Tàu chiến và pháo binh của người Anh rất mạnh mẽ; ban đầu chỉ là những tin đồn, nhưng khi được trực tiếp lên tàu và chứng kiến những khẩu pháo ấy, họ mới thực sự nhận ra rằng không thể dùng quân sức để đánh bại họ được.

Các đại thần Aisin Gioro Qiying lần lượt nhận được lệnh từ Bì Nhĩ và trở về các cơ quan của mình để triển khai công việc.

Trước khi rời đi, Đức Thái Lai nói nhỏ bên tai Arthur: “Tôi sẽ đợi anh bên ngoài.”

Khi anh ta rời đi, cửa phòng họp đóng lại với tiếng kêu “kẹt”; trong căn phòng không quá rộng lớn này, chỉ còn lại Bì Nhĩ, Arthur và trợ lý cá nhân của Bì Nhĩ – người tên là Drummond.

Bì Nhĩ mút môi một cái, cuối cùng vẫn quyết định ra lệnh cho Drummond cũng ra ngoài cùng.

So với thời điểm ông mới lên nắm quyền cách đây một năm, giờ đây Bì Nhĩ trông già đi rõ rệt.

Mặc dù thời gian trôi qua, kỳ họp của quốc hội sắp kết thúc và những thử thách liên quan đến việc xây dựng luật pháp cũng sẽ trở thành quá khứ, nhưng những trách nhiệm hành pháp ngày càng nặng nề hơn lại đang đợi họ.

Dù Arthur không muốn bình luận công khai về những thành tựu của quốc hội này, nhưng riêng ông ấy thì nghĩ rằng, ít nhất cho đến nay, mọi nỗ lực của quốc hội vẫn chưa tạo ra bất kỳ tác động thực sự nào đối với tình hình khó khăn hiện tại của đất nước.

Kể từ khi Bì Nhĩ lên nắm quyền, hàng loạt các đơn kiến nghị, các đoàn đại biểu và các văn bản trao đổi từ Bộ Nội vụ không ngừng nhắc nhở họ rằng Anh đang trải qua giai đoạn khó khăn nhất mà thế hệ này từng ghi nhớ.

Ngành dệt may từng là động lực thúc đẩy Cách mạng Công nghiệp của Anh, mang lại việc làm cho hàng triệu người và tạo ra nhiều kỳ tích về sự giàu có; tuy nhiên, bây giờ ngành này đã trở thành nơi gây ra nhiều khổ đau nhất.

Về mặt an sinh xã hội: Mặc dù truyền thống của Anh có Luật Trợ cấp Cho Người Nghèo để hỗ trợ người dân, nhưng Luật Trợ cấp Mới không chỉ không giúp ổn định xã hội, mà còn làm gia tăng các mâu thuẫn xã hội. Đặc biệt là ở Scotland, nơi luật này loại trừ tất cả những người còn khỏe mạnh khỏi danh sách những người được hỗ trợ, và yêu cầu những người nhận trợ cấp phải có thâm niên sống tại địa phương ít nhất ba năm; do đó, không thể mong đợi rằng luật này có thể giải quyết được vấn đề thất nghiệp hàng loạt.

Còn ở những khu vực mà điều kiện trợ cấp tương đối thoải mái hơn, như London hoặc các thành phố ở miền bắc nước Anh, nguồn quỹ trợ cấp đã cạn kiệt từ đầu năm; tất cả các tổ chức từ thiện địa phương đều đang đ

Để đối phó với tình huống này, Bì Nhĩ chỉ có thể cùng với Tổng giám mục Canterbury, Giám mục London và Bộ trưởng Nội vụ tổ chức ban hành “Sắc lệnh của Nữ hoàng”, đồng thời khởi xướng một chiến dịch quyên góp công khai do hoàng gia dẫn đầu, kêu gọi các nhà thờ và giáo đường Toàn quốc đóng góp tiền cho người nghèo ở Lancashire và Scotland.

Mặc dù việc này thực sự đã thu về một số tiền, nhưng việc dựa vào các khoản quyên góp từ thiện để giải quyết vấn đề nghèo đói là điều không thể hiệu quả được.

