Vị vua này được ca ngợi, thành công, và còn được những định kiến tôn giáo của dân tộc Nga nuông chiều; khi ông ấy nói chuyện, dường như ông thực sự đã trở thành “Đấng Cứu Thế”.

—Arthur Hastings

Tại Anh, không ai có thể thoát khỏi sự chỉ trích từ các tạp chí châm biếm, dù họ có địa vị cao hay quyền lực lớn đến đâu; trong việc châm biếm các chính trị gia, tạp chí “The Funster” là người giỏi nhất.

Ngay từ khi ra đời, tạp chí này đã liên tục chế giễu giới quý tộc, nghị sĩ và các bộ trưởng Anh; ngay cả Nữ hoàng Victoria, Hoàng tử Albert, hay Sir Arthur Hastings cũng không thể tránh khỏi sự chế giễu của họ.

Do đó, việc “The Funster” càng tự do hơn trong việc chỉ trích các vị vua nước ngoài cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Khi các tờ báo khác trên phố Fleet Street đang bận rộn đưa tin về lễ duyệt hành quân hoành tráng tại Portsmouth, thì “The Funster” lại đang làm một việc khác.

Ngay sau khi Nicholas I đặt chân đến London, “The Funster” đã đăng một bài viết có tiêu đề “Những điều mà người dân Anh nên tuân thủ trong thời gian Đức hoàng Nicholas I của Nga đến thăm”, nhằm thể hiện sự chào đón của họ đối với “vị bạn nước ngoài” này.

Trong bài viết đó, “The Funster” kêu gọi người dân Anh phải luôn tỏ ra lịch sự và nồng nhiệt trong suốt thời gian ông ấy đến thăm, để Nicholas I cảm thấy như đang ở nhà mình; đồng thời, Anh nên giữ thái độ lạnh lùng như thường lệ, khiến vị độc tài này cảm thấy như mình vừa bước vào vùng tuyết rơi giá rét của Siberia.

“Bất cứ nơi nào ông ta đến, ông ta đều vung tiền phung phí, tặng những chiếc hộp xì gà, những chiếc khuyên ngực, những huân chương… Hãy nhớ rằng, đối với ông ta, tiền không có giá trị gì cả; ông ta có thể tiêu xài thoải mái. Bạn bè ơi, đồng bào ơi, hãy cùng “The Funster” thề rằng: mỗi xu mà ông ta để lại, hãy quyên góp cho Quỹ Ba Lan, và gửi chúng đến tay Lord Dudley Stuart (Phó Chủ tịch Hiệp hội Văn học Bạn bè Ba Lan)!”

Ngoài ra, “The Funster” còn dám đề nghị với Sở Cảnh sát Scotland Yard rằng bất kỳ hành động nào thể hiện sự thông cảm hay nhiệt tình đối với Nicholas I đều nên bị trừng phạt.

Như mọi người đều biết, Sở Cảnh sát Scotland Yard luôn coi trọng những lời khuyên từ công chúng; vì vậy, ngay sau khi bài viết của “The Funster” được đăng, họ đã “tuân theo” lời khuyên đó và bắt giữ bá tước Antoni Ostrovsky, một người Ba Lan đang sống lưu vong tại Anh.

Lý do bắt giữ mà Sở Cảnh sát Scotland Yard đưa ra là “nghi ngờ người này đã sử dụng những lời lẽ đe dọa bạo lực đối với Hoàng đế Nga, thậm chí tuyên bố sẽ bắn chết Nicholas I

Và thế là, rất nhanh chóng, tờ “Báo Sáng” đã giúp chúng tôi hiểu được sự thật đích thực.

Trong cuộc phỏng vấn độc quyền của tờ báo này, Bá tước Ostrovsky – người liên quan đến vụ việc – khẳng định rằng khi ông phát hiện ra ông thợ may Inksen đang may một chiếc quần cho Sa hoàng, ông chỉ đơn giản là nói một cách đùa cợt rằng “mình thực sự muốn thử mặc chiếc quần đó xem sao”.

