Chiếc xe ngựa dừng lại trước biệt thự của Bá tước Daramo tại số 14 Quảng trường Berkeley.

Sau khi chuông cửa vang lên, người mở cửa là một vị lão quản gia có vẻ ngoài e lệ. Khi nhìn thấy Arthur, ông ta hơi ngạc nhiên; rõ ràng ông ta nhận ra Arthur, nhưng dường như không hề được thông báo trước về sự đến thăm này.

Tuy nhiên, điều này không phải do lão quản gia không làm tròn bổn phận của mình, mà là bởi vì sau khi nhận được thư từ Arthur, Bá tước Daramo đã lập tức từ quê nhà ở hạt Durham về London mà không hề dành thời gian để thông báo cho các người hầu ở London về việc có khách quý đến thăm hôm nay.

“Thưa Ngài Arthur, xin——xin cho phép tôi báo trước một chút. Bá tước mới về đây không lâu——vẫn chưa kịp chỉ thị chúng tôi về việc tiếp đón khách.”

Arthur gật đầu; ông không vội vàng. Ông chỉ cởi găng tay ra và nhìn về phía những chiếc vali du lịch vẫn chưa được mở, trên đó còn dính đầy bụi than và bùn đất. Rõ ràng Bá tước Daramo đã vội vàng đi đường suốt đêm, đến nỗi không kịp dành thời gian để sắp xếp lại trang phục của mình.

Và điều này chính là minh chứng cho suy đoán của Arthur. Một chính trị gia bị Nội các vội vàng triệu hồi từ Canada, người đầy oán giận trong lòng, chắc chắn sẽ không yên phận ở một căn biệt thự nông thôn như những gì ông ta nói. Lý do ông ta vội vàng trở về London chính là bởi vì đây là nơi duy nhất mà ông ta có thể bảo vệ bản thân và trả đũa những kẻ thù chính trị của mình.

Ngay khi lời nói của lão quản gia vừa kết thúc, từ trên lầu đã vang lên tiếng bước chân vội vã; trong chốc lát, bóng dáng quen thuộc của Bá tước Daramo đã xuất hiện ở cửa thang. Ông vẫn mặc chiếc áo khoác du lịch chưa kịp thay ra, chiếc khăn cổ trên ngực hơi lỏng lẻo, rõ ràng là trên đường đi ông hoàn toàn không quan tâm đến việc chỉnh trang bản thân.

Ánh mắt của Bá tước nhanh chóng quét qua cửa, lướt qua lão quản gia và Eld, rồi dừng lại trên khuôn mặt của Arthur: “Đã đến à?”

Arthur nhẹ nhàng gật đầu: “Thưa ngài.”

Bá tước Daramo không mời họ vào phòng khách, cũng không nói lời chào hỏi, mà chỉ vẫy tay: “Lên đây đi. Nơi này không tiện nói chuyện.”

Khi cánh cửa phòng đọc sách đóng lại, Bá tước thậm chí chưa kịp để Arthur ngồi yên đã đứng bên cạnh lò sưởi, tay đặt lên thành cửa sổ, dường như đang cố gắng kiềm chế một cơn xúc động nào đó đang muốn bùng phát ra từ trong ngực mình.

Ông quay người lại định nói gì đó, nhưng bỗng nhiên nhận ra rằng trong phòng đọc sách ngoài Arthur ra còn có một người nữa.

Ánh mắt của Bá tước Daramo lập tức

」

  Lông mày của Đà La Mô hơi nhướng lên; ông quan sát kỹ lưỡng vẻ ngoài và trang phục của Eld.

  “À…… để tôi suy nghĩ đã. Cậu là thư ký riêng của Arthur phải không?”

  Nụ cười trên mặt Eld bỗng nhiên đứng yên.

  Đà La Mô nhận ra mình đoán sai liền vội vàng sửa lại: “Là một nhà viết bài cho Tạp chí Westminster ư? Hay là đại diện đặc biệt của chính quyền thuộc địa Canada tại London? Hoặc là thành viên của Hiệp hội Khu vực bầu cử…?”

  Cuối cùng, Eld không nhịn được nữa: “Thưa ngài, tôi là Eld Carter! Eld Carter, sinh viên chuyên ngành Văn học cổ điển tại Đại học London!”

