Tại Paris, những bậc thang có “tai”, cửa ra vào có “miệng”, cửa sổ có “mắt”; nguy hiểm nhất chính là nói chuyện ngay tại lối vào chính. Những lời cuối cùng được nói khi chia tay nhau giống như phần ghi chú đi kèm với thư từ; những bí mật bị tiết lộ qua đó cũng nguy hiểm không kém gì đối với người nghe lẫn người nói.

— Bác Xá Kách

Nếu muốn leo lên những tầng cao hơn, có hai cách để thực hiện điều đó: hoặc trở thành một con đại bàng, hoặc trở thành một loài bò sát. Tất nhiên, cũng có rất ít người có thể leo lên tận đỉnh bằng cách thứ ba, chẳng hạn như Ngài Arthur Hastings. Người này dường như giống một con đại bàng, nhưng thực ra chỉ là vì ông ta gọi cách di chuyển của mình là “bay”.

Điều thậm chí còn đáng ngạc nhiên hơn là, dù là Nữ hoàng Victoria, Nam tước Palmerston, Lord Russell, Gladstone, Đức Thái Lai hay bất kỳ nhân vật lớn nào khác trong chính trường Anh, tất cả đều không có ý kiến gì phản đối điều này. Hơn nữa, những lời khen ngợi dành cho Ngài Arthur Hastings không chỉ giới hạn ở Anh, mà còn lan rộng sang Pháp nữa.

Để tôn vinh những kỹ thuật “bay” độc đáo của ông, và cũng vì những công thức phức tạp mà ông đã viết ra tại Paris trong những năm đầu sự nghiệp, Hoàng đế đã quyết định trao cho vị đại sứ mới được bổ nhiệm của Vương quốc Anh tại Đế quốc Pháp – người đại diện toàn quyền đặc biệt – danh hiệu cao quý nhất của Pháp: Huân chương Bội tín hạng Đại thập tự.

Hơn nữa, nếu không gặp quá nhiều trở ngại, có vẻ như Hoàng đế còn xem xét việc bầu Ngài Arthur Hastings làm thành viên đầu tiên của Viện Hàn lâm Khoa học Pháp, trao cho ông danh hiệu “Bất tử”. Ha! Phải nói rằng, đây thực sự là một bí ẩn lớn nhất của thế kỷ này (đối với công chúng thì đúng là vậy, nhưng bản thân tôi lại biết một số thông tin bên trong).

— Tuyển tập các tác phẩm của Bác Xá Kách

Theo thông tin đáng tin cậy, Đại sứ Anh Ngài Arthur Hastings sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, đã từ chối lời mời của Hoàng đế để trở thành thành viên của Viện Hàn lâm Khoa học Pháp.

Ngài Arthur Hastings nói thẳng ra: “Thật vậy, tôi đã có những đóng góp nhỏ bé trong lĩnh vực khoa học và văn học, nhưng nếu Viện Hàn lâm Khoa học Pháp muốn phá vỡ quy tắc để bầu một người Anh làm thành viên, thì ông Điền Căn Thức và ông Faraday đều là những ứng cử viên xứng đáng hơn tôi. Còn nếu không xét đến việc phá vỡ quy tắc, thì về mặt đóng góp khoa học, người xứng đáng nhất chắc chắn là Joseph-Louis Gay-Lussac và Leon Foucault; còn về mặt đóng góp văn học, thì Alexander Trung Mã và Honoré Bác Xá Kách mới là những ứng cử viên hàng đầu.”

— Báo Le Figaro, ngày 16 tháng 1 năm 1853

“Học viện Pháp quốc đã công bố danh sách những người được bổ sung vào danh hiệu ‘Bất tử’, trong đó có Alexander Trung Mã, Honoré Bác Xá Kách và nhiều người khác.”

  Bác Xá Kách: “Đây là một vinh dự cao cả. Tôi không biết liệu mình có xứng đáng với vinh dự này hay không, nhưng tôi vẫn phải cảm ơn Ngài Arthur Hastings vì đã với tấm lòng rộng lớn và tinh thần vị tha, mạnh mẽ đề cử tôi trước các thành viên của ủy ban bầu cử.”