Tuy nhiên, nếu chính phủ áp dụng các biện pháp cứu trợ như trong “Luật Cứu trợ Người nghèo” cũ, bao gồm việc trả trợ cấp lương cho người thất nghiệp và tái lập các chương trình trợ cấp ngoài trời, thì chi phí tài chính của chính phủ cho công tác cứu trợ người nghèo sẽ nhanh chóng tăng từ 4,9 triệu bảng lên 11 triệu bảng.

Việc chi phí chính phủ tăng thêm 6,1 triệu bảng – đây là con số lớn đến mức nào? Đó chiếm tới 12,5% tổng ngân sách thu nhập của chính phủ!

Bởi theo dự báo của Bộ Tài chính, ngân sách thu nhập hàng năm của chính phủ trong năm nay khoảng 48,35 triệu bảng.

Như vậy, số dư ngân sách hàng năm 500.000 bảng mà chính phủ Bì Nhĩ vất vả mới có được trong năm nay sẽ biến mất trong chốc lát, và chính phủ sẽ phải đối mặt với thâm hụt ngân sách lên tới 5,6 triệu bảng. Điều này có nghĩa là tất cả các công cuộc cải cách của chính phủ Bì Nhĩ sẽ bị đình trệ.

Do đó, mặc dù việc áp dụng lại “Luật Cứu trợ Người nghèo” cũ có vẻ là giải pháp dễ thực hiện nhất, nhưng từ góc độ tài chính, điều này là không khả thi.

Mặc dù người dân thường chỉ trích rằng các quyết định của chính phủ luôn muốn dùng ít tiền nhưng đạt được nhiều kết quả, nhưng nguyên nhân thực sự là vì nguồn lực mà chính phủ có sẵn chỉ có hạn.

Tất nhiên, nếu Bì Nhĩ có thể áp dụng lại thuế thu nhập cá nhân cùng với thuế bất động sản, thì có lẽ chính phủ sẽ thu thêm được từ 1,2 đến 1,5 triệu bảng ngân sách. Nhưng nếu ông ấy thực sự làm như vậy, thì phe bảo thủ trong Đảng Bảo thủ có lẽ sẽ phải đối đầu với ông ấy một cách quyết liệt.

Nhìn thấy vẻ mặt tuyệt vọng của Thủ tướng, Arthur cũng không còn muốn tiếp tục chỉ trích ông ấy nữa. Là một cấp dưới cũ của Bì Nhĩ, Hastings thông minh đã quan tâm đến sức khỏe của vị cựu lãnh đạo này.

“Cơn đau đầu chuyên mục của ngài gần đây có thuyên giảm hơn chưa?”

“So với trước đây thì đã tốt hơn nhiều rồi.” Bì Nhĩ uống một ngụm trà: “Vị bác sĩ mà bạn đã giới thi

」

   Bì Nhĩ đặt chiếc cốc trà xuống, nhìn người thuộc hạ già này mà không thấy chút dấu hiệu của sự lão hóa nào, anh buồn bã cười và lắc đầu nói: “Thành thật mà nói, giờ tôi càng ngày càng ghen tị với bạn và Công tước Wellington.”

   Arthur cười đáp: “Tôi có thể hiểu tại sao ngài lại ghen tị với Công tước Wellington; không ai ở Anh là không ngưỡng mộ ông ấy cả, bởi vì ông ấy là một anh hùng quốc gia được ghi danh trong sử sách. Nhưng tôi không hiểu tại sao ngài lại ghen tị với tôi… Tôi chỉ là một quan chức nhỏ bé trong Bộ Hải quân thôi, trong khi ngài lại là người đứng đầu Nội các.”

   Bì Nhĩ nghe xong, cười liên tục và nói: “Đừng nói vậy nữa, Arthur… Bạn thực sự chỉ là một quan chức nhỏ bé trong Bộ Hải quân sao? Còn tôi… liệu tôi có thực sự là người đứng đầu Nội các không? Một quan chức nhỏ bé trong Bộ Hải quân thì không thể có quyền lực lớn lao đâu; còn người đứng đầu Nội các cũng không thể bị kiềm chế mỗi khi hành động, phải không?”