  “Eld Carter?” Đà La Mô nhíu mày, gõ mõm suy nghĩ: “Carter…”

  Nhìn thấy vậy, Arthur khẽ ho một tiếng rồi nhắc nhở: “Chính là người từng bị xử phạt vì hối lộ giáo sư bằng trà.”

  “A!” Đà La Mô mở to mắt, lập tức nhớ ra: “Người đã gửi hai hũ trà cho Giáo sư Robertson ấy à?”

  Mặt Eld đỏ bừng lên: “Thưa ngài, đó không phải ý định của tôi… Lúc đó tôi thực sự không còn cách nào khác.”

  “Được rồi, tôi nhớ ra cậu rồi.” Đà La Mô cười và giơ tay ngăn cậu lại: “Tên cậu ngày xưa ở Bloomsbury khá nổi tiếng… Dù không phải vì lĩnh vực học thuật.”

  Eld bị khiến cho không thể nói nên lời, chỉ có thể gật đầu ngượng ngùng.

  Bá tước Đà La Mô đùa cợt: “Nhưng bây giờ cậu làm công việc gì vậy? Chắc không phải sau khi rời trường đại học, cậu đã mở một cửa hàng trà chứ?”

  Khi nói đến công việc, lưng còng của Eld lập tức thẳng dậy: “Sau khi tốt nghiệp đại học, tôi đã gia nhập Bộ Hải quân và tham gia chuyến thám hiểm vòng quanh thế giới trên con tàu Beagle. Hiện tại, tôi đang làm việc tại Văn phòng Đo đạc Bản đồ của Bộ Hải quân, chủ yếu phụ trách công tác đo đạc ven biển và biên soạn hồ sơ; đôi khi cũng giúp xử lý các tài liệu liên quan đến tuyến đường hàng hải.”

  Arthur cũng tận dụng cơ hội này để ca ngợi Eld: “Eld là một quan chức cấp hai trong Bộ Hải quân, đảm nhiệm vai trò phó của Đại tá Parrott tại Văn phòng Đo đạc Bản đồ, tức là phó giám đốc.”

  Ban đầu, Đà La Mô chỉ gật đầu lịch sự, nhưng khi Arthur bổ sung thêm “phó của Đại tá Parrott”, biểu cảm của ông rõ ràng thay đổi.

  Điều đó không phải vì ông ta tham lam hay ích kỷ, mà bởi vì ông nhận ra rằng những gì mình đã gieo trồng tại Đại học London ngày xưa cuối cùng cũng đã cho ra kết quả.

  “Đó quả là một kỹ năng thực sự đáng giá.”

„Bá tước Dallamo nói với vẻ hài lòng: „Đại tá Pufford là người có uy tín trong lĩnh vực khoa học của Hải quân Hoàng gia. Nếu ông ấy sẵn lòng để anh ở bên mình, đó chứng tỏ rằng anh thực sự đã vượt qua được những tiêu chuẩn chuyên môn cần thiết.“

Elder cảm thấy hơi bối rối trước lời khen ngợi này, nhưng vẫn cố gắng giữ thái độ kiên định và nói: „Cảm ơn…… cảm ơn ngài.”

Bá tước Dallamo vẫy tay và tiếp tục nói: „Khi tôi cùng với Brumham, Groote, Woberton và những người khác lập kế hoạch thành lập Đại học London, mục đích của chúng tôi là để những người trong đất nước này – những người không dựa vào quý tộc hay dòng máu – cũng có thể tự mình thành công thông qua trí tuệ của mình. Nhìn lại bây giờ, người đầu tiên thành công là Arthur, còn người thứ hai… chính là anh, ông Carter đây.“

Arthur thấy Bá tước Dallamo vừa đề cập đến vấn đề này, liền tiếp tục nói: „Và đây cũng chính là điều mà ngài muốn tiếp tục thực hiện ở Canada.“

Nghe vậy, Bá tước Dallamo lắc đầu và ngồi xuống: „Việc tôi muốn thực hiện là một chuyện, nhưng liệu thực tế có cho phép hay không lại là chuyện khác. Giống như Đại học London – được thành lập vào năm 1826, nhưng mãi đến sáu năm sau mới chính thức nhận được giấy phép hoạt động giáo dục.“

Arthur lấy ra vài tờ báo đặt lên bàn: „Gần đây, ngài vẫn quan tâm đến tình hình ở Canada chứ?“

