Nụ cười của Lý Tư vẫn chưa hoàn toàn biến mất, sân khấu yên tĩnh đến nỗi có thể nghe thấy tiếng lách cách nhỏ của ngọn nến.

Anh ta từ từ ngồi xuống, những ngón tay dài thon gọn nhẹ nhàng gõ lên bàn phím đàn piano, như thể đang nhắc nhở khán giả hãy nín thở.

Vào khoảnh khắc đó, cứ như thể không khí xung quanh đều bị hút đi, ngay cả những chiếc đèn kristal trên vòm cung điện cũng dường như đình trệ.

Hợp âm đầu tiên được chơi ra.

Melodie ấy như tia chớp xé toạc bóng đêm dài.

“Ký ức về Don Juan”.

Đoạn mở đầu của bản nhạc mang tính chất nhẹ nhàng, thanh lịch và gần như phóng đãng, giống như một vũ công duyên dáng đang nhảy múa trong cung điện lộng lẫy.

Nhưng sau đó, nhịp điệu bỗng nhiên ập đến như cơn bão, âm trầm từ tay trái cuồng nhiệt, âm cao từ tay phải bay lượn nhanh chóng.

Có vẻ như mỗi nốt nhạc đều đang chế giễu những kẻ nghĩ rằng mình có thể sánh ngang với anh ta trên cây đàn piano.

Ngay cả Hồng Quỷ Ma cũng không khỏi nín thở.

Anh ta gần như có thể thấy rằng không khí xung quanh Lý Tư đang bùng cháy dưới tiếng đàn, những ngọn lửa đang cuộn trào, đang thiêu rụi… Đây không chỉ là một buổi biểu diễn thông thường, mà là sự xúc phạm đối với giới hạn của con người.

Thân hình anh ta hơi nghiêng về phía trước, các phím đàn phát ra ánh sáng chói lọi dưới bàn tay Lý Tư, thậm chí cả giá đàn cũng rung chuyển.

Trên khán đài, từng tiếng thán phục không thể kiềm chế được vang lên; những quý bà London mở to mắt, vào khoảnh khắc này, họ dường như cuối cùng cũng hiểu tại sao Franz Liszt lại được coi là “Vua của đàn piano”, tại sao ở Paris lại có nhiều cô gái say mê, phát cuồng vì Lý Tư đến vậy.

Tuy nhiên, Arthur đứng ở phía sau sân khấu, không hề nhúc nhích.

Anh ta đứng trong bóng tối phía sau rèm cửa, ánh mắt chăm chú theo dõi đôi tay ấy.

Đôi tay ấy quá nhanh, nhanh đến mức gần như không giống con người.

Nhưng dưới tốc độ đó, những gì anh ta nghe thấy không phải chỉ là sự thể hiện kỹ thuật, mà là một thái độ vui vẻ gần như lạnh lùng.

Âm nhạc của Lý Tư từ lộng lẫy chuyển sang chế giễu, rồi từ chế giễu chuyển thành sự bướng bỉnh.

Anh ta khiến cây đàn piano khóc, khiến nó cười,

Và cuối cùng,

Khiến nó cầu nguyện.

Arthur biết rõ cấu trúc của bản nhạc này, quen thuộc với mọi bước chuyển tiếp và biến tấu trong từng đoạn nhạc.

Mặc dù Lý Tư từng chỉ trích công việc biên soạn của Arthur dành cho Paganini trên tờ “Music Bulletin”, nhưng thực tế, chính Lý Tư cũng là một bậc thầy về việc biên soạn.