Khi được hỏi tại sao lại bị bắt vì điều này, Ostrovsky tiếp tục giải thích: “Có lẽ đối với Scotland Yard, việc mặc quần của người khác cũng giống như hành vi giết người vậy. Hoặc có thể, họ nghĩ rằng Sa hoàng Nga chỉ có duy nhất một chiếc quần như vậy trong đời.”

Mặc dù Scotland Yard không phải lần đầu tiên bị tờ “Ngốc nghếch” chế giễu, nhưng may mắn thay, lần này họ không kéo Thượng nghị sĩ Arthur vào chuyện này.

Tất nhiên, điều này không phải vì tờ “Ngốc nghếch” đột nhiên nhận ra lòng tốt của Thượng nghị sĩ Arthur hay thấy ông ấy là một công chức nhân dân đáng kính; mà bởi vì lúc đó, vị thứ hai sekretar của Bộ Hải quân này đang ở Sheffield – thành phố công nghiệp trọng yếu của Anh – để kiểm tra các nhà cung cấp vật liệu cho dự án điện báo xuyên Đại Tây Dương.

Sheffield có rất nhiều biệt danh: Thành phố thép, Thủ đô dao cạo… Bất kỳ lời khen ngợi nào dành cho thành phố này cũng đều không quá đáng.

Nói về ngành công nghiệp thép, lịch sử của Sheffield trong lĩnh vực này đã kéo dài hàng thế kỷ. Ngay từ thời Trung cổ, mũi tên đã là sản phẩm chính của thành phố này; vì vậy, huy hiệu của thành phố Sheffield cũng được thiết kế với hình ảnh những mũi tên giao nhau.

Theo truyền thuyết, những mũi tên do Sheffield sản xuất đã được sử dụng bởi các cung thủ của Bá tước Richmond trong trận chiến Bosworth.

Vào thời đại Nữ hoàng Elizabeth I, một số thợ thủ công người Hà Lan bị đàn áp đã chạy trốn đến Anh để tìm nơi ẩn náu, và nhiều người trong số họ đã định cư tại Sheffield.

Sự xuất hiện của những thợ thủ công người Hà Lan đã thúc đẩy mạnh mẽ sự phát triển của ngành công nghiệp địa phương. Vào đầu thế kỷ XVIII, số người ở Sheffield tham gia vào ngành buôn bán đồ dùng ăn uống đã lên tới 7.000 người, và giá trị của những đồ dùng này mỗi năm cũng đạt tới 100.000 bảng Anh.

Tất nhiên, ngoài nỗ lực của người dân Sheffield, những yếu tố địa lý đặc biệt cũng đã tạo điều kiện lý tưởng cho sự phát triển của ngành công nghiệp thép. Những ngọn đồi ở Sheffield cung cấp quặng sắt và cát mài cho các xưởng sản xuất; bảy con sông trong thành phố mang lại nguồn năng lượng thủy động dồi dào; còn những khu rừng rộng lớn thì là nguồn cung cấp gỗ và than củ

Chính sự phát minh này đã giúp Sheffield vươn lên từ một thị trấn nhỏ ở Anh thành một thành phố công nghiệp hàng đầu thế giới.

Vào cuối thế kỷ 18, khi các thành phố công nghiệp khác như Birmingham vẫn chưa thể nổi bật, thì Sheffield đã sản xuất gần một nửa tổng lượng thép của châu Âu. Trong khoảng thời gian từ năm 1742 đến năm 1842, sản lượng thép hàng năm của Sheffield đã tăng vọt từ 200 tấn lên tới 80.000 tấn – đó quả là một thành tựu rực rỡ và xứng đáng được ghi nhớ!

“Thưa các quý ông, quý bà, ngài Thị trưởng kính mến, các thành viên hội đồng thành phố, và toàn thể người dân Sheffield.”