Bá tước Dallamo liếc nhìn những tờ báo trên bàn, nhưng giọng nói của ông vẫn tỏ ra bình thản: „Những tờ báo này… Tôi có lẽ chỉ đọc qua một hai tờ khi ở nông thôn thôi. Tôi cũng biết được những vấn đề đang được tranh luận gần đây… Nhưng tình hình ở các thuộc địa thì vốn dĩ cũng thường là như vậy – luôn có nhiều cuộc tranh cãi, không có gì đáng ngạc nhiên cả.“

Thấy thái độ của ông như vậy, Arthur cũng bớt lo lắng đi một nửa: “Thực ra, trước khi đến gặp ngài hôm nay, tôi đã có dịp gặp Nữ hoàng tại Cung điện Buckingham. Tôi đã trao đổi với Nữ hoàng về quan điểm của ngài về cuộc nổi dậy ở Lower Canada.“

“Ồ? Thật sao?” Bá tước Dallamo rót rượu và hỏi: “Nữ hoàng nghĩ gì về Canada?“

“Nữ hoàng không hiểu nhiều về Canada. Toàn bộ những ấn tượng của bà về đất nước này gần như đều đến từ việc cha bà, Công tước Kent, đã sống ở đó trong thời gian dài.“

“Công tước Kent… Hoàng tử Edward à…” Nghe đến cái tên quen thuộc này, Bá tước Dallamo không khỏi nhớ lại: “Thật là một người đáng kính… Ai có thể ngờ được rằng vị hoàng tử mạnh mẽ như vậy lại đột ngột qua đời vì một cơn cảm lạnh. Nếu ông ấy còn sống, người ngồi trên ngai

“Chúng tôi quả thực có mối quan hệ cá nhân khá tốt, nhưng nói chính xác hơn thì, Công tước Kent có mối quan hệ rất thân thiết với cha vợ tôi, Bá tước Grey.” Bá tước Dallamo đẩy ly rượu về phía Eld và Arthur: “À, còn có Brummell nữa; hơn hai mươi năm trước, ông ấy đã là người bạn thân thiết của Công tước Kent. Và khi chúng tôi tụ họp riêng, Brummell đôi khi cũng nhắc đến ông ấy, nói rằng Công tước Kent thực sự quan tâm đến việc cải cách, chứ không chỉ theo đuổi xu hướng thông thường.”

Arthur cũng đồng tình: “Lãnh chúa Brummell cũng từng nói với tôi rằng, Công tước Kent là hoàng tử trong hoàng gia Anh có tinh thần công bằng nhất, là người hiểu rõ nhất nỗi khổ của người dân. Lời nói và kiến thức của Công tước Kent gần giống với một triết gia hơn là một quý tộc bình thường.”

Nghe vậy, Eld không khỏi ngạc nhiên: “Thật sao? Những lời này không giống như là lời của Lãnh chúa Brummell có thể nói ra được.”

Sự nghi ngờ của Eld không hề vô cớ; ở Anh, ai cũng biết đến thái độ khinh thường mà Lãnh chúa Brummell dành cho một số hoàng tử.

Ông ấy nhận xét về Kiều Trị Tứ Thế như sau: “Hoàng đế tưởng rằng mình là một nhà chính trị; đó chính là ảo tưởng lớn nhất của Ngài. Tài năng lớn nhất của Ngài chỉ là có thể tự hài lòng về bản thân trước gương mà thôi.”

Về Công tước Cumberland, ông ấy nói: “Tham vọng duy nhất có thể hạn chế Công tước Cumberland chính là sự thiếu hụt năng lực của ông ta. Nếu để ông ta nắm quyền, nước Anh sẽ lùi lại hàng trăm năm.”

Tuy nhiên, việc một người như Brummell lại tôn trọng Công tước Kent thì thực sự rất hiếm gặp.

Bá tước Dallamo giải thích: “Điều này không có gì lạ; trước khi qua đời, Công tước Kent luôn là người ủng hộ mạnh mẽ tạp chí * Edinburgh Review*. Và các bạn cũng biết đấy, Brummell chính là một trong những tác giả chính và người sáng lập tạp chí này. Nếu Công tước Kent không qua đời, chắc chắn bây giờ Brummell sẽ không bị gạt ra ngoài.”

Nghe vậy, Arthur mới chợt nhận ra lý do tại sao vào lúc kết thúc phiên họp quốc hội lần trước, Lãnh chúa Brummell lại kiên quyết gọi Phu nhân Công tước Kent là “Nữ Hoàng Thái hậu”, thậm chí sẵn sàng tranh cãi với Tử tước Mạc BẬn tại Thượng viện.

