Bầu không khí vào buổi tối tại Cung điện Kensington luôn yên bình và tĩnh lặng.

Trong các hành lang, mùi thơm nhẹ của gỗ sáp lan tỏa, các cô hầu gái và người giúp việc đều di chuyển trong im lặng, như thể bất kỳ tiếng động nào lớn hơn tiếng bước chân cũng đều là sự xúc phạm đối với cung điện này.

Tuy nhiên, lúc này, Công chúa Sofia chỉ muốn la lên thật to; cô thậm chí cảm thấy mình đang ngạt thở.

“Anh ta đã công khai tuyên bố rằng mình là con trai của công chúa ư?” Giọng cô run rẩy, gần như méo mó vì sợ hãi: “Flora, anh ta… anh ta không phải đã nói rằng mình sẽ ngoan ngoãn sao? Khánh Luân đã hứa với tôi, ông ấy đã hứa rằng đứa bé đó sẽ tuân theo lời dạy…”

“Vâng, Thái tử thượng.” Flora Hastings nói với giọng điệu bình tĩnh, thậm chí còn cố tình hạ thấp giọng để không làm phiền đến những người giúp việc bên ngoài: “Nghe nói lúc đó anh ta say đến mức lảo đảo; khi thấy các sĩ quan cảnh sát vào bắt người, anh ta cho rằng đó là sự xúc phạm đối với mình. Nếu không phải vì các sĩ quan Scotland Yard reaktion nhanh, có lẽ anh ta đã rút súng nổ tung.”

“Rút súng nổ tung? Chẳng ai bị thương chứ?”

“Có vẻ như hai sĩ quan Scotland Yard bị thương nhẹ, nhưng không nguy hiểm gì nghiêm trọng.” Khuôn mặt Flora trở nên lo lắng: “Nhưng khi bị đưa đến đường đi của Scotland Yard, anh ta liên tục khăng khăng rằng mình là cháu trai của Hoàng đế, là con trai của Ngài. Mặc dù họ không tin điều đó, nhưng để đề phòng trường hợp xấu nhất, họ vẫn đã cử người đến Cung điện Kensington để kiểm tra thông tin.”

Nghe vậy, Công chúa Sofia bỗng run rẩy, suýt ngã xuống chiếc ghế sofa được trang trí bằng vàng, như thể có ai đó đã đẩy cô từ phía sau.

“Họ đã cử người đến à? Họ sẽ xét xử anh ta ư? Không được… Họ không thể xét xử anh ta đâu… Đứa bé đó… Dù nó có làm gì sai đi nữa, nó cũng không thể ra tòa án… Nó không thể đeo xiềng tay đứng trên bục bị cáo đâu… Không được!”

Công chúa Sofia đứng dậy lảo đảo, rồi vội vàng chạy đến bàn trang điểm, mở ngăn kéo và lục lọi cuốn sổ hóa đơn ở tầng dưới cùng: “Tôi đã trả rồi! Tất cả đều đã trả rồi… Mỗi năm… Mỗi năm tôi đều thanh toán đúng hạn, chưa bao giờ thiếu một xu nào… Tôi còn mua cho anh ta những bộ vest len cao cấp nữa… Tại cửa hàng may mặc trên phố Regent Street, anh ta đã nhiều lần nói rằng mình muốn trở thành sĩ quan… Tôi còn tìm người giúp anh ta nữa… Tại sao, tại sao anh ta lại phải đi làm những chuyện vô nghĩa như vậy? Tại sao anh ta lại phải gọi tên tôi ra?

“Tại sao, tại sao anh ấy lại luôn gây ra rắc rối…”

Flora Hastings cố gắng hết sức để an ủi người em gái của vị vua này, nhưng lúc này công chúa Sophia dường như không thể lắng nghe bất cứ điều gì.

