Trong một căn nhà nhỏ ở con hẻm, trên nền nhà ẩm ướt có vài đôi chân trần đứng đó.

Arthur bị trói tay lại và dựa vào ghế; dưới ánh sáng yếu ớt của ngọn đèn dầu, anh lặng lẽ quan sát nhóm sát thủ đang lo lắng này.

Điều khiến Arthur ngạc nhiên là trang phục của họ hoàn toàn khác với hình ảnh của những sát thủ chuyên nghiệp được hỗ trợ tài chính đầy đủ mà anh từng hình dung.

Hầu hết họ chỉ mặc một chiếc áo da dê che từ cổ xuống đầu gối, kèm theo một chiếc quần vải thô trắng; sợi chỉ dùng để may quần rất thô, cho thấy người thợ may đã làm việc rất qua loa.

Mái tóc màu nâu đen xõa rơi hai bên má, tự nhiên quấn lấy chiếc áo da dê trên người họ, gần như tạo thành những nút thắt. Thông thường, những kẻ làm nghề sát thủ đều là những kẻ liều lĩnh, không quan tâm đến mạng sống của mình; thái độ hung ác mới là bản chất thực sự của họ. Tuy nhiên, nhóm sát thủ này lại luôn cúi đầu, ánh mắt họ không ngừng nhìn xuống mặt đất.

Khuôn mặt họ bị mái tóc che khuất hoàn toàn; nếu nhìn từ xa, người ta có thể dễ dàng nhầm lẫn rằng những chiếc áo da dê trên người họ là những sinh vật sống, và những người đứng đó không phải là con người, mà là những con dê đang ăn cỏ, trông thật đáng thương.

Chỉ khi tiến lại gần họ, người ta mới nhận ra rằng sau mái tóc xõa rơi ấy là đôi mắt đang lấp lánh, giống như những giọt sương long lanh trên cành cây vào buổi sáng. Ánh mắt họ phản chiếu ánh sáng đèn dầu, trông rất lấp lánh, nhưng không mấy đẹp đẽ, thậm chí còn gây ra cảm giác rùng mình.

Mỗi người trong nhóm đều đội một chiếc mũ len màu đỏ; trên tường nhà còn treo những cây gậy, đầu gậy được buộc những túi vải thô đầy quần áo và tiền lẻ.

Còn một số ít người có điều kiện tốt hơn thì đội những chiếc mũ mềm, bên ngoài lại đeo thêm một chiếc mũ lông rộng vành; họ không mặc áo da dê, nhưng vẫn mặc quần áo vải thô, mái tóc dài xõa xuống tận cổ áo khoác tròn; trên hai vai áo khoác này đều có những túi vuông nhỏ, rất thuận tiện để đựng đồ linh tinh.

Tất cả họ đều mở cửa áo khoác ra, bên trong lộ ra những chiếc áo vest bằng chất liệu tương tự, được đóng bằng những chiếc khuy to. Một số người đi giày gỗ, một số khác thì mang theo giày nhưng không mang, mà đi chân trần, cầm giày trong tay.

Những bộ quần áo này trông như đã được mặc trong thời gian rất lâu; có lẽ tuổi đời của chúng còn dài hơn cả thời gian Arthur học đại học ở London và phục vụ tại Scotland Yard cộng lại, vì vậy chúng trông rất bẩn thỉu, đầy bùn đất và mồ hôi,

Một phần trong số họ là những nông dân tự cung tự cấp (Yeoman), và một phần khác có lẽ là những người làm thuê.

Ở vùng nông thôn của Yorkshire, cũng có những người nông dân nghèo khó mặc những bộ quần áo tương tự. Nhưng so với những người này, tình hình ở Yorkshire rõ ràng tốt hơn nhiều, bởi ngay cả ở vùng nông thôn, hiện nay cũng rất khó để tìm thấy những bộ trang phục mang phong cách cổ xưa như vậy.

