Lúc này mặt trời vừa mới mọc, mặt nước sông Thames vẫn còn phủ đầy sương mù.

Tuy nhiên, bến cảng Tây Ấn lại sáng rực ánh đèn; vào mùa cao điểm vận tải, công việc tại các bến cảng luôn rất nhộn nhịp và sôi động.

Trong đám thủy thủ tại bến cảng, Eld đang dựa vào lan can, ngáp ngủ và thở dài. Anh nhìn những người lính đang chất hàng tiếp tế lên tàu từng thùng một, rồi lấy chiếc ống thuốc ra đốt, hít một hơi thật sâu, sau đó thỏa mãn thổi ra làn khói và thốt lên: “Thật là thoải mái!”

Bên cạnh anh là Darwin. Anh nhìn những thùng cải bắp, thịt bò tươi và rượu rum được chất lên tàu mà gần như không tin vào mắt mình.

Darwin đẩy nhẹ Eld bên cạnh và thì thầm hỏi: “Eld, trước đây anh có lừa tôi không? Anh không nói rằng điều kiện sống trong Hải quân Hoàng gia rất tồi tệ sao? Nhưng nhìn những thứ này thì có vẻ khá tốt đấy!”

Eld liếc nhìn Darwin và khinh thường cười nhạo: “Sá Châu, khi ở vùng biển gần đất liền thì đúng là có cái ăn tốt đấy. Nhưng nếu phải tham gia những chuyến hành trình dài hàng tháng trên biển xa, thì sau này anh sẽ biết tay đây. Và khi tôi nói điều kiện sống tồi tệ, ý tôi chủ yếu là mức lương đấy.”

“Tôi cũng không bao giờ nói rằng thức ăn trong Hải quân Hoàng gia kém đâu! Anh là một nhà khoa học tự nhiên mà, anh phải hiểu rằng nếu động vật không được ăn uống đầy đủ, làm sao chúng có sức để hoàn thành hai loạt đạn pháo trong vòng ba phút rưỡi được?”

Darwin nhìn những người lính đang mang những thùng nước cốt chanh đi qua, không khỏi nuốt nước bọt và thì thầm: “Nhưng những thứ này có vẻ quá tốt rồi… Quân đội bộ binh cũng được đối xử như vậy sao?”

“Quân đội bộ binh à? Họ xứng đáng sao? Có lẽ họ chỉ xứng đáng được ăn phân thôi!”

Eld chế giễu: “Những kẻ mù quáng ấy chỉ cần ăn khoai tây nghiền kèm với vụn bánh mì là đã đủ rồi. Còn quân đội bộ binh thì sao? Chỉ cần có chân là sống được, đi được là đủ rồi. Ai cũng có thể trở thành binh sĩ bộ binh mà, chỉ cần xếp hàng chờ bị xử bắn thôi… Chỉ cần huấn luyện vài tuần là có thể ra trận rồi. Loại quân đội này cần gì đến kỹ năng đặc biệt chứ?”

“Các thủy thủ trong Hải quân Hoàng gia thì khác hẳn. Chúng ta đây đều là những nhân tài kỹ thuật quý giá. Sá Châu, anh phải hiểu rằng việc đào tạo một thủy thủ thành thục thực sự rất khó khăn đấy.”

“Nhiều thủy thủ của chúng ta bắt đầu làm việc trên tàu từ khi mới bảy, tám tuổi. Nếu họ được đưa ra ngoài, chắc chắn họ sẽ trở thành nh

Chính vì lý do đó mà ngay cả trong những thời kỳ khó khăn nhất của các cuộc chiến tranh Napoleon, các thủy thủ thuộc Hải quân Hoàng gia vẫn có thể ăn được ít nhất vài pound thịt bò muối đã hỏng mùi mỗi tuần, và uống một gallon bia mỗi ngày.”

Nghe đến đây, Darwin không khỏi trố mắt và hỏi: “Anh nói thật à?”

Elder gật đầu: “Tất nhiên rồi, tại sao tôi lại dối anh chứ? Đúng không, chỉ cần ở trên tàu một thời gian là anh sẽ hiểu thôi.”

Miễn là không xa bờ quá lâu, bữa ăn của Hải quân Hoàng gia luôn khá tốt, và hầu hết các chỉ huy hạm đội đều rất coi trọng vấn đề tiếp tế.

Lý do mà Tướng Nelson được mọi người yêu mến trong Hải quân Hoàng gia một phần là bởi ông rất nghiêm ngặt trong việc kiểm soát vật tư tiếp tế cho hạm đội; ông tự mình thử nếm mọi món ăn được cung cấp cho thủy thủ, và bất kỳ món nào ông cảm thấy không ngon đều yêu cầu hoàn trả để mua lại.

Chính vì vậy mà mọi người mới sẵn lòng chiến đấu vì ông. Sau Trận chiến Trafalgar, viên tướng Pháp bị bắt là Villeneuve khi đến dùng bữa trên tàu Victory vẫn còn cố tình nói: “Bữa ăn của các bạn ngon đến thế thật đáng ngạc nhiên… Chẳng trách gì các bạn có thể chiến thắng được.”

