặt và lắc đầu liên tục:

“Tôi dám gì có ý định cao xa như vậy chứ.”

“Vậy tại sao bạn lại hỏi điều đó?”

Sau một hồi do dự, Tony cuối cùng cũng quyết định nói ra sự thật:

“Có lẽ cuộc đời tôi sẽ chỉ dừng lại ở đây thôi. Nhưng con trai tôi không thể sống như tôi được. Tôi đã vật lộn trong bùn lầy này suốt bao năm trời, không phải để nó phải chịu khổ cùng tôi đâu. Nó phải đi học, không chỉ học mà còn phải vào đại học nữa. Mặc dù bây giờ nó vẫn chưa đủ tuổi, nhưng tôi phải chuẩn bị sẵn tiền cho nó đi học trước. Bạn nghĩ sao?”

Nghe xong, Arthur rất ngưỡng mộ và vỗ vai Tony:

“Tony, tôi không ngờ bạn lại là một

“Nếu như em cũng có thể thể hiện được sự dũng cảm như vậy khi đang làm nhiệm vụ thì tốt biết mấy.”

Nghe lời này, khuôn mặt đã đỏ bừng của Tony càng trở nên nóng hơn nữa.

“Arthur, lần trước tôi thực sự không cố ý để anh lại một mình trong con hẻm đó đâu. Những kẻ kia cầm theo búa và dao; dù tôi ở lại thì cũng chẳng giúp ích gì được. Lý do tôi bỏ chạy là để quay lại gọi tiếp viện cho anh mà.”

“Không sao đâu, tôi đã tha thứ cho anh rồi.” Arthur vỗ nhẹ vào con dao cảnh sát đeo bên hông mình: “Ít ra sau lần đó, cấp trên cuối cùng cũng sẵn lòng cung cấp cho chúng ta những vũ khí đàng hoàng hơn.”

“Nhưng nói lại thì, Arthur, lần đó anh đã thoát ra như thế nào vậy?”

Arthur liếc nhìn Agares đang tức giận bên cạnh, rồi nói: “Điều đó thì anh đừng hỏi nữa. Tôi luôn có cách của mình. Lần sau gặp phải tình huống tương tự, anh vẫn nên bỏ chạy thôi… Anh đã là một người cha rồi; đừng để gia đình mình gặp nguy hiểm.”

Tony cảm thấy vô cùng xấu hổ và cười ngượng ngùng: “Thực ra tôi vẫn còn xa mới đến tuổi làm cha đâu… Gần đây tôi mới bắt đầu tính chuyện kết hôn. Đơn xin kết hôn của tôi đã được nộp lên rồi; chỉ cần cấp trên phê duyệt là tôi có thể kết hôn chính thức được.”

Arthur không khỏi cau mày: “Họ đang làm trò gì vậy? Tại sao các sĩ quan cảnh sát kết hôn cũng phải xin phép chứ?”

“Không được uống rượu, không được để râu, không được cá cược, không được nợ nần, không được có bất kỳ thói quen xấu nào; cũng không được ăn mặc lôi thôi, không được có bất kỳ hành vi không đúng mực nào… Thậm chí trong gia đình cũng không được có người mắc bệnh tâm thần.”

“Đối với các sĩ quan cảnh sát cá nhân, họ phải có niềm tin tôn giáo phù hợp, phải có trình độ văn hóa nhất định; nghiêm cấm kinh doanh riêng, nghiêm cấm nuôi gia cầm hay thú cưng.”

“Trong mọi tình huống công cộng, ngay cả khi đã tan ca, họ cũng phải tự giác tham gia và có trách nhiệm bảo vệ trật tự công cộng, đồng thời gánh vác mọi trách nhiệm trong việc duy trì các chuẩn mực đạo đức xã hội.”

“Điều buồn cười hơn nữa là, họ chỉ sẵn lòng trả cho những người như vậy mức lương 12 shilling mỗi tuần thôi.”