Tại sao những người nông dân Yeoman này lại cầm giày trên tay? Nếu Arthur chưa từng sống ở vùng nông thôn Yorkshire, anh sẽ không bao giờ hiểu được điều này. Trong những gia đình nghèo khó ở vùng nông thôn, giày không bao giờ được dùng để đi bộ, mà chỉ được dùng để tạo dáng. Khi đi đường, họ thường đi chân trần; chỉ khi đến thành phố mới thay giày vào. Nghe có vẻ khó tin, nhưng đó chính là sự thật.

Tuy nhiên, không phải tất cả mọi người trong nhóm này đều mặc quần áo rách rưới. Chẳng hạn, những kẻ sát thủ vừa thực hiện nhiệm vụ ám sát kia, trang phục của họ dù xuất hiện trên đường phố của Paris – thành phố thời trang hàng đầu thế giới – cũng không hề bị coi là những người ngoại tỉnh nghèo khó, mà ngược lại, họ hoàn toàn có thể được coi là những quý ông tinh hoa sinh ra và lớn lên ở Paris.

Họ mặc quần bằng vải xanh, áo khoác màu đỏ vàng được đính hai hàng khóa bằng đồng, bên ngoài lại khoác thêm chiếc áo khoác màu nâu được may rất chuẩn xác; cổ áo được buộc bằng những khóa bạc hình trái tim hoặc hình móc. Bộ trang phục này tạo nên sự tương phản rõ rệt so với những bộ áo vải trắng và áo lông của những người xung quanh, giống như những bông cúc vàng và hoa mộc lan mọc giữa cánh đồng lúa mì vậy.

Trang phục của những người này thực sự giống như những cuốn sách giáo khoa lịch sử sống động; một số người sống trong thời Trung cổ, một số khác sống vào thời kỳ Phục Hưng, và chỉ có một số ít người trông thực sự giống như những người hiện đại của thế kỷ 19.

Arthur nhìn những người nông dân nông thôn Pháp này, không biết là do cảm thấy thân thiện với họ, hay vì đã bị giam trong nhà một lúc nên cái đầu đang nóng bức của anh cũng bắt đầu bình tĩnh trở lại… Dù sao đi nữa, anh không hề lo lắng cho tình hình của mình, mà ngược lại, anh rất quan tâm đến nguồn gốc của những người này.

Nếu nói rằng việc sống trong thế kỷ 19 đã thay đổi Arthur như thế nào, thì điều đầu tiên phải kể đến chính là việc nó khiến anh không còn quá coi trọng tính mạng của bản thân nữa.

Vào thời đó, rất nhiều người không thể sống đến tuổi trưởng thành. Ngay cả khi họ may mắn sống qua tuổi đó, họ vẫn phải đối mặt với hàng loạt các bệnh truyền nhiễm như b

Nếu may mắn thì bạn có thể tránh được tất cả những điều đó, nhưng cũng đừng vội mừng quá. Có thể bạn sẽ bị những kẻ cướp bất ngờ xuất hiện trong hẻm nhỏ đâm một nhát, hoặc lại bị ai đó ném một hạt đậu phộng chỉ vì bạn đang đứng xem cuộc ám sát diễn ra.

Bởi vì có rất nhiều người đã thiệt mạng trong các vụ ám sát như vậy, chẳng hạn như cựu Thủ tướng Anh Spencer Percyval, hay Công tước Berry – người thừa kế ngai vàng trong thời kỳ Phục hoàng của nước Pháp.

Arthur ngồi yên trên ghế, quan sát nhóm người trước mặt mình, và họ cũng đang nhìn anh ta.

Hầu hết mọi người trong phòng đều không nói gì, chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn chiếc quần áo mới đẹp của Arthur một cách vô tình.

Các tay sát thủ dẫn đầu đang trò chuyện sôi nổi bằng tiếng Pháp với giọng điệu đặc trưng. Mặc dù dưới sự hướng dẫn của Trung Mã, khả năng tiếng Pháp của Arthur đã tiến bộ vượt bậc, thậm chí anh ta còn có thể sử dụng các từ ngữ tục tĩu một cách thành thạo, nhưng anh ta vẫn chẳng biết gì về các phương ngôn địa phương của Pháp.