Cô dựa vào góc bàn, lẩm bẩm không ngừng: “Không được, không được… Tôi không thể để họ hỏi tôi… Tôi không thể buộc mình phải can thiệp… Nếu tôi phủ nhận, họ sẽ khiến anh ấy mất danh tiếng… Nhưng nếu tôi thừa nhận, đó sẽ là một skandal trong hoàng gia… Họ sẽ nói rằng tôi đã quyến rũ người hầu của cha tôi… Rằng tôi là một kẻ đồi bạc… Là một người phụ nữ mất mặt cho hoàng gia, phải trốn tránh trong bóng tối…”

“Công chúa, xin hãy bình tĩnh đã. Tôi đã giữ lại viên cảnh sát đến báo cáo sự việc; hiện ông ấy đang chờ lệnh ở phòng chờ phía nam hành lang và không dám tự ý rời đi. Tôi đã nói rằng công chúa không khỏe và không thể tiếp khách.” Flora đỡ cô ngồi xuống, nói nhỏ vào tai cô: “Scotland Yard vẫn chưa chính thức mở cuộc điều tra; vẫn còn hy vọng.”

Công chúa Sophia bỗng nhiên ngẩng đầu lên, như thể vừa bị đổ một xô nước lạnh lên người: “Vậy cô đã nói với ông ấy chưa?”

“Chưa.” Flora trả lời một cách ngắn gọn nhưng rõ ràng: “Tôi biết rằng chuyện này chắc chắn không thể do tôi đứng ra giải quyết.”

“Vậy tôi phải làm thế nào?” Sophia thở hổn hển: “Còn Khánh Luân thì sao? Tôi cần Khánh Luân… Anh ấy đã nói rằng khi có chuyện gì, tôi có thể tìm đến anh ấy… Anh ấy đã nói rằng tôi có thể dựa vào anh ấy khi cần…”

Flora cũng nhận ra rằng tình hình không mấy tốt đẹp; cô thì thầm: “Công chúa, ngài John Khánh Luân hôm qua đã đi cùng Công tước phu nhân Kent và công chúa Victoria đến dinh thự Claremont; ít nhất phải đến chiều thứ Ba mới trở về.”

Công chúa Sophia như thể bị siết nghẹt cổ họng; khuôn mặt cô trở nên tái nhợt: “Vậy phải làm sao bây giờ? Chúng ta có phải phải trả lời Scotland Yard ngay bây giờ không? Cô hãy hỏi anh ấy xem, có thể đợi đến chiều thứ Ba không?”

Flora lắc đầu: “Nếu cứ kéo dài đến chiều thứ Ba, đó chính là việc thừa nhận một cách gián tiếp.”

“Vậy nếu chúng ta phủ nhận thì sao?”

“Tôi vừa hỏi thăm viên cảnh sát đó… Theo ý kiến của ông ấy, nếu công chúa phủ nhận, họ có thể truy tố anh ta với tội tấn công cảnh sát và gây thương tích nghiêm trọng, sau đó chuyển vụ án đến Tòa án Hình sự Old Bailey… Và vì cậu bé Thomas cũng bị nghi ngờ là đã xúc phạm danh dự hoàng gia, nên không loại trừ khả năng Tòa án Hoàng gia sẽ can thiệp vào vụ việc. Điều đáng xấu

Nếu suy nghĩ theo tình huống tồi tệ nhất, cuộc thẩm vấn em bé Thomas có thể sẽ bắt đầu trong vòng bốn mươi tám giờ tới, và có vẻ như người ta ở phía Fleet Street đã biết tin rồi.”

Công chúa Sofia run rẩy dữ dội trên chiếc ghế; đôi tay cô siết chặt lấy tay vịn đến mức các đốt ngón trắng bệch đi vì quá gắng sức.

“Fleet Street…” Cô lặp lại thành tiếng thì thầm, như thể cái tên đó chính là thông báo án tử hình dành cho cô.

