Arthur đọc tờ “Báo Cứu Trợ Người Nghèo” giá một xu với rất nhiều hứng thú, cho đến khi đọc đến cuối bài viết, anh mới nhận ra có điều gì đó không ổn.

Người sáng lập tờ “Báo Cứu Trợ Người Nghèo”, Hetherington, chính là người có tên trong danh sách theo dõi của Scotland Yard.

Mặc dù vào năm 1824, Đạo luật Cấm Các Tổ chức Công đoàn của Người Lao động đã bị bãi bỏ và việc kiểm duyệt các ấn phẩm cũng dần được nới lỏng, nhưng trên bề mặt thì không còn những rào cản nào nữa, nhưng bí mật và thủ đoạn xảo trá vẫn còn rất nhiều.

Bởi vì đa số người lao động thuộc tầng lớp nghèo khó, họ không thể dành nhiều tiền để chi tiêu cho những thứ ngoài nhu cầu thiết yếu hàng ngày.

Vì vậy, để ngăn chặn các tổ chức công đoàn xuất bản những ấn phẩm có ảnh hưởng, Chính phủ Anh đã bắt đầu áp đặt thuế in lên các tờ báo, làm tăng giá bán lên thành bốn xu, nhằm qua đó hạn chế lượng báo được bán ra.

Khi trên có kế hoạch, thì dưới cũng sẽ có cách đối phó; đó chính là lý do tại sao trên đường phố London lại liên tục xuất hiện những tờ báo không chính thống.

Chỉ cần không phải đóng thuế, giá bán một xu đã đủ để bù đắp chi phí, thậm chí còn có lợi nhuận nữa.

Thật đáng tiếc, Arthur hiếm khi có cơ hội mua được những tờ báo giá rẻ như vậy.

Rõ ràng, chỉ một giây trước, những người bán báo trên đường vẫn đang rao bán những tờ báo giá một xu, nhưng mỗi khi Arthur đến gần, họ chỉ cung cấp cho anh những lựa chọn chính thống như “Tờ Thời báo Times”, “Tờ Báo Sáng Mai Tiên phong”, “Tờ Báo Cứu Trợ Manchester”…

Arthur giành lấy tờ báo từ tay Eld, khiến Eld chỉ còn cách ngồi bên cạnh Darwin và vừa trò chuyện vừa vẽ vời vài nét bằng bút chì lên giấy.

Sau khi đọc xong tờ báo, Arthur đang muốn bắt đầu trò chuyện thì bỗng nhiên nhìn thấy những nhân vật nhỏ mà Eld vẽ ra.

Anh nhíu mày lại, và trong chốc lát, một ý tưởng bất chợt xuất hiện trong đầu, anh vỗ tay và hỏi: “Eld, kỹ năng vẽ tranh của em đã tiến bộ đến mức nào rồi?”

Eld ngáp một cái và trả lời: “Cũng tạm được thôi, sao anh lại hỏi vậy?”

Arthur cười và nói: “Tôi muốn nhờ em làm một việc, nếu thành công, khoản thù lao sẽ không thành vấn đề đâu. Khoản ngân sách văn phòng của khu vực cảnh sát Greenwich trong quý này vẫn còn dư dả một chút.”

“Ồ?” Eld nghe nói có thù lao liền hào hứng lên: “Anh muốn nhờ em vẽ bản đồ à?”

“Không chỉ là bản đồ thôi.” Arthur nhấp một ngụm trà và nói tiếp: “Em hẳn biết đến ‘Tướng trộm’ Fred phải không?”

“Fred? Tất nhiên rồi! Lần trước tôi còn nhờ

Arthur đang vui vẻ uống trà thì bỗng nhiên nghe những lời của Eld và suýt nữa bị sặc nước.

“Cậu nói gì vậy?!”

Arthur lấy khăn ra lau miệng rồi hỏi: “Cậu à? Buôn lậu ư? Và còn liên quan đến Fred nữa sao?”

Nhưng Eld dường như chẳng hề quan tâm đến việc mình đã phạm tội; anh ta thậm chí còn tỏ ra thản nhiên.