“Hôm nay, chúng ta tập trung tại đây chỉ vì một mục đích duy nhất: để chứng kiến cách thị trấn cổ kính này bước vào kỷ nguyên mới.”

“Trải qua hàng trăm năm, người dân Sheffield đã xây dựng danh tiếng cho mình nhờ vào đôi bàn tay chăm chỉ. Ở đây không có những lâu đài hùng vĩ, không có những con sông thiên nhiên ưu ái, cũng không có bến cảng đặc biệt. Nhưng điều đó có quan trọng sao? Chúng ta có Harrison & Hauser, có Maplin & Webb, có anh em nhà Lockwood và cha con gia đình Webster… Chúng ta có rất nhiều công ty vĩ đại!”

“Khi những con dao thép do đây sản xuất được đưa đến tay những người thợ săn, khi những bộ đồ ăn sang trọng được đặt lên bàn ăn, không ai sẽ thắc mắc về chất lượng của chúng, bởi vì trên đó in dòng chữ “Sheffield”. Tên gọi Sheffield chính là sự đảm bảo cho chất lượng!”

“Hạm đội Anh không thể thiếu thép được rèn luyện tại đây; các thợ thủ công Anh không thể thiếu những dụng cụ được sản xuất tại đây; những con dao, nĩa, kéo mà mỗi gia đình Anh sử dụng hàng ngày đều chứa đựng tâm huyết và tài nghệ cao siêu của người lao động Sheffield. Nếu Manchester đã may ra của cải cho nước Anh, thì Sheffield chính là nơi tạo nên sức mạnh cơ bản của đất nước này.”

“Tuy nhiên, một thành phố ngày càng phát triển cũng cần phải có hệ thống quản lý xứng đáng với vị thế của mình. Dân số ngày càng tăng, các con đường ngày càng mở rộng, lò luyện thép hoạt động liên tục ngày đêm, đường sắt đang tiến gần đến đây… Những hoạt động thương mại mới, nguồn thu nhập mới, cũng như những trách nhiệm mới cũng đang đến. Thời đại phụ thuộc vào các cơ quan địa phương cũ để duy trì trật tự đã không còn phù hợp với sự phát triển của Sheffield ngày nay. Vì vậy…”

“Chính phủ Quốc vương Đại Anh và Ireland thông báo rằng, Sheffield sẽ được trao quyền tự trị thành phố.”

“Đãng! Đãng! Đãng!”

Tiếng chuông trầm ấm vang dội khắp thành phố, ngay sau đó, các nhà máy cũng như thể đã hẹn trước, lần lượt bật tiếng còi.

Hàng chục lò luyện thép vẫn phun ra ngọn lửa đỏ rực; tiếng còi sắc bén, kéo dài xé toạc bầu trời, hòa quyện vào âm thanh của những tiếng chuông, lan tỏa xa xôi dọc theo hai bên sông Sheffield.

Arthur đứng trên bục phát biểu trước tòa thị chính, nhìn xuống dòng người đông nghịt, tiếng reo hò ồn ào; vô số lá cờ hình chữ thập và những lá cờ do người dân tự làm bay phấp phới trong gió. Tiếng hoan hô lan tỏa khắp các con phố, vang đến tận những nhà máy có hàng loạt ống khói ở xa xôi.

“Sheffield! Sheffield! Sheffield!”

Những người đàn ông ném mũ lên trời, phụ nữ vẫy gậy tay, trẻ em ngồi trên vai cha mình cũng ngây thơ hô vang tên thành phố này theo đám đông.

Trước cảnh tượng ấy, những thành viên hội đồng thành phố ngồi trên bục chỉ đạo cũng không còn kìm lòng được nữa; họ vui mừng tháo kính ra, mỉm cười và hít thở sâu.

Arthur đứng trên bục phát biểu với nụ cười rạng rỡ, hai tay đặt lên mép bàn, để cho làn sóng tiếng reo hò từ mọi phía ập về, vuốt ve khuôn mặt mình.

