Trong biệt thự đơn lẻ ngoại ô London, Piệr Tướng quân thoải mái tựa vào ghế sofa bên cạnh lò sưởi, tận hưởng khoảng thời gian nghỉ ngơi thư giãn.

Một tay ông cầm chiếc cốc trà đen tinh xảo, tay kia thì cầm tờ Thời báo Thames vừa được in ra.

“Đây là một thời đại tuyệt vời nhất, cũng là một thời đại tồi tệ nhất… Chết tiệt! Đoạn văn này viết thật hay; đứa bé đó chắc chắn sẽ trở thành một nhà văn lớn sau này!”

Vừa nói xong, ông ngẩng đầu lên và thấy bà Piệr đang cầm một đống báo được xếp gọn gàng bước vào.

Piệr Tướng quân không khỏi đùa cợt: “Ôi, thưa bà, bà mua nhiều báo như vậy để làm gì vậy? Có phải bà định đi bán báo kiếm thêm thu nhập không?”

Bà Piệr nhìn ông một cái rồi bực bội nói: “Robot! Anh đã nói với tôi hôm nay có thể sẽ có tin tức về cảnh sát viên Arthur, nhưng anh không nói rằng sẽ có nhiều đến thế này.

Tôi bảo người bán báo muốn mua một tờ có tin về cảnh sát viên Arthur, thì anh ta cứ như muốn đưa cho tôi hết tất cả các loại báo mình bán vậy!

Dù tôi cũng là một fan hâm mộ trung thành của cảnh sát viên Arthur, nhưng việc anh yêu cầu in nhiều báo như vậy, chắc phải tốn rất nhiều tiền đấy!”

Piệr Tướng quân cười ha hả và lắc đầu: “Không không không, thưa bà. Tôi chỉ trả tiền cho tờ Thời báo Thames thôi; tiền cho các tờ báo khác đều do vị nghị sĩ trẻ tuổi và triển vọng của chúng ta – ông Kiều Trị Morris – tài trợ thiện chí.

Ông Morris là một người có trách nhiệm xã hội sâu sắc; khi tôi cho ông ấy xem bài báo về cảnh sát viên Arthur, ông ấy lập tức sẵn lòng tài trợ.”

Nghe vậy, bà Piệr tỏ vẻ ngạc nhiên: “Tôi biết ông Morris vừa mới thừa kế cổ phần ngân hàng của cha mình, nhưng dù có giàu đến đâu cũng không thể tiêu hết số tiền đó được chứ?

Hơn nữa, dù ông ấy sẵn lòng chi tiêu, thì tốc độ hành động của ông ấy cũng quá nhanh… Tôi vừa đếm xem, từ những tờ báo lớn đến những tờ báo nhỏ, ông Morris đã liên hệ với hơn ba mươi tờ báo khác nhau. Làm sao ông ấy có thể liên lạc được với nhiều tờ báo như vậy?”

Nghe câu này, Piệr Tướng quân không nhịn được nữa và bật cười ha hả.

“Thân yêu, dù phải chạy đến mệt lửi ông Morris cũng sẽ tìm hết chứ! Bởi vì tôi đã nói với ông ấy rằng, nếu sự chú ý của công chúng không tập trung vào hình ảnh tuyệt vời của cảnh sát viên Arthur, thì những việc ông ấy làm để mua phiếu bầu bằng tiền sẽ bị phanh phui hết. Kiều Trị và tôi đều là thành viên của Đả

“Robot, anh thật là xấu xa quá! Lần này Morris chắc chắn sẽ tổn thất nặng đấy.”

“Ôi không không không.” Piệr Tướng quân vẫy tay: “Thân yêu, trong lĩnh vực chính trị, chúng ta thường gọi đây là sự hợp tác có lợi cho cả hai bên.”

Morris vẫn giữ được tương lai của mình và nhận được lời cảm ơn từ tôi. Còn tôi, không chỉ giữ được người cảnh sát xuất sắc nhất của Scotland Yard với chi phí thấp nhất, mà còn thông qua việc này mà thể hiện được hình ảnh tích cực của Scotland Yard trước công chúng. Anh biết đấy, Scotland Yard từ trên xuống dưới đều do tôi xây dựng nên; nếu Scotland Yard tốt, thì tôi cũng tốt, vì vậy đây cũng là thành tựu của tôi.