Anh ta đặt hai chân lên bàn, ngả đầu vào ghế và nói: “Có gì đáng ngạc nhiên chứ? Cả Hải quân Hoàng gia cũng buôn lậu mà, ai lại không biết chứ?”

Bên cạnh, Darwin vốn đang yên lặng đọc sách, nhưng khi nghe được tin này, khuôn mặt anh ta bỗng chuyển sang màu xanh tái.

Arthur tựa khuỷu tay vào bàn và tiến lại gần hơn: “Hãy kể chi tiết cho tôi nghe đi… Gần đây tôi đang cần những vụ án lớn để làm.”

Ngay khi Arthur vừa nói xong, khuôn mặt Eld đã chuyển sang màu xanh mét. Anh ta hạ giọng mắng: “Arthur, cái đồ khốn kiếp… Cậu có ý định đưa tôi vào tù à? Hơn nữa, những hàng hóa buôn lậu đó không phải của tôi đâu; tôi chỉ giúp chú tôi bán chúng thôi. Sau khi bán xong, ông già đó còn không hài lòng nữa, còn bảo tôi bán rẻ quá… Chẳng để lại cho tôi một xu nào cả.”

Arthur cũng hạ giọng đáp: “Vậy thì cậu coi như là nhân chứng có lợi cho tôi thôi… Tôi có thể giúp cậu được xử lý nhẹ hơn, và để chú cậu vào tù là được. Một thiếu tướng Hải quân Hoàng gia thì đủ để tôi hưởng lợi nhiều năm rồi… Yên tâm đi, khi tôi thăng chức và giàu có, tôi chắc chắn sẽ không quên cậu đâu.”

Eld tức giận: “Nếu cậu đưa ông ấy vào tù, ai sẽ bảo vệ tôi đây? Đầu óc cậu có vấn đề gì vậy! Hơn nữa, nếu cậu bắt ông ấy, chẳng lẽ Tổng chỉ huy Hạm đội Địa Trung Hải cũng sẽ bị bắt theo sao?”

Nghe vậy, Darwin cũng tiến lại gần hỏi: “Chuyện này còn liên quan đến Tổng chỉ huy Hạm đội Địa Trung Hải nữa à?”

Eld tức giận đáp: “Đúng vậy! Các bạn có ý định kéo Thứ trưởng Hải quân Thomas Hardy vào chuyện này nữa không?”

Ban đầu Arthur chỉ định đùa cợt thôi, nhưng chưa kịp hỏi thì Eld đã kể hết mọi chuyện rồi.

Arthur vội vàng nói: “Dừng lại đi! Đừng nói tiếp nữa… Nếu cậu tiếp tục nói ra, chẳng lẽ cậu còn định kéo cả Hoàng tử William – Người đứng đầu Hải quân Hoàng gia – vào chuyện này nữa sao?”

Eld nghe vậy sững sờ, sau đó giơ tay đấm vào ngực Arthur: “Thật là tài ba! Không lạ gì cậu lại có thể trở thành cảnh sát trưởng… Làm sao cậu biết được những chuyện này?”

