Arthur nhìn vào khuôn mặt nghiêm túc của Palmerston và biết rằng hôm nay họ sẽ khó có thể đạt được bất kỳ tiến triển nào đáng kể.

Palmerston muốn Arthur thay đổi quan điểm, chứ không chỉ đơn giản là muốn trừng phạt anh ta.

Tuy nhiên, điều này không phải vì Palmerston là người khoan dung lắm, mà bởi vì đằng sau Arthur có sự hậu thuẫn của những đại diện cánh hữu trong Đảng Whig, do Lord Bulwer-Lytton và Bá tước Darlam dẫn đầu.

Trong mắt những người cánh hữu tự do này, việc ủng hộ người dân dãy núi Circassia chống lại chính sách áp bức của Nga không chỉ không phải là một sai lầm, mà thậm chí còn được coi là hành động dũng cảm, giống như Don Quixote xông pha vào những cối xay gió.

Hiện nay, Đảng Whig đã rơi vào tình trạng chia rẽ vì vấn đề của Giáo hội Ireland, và mọi người đều đồng ý để Tử tước Mạc BẬn đảm nhận vai trò Thủ tướng, bởi vì ông là người hiền lành, kiên nhẫn, và mọi người đều hy vọng ông có thể giải quyết được những mâu thuẫn nội bộ trong đảng.

Nếu lúc này Palmerston công khai yêu cầu chính phủ trừng phạt Arthur vì vấn đề Circassia, điều đó chỉ khiến mâu thuẫn càng trở nên gay gắt hơn mà thôi.

Nhưng nếu cứ phớt lờ hành động của Arthur, thì không loại trừ khả năng những người không ổn định trong các đại sứ quán ở nước ngoài sẽ bị thúc đẩy và bắt chước hành động của Arthur và Erskine.

Về lý do tại sao Palmerston lại tìm đến Arthur thay vì Erskine, thì đó là bởi vì Erskine đã từ lâu bị Palmerston đánh giá là “khó kiểm soát”.

Nhìn vào quá khứ hoạt động của Erskine ở Hy Lạp và Trung Đông, nếu nói theo mặt tích cực, ông ấy là một người lý tưởng chủ nghĩa đích thực; còn nếu nói theo mặt tiêu cực, thì ông ấy hoàn toàn thiếu suy nghĩ.

Điều khiến Palmerston đau đầu hơn nữa là tính cách bốc đồng và cố chấp của Erskine, ông ấy hiếm khi chịu nhượng bộ người khác. Hơn nữa, nhờ vào xuất thân gia đình và môi trường xã hội của mình, Erskine cũng có đủ sức mạnh để giữ vững quan điểm của mình.

Do đó, nếu vội vàng mời Erskine đến Bộ Ngoại giao, thì liệu Tử tước David Erskine có sẵn lòng đến hay không là điều khó có thể đoán trước được. Ngay cả khi ông ấy thực sự đến, cũng rất có thể ông ấy sẽ khiến Palmerston phải ngập trong rắc rối.

Có câu nói rằng: “So sánh người với người thì ai cũng có thể thua cuộc; so sánh hàng hóa với hàng hóa thì mới biết cái nào tốt hơn.”

So với David Erskine, Arthur rõ ràng là người dễ tiếp cận hơn nhiều.

Mặc dù lòng dạ của Arthur có thể không kém Erskine, thậm chí suy nghĩ của ông ấy còn sâu sắc hơn Erskine nhiều, nhưng ít nhất trước m

Vì vậy, anh ấy nghĩ rằng chỉ cần bày tỏ sự khoan dung và đổi lấy một chức vụ tương đương tại đại sứ quán ở Pháp, thì Arthur sẽ phải nhận lỗi và từ bỏ ý định của mình, qua đó tạo ra một tấm gương “biết sai sửa là điều tuyệt vời” cho các đại sứ quán khác trên thế giới.

Nhưng điều khiến anh ấy không ngờ đến là, hành động của Arthur hôm nay hoàn toàn không hề e ngại hay sợ hãi gì cả.