  —Tờ Le Figaro, ngày 22 tháng 3 năm 1853

  Ở Paris, tại khách sạn Petit Château, Arthur và Victor đang hút thuốc trong im lặng. Đây là ngày thứ hai họ thực hiện nhiệm vụ giám sát.

  Mặc dù vào chiều hôm qua, sự thật về việc Vini đang bị theo dõi đã được công bố rộng rãi, nhưng hai thám tử này vẫn chưa thể hoàn thành báo cáo điều tra một cách hợp lý và đàng hoàng, nên vụ án vẫn chưa được kết thúc.

  Victor Hugo – người nổi tiếng khắp thế giới trong giới văn học Pháp, một nhà văn vĩ đại không tì vết, một kịch tác gia khiến các giám đốc nhà hát ở Paris tranh nhau mua bản quyền các tác phẩm của ông, và được coi là người kế nhiệm của Chateaubriand trong trường phái văn học lãng mạn – lại có một thói quen đặc biệt như vậy.

  Mặc dù mối quan hệ giữa Vini và Hugo khá tốt, nhưng dựa vào những gì Arthur đã tiếp xúc với Vini, anh ta này dù muốn bảo mật bí mật cho Hugo thì cũng chẳng mấy chốc mà mọi người sẽ biết hết chuyện.

  Dù danh tiếng của Hugo có tốt hay xấu thì cũng không liên quan gì đến Arthur, nhưng với tư cách là người Paris gốc, Victor buộc phải suy nghĩ về những điều này.

  Kể từ khi Victor thể hiện tài năng xuất chúng trong cuộc nổi dậy của phe Cộng hòa vào ngày 6 tháng 6 năm ngoái, ông ta nhanh chóng bị cả tờ Le Constitutionnel và Le Républicain chỉ trích gay gắt. Điều này khiến vị thám tử từng được người dân Paris coi như thánh nhân này bỗng nhiên trở thành kẻ bị ghét bỏ.

  Nếu Vini vô tình tiết lộ rằng những thói quen kỳ lạ của Hugo là do Victor điều tra ra, thì những người hâm mộ Hugo chắc chắn sẽ không nghĩ rằng thần tượng của họ có vấn đề gì, mà thay vào đó sẽ đổ lỗi cho Victor – người có danh tiếng xấu xa trong giới điều tra.

  Người dân chắc chắn sẽ cho rằng đây là một âm mưu do Victor bịa đặt để tấn công Hugo. Dù sao thì cảnh sát Paris cũng đã có tiền lệ làm như vậy rồi mà.

  Mặc dù Victor đã nghỉ hưu, nhưng ai biết được liệu ông ta có tiếp tục làm việc cho cảnh sát một cách bí mật không?

Mặc dù những suy đoán độc ác này hoàn toàn không có cơ sở để tin tưởng, nhưng với hiểu biết của Víctor về người Paris, chuyện rất có thể sẽ diễn ra theo hướng đó.

Điều tồi tệ hơn nữa là Víctor không muốn đứng đối lập với những người ủng hộ Hugo; dù sao thì trong số những người hâm mộ vị nhà văn vĩ đại này cũng có không ít quý ông và quý bà giàu có, và chính những người này mới là khách hàng mà văn phòng thám tử Breaux mong muốn phát triển mối quan hệ với họ.

Nhưng nếu Víctor giữ kín những bí mật nhỏ này của Hugo, thì anh ta sẽ giải thích thế nào với Vinnie đây?

Thực ra, chẳng ai theo dõi bạn cả; việc bạn cảm thấy mình đang bị theo dõi chỉ là do bạn quá lo lắng mà thôi.

Với tư cách là một thám tử và tuân theo đạo đức nghề nghiệp của mình – làm việc theo hợp đồng – Víctor cảm thấy mình không thể làm điều đó được.

Hơn nữa, nếu chỉ có mình anh ta thì còn đỡ, nhưng bên cạnh anh ta còn có một đồng nghiệp người Anh nữa.