Điều kỳ lạ hơn là giọng nói của họ hoàn toàn không giống tiếng Pháp, mà giống hệt tiếng Wales của người dân vùng nông thôn xứ Wales.

Họ quây quanh một chiếc bàn “khập khiễng” để thảo luận một lúc, sau đó, tay sát thủ dẫn đầu dường như đã quyết định gì đó, vỗ mạnh vào bàn, cầm lấy tấm danh thiếp được lấy ra từ túi Arthur và tiến lại gần anh ta, chỉ vào những dòng chữ trên đó và hỏi một cách nghiêm túc: “Anh là nhà ngoại giao của Anh à?”

Thay vì trả lời trực tiếp, Arthur nghiêng đầu hỏi lại: “Làm sao công viên Kaidao lại là trụ sở Bộ Ngoại giao của Pháp? Việc một nhà ngoại giao xuất hiện ở đó có gì đáng ngạc nhiên chứ?”

Nghe câu này, người đối diện lập tức thở phào nhẹ nhõm và ôm chặt Arthur: “May mà anh là người Anh, nếu không hôm nay chúng tôi đã phải giết anh mất rồi.”

Những người khác, khi biết rằng kẻ đuổi theo họ lại là người Anh, cũng bắt đầu nở nụ cười e thẹn trên khuôn mặt vốn nghiêm túc lúc nãy.

“Chúng ta là anh em!”

“Là anh em người Anh!”

Arthur cảm thấy rất bối rối. Trong đầu anh lập tức xuất hiện hàng loạt tài liệu nhạy cảm của Bộ Ngoại giao, nhưng dù anh cố gắng tìm kiếm thế nào cũng không thể tìm thấy bất kỳ tài liệu nào cho phép một bộ phận đặc biệt thực hiện vụ ám sát Vua Louis Philippe của Pháp.

Trong khoảnh khắc đó, phản ứng đầu tiên của Arthur là muốn hỏi xem những tay sát thủ này có phải là những người được Đảng Bảo thủ thuê không, bởi vì tại buổi tiệc hôm nay, không chỉ có anh – một thư ký c

Mọi người đều biết rằng Bá tước Darlamo đã soạn thảo dự thảo “Cải cách Nghị viện”, và trong suốt hai mươi năm qua, ông cùng với Lord Brummell luôn được coi là những người ủng hộ mạnh mẽ việc cải cách Nghị viện. Nếu Đảng Bảo thủ muốn lợi dụng lúc ông đang đi du lịch châu Âu để làm điều gì đó xấu xa, thì cũng không phải là điều không thể hiểu được.

Nhưng…

Arthur suy nghĩ kỹ lại, với tính cách của Công tước Wellington và Piệr Tướng quân, họ hoàn toàn không phải là những người thích làm gia tăng mâu thuẫn. Công tước Wellington cực kỳ ghét bỏ những thủ đoạn xấu xa ngoài vòng luật pháp, còn Piệr Tướng quân, dù làm gì đi nữa, cách hành xử của ông luôn được đánh giá là minh bạch và công khai.

Dù là trong vấn đề “Đạo luật Giải phóng Đạo Công Giáo” hay vấn đề cải cách Nghị viện, họ đều đã kiềm chế mình đến mức tối đa. Nếu họ muốn hành động, thì lúc dự thảo cải cách chưa được thông qua vào năm ngoái mới là thời điểm thích hợp nhất để làm điều đó. Vậy tại sao họ lại không hành động ngay từ lúc đó, mà lại kéo dài đến bây giờ?

Khi thấy Arthur đứng ngẩn ngơ, những kẻ sát thủ tưởng rằng anh ta đã sợ hãi.

Người đầu đầu nhóm sát thủ ra lệnh cho đồng bọn tháo túi ra khỏi cây gậy, sau đó lấy ra một quả bí buộc bằng dây mảnh, rót ra một ít rượu gạo có mùi nồng nặc và đưa đến trước mặt Arthur: “Đây là loại rượu táo do chúng tôi tự làm. Hãy uống một chút đi, để ấm người lên.”