Suốt nhiều năm qua, dù ở vị trí nào, Lãnh chúa Brummell cũng luôn kiên trì bảo vệ quyền lợi của Cung điện Kensington và Phu nhân Công tước Kent; đó là cách ông ấy đền đáp ân huệ mà Công tước Kent đã dành cho mình.

“Tuy nhiên, thưa ngài…” Arthur bắt đầu nói: “Mặc dù Công tước Kent đã qua đời khi Nữ hoàng mới tám tháng tuổi, nhưng hình ảnh của ông ấy trong lòng Nữ hoàng thực sự

」

  Dallamo ngước mắt lên, nhìn Arthur một cách yên lặng: “Ừ? Cậu muốn nói gì?”

  “Tất cả những ấn tượng của bà về Canada đều xuất phát từ những lời nói và hành động của cha bà ngày xưa,” Arthur nói từ từ: “Đặc biệt là Nữ hoàng luôn coi Canada là nơi cha bà đã cống hiến cả đời mình, là một nơi cần được thấu hiểu và quản lý một cách đúng đắn. Bà không xem Canada chỉ là một vấn đề thông thường, mà mang theo những tình cảm cá nhân sâu sắc. Chính vì vậy, thái độ của bà đối với ông không giống như một số thành viên trong nội các.”

  Lông mày Dallamo hơi nhíu lại: “Bà ấy… không có định kiến gì về tôi à?”

  “Ấn tượng đầu tiên của bà về ông là mối bạn bè giữa Công tước Kent và ông cùng Bá tước Grey. Thứ hai, là lời nhận xét của Lord Brewham trên báo gần đây; nếu Công tước Kent vẫn còn sống, chắc chắn ông ấy sẽ ủng hộ những nỗ lực cải cách mà Dallamo đang thực hiện ở Canada.”

  Hơi thở của Dallamo dường như bị ngăn lại một chút; ông đã nhận ra rằng những gì Arthur vừa nói với mình chắc chắn là tin tốt.

  “Nữ hoàng đã đọc báo cáo khảo sát Bắc Mỹ của ông,” Arthur cố tình chậm rãi nói ra, để Dallamo Bá tước hiểu rõ tầm quan trọng của việc này: “Bà đặc biệt đồng ý với quan điểm của ông về sự mất cân đối giữa hệ thống hành chính và ý kiến công chúng ở thuộc địa Canada, và hoàn toàn chấp nhận quan điểm cốt lõi mà ông đề xuất – đó là khiến người dân thuộc địa cảm thấy mình là một phần của cộng đồng quốc gia, chứ không phải là những thần dân xa xôi.”

  Cốc rượu trong tay Dallamo rung nhẹ một cách khó nhận thấy được.

  Arthur tiếp tục nói: “Bà thậm chí còn nói với tôi rằng, nếu cần thiết, bà sẽ tự mình triệu tập nội các tại Cung điện Buckingham để thúc giục họ xem xét lại việc bổ nhiệm ông. Bà cho rằng, nếu muốn giải quyết những vấn đề ở Canada, thì phải trao cho ông đủ quyền lực và không gian hành động.”

  Nghe xong những lời này, Dallamo im lặng vài giây, sau đó thở dài: “Tôi thật sự rất biết ơn vì Nữ hoàng lại đánh giá cao công việc của tôi như vậy. Nhưng liệu những người trong nội các có quan tâm đến ý kiến của bà không?”

  Ông lạnh lùng cười: “Tôi rất nghi ngờ điều đó. Mạc BẬn có thể dành bốn giờ để chuẩn bị mái tóc bạc của mình, nhưng sẽ không bao giờ dành ba phút để đọc báo cáo khảo sát của tôi. Còn Glenville… có lẽ ông ta còn không phân biệt được phía trên và phía dưới của bản đồ Canada nữa. Còn nhóm kẻ ngu ngốc đó

“Đây là tờ báo sáng nay; có lẽ ngài vẫn chưa kịp đọc, phải không ạ?”

Arthur mở tờ báo nằm cuối cùng và đẩy nó về phía Bá tước Daramo.

