“Tuần trước, khi tôi có dịp đến thăm nhà ông, tôi đã thấy cậu con trai ông thật là tuấn tú. Cảnh anh ấy đọc thuộc lòng ‘Faust’ khiến tôi liên tưởng đến những sinh viên tại khu rừng bạch dương của Đại học Göttingen. Một chàng trai xuất sắc như vậy, tự nhiên phải học tập tại một trường đại học hàng đầu châu Âu như Göttingen mới phù hợp. Anh ấy có thể theo học các ngành triết học, luật, y khoa hoặc thần học; tôi tin rằng dù chọn ngành nào, cuối cùng anh ấy cũng sẽ thành công lớn. Thế nhưng, chỉ vì một lệnh cấm của Sa hoàng, chàng trai tài năng này lại buộc phải học tại Đại học Moscow hay Đại học Saint Petersburg… Thật là đáng tiếc.”

Chiếc thìa trà bạc của Thùy Bình Ski đột nhiên dừng lại giữa chén trà đỏ; thanh quế nổi trên mặt nước trông giống như một con gián chết cứng.

Khi nói về chuyện gia đình, vị đại tá cảnh sát này dường như thoải mái hơn nhiều: “Thành thật mà nói, dù triết học của người Đức có vẻ như những quả dưa chua muối quá mức, nhưng riêng tôi vẫn mong anh ấy theo học ngành triết học. Ông cũng biết đấy, các Cơ Quan Chính Phủ luôn đánh giá cao những sinh viên ngành triết học, và mọi người đều cho rằng triết học Đức rất xuất sắc. Nhưng cậu bé nhà tôi không hiểu từ đâu mà nghe được điều đó… Có lẽ là do người gia sư người Đức hay lời nói của họ đã ảnh hưởng đến anh ấy, khiến anh ấy cứ khăng khăng muốn học y khoa tại Đại học Heidelberg.”

“Thật là trùng hợp! Năm ngoái, có nửa số sinh viên Nga bị Trường Y Đại học Heidelberg từ chối nhận vào đã thành công trong việc chuyển trường nhờ có thư giới thiệu cá nhân từ các giáo sư tại Göttingen.”

Arthur lấy ra chiếc hộp xì gà bằng mai rùa; bức tượng Athena được khắc trên đó vừa đúng lúc che đi nụ cười co giật của anh: “Tất nhiên, cũng có vài người không may mắn… Nhưng đó không phải lỗi của chúng tôi ở Göttingen, mà là do các loại giấy tờ kiểm tra của họ chưa được xử lý kịp thời.”

“Chúng tôi ở Göttingen?”

Khăn cổ lông chồn của Thùy Bình Ski bay phấp phới trong gió; anh chợt nhớ ra rằng người bạn già này từng là Hiệu trưởng Đại học Göttingen: “Ôi trời, tôi quên mất chuyện này rồi… Ông là một nhà ngoại giao, cũng là một cảnh sát, nhưng tài năng học thuật của ông mới là điều nổi bật nhất. Sau sự việc phòng thủ Frankfurt năm ngoái, trong số tất cả các trường đại học ở Đức, chỉ có Đại học Göttingen là yên ổn nhất. À! Nếu Sa hoàng bổ nhiệm ông quản lý Đại học Moscow, chắc chắn sẽ không xảy ra rắc rối gì đâu! Hãy nhìn xem các trường đại học ở Nga… Tất cả đều trở thành nơi ẩn náu của những kẻ phản động!”

Khi Arthur tháo găng tay da nai ra, anh cố t

Mặc dù tôi không nghi ngờ trí tuệ của Hoàng đế, nhưng ngay cả những người thông minh nhất cũng có thể mắc sai lầm; ít nhất là lần này, Hoàng đế chắc chắn đã làm sai. Tuy nhiên, với một người thông minh như Hoàng đế, việc phát hiện và sửa chữa những sai lầm nhỏ nhặt như vậy thường rất nhanh chóng, giống như khi Ngài triệu hồi Spalensky từ Siberia và bổ nhiệm ông ta làm Chủ tịch Văn phòng Cung đình vậy.”