Có vẻ như anh chàng này thực sự quyết tâm từ bỏ những đặc quyền cao cấp trong Bộ Ngoại giao, từ bỏ những chiếc xe hơi sang trọng và những người phụ nữ xinh đẹp tại các buổi tiệc xa xỉ… Và tất cả những điều đó, anh ta lại hy sinh vì những người dân Chechnya mà anh ta chưa từng gặp mặt bao giờ, ở những ngóc ngách xa xôi của Cáucaso.

Liệu anh ta có phải là một kẻ lý tưởngist thiếu suy nghĩ không?

Khi suy nghĩ kỹ hơn, Palmerston cũng không loại trừ khả năng đó.

Dù sao thì, sự nghiệp của vị cảnh sát này cũng bắt đầu từ một bài phát biểu trước tòa án phản đối “Đạo luật Máu”, và cho đến ngày nay, danh hiệu “Vị cảnh sát xuất sắc nhất nước Anh” vẫn được gắn trên đầu ông ta, và danh hiệu này thậm chí còn được Quốc vương và Viện Cơ mật chính thức công nhận.

Chưa kịp suy nghĩ rõ Arthur đang muốn làm gì, Palmerston đã thấy vị cảnh sát đầu tiên trong lịch sử nước Anh đứng dậy, cúi chào một cách điềm tĩnh và nói với giọng điệu lịch sự: “Quan điểm của Ngài thật sự rất có ích, đặc biệt là trong việc định nghĩa ảnh hưởng đạo đức. Nếu coi ngoại giao như một vở kịch liên tục diễn ra, thì tôi tin rằng Ngài chính là Sheridan trên sân khấu.”

Sheridan trên sân khấu… Đây không phải là lời khen ngợi gì đâu; bởi vì vị nhà soạn kịch nổi tiếng này nổi tiếng với những vở hài kịch châm biếm.

Hơn nữa, Sheridan còn là ông nội của bà Norton, người phụ nữ có mối quan hệ ngoài hôn nhân trong vụ án của Tử tước Melbourne ngày xưa.

Điều này khiến Palmerston không khỏi tự hỏi liệu Arthur, người đã giúp Tử tước Melbourne giải quyết rắc rối, có nhận được những cam kết gì từ vị Thủ tướng mới này không.

Góc miệng Palmerston rung nhẹ, nhưng anh vẫn gật đầu để chào tạm biệt một cách lịch sự.

Arthur rời khỏi văn phòng và đi dọc theo hành lang của Bộ Ngoại giao về phía cổng ra vào.

Ngay khi anh vừa bước xuống cầu thang, một giọng nói quen thuộc vang lên: “Thế nào rồi? Anh ta có tha thứ cho anh ta không? Việc làm tại Văn phòng Liên lạc Công việc ở Hà Lan Tây Siberia chắc chắn không hề dễ dàng đâu.”

Arthur quay đầu nhìn lại và thấy Thi Na Đức, phó thứ trưởng Bộ Ngoại giao, đang đứng tựa vào cột đá cẩm th

“Ồ, không không, Arthur, thực sự tất cả mọi người ở Bộ Ngoại giao đều là những người ủng hộ hòa bình; chúng tôi ở đây đều coi trọng hòa bình và trật tự,” Thi Na Đức nói một cách nghiêm túc. “Chỉ là hòa bình và trật tự mà Bộ Ngoại giao đề cập đến là loại hòa bình và trật tự xuất hiện sau khi người khác đã xong việc đánh nhau, và cuối cùng chính chúng ta phải dọn dẹp hậu quả của những cuộc chiến đó.”

Arthur cho hai tay vào túi, dường như vẫn đang suy nghĩ về cuộc đối thoại với Palmerston: “Anh ta còn dạy tôi một bài học về đạo đức nữa. Nội dung bao gồm, nhưng không giới hạn ở: không can thiệp, không kích động chiến tranh, không đứng về phe nào, và không chịu trách nhiệm. Nếu phải tóm tắt cuộc đàm phán này bằng ngôn từ ngoại giao, thì chỉ có thể nói rằng ‘hai bên đã trao đổi ý kiến một cách đầy đủ và thành thật’ mà thôi.”

“Vậy nếu diễn đạt một cách dễ hiểu hơn thì sao?”