Nếu anh ta cứ né tránh vấn đề này, chẳng phải sẽ khiến cho Sở Cảnh sát Scotland coi thường bộ phận an ninh của mình sao?

Trong tâm trạng đầy phân vân như vậy, Víctor vẫn đã trải qua buổi sáng một cách “bình yên”.

Thực ra, từ “bình yên” cũng không hẳn đúng lắm; bởi vì ngoại trừ căn phòng họ đang ở, tình hình ở các căn phòng khác thực sự hoàn toàn không hề “bình yên chút nào”; đó thực sự là những chiến trường ác liệt, giống như trận chiến Austerlitz đầy tiếng súng ấy!

Trong trận chiến Austerlitz, Hoàng đế Napoleon Bonaparte của Đế quốc Pháp, Hoàng đế Alexander I của Đế quốc Nga và Hoàng đế Franz II của Đế quốc Thần thánh La Mã Đức đều đã có mặt.

Mặc dù số lượng người ở các căn phòng bên cạnh có thể không đúng ba người, nhưng Arthur chắc chắn rằng số binh sĩ dưới sự chỉ huy của ba vị hoàng đế này cũng không hề ít hơn so với số quý ông và quý bà ở các căn phòng khác. Cảnh tượng 73.000 binh sĩ Pháp đối đầu với 86.000 binh sĩ đồng minh Nga-Áo cũng chắc chắn không kém phần kịch tính so với những gì đang diễn ra ở các căn phòng bên cạnh.

Arthur đặt tay lên cằm, hút một hơi thuốc, rồi bỗng nhiên hỏi: “Thưa ông Víctor, theo ông, trận chiến này đang ở giai đoạn nào rồi?”

Víctor nhắm tai lắng nghe kỹ; từ bên cạnh có vẻ như vang lên tiếng thở phào mãn nguyện và tiếng thở dài mệt mỏi: “Tuyết rơi nhẹ, Napoleon đang cưỡi ngựa đi kiểm tra chiến trường… Trận chiến Austerlitz này sẽ kết thúc với chiến thắng rực rỡ của Pháp. Sau đó, Áo và Pháp chắc chắn sẽ ký Hiệp ước Pressburg. Franz II sẽ tuyên bố rờ

Arthur đảo chiếc ống thuốc để quét tro tàn: “Tôi không đồng ý với ông. Theo tôi, lần này nên là chiến thắng của Alexander I và Franz II mới đúng. Tất nhiên, tôi không nghi ngờ khả năng của Napoleon, nhưng dù sao thì hai người cũng không thể đối đầu được với bốn người. Ông cũng biết đấy, đây đã là lần thứ tư vào sáng nay rồi; dù ông Hugo có giỏi đến mấy, cũng phải có giới hạn chứ.”

Victor nghe xong liền cầm ly cà phê lên uống một ngụm: “Trước đây, tôi từng nghe ông Hugo khoe khoang trên các buổi gặp gỡ của giới văn nhân ở Paris rằng anh ta đã làm chuyện đó tới 9 lần trong đêm tân hôn… Lúc đó tôi chỉ nghĩ anh ta đang nói dối thôi, nhưng bây giờ tôi phải xin lỗi vì sự ngạo mạn của mình. Những gì xảy ra vào sáng nay đã khiến tôi nhận ra rằng, không nên vội vàng đưa ra kết luận về người khác.”

Arthur cho một miếng đường vào cốc trà của mình: “Theo tôi, việc ông Hugo nói với mọi người rằng mình sẽ viết lách trong khách sạn vào buổi sáng thực sự là một chiêu trò khéo léo. Chỉ trong một buổi sáng thôi, đã có bốn người phụ nữ khác nhau đến căn phòng bí mật của anh ta… Bây giờ tôi thực sự nghi ngờ rằng, mối quan hệ giữa ông Hugo và vợ anh ta, Adele, có phải là do nhu cầu của ông ấy quá lớn, đến nỗi vợ anh ta đã chán ngấy điều đó?”