Arthur không từ chối lời mời nhiệt tình của họ. Mặc dù loại rượu này chắc chắn không thể sánh bằng những loại rượu được phục vụ tại các bữa tiệc ở dinh thự Kaidao, nhưng rượu tự làm của người nông dân luôn khiến anh nhớ đến những kỷ niệm thời thơ ấu khi sống ở vùng nông thôn Yorkshire.

Mỗi khi bị ốm vì bị mưa ướt, nằm không ngủ được trên đống rơm, anh thường dám xin một ly rượu tự làm pha với nước từ nhà chủ nhà. Uống xong rượu, đầu óc mơ hồ, quấn mình vào đống rơm ấm áp và ngủ thiếp đi cho đến sáng hôm sau; khi đổ mồ hôi ra, bệnh cũng tự khỏi.

Arthur nhìn vào ly rượu đục đặc đựng trong chiếc cốc màu trắng, chỉ gõ đầu vào lưng ghế phía sau mình và nói: “Tôi thực sự cần phải ấm người lên, nhưng các bạn có thể tháo dây trói tôi trước được không? Nhân tiện hỏi thêm, các bạn đều đến từ Anh à?”

Khi nghe Arthur nhắc đến Anh, những kẻ sát thủ dường như rất vui mừng. Họ vừa tháo dây trói cho Arthur vừa nói: “Đúng vậy, chúng tôi đều đến từ Anh, nhưng không phải là đại Anh, mà là Tiểu Anh (Brittany).”

“Brittany?” Arthur ngạ

Trong tiếng Anh, Brittany được viết là Britannia, có nghĩa là “Tiểu Bỉ Đào Nha”.

Nguồn gốc của Brittany và Bỉ Đào Nha có thể được truy ngược lại đến thời kỳ Đế chế La Mã vào thế kỷ 1 trước Công nguyên. Lúc bấy giờ, ngoài người La Mã – những dân tộc văn minh – ở châu Âu còn tồn tại ba tộc thổ dân mà người La Mã coi là man rợ, đó là người Celtic, người German và người Slav.

Trong số đó, người Celtic chủ yếu sinh sống ở phía tây châu Âu, và một nhánh của họ được gọi là người Breton. Lãnh thổ của người Breton nằm trên bán đảo Brittany của Pháp và đảo Great Britain ở bên kia eo biển Anh.

Sau đó, Đế chế La Mã đã thông qua các cuộc chiến tranh để chinh phục phần tây châu Âu và thành lập các tỉnh Gaul và Britannia tại Pháp và Bỉ Đào Nha.

Khi Đế chế La Mã suy tàn, người Anglo-Saxon trong số các tộc German đã vượt qua eo biển Anh để chinh phục Great Britain và thành lập bảy quốc gia nhỏ; trong khi đó, người Frank thuộc nhóm người German đã chinh phục khu vực Gaul và thành lập Vương quốc Frank.

Tuy nhiên, mặc dù người Frank luôn thành công ở Gaul, họ lại gặp nhiều khó khăn khi cố gắng chiếm đóng khu vực “Tiểu Bỉ Đào Nha” do người Breton kiểm soát. Đến thế kỷ 10, do sự xâm lược liên tục của các băng cướp Viking, các lãnh chúa của Brittany mới chủ động quy phục vua Tây Frank để tìm kiếm sự bảo vệ.

Mặc dù Brittany đã được sáp nhập vào Pháp, nhưng người Breton vẫn không yên phận. Khi William “Người Chinh phục”, Công tước Normandy, tuyên bố đòi ngai vàng nước Anh, nhiều hiệp sĩ Breton đã tự nguyện gia nhập đội quân của ông và giúp ông đánh bại Vua Harold II của Anh trong Trận Hastings, từ đó chiếm lấy nước Anh.

William “Người Chinh phục” thăng quan nhờ vào thành công này, và những hiệp sĩ từ Brittany cũng tự nhiên được phong tước tại Anh.