**“Bạo loạn vũ trang nổ ra trên khắp Thượng Canada, tình hình Toronto đang thay đổi nhanh chóng.”**

Theo thông tin đáng tin cậy, sau khi Nghị viện Hạ Canada xảy ra cuộc nổi dậy vũ trang, Thượng Canada cũng nhanh chóng rơi vào tình trạng bất ổn. Lực lượng “Quân đội Tự nguyện Cải cách” do William Mackenzie – người xuất bản các tờ báo ở Thượng Canada – dẫn đầu đã tập trung quanh khu vực hạt York, cố gắng chiếm giữ Toronto và kêu gọi Canada “đứng thoát khỏi sự thống trị của nhóm thiểu số, thành lập một nền cộng hòa”.

Mặc dù quân nổi dậy chỉ được trang bị đơn sơ, nhưng do lực lượng địa phương của chính quyền thuộc địa phản ứng chậm trễ, các lực lượng dân quân không thể kịp thời tập trung lại với nhau, khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn nhanh chóng.

Nhiều trạm kiểm soát dọc theo con đường phía bắc Toronto đã bị quân nổi dậy kiểm soát, khiến việc liên lạc giữa các khu vực bị cắt đứt hoàn toàn. Mặc dù quân đội chính phủ, dưới sự chỉ huy của Đại tá Samuel Jarvis, đã đánh bại toàn bộ quân nổi dậy khỏi khu vực trung tâm Toronto sau ba ngày, nhưng không lâu sau đó, một cuộc xung đột nhỏ thứ hai lại bùng phát tại Bradford. Tính đến thời điểm này, hai bên vẫn đang trong tình trạng giao tranh.

Trước sự thật là các cuộc nổi dậy liên tiếp xảy ra ở cả Hạ và Thượng Canada, Bộ Thuộc địa vẫn kiên quyết cho rằng “tình hình ở các thuộc địa Bắc Mỹ vẫn nằm trong tầm kiểm soát”, thậm chí còn tuyên bố một cách chắc chắn tại buổi họp báo hôm qua rằng: “Không hề có tình trạng bất ổn nào đáng lo ngại ở các thuộc địa.”

Nhưng bây giờ, sự thật đã chứng minh rằng đây có thể là sai lầm chính trị nguy hiểm nhất trong năm nay.

Arthur nói một cách bình thản: “Thưa ngài, cơ hội vốn dĩ thuộc về ngài đã bị trì hoãn vì sự kiêu ngạo và thiếu cẩn thận của nội các. Nhưng bây giờ, tình hình đã buộc họ phải quay lại và mời ngài tham gia.”

Elder cũng nhân cơ hội này để đồng tình: “Hiện nay, cả London đều đang bàn tán về sự bất tài của Bộ Thuộc địa. Ngay cả trong căn phòng uống trà của Bộ Hải quân, mọi người cũng đang thảo luận về việc nếu những cải cách của ngài được thực hiện sớm hơn, liệu mọi chuyện có thể tránh được không?”

Ánh mắt của Bá tước Daramo từ từ di chuyển khỏi dòng chữ cuối cùng của tờ báo. Ông gấp tờ báo lại nhưng không đặt nó trở lại trên bàn, mà để nó trên đùi mình.

Daramo phát ra một tiếng cười khinh miệt – không phải là khinh thường người khác,

Nguyên nhân của hai cuộc nổi loạn này nằm ở sự bất tài của London, ở thái độ thiển cận và kiêu ngạo của London, chứ không phải ở tôi, John Lambton.”

Elder và Arthur đều không nói gì; họ chỉ đứng nhìn Bá tước Daramo đứng dậy.

“Các người nghĩ tôi không biết sao?” Giọng anh trầm đục nhưng rõ ràng từng lời: “Họ triệu tôi về từ Quebec không phải vì tôi đã làm sai điều gì, mà bởi vì tôi đã làm quá nhiều điều đúng đắn. Bởi vì tôi đã xâm phạm đến lợi ích của những kẻ lười biếng, cổ hủ, những quan lại thuộc địa chỉ sống nhờ vào mối quan hệ cá nhân. Bởi vì tôi đã cho họ thấy rằng, ngay cả ở các thuộc địa, cũng hoàn toàn có thể xây dựng một hệ thống hành chính thực sự có trách nhiệm và xứng đáng được tin tưởng.”