Victor không đưa ra ý kiến gì, thay vào đó ông hỏi: “Arthur, hãy nói thật với tôi: Khi bạn tiến hành những cuộc kiểm tra bất ngờ ở London, bạn có gặp ai đó ngang tài ngang sức với ông Hugo không?”

Arthur cầm ly trà suy nghĩ một lát: “Có lẽ không có ai ngang tài ngang sức với ông ấy, nhưng tôi biết có một người được coi là ‘phiên bản ngược lại của Hugo’. Đó là cựu nghị viên Hạ viện của chúng ta – Nghị viên Bernie Harrison. Nếu dùng tiêu đề tin tức của tờ *The Times* để mô tả thì có thể nói là: ‘Những hành động tài trợ có định hướng của Bernie Harrison dành cho Ba Lan chỉ kéo dài được ba đến năm phút mỗi lần.’”

Victor nghe xong suýt nữa bị cà phê nóng làm sặc, ông vỗ tay cười lớn: “Có vẻ như người dân đã nói đúng rồi… Những chính trị gia này luôn chỉ có sự hứng thú ngắn ngủi thôi.”

Arthur uống một ngụm trà đen, lắc đầu nhẹ: “Bây giờ thì ông Harrison cũng không còn sự hứng thú nào nữa rồi… Mọi thứ của ông ấy đã hoàn toàn lạnh lẽo.”

“Hmm?” Victor nhận ra ý muốn ẩn sau lời nói của Arthur: “Ông đang muốn nói rằng… ông ấy đã chết trong lòng một người phụ nữ à?”

Arthur nhướng mày nhìn Victor: “Kết quả đoán đúng rồi, nhưng quá trình không hề hoang đường như bạn nghĩ đâu. Nếu họ hỏi tôi trước khi làm điều đó, có lẽ tôi sẽ cân nhắc việc s

“Ví dụ này là một thủ đoạn giết người mới lạ nào đó mà tôi chưa từng nghe đến à?” Víctor cười nói.

Arthur nhẹ nhàng đáp: “Thưa ông Víctor, nước hoa cũng có thể gây độc đấy… Ông muốn thử một chút không?”

Víctor không quan tâm lắm đến việc nước hoa có độc hay không, bởi vì chưa kịp anh ta nói ra điều đó, tiếng gỗ giường kêu rên ở phía bên kia căn phòng lại vang lên.

Víctor vỗ mạnh vào trán mình và lẩm bẩm: “Chết tiệt! Kẻ Ba Nhĩ kia đã tỉnh dậy rồi!”

Arthur lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem: “Đừng vội vàng, thưa ông Víctor. Nhìn thời gian này mà xem… Cuộc ‘thất bại cuối cùng’ của Napoleon chắc chắn sắp đến rồi. Khi thời khắc đó đến, tất cả những kẻ theo phe Napoleon sẽ bị đày đi đảo Saint Helena.”

Víctor cúi người nhìn qua lỗ nhỏ sang phòng bên cạnh: “Đừng nói những lời lạnh lùng nữa… Tôi thấy Hugo và bạn gái anh ta đều đã mặc quần áo rồi. Chúng ta phải nhanh chóng tận dụng cơ hội này để ngăn họ bắt đầu một cuộc chiến mới… Nước Pháp đã không thể chịu đựng được nữa.”

Arthur đội mũ lên, cầm gậy và mở cửa ra ngoài: “Bây giờ tôi mới hiểu tại sao Napoleon lại ghét ông Talleyrand đến thế… Bởi vì ông ấy luôn phản đối việc Napoleon tiếp tục chiến tranh.”

Víctor cũng đội mũ lên và theo sau ra ngoài: “Tốt hơn hết là bạn nên cầu nguyện đừng để ông Talleyrand biết điều này… Theo như tôi biết, ông ấy thực sự rất ích kỷ.”

“Vậy thì sao?” Arthur không hề quan tâm, và bấm chuông cửa phòng của Hugo: “Tôi vừa mới kiếm được mười vạn franc cho ông ấy đấy.”