Chỉ vài câu nói của Arthur đã khiến Thùy Bình Ski cảm thấy hứng thú và bận rộn trong lòng.

Ý nghĩ ẩn sau những lời nói của Arthur rất rõ ràng – Nikola I hoàn toàn có khả năng thay đổi quyết định một cách thất thường.

Hơn nữa, quan điểm này không phải là suy đoán mà thực tế đã chứng minh rằng Nikola I trước đây đã từng làm điều tương tự nhiều lần; ví dụ điển hình nhất là Đạo luật Đại học năm 1828.

Lúc bấy giờ, Bộ trưởng Giáo dục Công tước Lieven cho rằng “toán học có thể nuôi dưỡng những công dân trung thành hơn tiếng Latinh”, và đề xuất đưa các môn học thực dụng vào hệ thống giáo dục.

Tuy nhiên, do liên tục xảy ra các sự kiện mang tính tự do tại Đại học Moscow, năm đó họ lại ban hành quy định mới, buộc phải tăng tỷ lệ giáo dục cổ điển lên 62%, đồng thời yêu cầu giáo viên toán học phải định kỳ gửi báo cáo về tình hình tư duy của mình đến Cơ quan Thứ ba.

Sau cuộc nổi dậy của Ba Lan năm 1831, Nikola I yêu cầu quân đội phải được hiện đại hóa và áp dụng hệ thống chỉ huy của Phổ.

Nhưng khi Hoàng đế phát hiện ra rằng một số sĩ quan trong Quân đội Gvardia đang đọc “Quy tắc chiến đấu của quân đội Pháp”, gần đây Ngài lại bắt đầu nhấn mạnh đến các động tác nghi thức sử dụng súng thời Peter Đại đế, và yêu cầu các sĩ quan phải luôn mang theo “Cẩm nang Các câu hỏi và trả lời về Giáo lý Chính thống”.

Năm nay, Hoàng đế cho rằng sinh viên được đào tạo tại các trường đại học nước ngoài đều là những người nguy hiểm; nhưng vài năm sau, có thể Ngài sẽ thay đổi ý kiến, và điều này thì ai cũng không thể dự đoán trước được.

Con trai của Thùy Bình Ski mới chỉ mười tuổi, còn ít nhất sáu năm nữa mới đến lúc nó đi học đại học; anh ấy hoàn toàn có thể chờ đợi được.

Hơn nữa, lệnh cấm đối với các trường đại học do Hoàng đế ban hành này đã không nhận được sự ủng hộ của người dân, đặc biệt là giới quý tộc.

Vì một chuyện nhỏ nhặt như vậy mà phải đối đầu trực tiếp với Arthur có đáng không?

Vấn đề này có thể coi là nhỏ, nhưng nếu xét mở rộng ra, cũng chỉ có thể khiến Helzen và ba người bạn của ông ta bị liên lụy mà thôi; và cho đến nay, họ vẫn chưa tìm thấy bằng chứng nào chứng minh họ có âm mưu gây r

Thùy Bình Ski mở nắp đồng hồ bỏ túi ra rồi lại đóng nó lại với tiếng “tách”: “Khi tôi mua thứ đó, người thợ đã dặn tôi cụ thể rằng khi cột thủy ngân lên đến vạch màu đỏ, nó sẽ tự động vỡ. May mắn thay, thời tiết ở Nga quá lạnh, nên thứ đó hiếm khi có cơ hội vỡ.”

Hai người cùng nhìn về phía bức chân dung của Sa hoàng trên tường; phía dưới khung tranh có một lớp sáp dầu đọng lại, giống như máu đã đông cứng.

“Những ông già trong ủy ban điều tra kia…” Thùy Bình Ski ngồi trở lại chỗ cũ, dùng thìa cà phê gõ vào miếng đường: “Chắc họ cũng nên để cho sinh viên khoa triết học một chút quyền mơ mộng chứ.”