   “Tôi tin rằng, những khó khăn mà ngài đang gặp phải chỉ là tạm thời mà thôi.” Nhìn thấy vẻ mặt u ám của Bì Nhĩ, Arthur cuối cùng quyết định chia sẻ một tin tốt với ông ấy: “Mặc dù những điều tôi sắp nói ra này không nên do tôi truyền đạt cho ngài, nhưng…… Thôi được, bây giờ tôi chỉ có thể xin Lãnh chúa Hardington tha thứ cho việc tôi ‘giành lấy công việc’ của ông ấy mà thôi.”

   “Có chuyện gì vậy? Có tin tức mới nào từ Bộ Hải quân không?”

   “Thực sự có một số tin tức liên quan đến cuộc chiến ở phương Đông.” Arthur nhún vai và nói: “Ngài biết đấy, tôi luôn là một người bi quan… Nhưng trước đây, Bộ Hải quân đã báo cáo với ngài rằng đội quân viễn chinh do Tướng Hugh Gough dẫn dắt đã đánh bại cuộc phản kích của quân đội nhà Thanh trong trận chiến ở Ningbo vào ngày 10 tháng 3. Và hôm nay sáng nay, chúng ta lại nhận được tin tức mới: Hạm đội Viễn Đông của Hải quân Hoàng gia đã phối hợp với quân đội đánh chiếm thành phố Wusong và Baoshan vào ngày 12 tháng 6, và kiểm soát chặt chẽ cửa ngõ sông Dương Tử. Kể từ đó, hạm đội này đã tiến lên dòng sông Dương Tử, chặn đứng các con thuyền chở thuế của hoàng đế phương Đông tại Đường Thủy Canal, và hoàn toàn ngăn chặn hoạt động vận chuyển lương thực của họ. Vì vậy, tôi hoàn toàn tin rằng cuộc chiến ngu ngốc này do Palmerston khơi mào sắp sớm kết thúc.”

   Quả nhiên, ngay sau khi Arthur nói xong, tinh thần u ám của Bì Nhĩ đã được cải thiện đáng kể.

   Bởi vì những lợi ích mà việc kết thúc cuộc chiến v

Trong suốt ba năm chiến tranh với người Trung Quốc, giá trà – vốn đã giảm liên tục trong hơn một thập kỷ – lại bắt đầu tăng lên hàng năm, trong khi lượng tiêu thụ trà lại giảm dần từng năm. Điều này cũng ảnh hưởng đến nguồn thuế trà của Chính phủ Anh.

Tuy nhiên, nếu nhìn từ góc độ tổng thể, sự sụt giảm nguồn thuế trà vẫn còn chịu đựng được; chỉ là mất đi khoảng 200.000 bảng Anh thuế thu nhập mà thôi.

Vì vậy, ngay cả khi thương mại với Trung Quốc được khôi phục, Bì Nhĩ cũng không ngây thơ đến mức nghĩ rằng việc tăng thêm 200.000 bảng thuế trà có thể giúp cải thiện tình hình tài chính eo hẹp của chính phủ.

Nhưng ai cũng biết rằng, để đánh giá tình hình tài chính của chính phủ, không chỉ cần xem nguồn thu nhập mà còn phải xét đến chi tiêu nữa.

Lợi ích lớn nhất từ cuộc chiến này chính là nó giúp chính phủ tiết kiệm được gần 1,5 triệu bảng Anh từ ngân sách quân sự đặc biệt mỗi năm. Nếu tính chính xác hơn, điều này đồng nghĩa với việc chính phủ có thể dành thêm 2 triệu bảng để sử dụng vào các mục đích khác.

Mặc dù số tiền này vẫn chưa đủ để khởi động lại “Đạo luật Giúp đỡ Người nghèo” cũ, nhưng nó đã đủ để giúp chính phủ thoát khỏi tình trạng khó khăn và có thể tiếp tục thực hiện các công cuộc cải cách như “Đạo luật Mỏ than” hay “Đạo luật Nhà máy”.