Anh nhẹ nhàng nghiêng đầu, ánh mắt liếc qua hàng ghế khách mời ở dãy đầu tiên.

Joseph Rogers, nhà sản xuất đồ dùng ăn uống lớn nhất của Sheffield, đang vỗ tay mạnh mẽ; bộ râu ria trên khuôn mặt anh cũng rung động theo những cử động của vai.

Bên cạnh anh là William Jessop, chủ tịch Hiệp hội Sheffield; có lẽ vì tuổi tác, ông ta trông có vẻ rất xúc động, gần như muốn khóc.

Thực ra, theo lý thuyết, việc phát biểu chúc mừng tại lễ thành lập thành phố tự trị không nên do ông ta đảm nhận; nhưng vì hôm đó ông ta đang có mặt ở Sheffield, lại mang danh tính là Thư ký thứ hai Bộ Hải quân và là một học giả nổi tiếng châu Âu, nên hội đồng thành phố không thể không nhờ ông ta làm điều này.

“Hãy tận hưởng khoảnh khắc này thật sự nhé, các công dân của Sheffield! Chúa phù hộ Sheffield!”

Arthur quay người lại, vẫy tay lần cuối với mọi người dưới đài, đeo lại chiếc mũ đen lịch sự lên đầu, cầm lấy cây gậy hình đầu đại bàng bạc đặt bên cạnh bục phát biểu, sau đó bước xuống bục một cách thoải mái.

Chưa kịp xuống hết bậc thang cuối cùng, một người đàn ông trung niên, mập mạp và mặc bộ đồ tối màu, đã nhanh chóng tiến lại gần anh.

“Thưa Ngài Arthur! Xin hãy cho phép tôi đại diện cho toàn thể người dân Sheffield gửi lời cảm ơn chân thành nhất đến ngài!” Người đàn ông trung niên với giọng nói xúc động tiến lên bắt tay Arthur và không ngừng run rẩy: “Bài phát biểu của ngài hôm nay thật tuyệt vời! Nó giống hệt sản phẩm được sản xuất tại Sheffield vậy!”

Arthur hơi nghiêng đầu và đùa cợt: “Thưa ông Jeffcock, ông quá khen ngợi rồi. So với bản thảo bài phát biểu của tôi, chính ông mới là hiện thân của ‘sản phẩm Sheffield’, là Thị trưởng đầu tiên của thành phố tự trị Sheffield – William Jeffcock. Tôi hy vọng ông sẽ không làm thất vọng lòng người dân Sheffield.”

Jeffcock lắc đầu cười và buông tay: “Ngài quá khiêm tốn rồi. Nhưng nếu sau này ngài có bất kỳ nhu cầu gì liên quan đến ‘sản phẩm Sheffield’, tôi cam đoan rằng chính quyền thành phố Sheffield và hội thương mại địa phương sẽ hỗ trợ ngài hết sức mình.”

Nói đến đây, Jeffcock còn đặc biệt chỉ vào những nhà máy màu xám trải dài đến tận chân trời và những ống khói phun ra khói trắng ở phía bên kia quảng trường: “Hãy nhìn xem, đúng như ngài đã nói, Anh Quốc còn nơi nào sánh kịp được với Sheffield chứ? Birmingham à? Nơi đó toàn là hàng giả mạo mà!”

Arthur hiểu rõ ý của Jeffcock; ông ta đang ám chỉ đến dự án điện báo xuyên Đại Tây Dương và các hợp đồng với Bộ Hải quân.

Ông chỉ mỉm cười, không vội vàng đáp lại, mà tiếp tục theo suy nghĩ của đối phương: “Quả thực đây là một thành phố hùng vĩ.”