Anh nhìn về phía Arthur, như thể đang soi xét tâm hồn anh ta: “Arthur, nếu hôm nay bạn đến đây để thuyết phục tôi trở về Canada và giúp họ dọn dẹp hậu quả… thì xin lỗi, tôi e rằng bạn nên rời đi ngay bây giờ.”

Khi lời nói của anh kết thúc, không khí trong căn phòng trở nên căng thẳng.

Elder muốn lên tiếng, nhưng Arthur đã nhẹ nhàng ngăn anh lại.

Bá tước Daramo từ từ đặt chiếc ly xuống, giọng nói trở nên lạnh lùng và cứng rắn: “Tôi sẽ không tiếp tục làm việc cho một chính phủ không trao cho tôi quyền lực, không hỗ trợ tôi, nhưng lại bắt tôi phải gánh vác mọi hậu quả.” Anh dừng lại một chút, rồi đặt ra một điều kiện: “Tôi chỉ sẵn lòng trở về Canada nếu được trao quyền lực thực sự. Không phải những quyền lực mang tính hình thức, không phải vì lễ nghi hay vẻ bề ngoài, mà là những quyền lực có thể được thực hiện một cách hiệu quả – quyền điều động quân đội, quyền đưa ra quyết định hành chính, quyền bổ nhiệm và miễn nhiệm nhân viên, quyền phân bổ ngân sách, cũng như quyền tổ chức lại toàn bộ hệ thống hành chính thuộc địa.”

Bá tước Daramo nói từng câu một, như thể đang vẽ nên một khuôn khổ mà tất cả các cơ quan chính phủ ở Whitehall đều phải tuân theo.

Cuối cùng, Elder không nhịn được nữa, anh dang rộng hai tay và thốt lên: “Thưa Ngài, ông đang muốn trở thành một Sa hoàng à?”

“Sa hoàng ư?” Bá tước Daramo cười và gật đầu: “Bạn diễn đạt rất đúng, ông Carter. Đúng vậy, tôi muốn trở thành một Sa hoàng. Bởi vì nếu muốn xây dựng lại trật tự ở một nơi mà phe phái và ích kỷ cá nhân đang phá vỡ mọi thứ, hệ thống quan liêu đang cản trở lẫn nhau, và hệ thống hành chính đang hoạt động yếu kém… thì đúng vậy, chúng ta thực sự cần một Sa hoàng, một nhà độc tài! Nhưng nếu m

Khi lời nói của Bá tước Daramo vang dứt, không gian trong phòng đọc sách bỗng trở nên nặng nề đến mức cả không khí dường như đông cứng lại.

Arthur nhìn ông ta một cách yên lặng, sau đó, như thể đã chấp nhận số phận, từ từ đưa tay vào túi và lấy ra một tài liệu.

Trang giấy rất dày, bìa được làm từ loại giấy in hoa văn đặc biệt của Cung điện Buckingham; huy hiệu hoàng gia được in bằng vàng lấp lánh dưới ánh nến.

Ông đẩy tài liệu về phía trước, không có bất kỳ hành động thêm nào, không bày tỏ ý kiến gì, chỉ đơn giản là đặt nó trước mặt Bá tước Daramo.

Tài liệu ấy rơi xuống mặt bàn, phát ra tiếng vang rõ ràng và chắc chắn.

Giống như một cánh cửa đã đóng chặt suốt nhiều năm, bỗng nhiên bị mở ra.

Daramo nhìn chằm chằm vào tài liệu ấy, giọng nói của ông trở nên thấp hơn, nhưng điều đó lại khiến nó nghe có vẻ nguy hiểm hơn: “Đây là cái gì?”

“Những quyền lực mà ngài vừa liệt kê——quyền điều động quân đội, quyền đưa ra quyết định hành chính, quyền bổ nhiệm và miễn nhiệm nhân sự, quyền phân bổ ngân sách, cũng như quyền tổ chức lại toàn bộ hệ thống quan liêu thuộc địa.”

Arthur vỗ nhẹ vào bìa tài liệu bổ nhiệm: “Tất cả đều ở đây rồi.”

Lần đầu tiên, mí mắt của Daramo bắt đầu rung động; ông gần như tin rằng mình đang gặp vấn đề với thính lực.