Nhưng chỉ sau một lát, Thùy Bình Ski dường như nhận ra rằng mình nói quá nhẹ nhàng, liền nhấn mạnh thêm: “Tuy nhiên, nguyên tắc của ủy ban điều tra…”

“Giống như dữ liệu đo đạc thủy văn của sông Thames vậy,” Arthur đột nhiên nói bằng tiếng Đức: “Vào mùa xuân, khi có lũ lụt, các hệ số điều chỉnh sẽ tự động được tăng thêm ba.”

Đầu thìa cà phê của Thùy Bình Ski nhấc chiếc đường lên và vẽ một dấu thập trong không khí: “Ba năm trước, phòng lưu trữ của Tòa thị chính Kiev bị ngập nước, làm hỏng một số mẫu hồ sơ giới thiệu đặc biệt…”

“Vì vậy, Bộ Giáo dục của quý quốc mới muốn nhập khẩu mực chống cháy từ Phổ vào năm ngoái phải không?” Arthur bình tĩnh lấy ra một lá thư từ túi xách công vụ, đầu bút của anh rung nhẹ trên ô ngày tháng: “Thư viện Công tác Göttingen vẫn còn lưu giữ bản sao trước trận hỏa hoạn ở Moscow năm 1812.”

Đầu thìa cà phê đột nhiên đập mạnh vào thành cốc; khi Thùy Bình Ski đứng dậy, tấm gối bằng lông thú Ba Tư bị lật tung, lộ ra huy hiệu đại bàng hai đầu ở phía dưới: “Ông có biết quy trình kiểm tra và giới thiệu cho các giáo sư Đức đến làm việc ở Nga không?”

“Cũng giống như quy trình sửa chữa tượng Đức Mẹ Thánh ở Kazan vậy,” Arthur lấy ra một khuôn dấu bằng đồng, mặt khuôn được hâm nóng bên cạnh lò sưởi, tạo ra mùi thông nhẹ: “Trước tiên, Hội đồng Thần sự sẽ đánh giá xem đó có phải là phép màu hay không; sau đó, Văn phòng Sửa chữa của Cung điện Mùa đông sẽ ghi chép lại; cuối cùng, còn cần một người bảo quản đạo đức để lau phía sau khung tranh bằng dầu thánh.”

“Gần đây, tất cả các đồng hồ ở Saint Petersburg đều gặp vấn đề về nhiệt độ,” Thùy Bình Ski đột nhiên cầm lấy cái kẹp đường, xếp những miếng đường thành hình tháp Gothic: “Nghe nói các thợ đồng hồ ở Berlin khi chữa trị loại vấn đề này, luôn dùng giấy da ngâm trong rượu vang Rhine để đặt giữa các bộ phận cơ kh

“Tôi nghe các người làm vườn ở Điện Kremli nói rằng hoa hồng trong nhà kính vẫn có thể nở vào nhiệt độ âm mười độ C, chỉ cần phết một lớp glycerin Venice lên mặt sau từng cánh hoa là được.” Arthur quấn lá thư giới thiệu bị bẩn lại thành một khối và ném nó vào lò sưởi; ngọn lửa lập tức nuốt chửng dòng chữ “Khoa Y”. “Tất nhiên, phải làm điều đó trước khi sương buổi sáng ở Pháo đài Peter và Paul tràn qua sông Neva.”

Đại tá cảnh sát hiến binh bỗng rút chiếc đồng hồ bỏ túi ra và áp sát tai mình; chuỗi đồng hồ vàng tạo nên những bóng dáng uốn lượn trên khung ảnh của Hoàng đế Nga. “Theo lịch trường Đại học Saint Petersburg, hạn chót đăng ký cho sinh viên mới nhập học khoa Triết học là…”

“Ba ngày sau Lễ Phục Sinh.” Trên tờ giấy mới lấy ra, Arthur thấy in rõ huy hiệu của Đại học Göttingen. “Nhưng giai đoạn băng giá ở cảng Danzig thường kéo dài đến Tuần Thánh Thần Hiển Linh.”