Trước ánh mắt ngạc nhiên của Víctor, cửa phòng Hugo được mở ra… Người xuất hiện là một bà quý cô xinh đẹp, trông rõ là vừa trải qua một cơn mưa xuân.

Bà ấy lịch sự chào hỏi Arthur và Víctor, rồi đi thẳng qua hai người họ.

Còn Hugo trong phòng thì vẫn đang thu dọn quần áo, dường như không quan tâm đến chuyện này chút nào. Thấy Víctor, anh ta mỉm cười nhiệt tình và vẫy tay chào: “Thưa ông Víctor, ông đến mượn phòng à? Buổi chiều và buổi tối nay tôi không ở đây đâu… Ông cứ thoải mái sử dụng phòng này nhé.”

Nhưng Víctor, người biết rõ sự thật, đương nhiên không dám nhận lời đề nghị của Hugo… Người đàn ông khôn ngoan và ích kỷ này đáp lại: “Victor, ông vẫn luôn hào phóng như mọi khi, sẵn lòng giúp đỡ những người bạn cũ đang gặp khó khăn tài chính… Nhưng xin hãy để tôi từ chối… Tôi là một người có phẩm giá, cũng là một người kiêu hãnh… Mặc dù tôi đã rời bỏ bộ phận an ninh, nhưng tôi sẽ sớm tìm được công việc phù hợp v

Hugo cười ha hả và mời hai người vào phòng: “Theo tôi thấy, bạn rất thích hợp để trở thành diễn viên – bạn có kinh nghiệm, có cảm xúc sâu sắc, và còn có những câu chuyện huyền thoại đáng kể nữa. Nếu bạn muốn, tôi có thể ngay lập tức viết một vở kịch dựa trên những câu chuyện của bạn trong thời gian làm việc tại bộ phận an ninh này. Khi quản lý rạp chọn diễn viên, tôi cam đoan sẽ giới thiệu bạn đóng vai nam chính.”

Victor không từ chối thẳng thừng, mà chỉ nhẹ nhàng nhắc nhở Hugo: “Tôi không giỏi diễn xuất lắm; thực ra, so với việc diễn xuất, tôi lại thích xem kịch hơn. Nhưng nếu… nếu vai nữ chính được đóng bởi Dolores, người tình của ông Vinny, thì tôi cũng sẵn lòng đồng ý tham gia vở kịch này. Dù sao thì, ai lại có thể từ chối cơ hội đứng trên sân khấu cùng nữ diễn viên nổi tiếng nhất Paris hiện nay chứ?”

Có vẻ như Hugo không hiểu ý của Victor, anh ta liền ngồi xuống ghế bên cạnh bàn làm việc và đùa cợt: “François, tôi khuyên bạn đừng nên nghĩ gì đến Dolores; ông Vinny rất coi chừng cô ấy. Trước đây, Alexander đã cố gắng tiếp cận Dolores bằng cách đưa cô ấy sang London, phải không? Vì chuyện đó, ông Vinny đã tức giận đến mức không chỉ chỉ trích các tác phẩm kịch của Alexander trên báo chí, mà còn từng định tìm cách đấu kiếm với anh ta nữa.”

Nghe vậy, Arthur cười và nói: “Thưa ông Hugo, có điều ông chưa biết… Thực ra, cuộc đấu kiếm giữa họ đã kết thúc rồi.”

Hugo quay đầu nhìn Arthur và vỗ đầu: “À, tôi suýt quên mất rồi… Bạn là bạn của ông Victor phải không?”

Arthur cười và trả lời: “Tôi không chỉ là bạn của ông Victor, mà còn là bạn của Alexander nữa. Nếu ông muốn, tôi cũng rất mong được kết bạn với ông.”

“Vậy ông là…” Hugo dường như đoán ra điều gì đó.

Arthur đưa tay ra và nói: “Rất vui được gặp ông, thưa ông Hugo. Tôi là Arthur Hastings từ London, một trong những người xem xét bản thảo cuốn “Người Anh Quốc”. Chúng tôi đã từng trao đổi qua thư từ về việc ông Stendhal xuất bản cuốn “Đỏ và Đen”.