Arthur dừng lại một chút, rồi nở một nụ cười không mấy thiện chí: “Có lẽ tôi đã một cách khéo léo nói với anh ta rằng, nếu lần sau lại có một cuộc biểu tình như Peterloo xảy ra, tôi thà rằng lệnh cho cảnh sát bắn những kẻ bạo loạn cũng hơn là những chính trị gia ra lệnh cho quân đội tiến công.”

Nghe thấy câu nói của Arthur, Thi Na Đức lập tức “tst”, giống như vừa uống phải rượu vàng pha nước: “Ý anh là anh sẵn sàng liều lĩnh và không muốn làm một nhân viên ngoại giao nữa à? Làm ơn đi, anh bạn, nếu sau này anh định ra tranh cử vào quốc hội, thì đừng bao giờ nói những lời như vậy ở đó đâu.”

Arthur vừa nói vừa từ từ chỉnh lại cổ áo khoác của mình, “Đừng lo, tôi không nói những điều đó ở quốc hội đâu. Tôi chỉ nói với anh trên bậc thang của Bộ Ngoại giao mà thôi. Hơn nữa, tôi chỉ nói ‘nếu lần sau lại có’, đó chỉ là một câu nói mang tính giả định mà thôi, hoàn toàn không có gì sai trái cả.”

Thi Na Đức nhìn anh ta một cách nghiêng đầu: “Nói thật lòng, liệu anh có thực sự định ra tranh cử không nhỉ? Chúng ta đã quen biết nhau khá lâu rồi, nhưng xin thật lòng mà nói, những chuyện ở Cáucaso kia, thật sự không giống như là anh có thể làm được. Nếu không phải vì muốn tạo ra tiếng vang cho việc ra tranh cử, tôi thực sự không thể nghĩ ra lý do gì khác để anh làm những điều đó.”

Arthur nhướng mày, không trả lời trực tiếp, mà cười một cái: “Bây giờ này, nói rằng một người ‘đang chuẩn bị ra tranh cử’ cũng giống như nói rằng họ đang chuẩn bị kết hôn vậy, đó là một cách xúc phạm người khác một cách nhẹ nhàng. August

Tôi chỉ là một cảnh sát già có chút bám víu mà thôi. So với các bạn những nhà ngoại giao chuyên nghiệp này, tôi vẫn chưa học được cách giành được sự tôn trọng mà không cần phải đề cập đến lập trường của mình.”

Thi Na Đức vỗ vai an ủi anh ta: “Đừng nản lòng, anh bạn. Tôi không hiểu rõ anh đã trải qua những gì ở Nga. Nhưng nếu anh muốn trông chuyên nghiệp hơn một chút, thì việc đó cũng không quá khó đâu. Anh chỉ cần hạ thấp ngưỡng đáy của mình xuống một chút thôi. Còn về Ngài Đài Vĩ Đặc vụ Erkert… nếu anh tin tôi, tốt nhất là hãy tránh xa ông ta. Anh biết đấy, những người lý tưởng chân thành thường khó đoán hơn những kẻ tham lam; họ sẵn sàng từ bỏ chức vụ cũng hơn là từ bỏ nguyên tắc của mình.”

Arthur cởi mũ và cười chào tạm biệt Thi Na Đức: “Dù sao thì cũng tốt hơn là ‘vừa mất chức vụ, vừa mất nguyên tắc’. Tuần sau tôi sẽ mời anh ăn uống, anh tự chọn địa điểm, tôi sẽ thanh toán. Hôm nay thì không làm phiền anh nữa, Auguste.”

Khi Arthur bước vào toa xe, chưa kịp ngồi yên thì nghe thấy một tiếng phàn nàn mang chút giọng điệu khó chịu vang lên bên trái mình: “Anh ra ngoài thật là chậm rãi… Tôi suýt nữa thì biến thành tượng sáp trong cái xe này rồi!”

Arthur vô thức quay đầu nhìn lại, trong không gian mờ ảo bên trong xe, ông Benjamin Disraeli đang ngồi co ro, tay cầm cây gậy bằng ngà, với vẻ mặt u sầu như một con mèo Ba Tư bị bỏ rơi.

Arthur đóng cửa xe và từ từ ngồi xuống đối diện ông ấy: “Sao anh lại ở đây?”