“Vì vậy, các con tàu biển xa xôi cần có giấy tờ do hải quan cấp…”, ngón tay Thùy Bình Ski vẽ những đường cong trên trang đầu của tập hồ sơ. “Báo cáo tình hình thời tiết gần đây.”

“May mắn thay, Đài thiên văn Göttingen đã công bố dự báo tình hình băng giá ở Biển Bắc năm 1834 vào tháng trước.” Arthur từ từ đặt dấu son lên miếng sáp đỏ đang tan chảy. “Các đơn vị được sao chép bao gồm Lãnh sự quán Hamburg và… Tổng cục Hải quan Vịnh Riga.”

Khi chiếc nhẫn của Arthur rời khỏi miếng sáp đã đông cứng, một làn khói xanh uốn lượn thành hình dạng chiếc đồng hồ cát giữa hai người.

Thùy Bình Ski đột nhiên che miệng lại bằng cuốn hồ sơ thẩm vấn: “Hồ sơ của Herzen thiếu đi năm trang.”

“Thông tin mới nhất sẽ được đăng tải trên trang web số 69!”

“Giống như những chương bị mất trong bản thảo ‘Lý thuyết Màu sắc’ của Goethe trong trận chiến Jena.” Arthur nhét lá thư giới thiệu vào túi hồ sơ có dải băng kín và đưa nó vào lòng Thùy Bình Ski. “May mắn thay, Thư viện Göttingen còn lưu giữ những hóa đơn giặt quần áo của tình nhân của chỉ huy đội vệ sĩ Napoleon.”

Tiếng giày da của đại tá cảnh sát hiến binh đột nhiên dừng lại ở ô thứ bảy trong hành lang. “Tuần sau, ủy ban thẩm vấn sẽ tiếp tục quá trình thẩm vấn. Nhưng bạn cũng biết đấy, quyết định thông qua bỏ phiếu tập thể giống như thời tiết ở Saint Petersburg…”

“Tất nhiên tôi hiểu.” Arthur đứng dậy một cách thoải mái, đôi găng da nai vuốt qua tay nắm cửa đồng; anh cúi chào người bạn cũ. “Nhưng cột thủy ngân trên nhiệt kế trong phòng làm việc của tôi sáng nay đột nhiên giảm xuống mức trung bình của ngày đăng quang của Sa Hoàng Peter I… Tôi nghĩ đó là một dấu hiệu tốt.”

Khi tiếng giày cuối cùng khuất dần ở cuối hành lang, Thù

Arthur bước vào xe ngựa và vỗ nhẹ những hạt băng còn dính trên áo choàng; lớp lông cáo tím ấy vẫn còn mùi nhựa thông từ văn phòng.

“Mưa ở London giờ đã đến Moscow rồi.” Blackwell nhắc nhở một cách ngụ ý.

Ngay khi rèm voan được buộc xuống, thư ký đã lấy ra một tài liệu mới từ chiếc gối len Ba Tư: “Bản tin mật đến ngày 15; Bộ Ngoại giao cho biết Tử tước Palmerston không tán thành kế hoạch của ngài, nhưng cũng không phản đối; ông ấy chỉ nhấn mạnh rằng ông đã ủy quyền cho đại sứ quán Nga hành động tự do.”

“Không tán thành cũng không phản đối? Hành động tự do?” Bánh xe từ từ quay tròn; Arthur châm điếu thuốc, khói xanh nhẹ nhàng bay lên: “Ha! Có vẻ như người bạn thân yêu của chúng ta, Palmerston, không muốn gánh vác trách nhiệm thì có thể nói thẳng ra… Ông ấy biết rõ chúng ta đã bắt đầu hành động rồi, nhưng lại nói một cách mơ hồ như vậy… Thật là hèn nhát. Nếu không vì công lao của Bá tước Darham, tôi sẽ không giúp ông ấy giải quyết mớ hỗn độn này đâu.”