Nếu muốn soi xét kỹ

Nhưng nếu dùng điều này để chỉ trích Lý Tư vì việc sao chép thì cũng không hề công bằng chút nào. Bởi vì ông ấy không đơn giản là bắt chước y nguyên mà đã tiến hành xử lý chúng một cách rất phức tạp, thông qua các kỹ thuật đa âm sắc. Trong đoạn nhạc “Là ci darem la mano” mà Lý Tư đã biên soạn lại, ông ấy không chỉ cần sử dụng bàn tay phải để chơi giai điệu đối thoại giữa Don Juan và Zerlina ở vùng cao, mà bàn tay trái còn phải liên tục rung động để tạo ra những âm thanh biểu tượng cho khát vọng ở vùng trầm; kiểu giai điệu này quá phức tạp đến mức người chơi cần phải sử dụng cả hai bàn tay để thực hiện được. Chỉ có như vậy, khán giả mới có thể vừa cảm nhận được sự du dương của giai điệu, vừa giữ được sự cân bằng trong phần đệm âm phía dưới. Và việc biên soạn như vậy đòi hỏi người chơi phải có khả năng thực hiện các hợp âm gồm 10 hoặc thậm chí 11 bậc, điều này đối với những người chơi bình thường quả thực là một thách thức lớn. Ngay cả một nghệ sĩ piano tài năng như Arthur, với đôi bàn tay rộng lớn, khi tưởng tượng mình ngồi vào vị trí của Lý Tư, việc chơi trọn vẹn bản “Ký ức về Don Juan” đã là một thử thách rất lớn đối với ông ấy. Arthur nhìn chăm chú vào đôi ngón tay của Lý Tư đang nhấn nhá trên bàn phím, như thể đang tính toán chiều dài của đôi bàn tay ấy. Những động tác của ông ấy trên bàn phím – 10 bậc, 11 bậc… cùng với những kỹ thuật trượt âm xen kẽ – diễn ra một cách hoàn hảo, không hề chậm trễ chút nào. Đó là đôi bàn tay có thể dễ dàng vượt qua 13 bậc âm. Những người chơi thực sự am hiểu luôn cảm nhận được sự điên rồ trong cách biểu đạt âm nhạc của Lý Tư nhiều hơn bất kỳ khán giả nào. Những gì người ta nghe thấy chỉ là sự ấn tượng mạnh mẽ, nhưng chỉ những người chơi thực sự mới hiểu rằng đó là sức mạnh vượt ra ngoài cấu tạo cơ thể con người. Lý Tư mỉm cười nhẹ, và giai điệu bỗng nhiên thay đổi. Nhịp độ tăng lên nhanh chóng, như thể một nhóm quỷ dữ đang cầm rượu champagne và say sưa trong buổi tiệc. Các hợp âm ở vùng trầm của bàn tay trái cuộn trào như những con sóng, trong khi bàn tay phải bay nhanh trên vùng cao, lấp lánh như ngọn lửa đang cháy trên đồ bạc. Đó là sự phô trương trong nghệ thuật biểu diễn, là sự khinh thường trong niềm vui. Arthur nhận ra rằng Lý Tư đang chế giễu. Ông ấy đang chế giễu những người đồng nghiệp cùng theo trường phái kỹ thuật, cũng như những người theo trường phái truyền thống, những người coi trọng sự hoàn hảo. Vùng

Trên sân khấu, Lý Tư đã đưa bản nhạc lên đến đỉnh cao cuồng nhiệt nhất.

Ý nghĩa phóng khoáng ở phần đầu bản nhạc đã không còn nữa; chỉ còn lại sự hứng thú dâng trào và sự hủy diệt đang từ từ ập đến.

Gần như toàn bộ con người ông đều “cháy” trong không gian của cây đàn piano.

Mồ hôi tuôn rơi dọc theo trán ông; đôi tay ông vận động nhanh như chớp, các nốt nhạc liên tiếp được thể hiện một cách hoành tráng trong không khí.

Đôi tay Lý Tư bay lượn giữa các phím đen trắng; các ngón tay gần như không còn thấy rõ nữa.

Mọi người đều kinh ngạc; có người thậm chí còn reo lên.

Nhưng Lý Tư vẫn tiếp tục chơi đàn, như thể tất cả những sai lầm, những hơi thở gấp gáp, sự mệt mỏi đều bị ông bỏ qua.

Ông đã biến vẻ thanh lịch của Mozart thành sự bạo lực thuần khiết.

Từ những giai điệu đầy ham muốn, đến sự hủy diệt của lý trí…

Ông không tìm kiếm vẻ đẹp, cũng không mong đợi sự hài hòa.

Ông đang tạo ra những ảo giác điên cuồng.

Khi giai điệu cuối cùng vang lên, trong khoảnh khắc đó, cả thế giới dường như bị đánh vỡ tan tành.

Tiếng vang của nắp đàn piano vẫn còn vang vọng; ánh sáng của những ngọn nến rung rinh trong làn gió, như thể đang sợ hãi điều gì đó.

Sau đó, là sự im lặng chết chóc.

Loại im lặng chỉ xuất hiện sau khi khói súng trên chiến trường tan biến…

Khán giả đều nhìn chằm chằm vào màn hình, dường như không dám thở.