“Đó còn đỡ… Bây giờ họ lại bắt đầu kiểm soát cả chuyện kết hôn nữa… Sao họ không trực tiếp gửi cho chúng ta những người vợ đi? Như vậy thì họ có thể theo dõi tôi suốt 24 giờ đồng hồ mà.”

Nghe Arthur than phiền, Tony cũng cảm thấy đồng cảm và đáp lại: “Thôi đi, Arthur… Vợ anh đâu thể theo dõi anh được suốt 24 giờ đâu. Anh quên rồi à?

“”

  Khi nói đến đây, Tony thở dài một hơi bất lực: “Nhưng than phiền cũng chẳng ích gì. À, anh vẫn chưa nói cho tôi biết học phí đại học London là bao nhiêu đâu.”

  Arthur thở phào nhẹ nhõm và trả lời: “Một năm học là hai mươi ba bảng sáu shilling.”

  “Trời ạ…” Tony thốt lên khiếp sợ: “Đắt quá! Mỗi năm tôi chỉ kiếm được hơn ba mươi bảng thôi; để con đi học đã tiêu hết gần nửa số đó rồi. Có vẻ như tôi phải bắt đầu tích góp tiền từ bây giờ.”

  “Đã là rẻ lắm rồi đấy. Anh chắc chưa từng tìm hiểu xem học phí của bốn hội luật sư lớn ở London là bao nhiêu chứ?”

  “Họ thu bao nhiêu?”

  Arthur giơ ba ngón tay lên: “Con số này… một năm học.”

  “Ba mươi bảng à?” Tony nhíu mày, cắn răng nói: “Lương của tôi chắc chắn sẽ còn tăng thêm nữa; cố gắng một chút có lẽ tôi vẫn có thể lo đủ chi phí. Luật sư ư? Luật sư Tony ư? Đó quả là một nghề tốt đấy… chắc chắn tốt hơn nhiều so với việc làm con trai của một ngân hàng gia.”

  Đúng lúc Tony đang mơ mộng lung tung thì Arthur lại dội một gáo nước lạnh vào lòng anh:

  “Ba mươi bảng ư? Tony, anh đang nghĩ gì vậy? Thực ra là ba trăm bảng đấy.”

  Nghe con số này, Tony cảm thấy như thế giới đang quay cuồng trước mắt mình: “Họ đúng là muốn giết tôi rồi… Có lẽ suốt đời này tôi cũng không thể tích đủ tiền để trả học phí cho con được.”

  “Dù không đủ tiền cũng không sao đâu; những nơi đó vốn dĩ không dành cho người dân bình thường như chúng ta mà. Những người học ở đó đa số là con cái của các ngân hàng gia, chủ nhà máy hoặc quý tộc.”

  “Họ không thường đi học ở Oxford hay Cambridge sao?”

  “Ừm, đúng là vậy. Nhưng luôn có người muốn thử trải nghiệm khác biệt, phải không? Giống như khi bạn đã quen ăn khoai tây, đôi khi bạn cũng muốn thử một chút bánh mì kèm với mỡ thừa.”

  “Chỉ để thay đổi khẩu vị mà lại phải chi thêm ba trăm bảng một năm à?”

  Tony nhìn lên bầu trời u ám, cảm thấy tương lai của mình thật u tối.

  “Arthur, tại sao anh lại nói những điều này với tôi? Nếu tôi không biết, có lẽ tôi vẫn cảm thấy cuộc sống dễ chịu hơn một chút… Bây giờ tôi cảm thấy như không thể sống nổi nữa rồi… Arthur, làm như vậy thì anh sẽ bị đày xuống địa ngục đấy!”

  “Địa ngục ư?” Arthur hiếm khi nào mỉm cười, nhưng lần này ông đã mỉm: “Tony, dù nói như vậy có vẻ xin lỗi, nhưng thực ra tôi đã ở đây rồi.”