Arthur vội vàng bịt miệng anh ta lại, r

“Thực ra cũng chẳng có gì to tát lắm đâu,” Eld nói và vẫy tay. “Hãy nghĩ xem, mặc dù điều kiện làm việc của các sĩ quan Hải quân Hoàng gia khá tốt, nhưng đối với binh sĩ thì lại kém xa rồi! Nếu ở thời kỳ chiến tranh thì còn đỡ được, ít ra họ vẫn có cơ hội được chia phần lợi ích từ chiến lợi phẩm, nhưng bây giờ lại là thời bình. Bình thường thì thu nhập của những người lái thuyền buôn còn cao hơn gấp ba bốn lần so với binh sĩ; trong mùa cao điểm vận tải, thậm chí còn có thể gấp năm sáu lần nữa. Hơn nữa, việc huấn luyện trong Hải quân Hoàng gia cũng rất nghiêm ngặt, các quy định nội bộ thì cứng nhắc không linh hoạt chút nào; ai lại muốn trở thành binh sĩ chứ? Cả ngày chỉ lang thang trên biển mà tiền bạc cũng chẳng kiếm được bao nhiêu. Mỗi lần Hải quân tuyển mộ binh sĩ, họ luôn gặp khó khăn trong việc đủ số lượng người tuyển, đến nỗi các quan tuyển mộ thậm chí còn phải sử dụng đến các biện pháp như bắt cóc. Chắc ở quê các bạn cũng có những tin đồn tương tự phải không? Khi các quan tuyển mộ của Hải quân đến, người dân địa phương lại không muốn đi, vì vậy họ liền bắt cóc một vài người ngoại tỉnh đi qua để đáp ứng yêu cầu tuyển mộ. Hoặc là họ đưa những kẻ tội phạm bị kết án lưu đày lên tàu; ban đầu đã thỏa thuận rằng sau khi đến nơi lưu đày thì họ sẽ được thả ra, nhưng thực tế thì họ lại không thể rời khỏi tàu nữa. Với điều kiện làm việc tồi tệ đến mức này, nếu Bộ Hải quân vẫn không cho phép các anh em buôn lậu một chút đồ, thì làm sao chúng ta có thể sống tốt được chứ?”

Darwin nghe xong liền gật đầu nhẹ: “Mặc dù không hiểu tại sao, nhưng tôi cảm thấy những gì bạn nói có vẻ hợp lý đấy.”

Arthur nghe vậy, không khỏi cười một cách bất đắc dĩ: “Mỗi lần nghe bạn nói về Hải quân Hoàng gia, tôi luôn cảm thấy nơi này từ trên xuống dưới đều đã hỏng hóc rồi. Nhưng nếu vậy thì tại sao họ vẫn có thể sở hữu sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ đến thế nhỉ?”

Eld nhún vai và nói: “Tất nhiên, vẫn là vì vấn đề tiền bạc mà! Mặc dù mọi người đều nhận một mức lương cố định, nhưng nếu xảy ra chiến tranh, Bộ Hải quân sẽ có những quy định rõ ràng về phần thưởng. Nếu tiêu diệt được một con tàu địch, mỗi người sẽ được thưởng năm shilling tùy theo số lượng kẻ địch bị tiêu diệt trên con tàu đó. Nếu bắt giữ được một con tàu địch và kéo nó về cảng, chính phủ sẽ mua lại con tàu đó theo giá thị trường. Còn về những

Tàu hộ tống của Tướng Roserham dám đuổi theo các chiến hạm Pháp và thậm chí còn xông vào giao tranh sát cánh ngay khi bị áp đảo về số lượng; ông ấy một mình đã giết chết hơn mười binh sĩ Pháp bằng thanh kiếm quân đội.

Còn về phía người Pháp, nếu cho họ ba phần tư giờ đồng hồ, có lẽ họ còn chưa kịp lấy đạn từ khoang tàu ra đâu; còn thời gian để họ đầu hàng thì đủ rồi!

Nói đến đây, Eld lại che miệng một cách bí ẩn và tiếp tục: “Tôi sẽ tiết lộ cho các bạn một bí mật, nhưng các bạn đừng kể với ai nhé! Tôi được chú mình kể lại rằng, có một số đại tá sau cuộc chiến tranh Napoleon năm 1812 đã kiếm được tới hơn ba trăm nghìn bảng Anh tài sản. Khi đại tá được hưởng lợi, những binh sĩ đi theo họ cũng tự nhiên được hưởng lợi theo. Làm sao có thể nói rằng họ không còn khả năng chiến đấu nữa chứ?”

Nói xong, anh ta lại thở dài: “Thật là đáng tiếc… Nếu Napoleon còn sống thêm vài chục năm nữa, liệu tôi có thể giàu có như vậy không nhỉ? Thật là vô ích…”

Arthur liếc nhìn những người khác ngồi bên cạnh và nhận thấy họ đều đang nhìn họ bằng ánh mắt kỳ lạ. Vì vậy, Arthur chỉ đành ho khan một tiếng và nhắc nhở Eld: “Chúng ta nên quay lại câu chuyện về việc anh làm thế nào mà quen biết với Fred đi.”