Arthur tiếp tục nói: “Dù tôi không chắc liệu uy tín của mình trong lĩnh vực nông nghiệp có vững chắc như trong lĩnh vực cảnh sát hay không, nhưng nếu bạn sẵn lòng hỏi bất kỳ chuyên gia nông nghiệp nào ở Anh, và họ đều sẽ cho bạn biết rằng, dựa vào thời tiết năm nay, mùa thu chắc chắn sẽ là một mùa bội thu. Vì vậy, mặc dù tình hình hiện tại rất khó khăn, nhưng nếu chính phủ có thể kiên trì đến mùa thu, giá cả lương thực chắc chắn sẽ giảm ít nhất 20% so với mức hiện tại – 64 shilling 5 pence mỗi quảt. Và khi mùa bội thu đến, cùng với sự kết thúc của cuộc chiến ở phía Đông, tình hình khủng hoảng mà chính phủ đang đối mặt cũng sẽ được giảm bớt đáng kể.”

Mặc dù Bì Nhĩ không chắc liệu những lời nói của Arthur có bao nhiêu là thành thật và bao nhiêu chỉ là lời an ủi, nhưng trong tình hình hiện tại, ông cũng chỉ có thể tin vào nhận định của vị “nhà kinh tế học dân gian” này mà thôi.

“Tin đồn về mùa bội thu, thực ra tôi cũng đã nghe Julia nói về điều đó,” Bì Nhĩ nói, ngả ngửa trên ghế nhìn lên trần nhà. “Julia còn viết trong thư vài ngày trước rằng l

Mặc dù bản thân Bì Nhĩ không hề nói ra, nhưng Arthur rất rõ rằng vị Thủ tướng này gần đây liên tục phải đối mặt với chứng mất ngủ nghiêm trọng.

Tuần trước, quảng trường Học viện Luật Lincoln đã tổ chức một cuộc biểu tình của phe theo Chương trình Hiến pháp, nhưng nhờ vào phản ứng kịp thời của Sở Cảnh sát Scotland Yard, cuộc biểu tình này nhanh chóng được Bộ trưởng Nội vụ Graham dập tắt bằng cách giải tán đám đông và bắt giữ những người cầm đầu.

Tuy nhiên, những người theo Chương trình Hiến pháp này không hề sợ hãi; thay vào đó, họ nhanh chóng quay lại quảng trường Học viện Luật và tổ chức một cuộc biểu tình lớn hơn, với sự tham gia của hàng nghìn người.

Lúc đó, Bì Nhĩ và Graham đang dùng bữa tối tại Vườn Whitehall, nhưng bữa tối này bị gián đoạn bởi báo cáo từ Giám đốc Cảnh sát Đô thị London, Sir Richard Mayne.

Sau khi nhận được báo cáo, Bì Nhĩ và Graham ngay lập tức ngừng bữa tối và cùng nhau đến Bộ Nội vụ để giám sát việc điều động lực lượng cảnh sát và quân đội, nhằm ngăn chặn những người biểu tình xâm nhập vào khu vực Westminster từ London.

Hôm qua, ông còn cùng Graham gặp gỡ các công tố viên địa phương vừa bay đến, và tiến hành thảo luận với Thị trưởng London, Các Cơ quan Quản lý Hạt và Tổng Công tố viên.

Điều khiến Bì Nhĩ càng thêm lo lắng là do sự lan rộng của phong trào đình công, các khu vực nông thôn đã liên tục ghi nhận những vụ tấn công vào nhà riêng của các nhân vật quan trọng. Theo báo cáo mới nhất từ Bộ Nội vụ, một vụ bạo loạn nữa đã xảy ra tại khu vực Portris; nhóm người đình công sau khi thất bại trong nỗ lực tấn công biệt thự ngoại ô của Công tước Anglesey ở Stafford, có vẻ đang tiến về phía Lâu đài Drayton thuộc sở hữu của gia đình Bì Nhĩ.