Ngay cả cái cậu nhà báo trẻ kia cũng có cơ hội để thể hiện các bài viết của mình trên một sân khấu lớn hơn nữa. Trong cuộc giao dịch này, không ai là người thua cả; tất cả đều là người thắng.”

“Vậy túi tiền của ông Morris thì sao? Robot, anh thật là một kẻ nói dối xấu xa.”

Piệr Tướng quân nhướng mày và ôm lấy vợ mình: “Thân yêu, đó mới là điểm bạn sai đấy. Sau bao nhiêu năm kết hôn với tôi rồi, sao bạn vẫn không hiểu nghề nghiệp của chồng mình chứ? Tôi là một nghị sĩ kinh nghiệm; đừng mong tôi sẽ nói ra bất cứ điều gì xấu xa đâu. Tôi không bao giờ nói những lời xúc phạm người tử tế đâu.”

“Vậy khi họp Hạ viện thì anh cũng không nói à?”

“À, thân yêu, những người ngồi trong Hạ viện đâu phải là những người tử tế đâu; họ giống như một đàn khỉ vậy. Bạn nghĩ rằng người huấn luyện thú sẽ nói nhẹ nhàng với chúng sao? Việc tôi mắng mỏ họ trong sở thú hoàn toàn là điều hợp lý và có cơ sở chính đáng.”

Bà Piệr úp mặt vào cánh tay của Piệr Tướng quân, cô cười đến nỗi gần như không thể thở được.

“Robot, anh nói như vậy thật là thiếu lịch sự. Làm sao anh có thể so sánh các nghị sĩ với những con khỉ được?”

Piệr Tướng quân không hề quan tâm đến điều đó, ông mở tờ báo và bắt đầu đọc bài viết về việc Ô-xơ-man Đế-quốc đang xem xét công nhận độc lập cho Hy Lạp.

“Bởi vì họ cũng coi tôi như một con khỉ, và vì chúng ta thuộc những “giống loài” khác nhau nên họ mới tấn công tôi. Thân yêu, bạn phải hiểu rằng sự tôn trọng luôn phải mang tính hai chiều, giống như giữa bạn và tôi vậy.”

……

Trước cổng trường Hải quân Hoàng gia Greenwich, Arthur nhìn ngắm tòa nhà học tập với mái ngói màu xanh nhạt và tường màu trắng sữa phía trước mà mơ màng.

Bên cạnh anh, Elder liên tục giới thiệu: “Đây chính là nơi mà con sẽ học tập sau này. Không chỉ là một trường học, mà nó c

À đúng rồi, ở đây có một phòng trưng bày các tác phẩm hội họa đặc biệt; người như bạn, am hiểu về nghệ thuật chắc chắn sẽ rất thích đấy.

  Những bức tranh sơn dầu ở đó là những tác phẩm lớn nhất không chỉ ở châu Âu mà còn trên toàn thế giới. Quá trình thiết kế và hoàn thành chúng kéo dài hơn mười năm, qua tay nhiều người, và cuối cùng được hoàn thành bởi Sir Christopher Wren vào năm 1696.

  Còn thiết kế tổng thể của ngôi trường này thì do nhà thiết kế nổi tiếng André Le Nôtre thực hiện. Bạn có biết ông ấy không? Ông ấy từng là kiến trúc sư chính cho Vua Louis XIV, và cả Cung điện Versailles cũng là tác phẩm của ông ấy – đúng là tác phẩm của một bậc thầy vĩ đại.

  Ngoài ra, trong trường còn lưu giữ khá nhiều bức tranh nhỏ, với chủ đề chủ yếu là về lịch sử huy hoàng của Hải quân Hoàng gia Anh: từ trận chiến Glavonine khi họ đánh bại Hạm đội Tàu chiến không thể đánh bại của Tây Ban Nha, cho đến cuộc viễn chinh Gadsen năm 1596 khi họ hoàn toàn tiêu diệt đối thủ, hay trận chiến Chesapeake năm 1814 khi họ trừng phạt những kẻ nổi loạn ở các thuộc địa Bắc Mỹ đã đốt cháy Quốc hội và Nhà Trắng của họ.