“Theo những gì tôi biết, vấn đề không đơn giản chỉ là không muốn gánh vác trách nhiệm.” Kể từ sau khi bị Arthur mắng nhiếc, Blackwell đã suy nghĩ kỹ lưỡng hơn và làm việc cũng chăm chỉ hơn nhiều: “Ngài hẳn biết rằng có khá nhiều thương nhân Anh đang kinh doanh tại Đế quốc Ottoman, phải không?”

“Dù sao đó cũng là nơi công ty Levant đặt trụ sở; điều này không có gì lạ cả. Nơi nào có tiền kiếm, nơi đó sẽ có thương nhân Anh… Đó là quy tắc từ xưa đến nay.”

“Đúng là quy tắc… Nhưng vấn đề là số lượng họ rất đông và quyền lực của họ rất mạnh mẽ. Để bảo vệ những lợi ích lớn lao của mình tại Ottoman, họ liên tục gây áp lực lên chính phủ, yêu cầu chúng ta can thiệp chính trị vào các vấn đề của Ottoman. Thái độ nhượng bộ của Bộ Ngoại giao đối với Nga trước đây, cùng với những lời chỉ trích của Sir David Erskine đối với Tử tước Palmerston, có vẻ như đã làm gia tăng tình trạng đối đầu giữa nhóm thương nhân này… Gần đây, họ đã tăng cường tài trợ cho các tờ báo như *Blackwood* và *Edinburgh Review*; vì vậy, nếu chuyện bôi nhọ danh tiếng của Sir David bị lộ ra, có lẽ mọi chuyện sẽ không thể kết thúc tốt đẹp đâu.”

Nếu là hai năm trước, Arthur có lẽ sẽ sợ hãi trước nhóm người này… Nhưng bây giờ, muốn dùng những lời đồn đại để buộc một kẻ già ranh mãnh như Palmerstone phải nhượng bộ là điều không thể.

“Tôi thực sự không hiểu tại sao Tử tước Palmerston lại tỏ ra yếu đuối đến thế trước truyền thông… Người từng không ngần ngại tham gia soạn thảo sáu đạo luật đặc biệt sau thảm sát Peterloo, người từng cấm tự do ngôn luận,

“Blackwell lấy khăn ra lau những giọt mồ hôi trên đầu và nói: ‘Nhưng ông cũng biết rằng, trong số những người nắm quyền thực sự tại Bộ Ngoại giao, có rất nhiều người ủng hộ chính sách thân Nga. Lãnh chúa Ponsomby và Sir John McNair dù cho rằng hành động của Sir David có phần liều lĩnh, nhưng họ vẫn cho rằng đây là một cuộc thử nghiệm đáng để tiến hành. Còn về Sir Stratford Cunningham, ông ta riêng tư thì hoàn toàn ủng hộ các hành động của Sir David.’”

“Cậu Cunningham lại ủng hộ hành động của Sir David à?”

Arthur suy nghĩ một chút rồi bật cười: “Chắc hẳn ông ta vẫn còn giận dữ vì việc bị Sa hoàng xúc phạm, phải không? Dù sao thì với tư cách là đại sứ tại Nga, ông ta đã ở Saint Petersburg hai tháng mà không hề được gặp mặt Sa hoàng. Trong lịch sử, hiếm khi có trường hợp nhà ngoại giao Anh bị xúc phạm như vậy. Tuy nhiên, dù trước đây ông ta từng nói rất nhiều điều xấu về Nga, nhưng thực ra không có nhiều quốc gia nào ở châu Âu mà ông ta không chỉ trích cả. Và hành động của Sa hoàng quả thực khá thiếu tôn trọng. Hãy nhìn vào Sultan của Ottoman chẳng hạn; Mahmud II rõ ràng đã tử tế và khoan dung hơn nhiều so với Nicholas I. Tôi nhớ vài năm trước, cậu Cunningham còn chỉ trích Ottoman là một quốc gia man rợ, nhưng bây giờ thì sau khi được ảnh hưởng bởi Sultan, ông ta đã trở thành một người ủng hộ chính sách thân Nga rồi.”