Vào thời điểm đó, vợ của Bì Nhĩ, Julia, cùng các con của ông đều đang ở tại Lâu đài Drayton. Trong tình huống như vậy, không lạ gì khi Thủ tướng cảm thấy bất an.

Mặc dù ông đã nhiều lần yêu cầu vợ mình rời khỏi Lâu đài Drayton và đến London để đoàn tụ cùng ông, nhưng tính cách của bà Julia – điều này có thể thấy rõ từ thời bà còn hoạt động tại tòa án an ninh – cho thấy bà là một người phụ nữ mạnh mẽ nhưng cũng rất dịu dàng. Bà cũng quyết tâm không để hành động của mình làm mất mặt cho cha mình, một sĩ quan quân đội, và chồng mình, vị Thủ tướng.

Vì vậy, dù Bì Nhĩ có nài nỉ bao nhiêu lần, bà Julia vẫn không muốn rời khỏi Lâu đài Drayton. Trong thư trả lời cho chồng, bà còn viết: “Trước khi những cuộc bạo loạn và những cuộc tấn công có thể xảy ra, điều duy nhất tôi lo lắng là

Bạn biết đấy, tôi chưa bao giờ tỏ ra quá mức u sầu hay sợ hãi một cách nhỏ nhen. Các biện pháp phòng thủ của chúng ta được triển khai nhanh chóng và hiệu quả; cho đến khi quân tiếp viện đến, chúng vẫn đủ sức để chống lại cuộc tấn công của hai ba trăm người. Tôi tin chắc rằng, bất kỳ ai dám tấn công vào cửa sổ hoặc cửa ra vào này đều sẽ không thể sống sót ra ngoài.”

Mặc dù Bì Nhĩ cho rằng hành động của vợ mình là vô lý và phi logic, nhưng đối với Arthur, chính Thủ tướng Bì Nhĩ cũng không hề tốt đẹp gì cả.

Bởi vì sau vụ ám sát Nữ hoàng vào cuối tháng Năm, thông tin lan truyền rộng rãi trong xã hội rằng Thủ tướng Bì Nhĩ sẽ là mục tiêu tiếp theo của các âm mưu ám sát, và mọi người còn chế giễu ông ta, cho rằng chắc chắn ông ta sẽ sợ hãi đến mức phải trốn vào vòng tay cảnh sát hoặc binh lính.

Tuy nhiên, để chứng minh lòng dũng cảm của mình, Bì Nhĩ vẫn kiên quyết đi bộ về nhà sau mỗi kỳ họp quốc hội kết thúc. Mặc dù cơ quan cảnh sát đã nhiều lần cảnh báo ông ta và khuyên ông ta đừng cứng đầu như con lừa, nhưng ông ta vẫn không nghe theo.

Có câu nói “không phải người cùng một nhà thì không vào cùng một cửa”, và Arthur nghĩ rằng nếu không phải vì Bì Nhĩ kiên quyết đi bộ hàng ngày, có lẽ vợ ông ta sẽ nghe theo lời khuyên của chồng mình. Nhưng vì Bì Nhĩ đã thể hiện thái độ sẵn sàng đối mặt với mạng sống và cái chết, với tư cách là phu nhân của Thủ tướng, bà ấy càng không thể làm mất mặt cho chồng mình.

Dĩ nhiên, mặc dù đôi khi Arthur không khỏi chê bai Bì Nhĩ trong những lá thư của mình, nhưng đối với vợ ông ta – bà Julia Bì Nhĩ xinh đẹp và đoan trang – Arthur chưa bao giờ nói xấu bà ấy.

Dù sao đi nữa, việc ông ta có thể đạt được thành tựu ngày hôm nay cũng phần lớn nhờ vào sự ủng hộ và lời bảo vệ của bà Julia Bì Nhĩ tại tòa án vào những năm đó.