  Tất nhiên, trong số đó không thể thiếu trận chiến Trafalgar năm 1805 – trận chiến mà trong đó Hải quân Hoàng gia Anh đã tiêu diệt hoàn toàn hạm đội liên minh của Pháp và Tây Ban Nha. Đáng tiếc là Đại tướng Horatio Nelson, linh hồn của Hải quân Hoàng gia Anh, đã anh dũng hy sinh trong trận chiến đó.

  Dù Đại tướng Nelson đã không còn nữa, nhưng lời chỉ đạo mà ông đã truyền đạt thông qua ngôn ngữ cờ trước khi bắt đầu trận chiến vẫn còn in sâu trong lòng mỗi sĩ quan và binh sĩ của Hải quân Hoàng gia Anh.

  Đúng như lời Đại tướng Nelson đã nói: “Nước Anh mong muốn mọi người đều hoàn thành trách nhiệm của mình.”

  Elder nói mãi đến nỗi miệng gần như khô cứng, nhưng khi quay đầu lại, anh thấy Arthur bên cạnh mình dường như chẳng hề nghe thấy gì cả. Người bạn tốt của mình đang nhìn chằm chằm vào không gian, chắc chắn là đang mơ màng.

  Elder vỗ má than phiền: “Chết tiệt! Arthur, hôm qua uống rượu nhiều đến mức bây giờ vẫn chưa tỉnh dậy à? Tôi biết ngay là rượu đó pha với nước, chỉ là loại bia rẻ tiền thôi… Sao mà say đến thế nhỉ?”

  Arthur vừa mới tỉnh táo lại, anh xoa mặt mình và nói: “Rượu thì không quá đáng sợ, nhưng bài viết kia thì thực sự rất ấn tượng.”

  “Bài viết? Bài viết gì vậy?”

  Elder đã quên hết chuyện xảy ra hôm qua, cho đến khi Arthur nhắc nhở anh, anh mới nhớ đến người thư ký tòa án

“Khác biệt ở chỗ nào vậy?”

Eld nhớ lại cách hành xử của Điền Căn Thức rồi phẩy tay một cái, tỏ vẻ khinh thường.

“Cứ lúc nào cũng gọi người ta là ‘thưa ông’ này, ‘thưa ngài’ kia… Anh ta quá chuộng lễ nghi rồi đấy. Theo tôi thấy, trừ khi anh ta thay đổi điều đó, còn không thì người như vậy sẽ không bao giờ trở thành một nhà văn vĩ đại được.”

Arthur tưởng Eld sẽ đưa ra những lý do chính đáng nào đó, ai ngờ lại là lý do này.

Anh đang định hỏi tiếp thì bất chợt nhìn thấy một người đàn ông mặc đồng phục hải quân đang đi về phía họ.

Eld cũng nhận ra người đó; thằng bé này, dù đứng hay ngồi đều không có tư thế đàng hoàng chút nào, bỗng nhiên run rẩy lên rồi vội vàng đứng thẳng người và chào hỏi.

“Chào buổi sáng, Đại tá Fitzroy!”

Người đàn ông trung niên không coi Arthur là người ngoài, mà trực tiếp nói với Eld: “Tôi đang muốn tìm bạn đây.”

“Có việc gì cần tôi giúp đỡ ạ?”

Đại tá Fitzroy vuốt ve đôi găng trắng nhăn nhúm và nói: “Người mà bạn đã giới thiệu cho tôi vài ngày trước… Tôi không cần nữa.”

“À? Tại sao vậy ạ?” Eld nghe vậy liền sốt ruột: “Thưa đại tá, làm sao ông có thể từ chối ngay như vậy được? Tôi đã thương lượng xong với anh ta rồi mà!”

Fitzroy cũng cảm thấy bất lực: “Eld, không phải tôi không muốn… Đây là lệnh từ trên xuống. Người mà bạn giới thiệu có vấn đề gì đó không, hay có mối quan hệ với một người quan trọng nào đó chăng? Lệnh này rất kỳ lạ, và cấp bậc liên quan đến nó cũng rất cao. Tôi cũng không hiểu tại sao người đó lại chỉ vì một nhà khoa học nhỏ bé mà đưa ra một lệnh riêng cho chỉ huy hạm đội, sau đó lại chuyển qua tôi… Người mà bạn giới thiệu tên là Hastings phải không? Có phải anh ta có mối quan hệ gì đó với Hầu tước Hastings không? Chẳng lẽ anh ta là cháu trai của ông ấy?”