“Làm sao họ có thể biết được nhanh đến thế?” Công chúa Sofia bỗng nhiên ngước đầu lên, đôi mắt đầy hoảng sợ: “Phải chăng là ai đó trong cục cảnh sát đã rò rỉ thông tin? Không… Chắc hẳn là một nhà báo nào đó? Họ sẽ điều tra thôi, chắc chắn họ sẽ làm vậy. Họ sẽ tìm đến ngân hàng để kiểm tra xem tôi có liên lạc gì với đứa bé đó không… Họ cũng sẽ hỏi về người bảo mẫu, người hầu, bác sĩ… Chỉ cần họ bắt đầu điều tra, tôi sẽ mất tất cả mọi thứ…”

“Thưa công chúa!” Flora bước tới, nhẹ nhàng nắm lấy đôi tay đang run rẩy của cô: “Xin hãy bình tĩnh lại.”

“Tôi không thể bình tĩnh được!” Giọng nói của Sofia đã trở nên khàn đục và điên loạn: “Làm sao tôi có thể bình tĩnh được chứ? Đó là con trai tôi! Là con trai của tôi và Gath! Nếu bí mật này bị lộ ra… Cuộc đời tôi sẽ tan nát! Mọi người sẽ nói tôi là kẻ ô uế, hèn hạ, là người đã dụ dỗ người cha của mình… Tôi sẽ trở thành biểu tượng của sự ô nhục cho gia đình hoàng gia! Nếu Hoàng hậu còn sống, bà ấy chắc chắn sẽ nguyền rủa tôi!”

Nói đến đây, giọng nói của cô đột nhiên im bặt, như thể có thứ gì đó đang nghẹn lại cổ họng cô. Khuôn mặt cô hiện lên vẻ đau khổ và tự ghê tởm; đôi chân cô yếu đuối, ngã xuống thảm.

Flora nhanh chóng đỡ cô dậy, đặt cô ngồi trở lại sofa, rồi lấy một tấm chăn phủ lên đôi chân đang run rẩy của cô.

“Thưa công chúa, xin hãy lắng nghe tôi. Bây giờ, việc hoảng loạn chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn thôi. Bạn là con gái của Vua George III, bạn không thể mất bình tĩnh được. Hãy tin tôi, vẫn còn cách để giải quyết tình huống này.”

“Cách nào chứ?” Sofia nức nở: “Tôi thậm chí không thể kiểm soát được chính con trai mình… Khi anh ấy say rượu, lời nói của anh ấy rất tục tĩu… Anh ấy đang nằm trong tay Scotland Yard… Chỉ cần anh ấy gây ra thêm rắc rối nữa, ngày mai báo chí sẽ đăng tên tôi! Những nhà báo kia sẽ vẽ tranh biếm họa về tôi, sẽ viết những bài thơ châm biếm tôi! Flora, tôi đã năm mươi sáu

Cô Flora Hastings hít một hơi thật sâu và nói: “Bây giờ ngài cần một người có thể kiểm soát được tình hình ở Phố Fleet Street và buộc Cảnh sát Scotland Yard phải thả những người bị giam giữ.”

“Ngài đang nói đến Khánh Luân phải không?” Công chúa Sofia vội vàng thúc giục: “Hãy chuẩn bị ngựa ngay lập tức và đưa anh ta trở về London vào ban đêm.”

“Không, không phải vậy, Thái tử thân mến,” Flora giải thích: “Dù ông John Khánh Luân có về London ngay lập tức đi nữa, cũng cần thời gian để xử lý các mối quan hệ liên quan… Điều đó hoàn toàn không kịp thời. Ngài cần tìm một người đáng tin cậy và có khả năng kiểm soát tình hình ngay tại London.”

Công chúa Sofia gật đầu mạnh mẽ, cô nắm chặt tay Flora như thể đang nắm lấy một sợi dây cứu mạng: “Chúng ta… liệu có ai đó như vậy không?”

“Có.”

“Ai vậy?” Công chúa Sofia gần như bật dậy khỏi ghế sofa: “Flora, là ai vậy?”

Giọng của Flora Hastings rất nhẹ nhàng, như thể sợ rằng gió sẽ thổi bay lời nói của mình: “Ông Arthur Hastings.”

“Arthur Hastings…” Công chúa Sofia ngập ngừng gọi tên đó, như thể đang cố nhớ lại điều gì đó: “Ý ngài là người đã dạy Victoria viết những bài thơ sonnet theo phong cách Shakespeare ấy sao?”