“Tất nhiên là để xem trò hề của vị nhà ngoại giao nổi loạn này rồi.” Disraeli nháy mắt: “Và cũng để nhắc nhở ngài một chút… liệu ngài có quên điều gì đó không?”

“Tôi quên mang hoa cho Palmerston à?”

“Ngài quên hỏi Bì Nhĩ và Công tước Wellington về việc thay đổi khu vực bầu cử của tôi rồi!”

Disraeli tức giận đến nỗi suýt làm đổ cây gậy đang đặt bên cạnh mình.

“Tôi biết mà!” Ông ta tức giận nói: “Tối hôm kia anh còn hứa sẽ tận dụng cơ hội này để nói riêng với họ… Kết quả thì sao? Anh hoàn toàn quên mất kế hoạch của tôi. Thay vào đó, anh lại coi Bộ Ngoại giao như sân khấu và đối thoại trực tiếp với Palmerston!”

Arthur vỗ đầu, rồi lại xoa trán mình, có vẻ hơi ngượng ngùng khi trả lời: “Benjamin, thực sự là lỗi của tôi… Những ngày gần đây có quá nhiều chuyện xảy ra; Cáucaso và Cung điện Kensington chiếm hết tâm trí tôi, đến nỗi tôi gần như quên mất anh.”

Disraeli định nổi giận, nhưng rồi lại cau mày: “Chuyện ở Cáucaso tôi biết… Còn Cung điện Kensington thì sao?”

“Nói chung thì đây là một công việc tư nhân, chỉ là những người giao việc này đều có danh tính chính thức. Nói cách khác rõ hơn, họ định cử tôi đến Cung điện Kensington.”

Đức Thái Lai không hề ngốc, vì vậy sau khi suy nghĩ một chút, ông lập tức hiểu được rằng người bạn cũ của mình đang phải đối mặt với một nhiệm vụ gì. Đặc biệt là vì trước đó ông đã từng bàn với Arthur về những mối quan hệ gia đình phức tạp bên trong hoàng gia.

Đức Thái Lai tròn mắt, miệng gần như không thể khép lại được: “Anh… Arthur, anh muốn nói là họ muốn anh xâm nhập vào…”

Arthur đặt ngón tay lên môi, ra dấu cho Đức Thái Lai đừng nói to: “Benjamin, hãy nói nhỏ lại đi. Hiện tại tôi là một người tự do, không giữ chức vụ nào cả, và trong thời gian ngắn tới tôi cũng không có ý định tham gia vào chính trường.”

“Không có ý định tham gia chính trường?” Đức Thái Lai hạ giọng xuống, nhưng qua biểu cảm đầy đủ trên khuôn mặt ông, vẫn có thể thấy rằng ông rất muốn la lên: “Anh có biết điều nguy hiểm nhất trên đảo này là gì không? Không phải là các điệp viên Nga! Không phải là những nữ vũ công Paris! Mà chính là những kẻ ngồi bên cạnh ngai vàng, nhưng lại nói rằng họ ‘không có ý định tham gia chính trường’!”

“Cung điện Kensington… Cung điện Kensington…” Đức Thái Lai liên tục lặp đi lặp lại cái tên đó: “Tôi có lẽ đã hiểu tại sao họ lại muốn làm như vậy. Ha, quả thật, trước đây khi phe Bảo thủ cầm quyền, họ không quan tâm đến Công tước phu nhân Kent và Công chúa Victoria – những người được phe Tự do bảo vệ – nhưng bây giờ thì họ không thể chấp nhận việc người thừa kế gián tiếp của ngai vàng lại trở thành tài sản sống của phe Tự do được nữa.”

Nghe vậy, Arthur nói: “Chẳng lẽ so với Công chúa Victoria, phe Bảo thủ lại mong muốn Công tước Cumberland kế vị ngai vàng hơn sao?”