Những quý bà vừa mới đắm chìm trong giai điệu đó, tay họ đang giơ lơ lửng trong không khí, như thể quên mất việc vỗ tay.

Một số đại sứ đang đóng quân tại Anh mở miệng, nhưng không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Chỉ có một vài khán giả cũng là những người am hiểu âm nhạc – Mạc Tiết Lai, Klärmers, Novello – không kìm lòng được mà đứng dậy.

Âm thanh đầu tiên vang lên không phải là tiếng vỗ tay, mà là một tiếng hít thở chói tai.

Tiếng đó đến từ một phụ nữ ngồi ở hàng ghế đầu; chiếc quạt tay của bà ta đập xuống đất với một tiếng “bạch”.

Tiếng đó như một tia lửa rơi xuống đống cỏ khô…

Tiếng vỗ tay bắt đầu lan tỏa từ xa xôi của hành lang, từ các hàng ghế phía trước và phía sau, từ bóng tối của những cột đá cẩm thạch… Như một cơn sóng thần ập đến.

Người này đứng dậy, người kia vỗ tay đến đỏ tay; có người còn hét lên “Bravo!”, “Encore!”, như thể họ đang van xin cho màn trình diễn này được lặp lại một lần nữa…

Vòm trời của Cung điện Buckingham cũng bắt đầu rung chuyển; những tia sáng lấp lánh từ những chiếc đèn treo bay

Ngay cả Công tước Wellington ngồi bên cạnh Lêôpolđo cũng lắc đầu nhẹ; thính lực của ông không tốt lắm, nhưng tiếng đàn của Lý Tư thì ông nghe rất rõ: “Đó là tiếng địa ngục.”

Lêôpolđo cũng cười và đồng ý: “Nếu đó thực sự là tiếng địa ngục, thì tài nghệ của kẻ đó quả thật rất xuất chúng.”

Chưa kịp Lêôpolđo nói hết, ông đã nghe thấy cháu gái mình là Victoria thở dài nhẹ, đặt đôi bàn tay mảnh mai lên ngực, ánh mắt vẫn dán chặt vào sân khấu.

“Trời ơi…” cô thì thầm, giọng run rẩy vì xúc động: “Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng cây đàn piano có thể phát ra âm thanh như vậy… Đôi tay ấy… nhanh đến thế, lại rực rỡ đến thế…”

Tiếng vỗ tay trên sân khấu vẫn không ngừng.

Lý Tư đứng dậy từ ghế đàn, ánh nến chiếu rõ mái tóc ướt đẫm mồ hôi trên trán anh, sáng đến nỗi gần như chói lọi.

Có vẻ như anh không nghe thấy tiếng vỗ tay, thậm chí còn không mỉm cười.

Anh chỉ quay đầu, ánh mắt nhìn qua đám đông cuồng nhiệt, rơi vào bóng tối phía sau màn che.

Anh biết Arthur đang nhìn mình, và anh cũng đang nhìn Arthur.

Ánh mắt hai người gặp nhau trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy.

Khoảnh khắc ấy quá ngắn ngủi, đến nỗi ánh nến cũng chưa kịp rung động.

Hôm nay, Lý Tư không hề chơi bản “Ký ức về Don Juan”, mà đang thể hiện lời thách thức của “Vua đàn piano” đối với “kẻ yếu đuối trước đàn piano”.

Khán giả vẫn tiếp tục vỗ tay cuồng nhiệt; nếu không phải buổi diễn quá trang trọng, có người thậm chí muốn nhảy lên ghế để reo hò.

Cuối cùng, Lý Tư gật đầu nhẹ, anh giơ tay phải, vẽ một đường cong trong không trung rồi đặt tay lên ngực, sau đó cúi chào khán giả.

Sau đó, đôi ngón tay dài của Lý Tư đột nhiên xoay nhẹ, như thể một nhạc trưởng đang báo hiệu rằng bản nhạc vẫn chưa kết thúc.

Khán giả tưởng rằng anh sẽ chơi thêm một bản nữa, và lập tức trở nên hào hứng trở lại.

Tuy nhiên, Lý Tư lại nở một nụ cười đầy ý nghĩa.

Anh dùng tay trái gõ nhẹ lên bàn phím đàn, âm thanh rất nhỏ, nhưng kỳ lạ thay, nó đã lấn át tiếng vỗ tay ồn ào.