Nhưng tôi cũng có thể hiểu được; dù sao thì thịt bò muối – thứ mà Hải quân Hoàng gia ghét bỏ nhất – cũng trở thành món ngon đặc biệt đối với người Pháp. Nếu họ còn thích thú với thứ đó đến thế, thì cũng đáng lẽ họ sẽ ngạc nhiên trước bữa ăn của chúng ta.”

Nói đến đây, Elder bỗng rút ra “Biểu đồ phân bổ thực phẩm hàng ngày cho thủy thủ Con tàu Beagle” đang giấu trong túi áo và bắt đầu xem.

“Để tôi xem nào… Tuần này Bộ Hải quân đã chuẩn bị những món gì cho chúng ta…”

Thứ Hai: Một pound bánh quy, một pint rượu vang, một pound thịt heo, nửa pint đậu Hà Lan, 3/4 ounce nước cốt chanh.

Thứ Ba: Một pound bánh quy, nửa pint rượu rum, hai pound thịt bò muối, một pint yến mạch, hai ounce bơ, 3/4 ounce nước cốt cam chua.

Thứ Tư… À, hôm nay phải không?

Elder nhìn kỹ vào biểu đồ rồi bất ngờ vỗ đầu và kêu lên: “Ôi trời! Hôm nay bữa ăn thật là phong phú! Bốn pound bột mì và một pound nho khô, nửa pint rượu juniper, cùng với nửa pound cải bó xôi và ba pound thịt cừu tươi! Sau bữa còn có trà đường nữa chứ!

Lạy Chúa! Đại tá FitzRoy thật là thông minh… Anh ấy biết rằng mọi người đều không thích ở trên tàu, nên đã chuẩn bị cho chúng ta những món ăn ngon tuyệt!”

Nghe Elders nói vậy, Darwin bỗng nhiên cảm thấy háo hức mong chờ tuần huấn trên tàu sắp tới.

Anh ta thèm đến nỗi nuốt nước bọt liên hồi, rồi chỉ vào chiếc ba lô của mình, phàn nàn với Eld:

“Eld, mày thật là không ra gì! Trước đây mày kể về cuộc sống trên biển thật là khổ sở, khiến tao hôm qua mua đầy thức ăn để mang lên tàu. Bây giờ xem ra, những thứ này chắc chắn sẽ không cần dùng đến đâu, vì mỗi ngày chỉ cần bữa ăn chính trên tàu thôi đã đủ no rồi.”

Eld cũng liếc anh ta một cái: “Khổ sở thì đúng là khổ sở, nhưng đợi đến khi chúng ta bắt đầu hành trình vòng quanh thế giới và không thể cập bến để tiếp tế nữa, mày sẽ biết tay đây! Hơn nữa, lần này tao bảo mày mua thuốc lá, bài bạc gì đó thôi, mà mày lại cứ đi mua thức ăn, sau đó còn đổ lỗi cho tao nữa. Sá Châu, đó mới là sai lầm của mày.”

“Tao đâu có hút thuốc hay chơi cờ bạc, mua những thứ đó để làm gì?”

Nghe vậy, Eld tức giận nói: “Mày không biết thì sao không học? Dù sao đi nữa, ngay cả khi mày không chơi, tao vẫn có thể chơi được mà!”

Darwin nghe vậy cũng tức giận: “Này! Eld, mày đồ khốn nạn...”

Nhưng anh ta chưa kịp chửi xong thì thấy trên bến có ba người mặc áo khoác đen đang chạy về phía họ.

Darwin đẩy Eld sang một bên, nhìn họ chăm chú và lẩm bẩm: “Những người đó là ai vậy?”

Eld cũng không quan tâm, quay đầu lại nhìn, nhưng khi thấy trang phục của họ, anh ta lập tức hoảng sợ và chạy thật nhanh về phía con tàu: “Chết tiệt! Chắc chắn là họ đến đòi nợ rồi! Những tên khốn nạn này theo sát quá, tao chỉ nợ hơn mười bảng tiền cờ bạc thôi mà… Ôi ôi ôi! Sá Châu, đừng nhìn nữa, mau lên tàu với tao đi!”

Eld đang định bỏ chạy thì bất ngờ bị Darwin kéo lại.

“Đừng vội chạy, có vẻ như đó là hai sĩ quan Scotland Yard mà Arthur và tao đã huấn luyện họ.”

“Arthur?” Eld không tin lời Darwin, anh ta la lên: “Sá Châu, tao chỉ lừa mày mua vài món ăn vặt thôi mà, có đến nỗi họ trả thù như vậy sao? Mày buông tao ra đi! Nếu không buông, tao sẽ nổi giận đấy! Dù tao Eld là một quý ông có học thức từ Đại học London, nhưng nếu tao để con quỷ ẩn giấu trong lòng bộc lộ ra, chắc chắn mày sẽ phải trải nghiệm sự hung hãn như những tên côn đồ Oxford đấy!”

Eld muốn chạy, còn Darwin thì cứ níu chặt không buông. Hai người đang tranh giành nhau thì bỗng nhiên tiếng nói của Arthur vang lên khắp bến:

“Eld, mày nhìn kỹ vào đi, tao đâu phải đến đòi nợ đâu! Nếu mày dám bỏ chạy, tao sẽ quay lại Scotland Yard và lôi hết những bản án cũ của mày ra!”