“Công tước Cumberland? Đừng bao giờ!” Đức Thái Lai nắm mũi và lắc đầu: “Tôi không biết Công tước Wellington nghĩ gì, nhưng ít nhất là phe Bì Nhĩ và bản thân tôi thì không thể chấp nhận điều đó được! Phe Bảo thủ quả thực là một đảng phái bảo thủ, vì vậy so với mùi hôi của phe Tự do, chúng ta có phong cách quý tộc đậm đà hơn một chút. Nhưng nói lại thì, phong cách quý tộc của Công tước Cumberland có vẻ hơi quá mức, thậm chí còn có thể ngửi thấy mùi của thời Trung cổ.”

“Có vẻ như chúng ta có chung quan điểm về vấn đề này.” Arthur nhăn mày: “Tôi có vẻ đã quên nói với anh rằng tôi đã từng gặp Công tước Cumberland một lần.”

Nghe vậy, Đức Thái Lai vui mừng nói: “Chắc hẳn ấn tượng mà ông ta để lại v

„“

  Đức Thái Lai cười ha hả và nói: „Có thể anh ta không nhắm đến bạn, nhưng niềm tin vào Đạo Công Giáo của bạn lúc bấy giờ thực sự là một yếu tố khiến anh ta không mấy ấn tượng với bạn.“

  Arthur lắc đầu và nói: „Hãy để quá khứ qua đi. Mặc dù có vài điều không vui, nhưng bây giờ tất cả đã không còn quan trọng nữa. Đặc biệt là sau khi cuộc cải cách Quốc hội được thông qua, mặc dù tính hung ác của Công tước Cumberland vẫn còn đó, nhưng nó đã không còn quan trọng nữa rồi.“

  Đức Thái Lai hỏi: „Nói ra thì, họ dự định cho bạn sử dụng danh nghĩa gì để vào Kensington? Không thể lại để bạn tự mình suy nghĩ chứ?“

  “Thật không may, họ đúng là muốn bạn tự mình tìm cách.“

  Arthur cũng không mấy hài lòng với kế hoạch của Công tước Wellington và Piệr Tướng quân. Mặc dù đây thực sự là một cơ hội, nhưng việc để anh ta một mình phá vỡ hệ thống Kensington thì quả thực là quá khó khăn: „Nói chung, họ cho rằng đây là bài kiểm tra mà tôi cần trải qua để chuộc lỗi về những sai lầm mà tôi đã mắc phải trong vấn đề Cáucaso. Mặc dù trong những ngày gần đây, tôi đã cố gắng hết sức để tìm cách trở thành một gia sư xứng đáng được Công tướcess of Kent chọn lựa, nhưng cho đến nay vẫn chưa có tiến triển gì cả.“

  „Họ muốn bạn trở thành gia sư của Hoàng tử Thừa kế ư?“ Đức Thái Lai đếm từng ngón tay và nói: „Gia sư dạy khiêu vũ của Công chúa Victoria là Marie Taglioni, gia sư thanh nhạc là Luigi Lablache, gia sư tôn giáo là Giám mục George Davis của Chester, gia sư nghi thức là Công tướcess of Northumberland – cháu gái của người chinh phục Ấn Độ Clive… Các vị trí dạy tiếng Đức, tiếng Pháp, tiếng Latinh cũng đã có người đảm nhận rồi. Họ định cho bạn dạy công chúa cái gì đây? Chắc không phải là điện từ học chứ? Arthur, tôi không có ý xúc phạm bạn đâu, nhưng theo tôi thấy, nếu Công tướcess of Kent thực sự muốn làm như vậy, bà ấy có lẽ sẽ ưu tiên Michael Faraday hơn.“

  Trước những lời nhận xét của Đức Thái Lai, Arthur cũng thực sự không thể phản bác: „Được thôi, Benjamin, tôi phải thừa nhận rằng, trong lĩnh vực này, ông Faraday quả thực là ứng viên tốt hơn tôi. Danh tiếng học thuật của ông ấy thực sự không thể chê vào đâu được.“

  „Danh tiếng học thuật ư?“ Đức Thái Lai cau mày và nói: „Arthur, bạn đang nói gì vậy? Mặc dù tôi không hiểu biết nhiều về triết học tự nhiên, nhưng tôi nghĩ tài năng của bạn cũng không hề kém Faraday đâu. Tôi cho rằng Faraday có nhiều khả năng được mời hơn, chỉ vì Công tướcess of Kent là một trong những người ủng hộ nhiệt tình