“Thưa mọi người,” anh nói bằng tiếng Pháp mang chút giọng Hungary, nửa đùa nửa thật: “Tối nay, e rằng tôi không dám chiếm hết vinh quang này… Xin mọi người hãy giữ lại một ít tiếng vỗ tay, có lẽ… sau này các bạn sẽ cần đến nó.”

Đứng trong bóng tối của màn che phía sau sân khấu, Flora đang cùng mọi người vỗ tay; vẻ kinh ngạc trên khuôn mặt cô vẫn chưa tan biến. Nhưng khi nghe những lời đó, cô không thể kiềm chế được mà siết chặt tay Arthur hơn nữa. Dù rõ ràng người sắp lên sân khấu là Arthur, nhưng cô lại cảm thấy lo lắng hơn anh ấy.

Cô hiểu rất rõ giọng điệu của Lý Tư. Đó không phải là sự khiêm tốn, mà là lời mời đối thủ lên sân khấu để đối mặt với “hình phạt”.

Ngón tay Flora gần như đâm vào mu bàn tay Arthur; cô có thể cảm nhận được lòng bàn tay mình đang run rẩy nhẹ.

Cô hạ đầu nhìn bàn tay của anh ấy – nơi những dấu vết do cô siết mà đỏ lên – rồi bất ngờ ngước đầu lên, muốn xin lỗi: “Xin lỗi, Arthur… tôi…”

Nhưng trước khi Flora kịp nói hết, cô đã dừng lại. Cô nhìn thấy bóng dáng quen thuộc ấy – Arthur Hastings, người đàn ông có thể khiến tất cả các sĩ quan Scotland Yard im lặng ngay tại bàn họp, bây giờ chỉ đơn giản đứng yên bên cạnh màn che.

Ánh sáng từ khe hở sân khấu chiếu xuống vai anh, tạo nên một ánh sáng vàng nhạt.

Anh hoàn toàn không hề hoảng loạn. Ngược lại, sự bình tĩnh của anh còn gần như đáng sợ.

Biển trước cơn bão luôn yên tĩnh đến lạ thường, nhưng chỉ có chính anh mới biết rằng dưới vẻ bề ngoài yên bình ấy ẩn chứa bao nhiêu sức mạnh.

Đôi tay của anh – đôi tay từng âu yếm đến nỗi khiến người ta không dám thở – bây giờ trông thật bình tĩnh, mạnh mẽ, và các đốt ngón tay rõ ràng; các mạch máu trên mu bàn tay hiện rõ dưới ánh nến, tạo nên một màu xanh nhạt.

Cổ họng Flora se lại. Bỗng nhiên, cô nhớ lại đêm năm xưa, tại rạp Covent Garden, khi Arthur lần đầu tiên xuất hiện trên sân khấu với tư cách là nghệ sĩ piano của Dàn nhạc Giao hưởng số ba London. Lúc đó, cô còn chưa là người như bây giờ, và cũng không biết rằng mình sẽ có duyên gặp gỡ người nghệ sĩ trẻ tuổi, tài năng này trên sân khấu.

Và lúc đó, Arthur… Khi anh ngồi xuống ghế đàn, mở nắp đàn, tiếng ồn ào của khán giả lập tức im bặt, như thể anh sinh ra đã thuộc về những buổi biểu diễn dưới ánh đèn sáng.

Và bây giờ, hương vị quen thuộc ấy lại trở lại…

“Đừng lo lắng, Flora.” Giọng nói của Arthur trầm ấm và điềm tĩnh, không hề có chút giả vờ hay sự kiêu ngạo thông thường, cũng không hề có sự nóng vội sau khi bị kích động: “Anh ấy chỉ muốn nghe xem tôi sẽ phản ứng thế nào mà thôi. Nếu vậy… thì hãy để anh ấy nghe đi.”

Flora vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cô nhận ra rằng đôi mắt của Arthur phát ra ánh sáng hồng nhạt đã hướng về phía sân khấu.

Anh từ tốn giơ tay lên, vuốt thẳng những nếp gấp ở tay áo; tất cả mọi người trong Hội Âm nhạc London đều biết đó là động tác chuẩn bị trước khi anh bước lên sân khấu mỗi lần biểu diễn. Chỉ có điều, động tác này đã không xuất hiện trên sân khấu trong bốn năm năm trời rồi.