“Đúng vậy,” Flora gật đầu: “Ông ấy còn từng giữ chức vụ phó cảnh sát trưởng tại Cảnh sát Scotland Yard, hiện nay là hiệu trưởng Đại học London… Quan trọng hơn nữa, ông ấy cũng là chủ tịch hội đồng quản trị của Công ty Xuất bản Đế quốc, nên có rất nhiều ảnh hưởng ở Phố Fleet Street.”

Công chúa Sofia trở nên lo lắng: “Tôi… tôi đã gặp ông ấy vài lần, nhưng không quá hiểu biết về ông ấy. Victoria dường như rất kính trọng ông ấy… Nhưng liệu ông ấy có thể tin cậy được không?”

Flora dừng lại một chút: “Ông ấy là cháu họ xa của tôi.”

Công chúa Sofia sững sờ, như thể không hiểu hết ý nghĩa của câu nói đó. Mãi sau vài giây, cô mới từ từ nói: “Ý ngài là… ông Arthur Hastings, là người thân của ngài?”

“Là cháu họ xa,” Flora nhẹ nhàng giải thích thêm: “Ông ấy thuộc dòng họ Bá tước Huntington.”

Công chúa Sofia siết chặt tay Flora: “Ngài có thể… ngài có thể thử xem sao? Hãy đi gặp ông ấy, van xin ông ấy… Nói rằng là tôi đang cầu xin… Tôi đã không còn cách nào khác nữa. Hãy nói với ông ấy rằng, chỉ cần ông ấy có thể dập tắt vụ này… khiến Phố Fleet Street im lặng, khiến Cảnh sát Scotland Yard không khởi tố, không tổ chức phiên tòa, không xét xử, không để lại hồ sơ án… tôi sẵn lòng đền đáp bất cứ điều gì cho ông ấy.”

Tiền bạc, bất động sản, danh hiệu, những thứ tôi có thể giúp anh ấy đạt được… Ngay cả những điều tôi không thể làm, tôi vẫn sẽ cố gắng hết sức để giúp anh ấy…”

Tuy nhiên, Flora lặng lẽ lắc đầu và nói một cách nhẹ nhàng: “Công chúa, ngài không cần phải vội vàng hứa những điều đó. Sir Arthur Hastings không phải là kiểu người sẽ quay đầu lại chỉ vì tiếng đồng xu vang lên.”

Sophia lo lắng ngẩng đầu lên: “Nhưng tôi còn có thể cho anh ấy cái gì nữa chứ? Ngoài những thứ này ra, tôi chẳng còn gì cả. Flora, ý cô là anh ấy có thể không muốn gặp tôi sao?”

Flora mỉm cười và an ủi: “Tôi không chắc liệu anh ấy có muốn gặp công chúa hay không, nhưng nếu ngài đến gặp anh ấy với tư cách là mẹ của anh ấy, chắc chắn anh ấy sẽ đến. Cháu trai tôi này luôn rất tôn trọng những người dám đảm nhận trách nhiệm.”

……

Ngọn lửa trong lò sưởi reo lách tách; ánh sáng màu cam óng ánh chiếu lên trần nhà. Gió đêm từ Hyde Park mang theo hơi mưa nhẹ vuốt qua kính cửa sổ.

Ông Eldert Carter, một nhân viên cấp ba vừa trở về từ Bộ Hải quân sau một ngày làm việc, vung chiếc áo khoác lên và treo nó lên móc đồ ở cạnh cửa.

Bên ngoài thực sự rất lạnh, nhưng điều đó không ngăn cản vị quan chức mới này khóc lóc và than phiền với Arthur: “Tôi thật sự đã chán ngấy Bộ Hải quân rồi!”

Arthur đặt chiếc cốc trà xuống và nhô đầu ra từ sau tờ báo: “Sao lại tức giận đến thế nhỉ, Eldert?”