Thấy Arthur không để ý đến những ám chỉ đó, Jeffcock đành phải hạ giọng và tiếp tục nói: “Mặc dù những lời tôi vừa nói trước đó chỉ là lời nói suông, nhưng xin hãy tin tôi, đó không phải là lời nói suông đâu. Tôi biết rằng chuyến viếng thăm Sheffield của ngài không chỉ là để ủng hộ chúng tôi; công việc cấp bách nhất của ngài là tìm nhà cung cấp cáp dài 2.500 dặm…”

Nói đến đây, Jeffcock vỗ ngực và cam đoan: “ Sheffield có đầy đủ nhà máy, những người thợ tài hoa, và những chủ nhà máy sẵn sàng chịu thiệt thòi. Tôi không dám nói rằng toàn bộ Sheffield đều sẵn sàng hỗ trợ ngài, nhưng tôi có thể đảm bảo rằng, miễn là ngài yêu cầu, các nhà cung cấp ở Sheffield chắc chắn sẽ không làm ngài thất vọng. Tất nhiên, còn có cả các đơn hàng từ Hải quân Hoàng gia nữa… Mặc dù Sheffield không bằng London trong lĩnh vực chế tạo động cơ hơi nước, nhưng nói về việc chế tạo vỏ tàu bằng thép, thì ngay cả London cũng không bằng Sheffield đâu.”

Arthur quay đầu nhìn chiếc huy hiệu thành phố Sheffield mới được treo trên cửa lớn tòa thị chính, rồi đột nhiên hỏi: “Ông có thể đảm bảo rằng mỗi tấm thép được

“Jeff Coak gần như bất chợt thốt lên như vậy.”

Trong bối cảnh kinh tế suy thoái hiện nay, mỗi hợp đồng đều vô cùng quan trọng đối với sự phát triển của thành phố; huống chi là một hợp đồng lớn như thế này.

Là Thị trưởng Sheffield, Jeff Coak buộc phải giành được hợp đồng này cho thành phố mình – hoặc ít nhất là không để nó rơi vào tay kẻ thù lâu năm của họ, người Birmingham.

Tuy nhiên, chưa kịp Jeff Coak nói hết, một bóng dáng bỗng nhiên xông qua hàng ghế khán giả VIP.

“Thưa Ngài Arthur! Xin lỗi vì sự bất lịch sự của tôi.” Anh ta vẫn đang thở hổn hển; có thể thấy, dù quãng đường từ hàng ghế VIP đến đây không xa, nhưng việc vượt qua những đối thủ muốn thuyết phục khách hàng đã khiến anh ta phải trải qua không ít khó khăn: “Tôi vừa nghe bài phát biểu của ngài ở phía dưới, thật sự rất xuất sắc! Tôi đã làm trong ngành này hai mươi năm rồi, chưa bao giờ thấy ai diễn đạt vấn đề của Sheffield một cách rõ ràng và súc tích đến thế.”

Nhìn thấy vị khách không mời này, Jeff Coak vội vàng bước tới, muốn che chở ông ta phía sau mình: “À… Thưa Ngài Arthur, ở đây người ta nói nhiều lắm, sao chúng ta không đi vào tòa thị chính uống trà và trò chuyện?”

Không ngờ, người đó nghe xong liền trợn mắt và la lên: “Ý ngài là gì vậy?”

“Không có gì đâu, Edward… Đừng nóng vội. Chỉ là Ngài Arthur đã đi xa, vất vả nhiều ngày rồi… thực sự…”

“Thực sự cái gì?” Người đó hét lên. “Ngài Arthur quả thực đã mệt mỏi, nhưng nghe tôi nói vài câu chắc chắn không làm ông ấy mệt thêm đâu!”

Thấy vậy, Arthur cảm thấy thú vị và hỏi Jeff Coak: “Thưa Thị trưởng, vị này là ai vậy?”

Biết rằng không thể tránh khỏi được nữa, Jeff Coak đành miễn cưỡng giới thiệu: “Vị này là… Ông Edward Vickers, Giám đốc Công ty Neller & Vickers.”