Nhưng Arthur vẫn không dừng lại: “Nữ hoàng đã đồng ý bổ nhiệm ngài làm Tổng đốc kiêm Đặc phái viên cao cấp của Anh tại Bắc Mỹ, và trao cho ngài những quyền lực gần như độc đoán để điều tra và giải quyết tình hình hỗn loạn hiện tại ở Canada. Chỉ cần ngài đồng ý nhận chức vụ này, tài liệu này sẽ có hiệu lực ngay lập tức. Kể từ khoảnh khắc ngài bước chân đến Bắc Mỹ, tất cả các cơ quan hành chính và quân sự ở đây đều phải tuân theo mệnh lệnh của ngài.”

Bá tước Daramo nhìn chằm chằm vào tài liệu bổ nhiệm, nhưng không vội vàng đưa tay lấy nó.

Cổ họng ông rung động, vai và lưng cũng căng lên.

Rõ ràng đây chính là thứ mà ông mong đợi từ lâu, là điều mà ông ao ước. Nhưng khi tài liệu bổ nhiệm thực sự nằm trước mắt mình, cái miệng vốn quen nói những lời gay gắt ấy lại như bị buộc chặt lại bằng chỉ.

Arthur nhận thấy rằng Daramo thực sự đã bị cuốn hút, nhưng những lời nói mạnh mẽ trước đây giờ đây lại trở thành những sợi dây trói buộc ông.

Tất nhiên, ông không thể đồng ý ngay lập tức.

Bởi vì nếu làm vậy, những lời ông vừa nói mạnh mẽ để chỉ trích Nội các trước đ

」

  Đà La Mô nhướng mày lên, dường như không chắc liệu người thanh niên này sẽ nói điều gì.

  Eld tiếp tục nói: “Ngài có oán giận gì đối với nội các phải không? Tôi đoán là có chứ. Nếu tôi ở vị trí của ngài và bị đẩy vào tình thế phải gánh hết tội lỗi, tôi chắc chắn sẽ mắng nhiếc họ còn dữ dội hơn ngài nữa. Nhưng có một số việc…”

  Anh ta chỉ vào tờ giấy bổ nhiệm kia: “Đây không phải là để làm việc cho họ, mà là để phục vụ người Canada.”

  Lông mày của Bá tước Đà La Mô nhấp nhô một cái.

  Eld như thể đã mở lòng trút bầu tâm sự: “Thưa ngài, trong số chúng tôi – những sinh viên này, nếu không có Đại học London do ngài thành lập, có lẽ bây giờ chúng tôi chỉ là những công nhân đang bốc xếp túi lúa dừa ở bến cảng mà thôi. Đại học London đã tạo ra những cơ hội cho những người không có gia thế, không có tiền bạc, không có dòng dõi quý tộc, nhưng vẫn có thể vươn lên nhờ vào tài năng của mình; tôi cũng là một trong những người được hưởng lợi từ điều đó. Và đúng lúc này, Canada đang rất cần những cơ hội như vậy – những cơ hội giúp các thuộc địa không còn bị kiểm soát bởi một vài gia tộc nhỏ, giúp người dân bình thường cũng có thể nhìn thấy tương lai của mình.”

  Nghe xong, Đà La Mô không khỏi nén môi lại.

  Eld tiếp tục bước tới gần hơn, như một người thủy thủ trẻ dũng cảm đứng trước mũi con tàu, không sợ sóng gió: “Thưa ngài, nếu ngài giận dữ và từ chối lời đề nghị này ngay bây giờ… tất nhiên, ngài hoàn toàn có quyền làm vậy! Nhưng lúc đó, những quan chức thuộc địa kia chắc chắn sẽ cười ha hả hơn ai hết. Bởi vì họ biết rằng không ai hiểu Canada hơn ngài, và cũng không ai dám đe dọa hệ thống quan liêu thối rữa của họ hơn ngài. Họ chỉ mong ngài từ chối, để họ có thể tiếp tục diễn ra những vở kịch quyền lực cũ rích ấy ở Quebec và Toronto… Thưa ngài, nếu ngài từ chối, người phải chịu thiệt không phải là Mạc BẬn, không phải là Bộ Các vấn đề Thuộc địa, càng không phải là những kẻ lười biếng ở Whitehall… Người phải chịu thiệt chính là nhân dân Canada!”

  Đà La Mô dường như ngừng thở trong chốc lát.

  Nói đến đây, ánh mắt Eld đầy lệ: “Thưa ngài, ngài đã thay đổi cuộc đời của hai sinh viên tại Đại học London… Nhưng bây giờ, liệu ngài có định từ bỏ cơ hội thay đổi cả một lục địa không?!”