Cuộc Chiến tranh Trăm năm giữa Anh và Pháp sau này cũng bắt nguồn từ việc Henry II muốn chiếm đoạt lãnh thổ của Công quốc Brittany.

Nhìn vào những diễn biến lịch sử phức tạp này, việc người Breton và người Bỉ Đào Nha gọi nhau là anh em thật sự không có gì sai trái. Mặc dù Bỉ Đào Nha và Pháp không có mối quan hệ họ hàng từ xa xưa, nhưng nếu xét từ góc độ sinh học, mối quan hệ huyết thống giữa hai dân tộc này thực sự rất gần gũi.

Và nếu xét về khía cạnh việc Pháp thường xuyên gặp thất bại trước người Bỉ Đào Nha, thì có thể thấy rằng Vương quốc Frank đã tiến hành các cuộc chiến tranh chống lại Brittany từ thế kỷ 5 cho đến thế kỷ 10, khi Brittany tự nguyện quy phục và được sáp nhập. Việc Brittany có thể chống chịu được 500 năm các cuộc tấn công của người Pháp cho thấy họ thực sự là những anh em ruột thịt.

Đại Bretannia là Bretannia, còn Tiểu Bretannia thì không phải là Bretannia nữa à?

  Kẻ sát thủ tháo dây trói khỏi người Arthur và nói với vẻ hối lỗi: “Tôi lẽ ra phải nghĩ đến điều này sớm hơn… Hastings, đó chắc chắn là một họ người Anh. Nếu biết trước rằng bữa tiệc tối nay có sự tham gia của các nhà ngoại giao Anh, chúng ta lẽ ra nên đợi cho đến khi Lưu Ý lên xe ngựa mới hành động. Nhưng ông thật sự quá nóng vội… Tại sao lại theo chúng tôi đến tận đây chứ?”

  Arthur thả lỏng cổ tay bị siết chặt và hỏi: “Hai đồng đội của anh còn bị bỏ lại trên đường phố, họ không sao chứ?”

  “Ông yên tâm, họ đã được người khác đón về rồi.”

  Kẻ sát thủ không giải thích chi tiết về kế hoạch tiếp theo, nhưng có thể thấy rằng, mặc dù tin chắc rằng Arthur sẽ không tố cáo họ, anh ta cũng không hoàn toàn tin tưởng vào người đàn ông mà mình gọi là “anh em” này.

  Arthur cầm lên chiếc cốc bạch sáp và, dựa vào danh tính Bretagne của họ, lập tức đoán ra phần nào về bản chất của họ: “Vậy nghĩa là các bạn là thành viên của phe Chuan ở Bretagne? Tôi nhớ trước đây Bộ Ngoại giao từng hợp tác với các bạn để ám sát Napoleon, và phương thức cũng giống hệt nhau – đều sử dụng xe ngựa chứa bom. À, đúng rồi, khi Đại tướng Sidney Thị Smith của Hải quân Hoàng gia bị bắt ở cảng Toulon, có lẽ cũng là các bạn đã giúp đỡ việc giải cứu ông ấy.”

  Nghe Arthur nói rõ ràng về lịch sử huy hoàng của phe Chuan, kẻ sát thủ cười ha hả và gật đầu: “Cha tôi cũng đã tham gia vào kế hoạch giải cứu Đại tướng Sidney Thị Smith. Đại tướng Sidney Thị Smith đã thiêu rụi một nửa số tàu chiến ở cảng Toulon, vì vậy Napoleon ghét ông ấy đến tận xương tủy và kết án ông ấy tù chung thân với tội ‘đốt phá Toulon’. Cha tôi và nhóm người của mình đã làm giả các giấy tờ liên quan đến việc chuyển ông ấy sang nhà tù khác, sau đó giấu ông ấy trong trang phục của người dân và đưa ông lên một con thuyền đánh cá trở về Anh.”