“Anh đơn giản là không biết hôm nay tôi đã gặp phải những chuyện gì.” Eldert đến bên bàn, rót một ly rượu mạnh và uống liền: “Khoảng 9 giờ sáng hôm nay, khi tôi vừa đến Bộ Hải quân và chưa kịp ấm ghế thì đã có một nhân viên hói tôi: ‘Ông Carter, buổi chiều hôm qua ông không vẽ hàng này thành màu xám nhạt đâu.’ Tôi hỏi tại sao lại phải màu xám nhạt, thì bạn biết anh ta trả lời thế nào không? Anh ta nói rằng vì người tiền nhiệm cũng đã làm như vậy.”

Arthur nhấp một ngụm trà và nói: “Nghe có vẻ như họ rất trung thành với truyền thống đấy.”

“Trung thành cái gì chứ!” Eldert lườm lườm: “Công việc ở Bộ Hải quân toàn là tranh cãi về những chuyện vớ vẩn như thế này; họ hoàn toàn không biết cái gì là hiệu quả công việc.”

Arthur ngáp một cái và nói: “Giờ làm việc ở Bộ Hải quân từ 9 giờ sáng đến 5 giờ chiều, nhưng hầu hết mọi người đều về nhà vào lúc 3 giờ chiều rồi… Vậy mà anh nói họ không hiệu quả à? Thôi đi, Eldert, đừng cố gắng nữa… Khi nào anh có thể sử dụng những câu như ‘Chúng tôi đang nghiên cứu’ hay ‘Hiện v

“Tôi đã làm như vậy rồi.” Eld đầy phẫn nộ kéo ghế ngồi xuống: “Buổi chiều sau khi ăn xong, tôi liền đi khắp các văn phòng; chỉ có kẻ ngốc mới ngồy yên một chỗ làm việc thôi!”

“Anh nói đúng đấy, Eld.” Arthur vươn vai: “Những người cứ ngồi yên một chỗ làm việc thường sẽ không thể thăng tiến được. Còn những người đi khắp các văn phòng thì ít ra cũng quen mặt hơn mọi người. Nhưng điều này không có nghĩa là anh hoàn toàn không cần làm gì cả; chỉ là cần biết rõ cái gì quan trọng hơn cái gì. Năng lượng của con người là có hạn, trong khi công việc thì không bao giờ hết. Những hồ sơ mà anh thấy ở Bộ Hải quân – bảng thông số tải trọng, sách hướng dẫn hàng hải, kế hoạch cung cấp vật tư… những thứ đó đều không quan trọng. Điều quan trọng là phải biết ai đang xem chúng, ai không xem, ai đang sửa đổi chúng, ai đang trì hoãn việc thực hiện, và ai lại trong cuộc họp nói về cải cách, nhưng riêng tư lại cố tình đưa những ý kiến cá nhân vào các vấn đề cải cách…”

Chưa kịp nói hết, từ phía hành lang bỗng nhiên vang lên tiếng kêu “kèt két” của các bộ phận kim loại, như thể có ai đó đang nhẹ nhàng gõ vào những chiếc khóa bằng đồng; tiếng vang ấy lập lòe trong gió mưa.

Arthur nhíu mày, nghe một lát.

“Cửa chuông nhà anh có lẽ cần được tra dầu rồi.” Eld lẩm bẩm: “Nghe giống như tiếng của những cái bánh xe nâng dùng để xoay dây cáp trên bến cảng vậy. Nhưng trong thời tiết tồi tệ như thế này, ai lại đến nhà anh chứ? Là người đưa thư à? Hay là người báo chuyển báo?”

“Đúng vậy, là ai nhỉ?” Arthur uống một ngụm trà đỏ, mỉm cười nói: “Anh cũng biết là tối nay không ai nên đến đây đâu.”

Không lâu sau, chỉ nghe thấy tiếng mở cửa “kèt”, rồi tiếng bước chân của người hầu gái Bạch Kỳ từ xa dần tiến lại gần.

Cô ấy đang mặc chiếc áo choàng sọc xanh trắng, đầu đội chiếc khăn đã được ủi phẳng; vẻ mặt có phần căng thẳng.

“Thưa ngài, có người từ Cung điện Kensington đến, nói là… có chuyện gấp, muốn gặp ngài.”