Và trong những năm ông ta “gây rối” tại Scotland Yard, chính nhờ vào sự hỗ trợ từ bà Julia Bì Nhĩ mà Bộ trưởng Nội vụ Bì Nhĩ– người luôn đòi hỏi khắt khe từ các thuộc cấp của mình – mới có thể nhịn nhường ông ta.

Do đó, theo một nghĩa nào đó, những người như Hastings của Anh, Talleyrand và Thiers của Pháp, hay thậm chí là Bismarck – kẻ trẻ tuổi xấu xa của Đức muốn dựa vào sức mạnh của phụ nữ để leo lên cao – tất cả họ đều giống nhau: những kẻ chỉ biết dựa vào phụ nữ để đạt được quyền lực.

Chỉ là trong số họ, có người đã hoàn thành nhiệm vụ, có người vẫn đang tiếp tục thực hiện, và cũng có người đã qua thời điểm đó… Liệu trong số năm người này, ai còn có thể khinh thường ai được nữa chứ?

Nhìn thấy vẻ mặt do dự của Thủ tướng, Arthur biết rằng ông ấy chắc hẳn đang phải đối mặt với tình huống muốn giải quyết công việc một cách công bằng, nhưng lại lo lắng cho sự an toàn của vợ con mình.

Nếu không phải vậy, chỉ cần ông ta gửi một thông điệp đến Bộ Nội vụ yêu cầu điều động một trung đoàn bộ binh đến Lâu đài Drayton, vấn đề sẽ được giải quyết ngay thôi mà.

Việc Thủ tướng muốn riêng rẽ mời Arthur – người đang thuộc Bộ Hải quân nhưng vẫn có thể điều phối lực lượng cảnh sát – vào cuộc họp hôm nay, chứng tỏ ông ấy vẫn đang cân nhắc kỹ lưỡng. Tuy nhiên, đối với một người luôn tuân theo các nguyên tắc đạo đức bảo thủ như Thủ tướng, việc nói ra những điều này thật sự rất khó khăn.

Nhưng đối với Arthur, tất cả những vấn đề đó đều không quá khó để giải quyết. Dù sao thì trên khắp nước Anh, có lẽ không ai hiểu rõ hơn Arthur về việc nên đặt tầm quan trọng cao hơn cho “lòng nhân ái” hay “những viên đạn lạnh lùng”.

Arthur đứng dậy và sắp xếp lại các tài liệu trong tay: “Thực ra, tôi cũng đã nghĩ đến việc này từ trước. Hiện tại, Lâu đài Drayton không an toàn; dù xét đến mặt an ninh cá nhân hay để giúp các cơ quan địa phương giảm bớt áp lực về an ninh, thì bà vợ của ông nên được đưa về London để tránh nguy hiểm càng sớm càng tốt.”

Nghe Arthur đề xuất điều này, Thủ tướng cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Ông gật đầu cảm ơn Arthur và nói: “Tôi cũng nghĩ vậy… Nếu Julia và các con tiếp tục ở lại nông thôn, các cơ quan địa phương chắc chắn sẽ phải điều động lực lượng cảnh sát để bảo vệ họ, và tình hình an ninh ở đó đã rất căng thẳng rồi… Nhưng —— Arthur, bạn cũng biết tính cách của Julia mà… Cô ấy chẳng bao giờ nghe lời khuyên của chồng đâu.”

“Ừm…” Arthur suy nghĩ một lát rồi nói: “Gần đây tôi cũng cần phải đến khu công nghiệp để giải quyết một số vấn đề liên quan đến việc mua sắm cho Hải quân Hoàng gia… Nếu ông không phiền, tôi có thể ghé Lâu đài Drayton trong chuyến đi này.”

Ánh mắt Thủ tướng sáng lên; ông biết rõ rằng Arthur là người rất khéo léo trong việc giải quyết các vấn đề. Theo phong cách làm việc của Arthur, dù không thể thuyết phục Julia chuyển đi, ít nhất ông ấy cũng có thể bảo vệ cô ấy một cách an toàn.

Nhưng trước mặt mọi người, Thủ tướng vẫn phải tỏ ra lịch sự: “Ghé Lâu