Trái tim Flora đập thật mạnh; cô gần như có thể nghe thấy tiếng máu đập vào tai mình. Cô muốn nắm lấy tay anh, nhưng lại không dám. Bởi vì tất cả những gì xảy ra tối nay quá giống như một giấc mơ… Và những người trong giấc mơ thì không nên bị thực tại đánh thức.

“Arthur…” Cô chỉ gọi tên anh một cách nhẹ nhàng, như thể tiếng gọi đó chỉ vang lên trong không khí mà thôi.

Arthur đã bắt đầu bước đi. Mỗi bước chân anh đều rất nhẹ nhàng, đến nỗi không hề làm vang tiếng đệm gỗ dưới chân. Ánh sáng ở cuối sân khấu dần bị anh “nuốt chửng”; anh đi không nhanh cũng không chậm, và dường như đang bước về phía một số phận đã được định sẵn.

Khi Flora nhìn thấy anh biến mất sau bức màn và xuất hiện trên sân khấu trước hàng ngàn ánh mắt, cô bỗng cảm thấy một sự yên bình kỳ lạ. Cô không biết tối nay anh sẽ chơi những bản nhạc gì, cũng không biết liệu anh có thể chiến thắng hay không… Nhưng cô chắc chắn rằng, chỉ cần anh bước lên sân khấu, dù tất cả các ngọn nến trong khán phòng đều tắt đi, anh vẫn có thể bằng giọng hát của mình để làm cho thế giới trở nên sáng lên một lần nữa.

Và thế là, cô nhẹ nhàng đóng chiếc quạt lại. Lòng bàn tay cô vẫn còn nóng bỏng, nhưng khóe miệng cô lại nở nụ cười. Nụ cười ấy chứa đựng sự sợ hãi, sự yên bình… và còn có một cảm xúc mà chính cô cũng không dám thừa nhận – cô yêu thích vô cùng vẻ ngoài của anh lúc này.

Các nhân viên chuẩn bị sân khấu đang vội vàng đẩy cây đàn piano đi; trên những phím đàn đen bóng vẫn còn in rõ vài giọt mồ hôi của Lý Tư. Còn vị “Vua Piano” vừa hoàn thành màn trình diễn hoàn hảo kia thì đang bước ra từ hậu trường; con hành lang dẫn đến cửa hông được bức màn che khuất, tạo nên một dải ánh sáng mờ ảo. Anh tháo găng tay ra và vung nó lên vai người hỗ trợ đi cùng mình.

Đối với một nghệ sĩ piano có thể chơi được 80 bản nhạc và 50 bản nhạc đệm trong một buổi diễn, việc chơi bản “Ký ức về Don Juan” chẳng hề là một thử thách gì cả; vẻ mặt anh không hề mệt mỏi, nhưng cũng không hề tự hà

Một người vừa rời khỏi chiến trường, một người đang chuẩn bị bước lên sân khấu.

Giữa hai người là bóng tối của những cột đá cẩm thạch; họ đồng loạt dừng bước lại, trong sự hiểu biết lẫn nhau.

Những người hầu xung quanh đều nín thở, thậm chí cả những động tác di chuyển ghế đàn cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.

“Ngài Arthur, tôi đã nghĩ rằng tối nay mình sẽ được nghe tiếng đàn của ngài. Không ngờ ngài lại chọn vai trò chỉ huy để xuất hiện trên sân khấu… Thật đáng tiếc.”

“Có lẽ vậy… Nhưng ngài phải hiểu rằng, để giành chiến thắng trong chiến tranh, không chỉ có binh sĩ mà còn cần đến các vị tướng lĩnh – giống như bản “Bản march Wellington” mà tôi sắp chỉ huy này.”

Lý Tư nghe vậy liền cúi đầu nhẹ, nụ cười vẫn rạng rỡ: “Vậy thì tôi rất mong chờ ‘trận chiến’ tối nay của ngài… Mong rằng ngài sẽ thành công.”

Arthur cũng mỉm cười nhẹ và đáp lại: “Tôi cũng cảm ơn ngài vì sự dũng cảm chiến đấu của mình tối nay. Nếu không có nỗ lực của ngài và Sigi, tất cả những chuẩn bị này của tôi cũng sẽ trở nên vô nghĩa.”

(Chú thích: Tháng trước còn thiếu 4 chương; với 10.000 điểm tháng, sẽ được bổ sung thêm 5 chương; hiện tại vẫn còn thiếu 9 chương. Kế hoạch cập nhật: 39 chương trong tháng này.)