  Những người nông dân đứng phía sau kẻ sát thủ nghe vậy cũng đều mỉm cười hiểu lòng, thậm chí có người còn vung tay la hét: “Napoleon chỉ là một kẻ tồi tệ! Cả phe Cộng hòa, Bôn-ná-pa-pài lẫn phe Orléans đều đáng bị giết!”

 ‥Tiếng la hét ấy khiến những người nông dân khác cũng reo hò theo: “Vua muôn năm!”

  Cảnh tượng này khiến Arthur cảm thấy hoàn toàn bối rối, đến nỗi anh ta suy nghĩ liệu mình có uống quá nhiều rượu và đang trải qua ảo giác hay không.

  Mặc dù anh ta cũng cho rằng trong số những người

Trong một phần nào đó, anh ta bắt đầu nghi ngờ rằng tất cả những tài liệu lịch sử về Cách mạng Pháp mà mình đã học được tại Đại học London có lẽ đều vô ích.

Ít nhất thì, những kết luận về lịch sử Cách mạng mà hai học giả đang nổi tiếng nhất ở Pháp hiện nay – Tiers và Guizot – đưa ra có thể không đáng tin cậy chút nào. Dù sao thì cả hai đều đang giữ những chức vụ quan trọng dưới trướng của Louis-Philippe: một người là Chủ tịch Hội đồng Cố vấn, người kia là Bộ trưởng Giáo dục.

Arthur cười khổ và nói: “Tôi từng nghĩ rằng ít nhất là những người nông dân cũng sẽ ủng hộ Napoleon, nhưng bây giờ có vẻ như ít nhất là người dân Brittany thì không thích ông ta chút nào.”

Kẻ sát thủ chỉ cười lạnh và đáp lại: “Theo những gì bạn nói, có lẽ bạn đã kết bạn với những kẻ giả tạo thuộc phe Bonaparte và phe Cộng hòa. Những người này luôn nói những lời hay ho, sử dụng những từ ngữ như ‘cách mạng’ và ‘tự do’ để che đậy sự giả tạo của mình. Thực tế thì họ đang quảng bá những hành động giả dối đó như những việc anh hùng.

Phe Girondins tuyên bố muốn chống lại tôn giáo, nhưng thực chất họ chỉ muốn chiếm đoạt tài sản của giáo hội. Vì thế, họ không ngần ngại xử tử những linh mục đáng kính của chúng tôi, tịch thu đất đai và tài sản của giáo hội, nhưng lại không trả lại cho chúng tôi, thậm chí còn tăng gánh nặng thuế nông nghiệp cho chúng tôi, buộc con em chúng tôi đi lính, nói rằng việc đi lính vì đất nước là một hành động cao quý.

Phù Hạ đã giết hàng nghìn người ở Lyon. Họ nói rằng những người bị giết đều là quý tộc, nhưng hơn 90% trong số họ thực chất là những người dân nghèo khó, những người già yếu, phụ nữ và trẻ em. Quốc hội thậm chí còn cân nhắc việc biến toàn bộ Lyon thành đống đổ nát. Khi chúng tôi xuống đường biểu tình, những gì chúng tôi nhận được lại là lực lượng kỵ binh đến đàn áp chúng tôi. Khi chúng tôi nổi dậy ở Vendée, họ lại cáo buộc chúng tôi là những kẻ nổi loạn phản động.

Chúng tôi chỉ đơn giản là đang đấu tranh để bảo vệ quyền sống của mình, nhưng Barère lại có thể không biết xấu hổ mà tuyên bố trước Quốc hội: ‘Nếu phá hủy Vendée, Valence và Condé sẽ không còn nằm dưới sự kiểm soát của Áo nữa. Nếu phá hủy Vendée, Anh sẽ không còn chiếm giữ Dunkirk nữa. Nếu phá hủy Vendée, sông Rhine sẽ được giải phóng khỏi sự thống trị của Nga. Nếu phá hủy Vendée, Tây Ban Nha sẽ bị các đội quân chiến thắng ở miền nam và miền tây nước Pháp tấn công chung. Nếu phá hủy Vendée, cuộc kh